Глава 2

- Теперь понимаешь, как тебе повезло? – восторженно провозгласил Макс, мой новоиспечённый товарищ, с силой дунув на светлую прядь своей длинной чёлки. Он прищурил голубые глаза, глядя в сторону яркого заката и улыбнулся.
Нужно признаться, его улыбка могла свести с ума любую девчонку! И это, не беря в расчёт высокий рост и атлетическое сложение. Городские жительницы приезжали на остров специально ради встречи с ним, туристки сворачивали шеи, когда Макс просто проходил мимо. А уж если кому-то везло застать его с в кузне, в чёрной бандане и кожаном фартуке, с молотом наперевес, то бессонные ночи прекрасному полу были гарантированы. Игра мускулов, пот, стекающий по сильным рукам и невероятно изящные изделия из грубого металла в длинных пальцах… Было в этом что-то первобытное и манкое.
Но да, не для меня. Отчего-то его голливудская внешность совершенно не трогала моё сердце. Зато мы стали лучшими друзьями. Именно Макс стал той самой отдушиной, которая необходима любому человеку в новой жизни. Это было невероятно, но с самой первой минуты нашей встречи я знала, что этому здоровяку можно доверять.
И доверила самое главное – свои первые шаги. Сначала на костылях, а потом и без них. Макс возился со мной целый месяц, и, как результат, сейчас мы сидели на крутом обрыве, свесив ноги и любуясь готовящейся к осени природой.
Он улыбнулся, обводя взглядом открывающуюся с обрыва картину:
- Да, не каждый день встретишь бабушку – владелицу островов!
- Ты прав, каждый день её точно не светит встретить, - вздохнула я в ответ, перебирая в голове короткие моменты, когда мне довелось увидеть бабушку.
За три месяца пребывания на острове я увидела её не больше десяти раз. Высокая, худая и чопорная, она ежедневно заходила ко мне буквально на пять минут в первую неделю моего пребывания на острове и потом раз в неделю строго по выходным. Идеально сидящие брючные костюмы, собранные в пучок длинные волосы и пронзительные тёмные глаза, спрятанные за модными очками, теплоты ей не добавляли.
Каждый раз она монотонно, безэмоционально интересовалась моим самочувствием и исчезала в бесконечных делах своего бизнеса.
Немаленького, кстати.

Арендовав несколько островов, расположенных недалеко друг от друга, она обустроила на их территории единый туристический комплекс «Лилль», ставший знаменитым на всю страну. Толпы гостей подавали заявки на отдых в комплексе за год, в предвкушении незабываемой недельной программы.
И она им предоставлялась.
Гремучая смесь из позднего заезда, ночной прогулки с факелами под страшные байки одного из местных жителей и огромного костра на берегу реки с то ли ужином, то ли завтраком под первые лучи солнца, уже в первые сутки никого не оставляла равнодушным.
Дальше – интереснее.
Новые сутки – новый остров. Переброс строго на закате, поиск и подготовка привала для ночлега, добыча еды путём прохождения квестов и, наконец, заслуженный отдых в спальных мешках, палатках или шалашах.
Всё это – без связи с внешним миром: электричество на примыкающих островах предусмотрительно не проводилось. Именно поэтому все средства связи и ценные вещи во избежание порчи, потери, но в основном, от бесполезности, благоразумно сдавались на хранение в день приезда ответственному менеджеру.
Сколько всего народу работало над этим проектом, уму непостижимо! Разрабатывать маршруты и сценарии, ежегодно меняющиеся и удивляющие даже постоянных клиентов, устанавливать необходимые дополнительные к колориту каждого острова декорации, не противоречащие местной природе и историям – всё это требовало неимоверных усилий и затрат.
Но самое главное – обеспечение безопасности. Болотистые места, крутые овраги, куча насекомых и змей ложились дополнительной нагрузкой к и без того ответственной работе со стороны организаторов.
Случались, конечно, промахи, но недовольных отзывов и негативных оценок на сайте я не увидела. Напротив, люди восхищались оперативностью, с которой решались проблемы и выкладывали фото необычных сувениров, скупаемых у местных ремесленников.
Для этих целей был построен уютный магазин на основном острове. Том самом, где мы и жили. Туристы посещали его в последний день программы, постепенно возвращаясь в привычную жизнь. Вязаная одежда, войлочная обувь и сувениры из местной кузницы восхищали даже видавших виды путешественников. А уж продукты местных фермеров! Их закупали на месяцы вперед.
Программу завершал сытный и по-домашнему вкусный обед на огромной веранде бабушкиного дома, даря уезжающим кучу тёплых и позитивных эмоций.
Марта, бессменный шеф-повар и по совместительству двоюродная сестра моей бабушки, тщательно следила за приготовлением каждого блюда. Заядлая травница, она ещё и заготавливала потрясающие чайные сборы на все случаи жизни. Собственноручно собирала коренья, листья, ягоды и сушила их круглый год. 
В первые же дни, когда я стала выходить на улицу, она показала мне, как обращаться с огромным старым самоваром, стоявшим посреди ухоженного двора. Сорок литров воды в него заливали с самого утра, тогда же и растапливали, заваривая вкуснейший чай, которым угощались все, кто успевал. Ну, а если планировался приезд гостей или туристов, самовар кипятили несколько раз. К чаю подавались несколько видов варенья, мёд и кружевные блинчики, стоящие ровными стопками на нескольких блюдах. Туристы сметали их мгновенно, и я их понимала: блинчики просто таяли во рту…
Бабушке было чем гордиться…

- Мне пора бежать, - засуетился вдруг Макс, вынув из кармана вибрирующий сотовый. – Брат убьёт, если не приду через полчаса. Ты ведь доберёшься одна?
Я засмеялась:
- Иди, конечно. Ещё совсем светло, и я давно не на костылях.
- Точно?
- Иди, всё будет хорошо!
- Но ты позвони, когда будешь дома! Обязательно! – прокричал он, взбираясь на велосипед и рванув вверх.
Я посидела ещё минут пятнадцать, глядя на золотистый след от закатного солнца на тёмной воде. Параллельно этому следу из города на остров спешил старенький паром с пассажирами. Доедет, высадит одних, посадит других и отчалит обратно. Паром ходил из города и обратно дважды в сутки, перевозя жителей острова на работу и обратно.
Я мечтала прокатиться на пароме именно вечером, но Макс твердил, что ничего интересного в этом нет. Ещё бы! Он-то катался туда-сюда всю свою жизнь! А я представляла, как полчаса буду наблюдать за тем, как солнце исчезает за верхушками деревьев, опускается темнота, в городе и на острове начинают загораться огни, мерцая в поднимающемся от воды тумане, освещая путь…

Солнце действительно стало садиться, пора было и мне поторопиться домой! Освещение проведено только на тропинке от парома и по жилым улицам острова, а там, где я находилась сейчас, через час светить будут только луна и звёзды…
Подъем оказался намного сложнее, чем можно было представить: уже через десять минут, не пройдя и пятой части пути, я почувствовала, что силы начали стремительно покидать меня, а ноги разнылись от непривычной нагрузки. Оказывается, я сильно недооценивала помощь Макса!
Отдыхая каждые пять минут, мне удалось, наконец, достичь подножия самого крутого подъема, но вот сил совершить этот подвиг у меня совсем не осталось. Я стояла, с тоской глядя наверх, в сотый раз жалея, что не пошла домой с Максом, и чувствуя, что очень хочу пить. Болезненная испарина выступила на лбу и над верхней губой. Обессилев, я опустилась прямо на траву, растущую вдоль извилистой, круто уводящей вверх тропинки, и облизала пересохшие губы.
- Еще один рывок, дальше будет гораздо проще, - уговаривала я себя, с тоской глядя вверх. Понимая, что чувство жалости к самой себе меня не окрылит и наверх не вознесет, я собрала остатки воли и злости на свою самоуверенность в кулак.
О, вот где я прочувствовала каждую мышцу, каждое сухожилие! Сердце моё бешено колотилось даже не в самой груди, а в голове, в висках и затылке, кровь прилила к лицу, и я вновь покрылась испариной с головы до ног.
Мой сарафан совершенно прилип к телу, и теперь я выглядела так, будто только что вылезла из речки. Но усилия были приложены не зря, цель достигнута: я стояла на самом краю первого крутого спуска, и не без гордости поглядывала вниз, понимая, какой сложный путь был проделан мной самостоятельно, без чьей-либо помощи.
Внезапно из-за поворота послышался шум, и навстречу мне, звонко орущей, не замечающей ничего вокруг, беспорядочной массой, вылетели мальчишки на велосипедах. 
Сил сдвинуться с узкой тропинки у меня не осталось совсем. Закрыв глаза, я смирилась с тем, что через несколько мгновений окажусь на дне треклятого оврага со сломанной шеей…