Глава 1

Новый мир, или почему не стоит доверять котам.

Открыв глаза, Маргарита мгновенно поняла, что это не Москва. Или, если и Москва, то из какого-то совершенно другого измерения, где воздух пах едва уловимыми нотками серы, а улицы покрыты готическими узорами теней, хотя солнце светило вполне буднично.

Рядом, с немалым довольством, причесывал свои усы толстый черный кот в цилиндре.

— Дорогая моя, добро пожаловать! — протянул он, раскланявшись.

— Бегемот… — пробормотала Маргарита, ощупывая себя на предмет наличия крыльев или иных аномалий. — Где мы?

Кот потянулся, лениво мяукнул и принял философскую позу.

— Вопрос, конечно, замечательный! Но гораздо интереснее другое: не "где", а "зачем". Ты, к примеру, в курсе, что все твои желания теперь могут исполняться по первому щелчку пальцев?

— И что, всё так просто? — подозрительно спросила она.

— Конечно же нет! — бодро сообщил Бегемот. — Иначе было бы скучно! Тут есть одна загвоздка: исполняются только те желания, которые продиктованы эго. Всё, что вызвано альтруизмом, остаётся за гранью наших возможностей. Таковы правила.

Маргарита нахмурилась. Она помнила одну старую историю о том, как даже за самую малую просьбу приходится платить, если её выполняет кто-то вроде Бегемота.

— И кто же это придумал? — спросила она.

Кот хихикнул и кивнул в сторону огромного, слабо мерцающего в воздухе знака, на котором по-латыни было написано Ego Vult.

— Тут у нас клуб особых желаний, — разъяснил Бегемот, оглаживая себя по пузу. — И что самое приятное, все просители приходят сюда сами.

Будто по заказу, рядом с ними материализовался первый клиент — худощавый мужчина с тонкими нервными пальцами и глазами, в которых сверкал свет философского безумия. Он открыл рот и с жадностью заговорил:

— Я хочу, чтобы меня уважали! Чтобы везде, куда бы я ни пошёл, люди склонялись перед моей гениальностью!

Бегемот фыркнул.

— О-о-о, классика! — сказал он, довольно пожимая лапами. — Ну что ж, исполним!

Он щелкнул когтем, и внезапно вокруг мужчины возникло нечто вроде волшебного облака. Когда оно рассеялось, он стоял в мантии, осыпанной звёздами, с высоким напыщенным воротником и посохом, усеянным драгоценными камнями. Люди на улице тут же замерли и с благоговением начали аплодировать.

Мужчина просиял, но не прошло и десяти секунд, как первый же аплодирующий поинтересовался:

— Великий маг, а можно автограф?

— Да-да, подпишите мне пиджак! — взмолился другой.

— Ой, а можно фото? — взвизгнула девица с глазами фанатки.

Через мгновение на бедолагу обрушилась такая лавина поклонников, что он взвизгнул, подхваченный толпой, и был унесён куда-то прочь.

Бегемот довольно зевнул.

— Дело сделано. Следующий!

Маргарита закатила глаза, но не могла удержаться от смеха. Всё-таки есть в этом что-то… ну, в духе Бегемота.

Следующей появилась женщина средних лет с ястребиным носом и глазами, полными обиды на мир.

— Хочу, чтобы меня все любили, — заявила она, оглаживая складки на своём вычурном платье.

— Ох, классика номер два! — заговорщически подмигнул Маргарите Бегемот. — Готова?

И снова щелчок когтя. Женщина взвизгнула, ощутив вокруг себя тёплое свечение. Прохожие вдруг начали останавливаться, улыбаться ей, говорить комплименты. Через секунду какой-то мальчик подбежал и протянул ей цветок. Затем ещё кто-то подарил шоколадку. Через минуту толпа наперебой осыпала её подарками.

— Ах, это так приятно! — воскликнула женщина.

— Так ведь это ещё не всё, — промурлыкал Бегемот.

Теперь поклонников стало вдвое больше. Затем втрое. Люди начали пихаться, спорить, кто первый её увидел. Кто-то осыпал её поцелуями в воздух, кто-то бросился на колени, а один из влюблённых сразу предложил руку и сердце.

Женщина захлебнулась в воплях признаний, и вскоре её смяли в стремительной волне обожания, как речную гальку в шторм.

Маргарита тихо засмеялась.

— Ты неисправим, Бегемот.

— Я эффективен! — гордо ответил кот. — Кто следующий?

Перед ними появился третий клиент — мужчина с проницательными глазами, худым лицом и нервным тикающим жестом.

— Я хочу власти! — сказал он. — Абсолютной власти!

Бегемот довольно облизнул усы.

— Ах, какая благородная цель! — мурлыкнул он. — Готово!

Щелчок. Мужчина внезапно оказался в богатых одеждах, сидя на высоком троне. Вокруг него — толпы подданных, склоняющихся перед его волей.

— О, это прекрасно! — воскликнул он. — Я могу делать всё, что хочу!

— Конечно, — промурлыкал Бегемот. — Но есть одно но…

Из темноты выползли другие люди, такие же властолюбивые. Они зашептались, сговорились, и через секунду трон уже дрожал от интриг. Заговорщики подкрадывались, клинки поблескивали, в воздухе разносился запах революции.

Мужчина завопил, но было поздно — его уже низвергли, смели потоком истории, затеряли в вихре событий.

Бегемот довольно облизался и повернулся к Маргарите.

— Ну как тебе мой маленький театр?

Маргарита усмехнулась.

— Весьма… познавательно. А ты, конечно, мастер исполнения желаний. Только вот… не кажется ли тебе, что ты немного жесток?

Кот помассировал свою пушистую щёку.

— Милочка, я всего лишь помогаю людям получить то, что они хотят. Разве я виноват, что они сами не продумывают последствия?

— А ты бы чего захотел? — вдруг спросила она.

Кот замер, озадаченно замурлыкал, а потом улыбнулся широкой кошачьей ухмылкой.

— Знаешь, я всегда мечтал попробовать капучино с серебряной пенкой. Говорят, у демонов в пятом круге есть отменный рецепт!

— Давай попробуем, — рассмеялась Маргарита.

И они исчезли в вихре чёрного дыма, оставляя за собой только разлетающиеся лепестки чёрных роз и эхо кошачьего смеха.