Глава 2

Демоны пятого круга и капучино с серебряной пенкой

1

— Я заявляю официально, Маргарита, — торжественно провозгласил Бегемот, взмахнув лапой так, что его цилиндр едва не слетел, — что на свете нет ничего более достойного, чем чашка капучино с серебряной пенкой.

— Охотно верю, — отозвалась Маргарита, оглядывая новое место их приземления.

Они стояли перед массивными воротами с красноватым отливом, украшенными латинской надписью "Caveat Petitor" ("Берегись своих желаний"). По обе стороны от входа вились языки пламени, создавая зловещую, но почему-то уютную атмосферу. Воздух был пропитан карамельным ароматом, а вдали доносились раскатистые хохоты.

— Ты уверен, что именно здесь варят твой легендарный капучино? — спросила Маргарита, опасливо глядя на зловещие символы.

— Уверен, как в том, что кошки — высшие существа во Вселенной, — самодовольно отозвался Бегемот. — Демоны пятого круга — признанные мастера кофейного дела. Говорят, они взбивают пенку на такой скорости, что время внутри чашки течёт иначе!

Ворота отворились с лёгким скрипом, словно сами приветствовали новых гостей. Внутри оказалось кафе, где гармонично сочетались мрачность и уют. Канделябры источали мягкий свет, а за стойкой суетились существа в элегантных фартуках. У каждого была пара рогов, длинный хвост и профессиональный взгляд опытного баристы.

— Бегемот! Дружище! — вскрикнул один из них, вытирая лапами кофейную чашку. — Давненько не заглядывал!

— Дорогой Люцифред, рад видеть! — расплылся в улыбке Бегемот. — Нас тут с дамой интересует кое-что особенное.

Люцифред, демон среднего уровня с выразительными бакенбардами, театрально вздохнул.

— Дай угадаю, капучино с серебряной пенкой?

— Тебе нет равных, — признал кот, уютно устраиваясь на барном стуле.

— Знаешь, секрет нашего кофе заключается не только в технике приготовления, — начал Люцифред.

— А в чём же? — заинтересованно спросила Маргарита.

— В ингредиентах, конечно! — ответил бариста-демон, доставая из специального шкафчика несколько странных пузырьков. — Например, этот содержит эссенцию лунного света, собранную во время полнолуния на самой вершине горы Пентаграмма.

— И что происходит, если добавить его в кофе? — поинтересовался Бегемот.

— Появляется эффект «Замедленного времени», — объяснил Люцифред, добавляя пару капель в чашку. — Вы можете провести целую вечность, наслаждаясь каждым глотком, а для окружающих пройдут всего несколько минут.

Он начал работать так быстро, что глаз не успевал следить за движениями его рук. Вскоре поверх капучино возникла идеально ровная серебряная пенка, которая начинала мягко светиться.

— А теперь самое интересное, — продолжил Люцифред, доставая специальную палочку. — Мы можем создавать узоры на пенке, которые сохраняются благодаря особому составу.

Первой появилась элегантная лилия, затем загадочный символ, а завершил композицию образ летящей кошки.

Маргарита и Бегемот были восхищены демонстрацией, когда вдруг дверь кафе с треском распахнулась, и внутрь ворвался новый клиент. Это был мужчина в белоснежном костюме, с выражением смеси величайшего самодовольства и вселенской скорби на лице.

— Я, — простонал он, опускаясь на ближайший стул и расправляя лацканы, — хочу быть самым остроумным и обаятельным человеком во вселенной!

Люцифред задумчиво прищурился, взглянул на Бегемота, Бегемот взглянул на Маргариту, Маргарита взглянула на серебряную ложечку.

— Ну что ж, — вздохнул он. — Придётся снова переставлять стулья.

— Классический контракт, — прокомментировал кот, скрестив лапы. — И что ты думаешь делать с таким даром?

— Ну… — протянул человек, — меня все будут слушать, уважать, цитировать…

— Ты уверен? — уточнил кот.

— Конечно!

Бегемот вздохнул, щёлкнул пальцами — и в ту же секунду на мужчину обрушился поток мыслей, и появилась улыбка, от которой, казалось, даже свечи на столах начали плавиться. Посетители кафе замерли, а одна из демонесс за стойкой обмахнулась хвостом.

— Великолепно! — воскликнул мужчина.

Он тут же вскинул голову и начал говорить. О, как он говорил! Его речь лилась водопадом изысканных каламбуров, остроумных парадоксов, цитат, достойных великих философов. Народ за столиками повернулся к нему, начал кивать с уважением…

— Чёрт возьми, — пробормотала Маргарита, наблюдая, как несчастный продолжал говорить без остановки, заполняя пространство монологами, от которых уже начинала болеть голова.

— О, не переживай, — усмехнулся Бегемот, прихлёбывая капучино. — Сейчас начнётся самое интересное, и через пару часов он сам попросит, чтобы мы всё вернули обратно.

Тут и случился первый побочный эффект: собственное отражение мужчины в зеркале не выдержало и начало аплодировать. Затем из-за стойки донеслось восторженное «Ах!», и демонессы ринулись к нему.

— Помогите! — взвизгнул он, уносимый толпой.

Люцифред пожал плечами.

— Бизнес есть бизнес, — философски заметил он. — Эго-контракт подписан.

— Ну а теперь, — с улыбкой сказал Бегемот, отставляя чашку, — вернёмся к действительно важным вопросам. Дружище, а у вас тут десерт есть? Может, адский тирамису с чёрной мессой сверху?

— Специально для тебя, мой усатый друг, — рассмеялся Люцифред, подмигнув Маргарите. — Наш адский тирамису приготовлен по особому рецепту: слои бисквита пропитаны эликсиром забытых сновидений, а маскарпоне смешан с пеплом вулканических заклинаний.

Маргарита заинтересованно наклонилась вперёд:

— А что такое «чёрная месса» в составе?

Люцифред загадочно улыбнулся:

— Это наш секретный ингредиент, придающий десерту особую глубину вкуса и... некоторые необычные свойства. Говорят, тот, кто его попробует, может на миг увидеть свои самые сокровенные желания.

Маргарита улыбнулась и подумала: а что, если её эгоистичное желание — просто наблюдать за этим сумасшествием? Может быть, в этом и был главный секрет пятого круга?

— Удивительное место, — заметила Маргарита, задумчиво потягивая капучино.

— Потрясающая смесь логики и абсурда, — согласился Бегемот. — Ну, выпьем же за это!

2

После того как новоявленный оратор был благополучно унесён толпой восхищённых демонесс, Люцифред вернулся к приготовлению капучино. В это время в кафе вошли Пикантабо и Сладкогор, постоянные посетители заведения.

Первый, массивный демон с ярко-красной кожей и острыми, как ножи, рогами, сразу направился к стойке, где начал теребить свой длинный хвост, словно размышляя над выбором. А второй, более худощавый и изящный, занял место у десертного меню и достал маленькое зеркальце, проверяя свою причёску.

— Как всегда, твой любимый пепперони с чёрным перцем? — спросил Люцифред, обращаясь к Пикантабо.

— Разве можно отказать себе в удовольствии? — ответил тот, разминая свои рога перед предстоящей трапезой и делая вид, что не замечает, как одна из демонесс за стойкой покраснела при виде его мускулистых плеч.

— А ты опять заказываешь мороженое? — обратился он к другу, который уже изучал список десертов, периодически поправляя свои маленькие рога, украшенные цветочными лентами.

— Конечно! — радостно ответил Сладкогор. — Единственная пища, которая способна успокоить мою душу. Хотя... а может быть, сегодня рискну и закажу что-нибудь остренькое?

— Ты и остренькое? Это как кошка с собакой! — фыркнул Пикантабо.

— А кто в прошлый раз съел целую пиццу «Дьявольский жар» и потом неделю ходил с красными ушами? — обиделся Сладкогор.

— Знаете, эти двое прекрасно дополняют друг друга. Пикантабо постоянно ищет новые острые ощущения, а Сладкогор находит гармонию в сладости, — рассмеялся Люцифред.

Молодая демонесса Дьяблинка, отвечающая за создание десертов в заведении, так внимательно изучала Пикантабо через прищур, что её лицо окрасилось в такой насыщенный красный цвет, будто она только что взбила партию перцового крема.

— Похоже, наш шеф-кондитер решила добавить новый секретный ингредиент в рецептуру — «Страстный взгляд», — прошептала Маргарита Бегемоту на ухо.

— Ах, молодость... — философски заметил кот, поправляя цилиндр. — Когда даже безобидное мороженое может стать экстра-острым, если готовить его под правильным углом зрения.

— Хотя, знаете, — продолжил Бегемот, делая глоток капучино, — эта ситуация напоминает мне одну историю о кулинарном конкурсе между демоническими поварами. Представьте: один из участников решил создать особое блюдо, смешав обычное карри с эссенцией любви...

— И что же случилось? — заинтересованно спросила Маргарита.

— О! Это было что-то! — рассмеялся Бегемот. — Его блюдо стало настоящим хитом! Правда, некоторые критики отметили, что 'эссенция любви' проявилась немного неожиданно — вместо обычной остроты получился эффект, напоминающий одновременную работу всех печей ада. Но зато его рецепт получил высший балл за оригинальность подачи: каждый, кто пробовал десерт, автоматически начинал петь романсы!

Дьяблинка, всё ещё красная как помидор, пыталась спрятаться за огромной кастрюлей с шоколадной глазурью, но её пышный хвост продолжал выглядывать из-за металлической посуды, словно самостоятельно присоединялся к обсуждению.

— Забавно, может быть, это станет следующим трендом в кулинарии? — протянул Люцифред, theatrically приподнимая бровь. - Помнится, когда я только начинал свой путь как бариста, мы экспериментировали с подобными методами. Но вместо взгляда использовали специальные очки для усиления эффекта. Результат был... интересным. Один клиент неделю потом видел сердечки вместо кофейных зерен..

— И назовём его «Пикантабо-эффект»! — радостно воскликнул Сладкогор. — Где каждый десерт получает дополнительную нотку от уровня профессионального вдохновения шеф-кондитера!

— А можно добавить: Испытайте новый вкус любви! Каждый наш десерт приправлен чувствами нашего шеф-кондитера! — предложил Пикантабо, важно поглаживая свои рога.

— Похоже, мы нашли новый способ повышения продаж — просто нужно регулярно менять объекты восхищения Дьяблинки! — рассмеялась Маргарита.

— И назовём это «Ротация страсти»! — подхватил Бегемот. — Гарантируем, что каждый день наши блюда будут иметь уникальный оттенок чувств!

— А знаете, что будет отличным слоганом для новой линейки огненных десертов? — продолжил Бегемот, воодушевлённо размахивая лапой. — Наши пирожные настолько горячие, что даже ваш внутренний оперный певец начнёт исполнять собственные версии всем известных арий! И да, мы не несём ответственности за последующие музыкальные представления в самых неожиданных местах!

— Позвольте объяснить, — добавил он, видя недоумение на лицах присутствующих. — Дело в том, что после первого кусочка нашего «Огненного экстаза» даже самые спокойные существа начинают испытывать... как бы это сказать помягче... неотразимое желание выразить свои эмоции через искусство вокала. Представьте: вы спокойно поедаете десерт, а ваш внутренний Паглиачи (который, как правило, молчит годами) внезапно решает дать концерт. Причём репертуар выбирается исключительно из тех произведений, где больше всего высоких нот!

— И мы честно предупреждаем наших клиентов, — продолжил Бегемот, поправляя цилиндр, — что громкость этих импровизированных выступлений может быть такой, что даже профессиональные теноры будут завидовать. Поэтому настоятельно рекомендуем заранее предупредить соседей о возможном «Караоке под давлением».

— А ещё, — добавил он задумчиво, — мы предлагаем особую скидку тем, кто заранее заказывает услуги звукоизоляции помещений. Хотя большинство наших клиентов предпочитают классический метод — открытое окно и ночная аудитория. Некоторые даже устраивают целые концерты под луной!

— И помните, — завершил свою мысль Бегемот, — наша компания не несёт ответственности за неожиданные премьеры в общественных местах, будь то автобусы, магазины или очереди в банке. Это просто один из тех приятных бонусов, которые иногда прилагаются к истинному удовольствию! Хотя мы рекомендуем воздержаться от исполнения прямо во время деловых встреч.

В этот момент Адвертис, демон-маркетолог с рогами, похожими на рекламные щиты, и хвостом, состоящим из скрученных графиков продаж, который уже несколько минут тайком записывал идеи Бегемота на своём светящемся планшете, не выдержал.

— Стоп! Стоп! — закричал он, подпрыгивая так высоко, что его рога едва не задели потолок. — Я просто обязан запатентовать эти фразы! Они станут настоящим бестселлером в мире маркетинга!

Он водрузил свой светящийся планшет прямо на барную стойку, от чего все окружающие инстинктивно прикрыли глаза.

— Знаете, — начал он, важно расправляя свои крылья (да-да, у него были ещё и крылья!), — я думаю, что вы, дорогой мой, недооцениваете свою истинную природу. Вы не просто создаете идеи — вы их воплощаете в настоящие коммерческие проекты!

— О? — удивлённо приподнял бровь кот. — И чем же я так вас заинтересовал?

— Ваша харизма! Ваша уверенность! — перечислял демон, размахивая рогами, на которых светились различные маркетинговые формулы и рекламные слоганы.

Бегемот Elegantissimo (как он предпочитал себя мысленно называть) важно поправил свой цилиндр.

- Дорогой мой, - произнес он, и каждое слово звучало как идеально отполированный слоган, - в этом мире существуют всего две вещи, которые невозможно продать: совесть и здравый смысл или чувство юмора некоторых маркетологов. Все остальное - лишь вопрос подходящего маркетингового подхода.

Адвертис задумчиво почесал один из своих светящихся графиков продаж: - Предлагаю обьединить наш опыт и создать кампанию "Купи совесть в кредит"! - С нулевыми процентами первые три месяца!

- Отличная идея! - подхватил Бегемот, и глядя на рога Адвертиса, которые тут же начали демонстрировать визуализацию этой концепции. - А вторую campaign - "Здравый смысл: модный аксессуар этого сезона"!

Два маркетолога (один официальный, другой самопровозглашенный и явно недооцененный) обменялись заговорщицкими улыбками, уже мысленно подсчитывая миллиарды кредитов, которые принесут их гениальные идеи. Цилиндр Бегемота внезапно начал мигать рекламными слоганами, а рога Адвертиса превратились в настоящий цифровой график ожидаемых продаж.

— Спорим? — воскликнул Адвертис, его глаза внезапно засветились жадным блеском космического предпринимателя, извлекая из планшета контракт размером с договор о мире между ангелами и демонами. — Я готов поставить свою коллекцию эксклюзивных маркетинговых брошюр, подписанных самим Сатаной Маркетинговым, против вашего... гм... цилиндра, который, кстати, тоже можно превратить в мощный инструмент рекламы! Что вы сможете продать абсолютно любой продукт любому клиенту, даже если этот продукт — собственная тень покупателя!

Цилиндр Бегемота немедленно отреагировал, высветив надпись: "Купите мою тень — и получите двойную порцию тьмы в подарок!"

— Интересное предложение, — задумчиво протянул кот, поправляя свой, внезапно ставший  многофункциональным, головной убор, который теперь рекламировал последнюю коллекцию теней для демонических особ. — Но давайте добавим одну особенность: товар не только должен быть продан, но и действительно принести пользу покупателю. Иначе это будет просто очередной пример бесчестной торговли, которую даже ваша шикарная диаграмма эффективности не сможет скрыть!

Адвертис вздрогнул, как будто его только что ударили ледяным лучом небесного конкурента. Его крылья затрепетали, а графики на руках начали показывать падение воображаемых продаж.

— Соглашусь, но давайте добавим немного... драматизма! — воскликнул он после паузы, которая была использована для пересчета потенциальных прибылей и убытков. — И давайте сделаем это публичным испытанием! Вы будете презентовать компанию под названием Expulsio Maxima прямо здесь, перед самой требовательной аудиторией, состоящей из наших постоянных клиентов.