Страж подневольный

По мотивам древнегреческого мифа


– Уснули, малыши? – спросила Арисфея.

– Сопят в оба носика, – улыбнулась Лето.

– Вот и славно, – сказала старая женщина. – А вам я сейчас травяного чая налью. – Поди умаялись-то за целый день пути.

Богиня с благодарностью взглянула на хозяйку маленькой хижины, притаившейся на самом краю леса. Она была единственной, кто не только дал уставшей богине напиться, но и предложил остаться на ночлег. Старая, седовласая Арисфея чтила законы гостеприимства, установленные Зевсом для смертных и бессмертных … в отличие от ее соседей, с яростью прогонявших Лето и ее малышей от пруда, откуда утомленная долгой дорогой и жарой богиня хотела испить воды и напоить детей. Впрочем, те, кто так дерзко обошелся с богиней, уже наказаны … а вот Арисфею Лето и рада была бы вознаградить, да только чем? Она путешествовала без скарба, да и как бы было его тащить, когда на руках грудные младенцы, а за спиной едва ли не след в след ползет Пифон …

Богиня тяжело вздохнула. Им удалось оторваться от Пифона, вот только надолго ли? Пройдет день, за ним – другой и вновь появится постылый. Тогда ей опять придется бежать … однако тело при одной мысли о новых странствиях по бездорожью и зною начинало ныть. Хоть боги и бессмертны, но силы их не бесконечны. И богам порою нужен отдых … 

Старушка поднесла Лето глиняную кружку с травяным отваром. Чуткий нос богини уловил ноты мяты, ромашки, смородины. Сделав глоток, Лето благодарно улыбнулась хозяйке. Чай приятно освежил утомленную богиню. Вытянувшись на циновке, постеленной гостеприимной хозяйкой, Лето прикрыла глаза. Усталость взяла свое, она и не заметила, как провалилась в сон.

***

Проницательный взгляд серых глаз Арисфеи скользил по нехитрому ложу, которое она устроила для гостьи. Последняя, свернувшись в клубок, тяжело вздыхала во сне. Как видно, даже сон не давал незнакомке расслабиться. Да и то: путешествовать одной, с грудными детишками (последние, переплетясь руками и ногами, спали в обнимку) от хорошей жизни никто не станет. Быть может, другая на месте Арисфеи и полюбопытствовала бы, что за нужда погнала женщину с младенцами в дорогу, да только старая женщина нутром чуяла, что не простую гостью приютила под своей крышей. Не иначе, это кто-то из бессмертных – может нимфа или даже сама богиня. Захочет – и сама обо всем расскажет, а нет – так Арисфея не станет досаждать гостье и смущать ее неловкими вопросами.

Приткнув дверь хижины поплотнее и загасив огонек масляной лампы, женщина улеглась на свою циновку. Утро вечера мудренее.

***

Так Лето поселилась у Арисфеи. Знала, что недолог этот нечаянный отдых – не позволит того Гера, жена Зевса, что стал отцом детям ее. Ревнива без меры Гера, всех, на кого бросает взгляд благосклонный супруг, готова извести, даже и собственного родича. Ибо родными братьями и сестрами приходятся друг другу их родители – Кронос Коварный и Рея Звездоглазая да Кой с Лучезарной Фебой.
Только Зевс ничуть не желает защитить мать своих детей, а может ему все равно? Лишь Гере это на руку – змея Пифона послала она, чтоб преследовал их беспрестанно. И вот уже который день он не показывается. Ужели удалось им оторваться от него? 

***

Пифон наблюдал за беглецами, укрывшись в густых кустах. Сын Геи-Земли, был он от рождения перевертышем и мог, хоть и ненадолго, сменить змеиное свое обличье, приняв вид, подобный старшим титанам: братьям и сестрам по матери. Ибо отца не было у него, Гея-земля породила его сама, как некогда дала она жизнь Урану-Небу.

Похожий на мужчину-воина – ладный, крепкий, темнокудрый и узкоглазый, одетый всегда в зеленую до колен тунику, подпоясанную простым поясом – таким представал Пифон перед людьми, которые порою видели его. Вот только невдомек им было, что не человек перед ними, а могучий змей-титан. Разве что вертикальные зрачки могли выдать тогда в нем нечеловеческий облик, только никто подолгу не вглядывался в его лицо – испытывая смутную тревогу, старались люди не приближаться к нему.

Как и прежде, приказ Геры давил на него. Царица Богов повелела измучить соперницу преследованием, не давать ей ни дня покоя … и Пифон не мог воспротивиться ему, хотя не испытывал неприязни ни к богине, ни к ее малым детям. Время от времени, он словно бы давал ей отдых – позволял оторваться от себя на день-другой, передохнуть от бесконечного пути … почти поверить в спасение … и снова догонял богиню. Появлялся на горизонте, шипел, угрожающе свивался кольцами и бил хвостом … Ее дети пугались и плакали, а сама Лето, подхватив малышей, пускалась наутек. Он видел, как тяжело вздымалась ее грудь, как приникали к ней младенцы-боги, пряча лица в складках ее хитона … тяжко было змею лицезреть такое – чтобы не говорили о нем, миссию свою Пифон ненавидел … но и отказаться от нее не мог.

В этот раз Гелий десять раз на своей ладье переплывал небо. Пифон ждал. Он лежал, свернувшись в клубок в одной из пещер, что обнаружил по дороге, переваривал козу и с мучением преодолевал давление приказа Царицы Богов. Гера, верно, злилась, что он больше не преследует Лето, но даже сыну Геи нужны были и отдых, и пища. 

Однако на исходе девятого дня он все же покинул свое убежище и отправился в путь.

Отыскать беглянку и ее детей было нетрудно – Пифон словно чувствовал, где они теперь находятся. Даже если богиня и надеется спрятаться от него, это не в ее власти – Гера, похоже, связала своей Силой беглецов и их гонителя.

Приняв иной облик, он внимательно следил за хижиной, где нашла Лето свой приют. Хозяйка хижины (столь ветхой постройки давно не видел он, казалось, дунет на нее один из сыновей Эола, и тут же обрушится она), древняя старушка, явно была рада гостям, в охотку возилась с малышами, пока Лето во дворе готовила на костре похлебку в проржавевшем котле.

Подхватив малышей на руки, скрылась старушка в доме. А Лето, сняв котел с огня, неожиданно повернулась к кустам, где спрятался змей, и зашагала к нему. Пифон ничуть не сомневался, что она почувствовала его – также, как сам он чувствовал, где на этот раз она укрылась. И потому вышел навстречу богине.

– Отыскал все-таки, – Лето хмуро глядела на мужчину – как и любая богиня, видела она под чужой личиной истинный облик того, кто скрывается под ней.

– Да, госпожа, – не стал отпираться Пифон. – Я снова догнал вас.

– Вижу, – Лето закусила губу, оглянулась на хижину, откуда слышался мягкий голос Арисфеи. – Послушай, не вреди ей. Она хорошая женщина и единственная в этом краю, кто дал мне с детьми приют. Она не заслужила зла с твоей стороны. Позволь и мне с детьми уйти.

– Я не желаю зла, госпожа, ни вам, ни этой смертной, – тихо произнес Пифон. – Но и не преследовать вас не могу. Будь моя воля, не приблизился бы ни к вам, ни к вашим детям, но Великая Гера …

– Не желает, чтобы мои малыши росли спокойно, – горько усмехнулась Лето. – Не может простить, что ее супруг обратил на меня внимание, что мой сын станет могущественнее ее собственных отпрысков. Завидует, – она бессильно сжала кулаки и вновь оглянулась на дом.

– Я повторю свою просьбу еще раз – дай нам уйти, – глухо сказала она, обернувшись к змею.

– У вас есть немного времени, – ответил Пифон. Но поторопитесь – гнев Геры становится сильнее час от часа.

Лето резко кивнула в ответ и бросилась к хижине, а Пифон смотрел ей вслед, и его глаза сверкали желтым огнем.

– Простите, госпожа, – прошептал он еле слышно.

Увы, он только страж, и не ему отменять наказание, что выбрала для дочери мятежного титана Царица Богов. Страж подневольный. 

9 июня – 31 декабря 2024 г.