Армада времени

Автор: Фокс Б. Холден. Публикация ноябрь 1953 г. США.
***
Конгрессмен Дуглас Блэр слегка вздрогнул и поднял воротник пальто, защищаясь от серого дождя, который весь день моросил, как мелкий туман. У него болела голова, нос был заложен, и он устал. Грейсон поступил хорошо, что заехал за ним. Переднее сиденье тёмно-синего седана было мягким и успокаивающим, а
теплый поток воздуха из обогревателя под ним был приятен на ощупь. Он позволил своему худощавому, едва ли шестифутовому телу обвиснуть, как мешку с мокрым бельем, и сдвинул шляпу на затылок с наполовину оформившейся мыслью, что это может ослабить тупое давление за глазами.
- Тяжеловато сегодня, да, конгрессмен?
Грейсон втиснул синий седан в поток машин на выезде из Вашингтона, переключил
дворники на более быструю работу. Щёлк-щёлк, щёлк-щёлк, и
Блэр захотелось, чтобы кто-нибудь изобрёл стеклоочистители для мозга, которые
носились бы как радиогарнитура, может быть, с отверстием в верхней части головы. -"Эй, приятель! Республиканцы прикусили тебе язык?"
"Нет, извини, Карл. Просто устал. Это все тот проклятый Маккенни Билл".
"Не для протокола?"
"Я боюсь, поэтому пока, Карл. Он может сделать это ... он так
чертовски умен, он должен был быть женщиной. Стальной мужчин едят из
руку. Сегодня он без обиняков заявил всем нам, что, чёрт возьми, людям всё равно нечего сказать по этому поводу.
Работа правительства — дело профессионалов. Чем раньше люди
уберут свой нос в сторону, тем лучше для них. Он сказал это,
Карл, прямо на глазах у всех. И никто не моргнул".
Мелкий дождь стал превращаться в темно-синий дождь, и они направились
в сторону пригорода.
"Что должно произойти, Карл?" Спросила Блэр через некоторое время.
"Если бы я знала, поверь мне, я бы здесь не сидела! Я не знаю, Дуг.
Полагаю, мы все вместе будем готовить в аду. На, возьми сигарету.
"Спасибо. Нет, чёрт возьми. В том-то и дело, что если бы они взялись за это дело с адом и забыли о нём — потопили бы его, пустили бы ко дну. Никто не отправляется в ад, он сам создаёт его, если живёт так, как живёт.
личный рай или ад, или как вы там это называете, если он так живёт. Большинство из нас где-то посередине, немного напуганы, в основном равнодушны и слишком запутались, чтобы понять простой факт: образ жизни, который мы ведём в этой стране, не так уж плох, но простая честность и немного здравого смысла могли бы сделать его лучше.
 «Конечно, конечно, я знаю, и ты прав, Дуг. Но не волнуйся... Всё
не всегда так плохо, как кажется.
 * * * * *
 Блэр затянулся сигаретой, слегка рассмеялся и почувствовал себя лучше.
Иногда он понимал, что говорит как студент, пытающийся объяснить отцу, что не так с этим миром, но именно поэтому он и любил Карла.
Карл позволял ему говорить, зная, что так он выпускает пар.
— Знаешь что, приятель? — Они плавно ехали по шоссе, двигатель успокаивающе гудел, салон седана был тёплым и расслабляющим. Дождь немного утих, но грязные клубы тумана начали собираться у обочины, словно призраки всей
дневной работы, призрачные, бесплотные.  — Что, Карл?
— В конце концов, тебе стоило остаться в Массачусетском технологическом институте. С твоим-то умом ты бы в прошлом месяце успешно слетал на Луну, а не промахнулся бы в очередной раз. — Может, ты и прав. Но эти ребята знают, что делают. А я буду ковыряться в земле.
«Он что-то бормочет. У него худощавый и голодный вид — такие люди опасны...
Что касается меня, то я думаю, что этот прибор, с которым ты «бормочешь» в своём подвале, — это что-то вроде гипнотизера, который заставляет всех правых делать что-то разумное, например, падать замертво без приказа!»

«С такой изобретательностью, как у тебя, друг мой, я думаю, что действительно мог бы чего-то добиться в своём подвале! В этом-то и проблема. У вас, писателей и журналистов, есть все хорошие идеи, а о скользящих правилах никто и не думает! Что я получил вместо чудесного изобретения, как ты предлагаешь? Куча хлама, которая, если она вообще хоть как-то работает, может оказаться довольно хорошим телевизором...  — Ты бы не стал обманывать старого друга. В том мартини, который ты убирал в прошлый раз, говорилось, что это эксперимент с чем-то под названием «усталый свет». — Именно. Телевизор.
"Смотрите, качество curiosity не натянуто, оно опускается как
легкий десятитонный грузовик с высоты двадцати этажей! Ты сказал - или мартини, во всяком случае, сказал, - что если эта твоя маленькая уловка сработает, она сможет вызывать картины того, что происходило в прошлом. Ты считаешься виновным, пока не доказана невиновность, Галилео. Начинай говорить.-"Не для протокола..."
«Я должен обнародовать это и сесть в ведьминское кресло».-«Ну, в мартини это немного исказилось, но основная идея, я думаю,там есть. В любом случае, не у всех есть домашний питомец — пространственная искривительница».
«Или Эйнштейн в качестве хобби».
— Бля, это строго Блэр. Вот почему это не сработает, и я был бы полным идиотом, если бы когда-нибудь подумал, что сработает. Но некоторые мужчины принимают скотч для успокоения нервов, а я принимаю скотч с электроникой. Так эффект сильнее. — Фу, фу.
 * * * * *
Вот почему хорошо, что у тебя есть Карл в качестве друга. Как бы ты ни переживал за себя, он всегда мог вывести тебя из этого состояния. Прямо сейчас, подумал Дуг, Карл усердно работает над этим особым видом психологии, присущим всем журналистам
непрестанно стремишься к чему-то, что заставляет людей болтать, когда им следовало бы молчать. Но почему бы и нет — Карл не понял бы, что, чёрт возьми,это было, и ему было бы всё равно, если бы он думал, что это снимет
часть напряжения."Ну, тогда послушай. Ты когда-нибудь смотрел в телескоп в обсерватории, и кто-то говорил тебе, что ты сфокусировался на какой-то звезде, находящейся на расстоянии в пару тысяч световых лет? Может быть, она находилась в процессе взрыва и становилась сверхновой или что-то в этом роде. В любом случае, вам объяснили бы, что вы видели эту звезду такой, какой она была две тысячи
лет назад. Вы видели, например, взрыв, который произошел
двадцать столетий в прошлое. Причина, конечно, заключается в том, что он взял
свет, который долго, чтобы добраться от звезды к тебе. Проще говоря, свет,
который падает утром на ваше заднее крыльцо, покинул солнце примерно на девять минут раньше.
"Очень ясно. Только почему, если Вселенная — это замкнутая форма бесконечности, как говорится во всех новых книгах, этот свет никогда не отражается сам от себя, не даёт вам два или даже миллион изображений одной и той же звезды?
 «Вот тут-то и появляется усталый свет. Через определённое время
время — невообразимые эоны времени — оно, как и все другие формы энергии,
исчерпывает себя. Угасает. Перестает существовать. Капут. Это называется энтропией. На самом деле это постепенное угасание, старение
Вселенной. Насколько известно, это происходит до того, как она «удваивается»
сама по себе, как вы выразились. Вы не сможете уловить, как это происходит во второй раз
увидеть, как вы выглядели пятнадцать миллионов лет назад. Так что, если ты
хочешь еще раз взглянуть на себя, ты должен выйти и поймать
свет, который ты отражал в прошлом...

"О, брат. Вы имеете в виду кого-нибудь на планете, скажем, в сорока световых годах от
Земля, наблюдающая за нами в супертелескоп, наблюдала бы за битвой
при Шато-Тьерри и Белло-Вуд! В ста восьмидесяти световых годах от нас
он увидел бы, как мы сражаемся с королем Георгом III при Саратоге
и Вэлли-Фордж!

- У тебя получилось. Другими словами, свет, отраженный от Земли тогда, сейчас находится где-то глубоко в Космосе. Если бы вы могли поймать его с помощью какого-нибудь приёмника, вы могли бы увидеть всё заново — вы могли бы наблюдать, как земные массивы смещаются, образуя континенты в том виде, в каком мы знаем их сегодня.«Вам понадобится что-то быстрее света, чтобы поймать сам свет — и Я думал, что это против Фицджеральда или кого-то ещё.
«Если бы вы следовали тем же искривлениям пространства, что и свет, то да. Но
если бы можно было управлять вашим приёмником _сквозь_ ткань
пространства-времени, а не _по_ ней — своего рода короткий путь, —
вы могли бы получить то, что ищете».«Мне жаль, что я в это ввязался».
Блэр устало улыбнулся. «Мне тоже». Чёрт, я вожусь с вещами,
в которых не разбираюсь. Просто ковыряюсь. Просто отвлекаюсь. Бог знает, что я получу, когда включи эту чертову штуку. Снега, наверное, еще нет, так что я не волнуюсь. Поверни налево на следующем светофоре - они закончили эту новую светоотражающую полосу." Он начал застегивать пальто. Грейсон повернул налево, как было приказано."Но предположим, что это сработает?"
"Вау. Тогда слесари-паровики позавидовали бы мне".
"Ну, это определенно должно что-то сделать. Ты возился с ним
- как долго? Пару лет?
- Думаю, около четырех, время от времени. Иногда я начинаю задаваться вопросом, что он будет делать, если вообще что-нибудь будет делать.
"Покажите нам, может быть, Лилиан Рассел или Маленький Египет!"
"Есть миллион возможных результатов, когда вы дурачитесь с
Структура Вселенной, Карл. Полагаю, именно это меня и завораживает. Говорят, что немного знаний — опасная вещь. Дот боится, что я нас взорву.
 — Ну, может, у неё там что-то есть!
 — Эта штука, наверное, даже кусок хлеба не поджарит. Но я бы предпочел
пошалить с этим, чем собирать пуговицы, играть в бридж или еще какую-нибудь дурацкую штуку, так что .... "
Синий седан с хлюпаньем проехал по лужистой подъездной дорожке к новому девятикомнатному бунгало , и у крыльца вышел Дуг Блэр. Поднялся ветер, и
сырость внезапно охватила его тело, прилип, как будто он был голый.
- Время выпить, поужинать?
— Нет, спасибо, Дуг, мне нужно кое с кем встретиться. А теперь успокойся — пусть государство на сегодня забудет о тебе, а ты повеселись, взрывая предохранители! — Да, да! Хорошо, спасибо.
 Синий седан с хлюпаньем поехал обратно на шоссе, а Дуг вошёл в дом.
 * * * * *
Дуглас Блэр поцеловал свою жену и, как и каждый раз, когда он её целовал,
подумал о том, как ему повезло. Он предпочитал как можно реже вспоминать о том, как пару раз был близок к тому, чтобы
жениться на загородном клубе, бридж-клубе, женском обществе, Эмили
Почтовая книга. И когда Дот подарила ему Терри и Майка, она дополнила
чудо, которым была сама, ещё одним здоровым юным разумом,
который уже научился говорить «докажи!». Усталость немного отступила,
боль разочарования немного утихла."Устал, Дуг?" -"Устал."
Раздался внезапный грохот, который быстро перерос в шум,часто издаваемый дикими слонами, когда они разминаются в местной деревне.
"Топот маленьких ножек," — сказала Дороти.
"О. На минуту я подумала, что это термиты. Привет, ребята! В какую
беду мы чуть не попали сегодня?"— Привет, пап! Эй, Майк говорит, что ты никогда не попробуешь. А ты попробуешь, да?
 — Я не сказал «никогда». Я сказал «может быть, никогда». Такие штуки, как «Приспособление», разрабатываются годами, да, пап?
— Что ж, — сказал Дуг, делая всё возможное, чтобы сдержать натиск и при этом устоять на ногах, — откуда у вас столько мудрости, мистер Учёный?
 — Когда-нибудь я стану учёным. Так сказала мама, да, мама?
 Время от времени Дуг задавался вопросом, откуда у них такой здоровый вид,
и будут ли они хоть немного похожи на Кассиуса.
даже Карл считал, что его следовало бы назвать в честь Дороти. Рыжие волосы,
конечно, были у Дороти. Голубые глаза были у Дороти. Даже мозги, как он иногда подозревал, были у Дороти. Но дремлющий вызов,
который рос, ещё не полностью пробудившись, где-то за веснушчатыми лицами десятилетних детей, — если он хорошо разовьётся, то будет принадлежать ему.
— «Если, — сказал тогда Дуг, — вы трое позволите голодному человеку съесть свой ужин,он перед этим сделает вам небольшой сюрприз. То есть, если кому-то интересно…» «Расскажите нам!» «Да, Дуг?»
«Ваш гениальный отец должен припаять ровно три контакта на…»
Приспособление, а потом — ну, после ужина мы все вместе посмотрим. — Он
рассмеялся. Терри и Майк заулыбались. Дороти выглядела немного обеспокоенной и  велела мальчикам умыться.
 * * * * *
Он занимал половину десятифутового верстака, его большой экран был похож на огромный квадратный глаз,похожий на линзу, и сверкал в свете ламп с холодным катодом,висевших под потолком похожего на лабораторию подвала.

Дуг положил остывающий паяльник на место.  Дороти установила свою
рождественскую камеру на штатив в нескольких футах от него. «На всякий случай, — сказала она, — вдруг она что-нибудь сделает, прежде чем взорвется».
Терри и Майк молчали, широко раскрыв глаза, и не отходили от матери.
"А теперь, — сказал Дуг, — посмотрим, сможем ли мы увидеть Хопалонга
Кэссиди таким, каким он был, когда я был мальчишкой. А ещё лучше, может быть, Джека Бенни, когда ему было 39... и Валентино..." Он нажал на кнопку, и лампы мигнули и погасли. Раздался жужжащий звук, который, казалось, исходил со всех сторон подвала, а не от Приспособления, и голубоватое свечение исходило от квадратного выпуклого глаза. Они смотрели прямо на него.
 Свет мерцал, создавая иллюзию, что само Приспособление
мерцающий, тусклый. Рабочий стол стал нечетким."Дуг..."
А потом верстак и Хитроумное Устройство исчезли, потолок исчез.
катодные трубки исчезли, и дневной свет просачивался через подвал.
окно, которое переместилось примерно на четыре фута вдоль стены - которое теперь было сделан из стеклянного кирпича вместо бетона.
Дуг и его жена стояли как вкопанные. Терри и Майк тоже исчезли.


 ГЛАВА 2

Она была одета в великолепно сшитые кремовые брюки из блестящего, как стекло, материала, и в такую же хорошо сидящую блузку цвета лесной зелени.
Зелёное платье, почти непрозрачное, и сандалии из мягкой, эластичной ткани, слегка приподнятые на пятке. Широкая шёлковая лента, опоясывающая её тонкую талию, была её единственным украшением.

 Пастельная рубашка Дуга была лёгкой, как пёрышко; она была расстёгнута на груди и удобно облегала его плечи, а затем плавно сужалась к талии. Брюки были такого же веса и более тёмного оттенка,
где-то между тёмно-синим и кобальтовым; сандалии были
как у неё.Он не понимал. -"Ты... я знаю, что ты не..."

Её лицо было другим; волосы — тёмно-рыжими, как красное дерево, глаза — такими же большими, но зелёными, а не голубыми. Рот Дороти был шире, щёки — не такими впалыми. И всё же теперь на её лице было написано то же недоумение, что и на его собственном.-"Дуг?" -"Дот! Ради всего святого!"
«Твой голос такой же, но ты выглядишь не так, как…»
«Не бойся, успокойся. Это я. Ты тоже другой — во всём, кроме голоса. Я должен во всём разобраться. Всё не так, как надо.Не так, как надо, чёрт возьми…»
Он нашёл стул из лёгкого металла, который на ощупь был как поролон.
Она сидела на нём. Дороти — и он почему-то понял, что это должна быть Дороти, — оглядывалась по сторонам быстрыми нервными взглядами.
"Дуг, мальчики — где мальчики?"
"Терри! Майк!" Он снова позвал их и встал. "О боже..."
"Они были прямо за мной, Дуг, они не могли убежать..."
— Нет, я думаю… я думаю, что они, должно быть, остались с… с Конструкт. Мы были в размытом свете. Это было не так. Должно быть, они находились за пределами его эффективного радиуса действия. Должно быть, так и есть. Он просто схватил _нас_.— Схватил нас… ты хочешь сказать, что мы…
— Нет, конечно, нет. Живы, как никогда. Но где...
— Где бы мы ни были, я не хочу быть здесь, Дуг. Я хочу вернуться...
 — Успокойся, милая. — Он обнял её, притянул к себе, и почувствовал, как её напряжённые мышцы немного расслабились. — Я бы хотел сказать, что это сон,
но двум людям не может одновременно сниться один и тот же сон. И я не из тех, кто придумывает подобную одежду в одиночку.... Каким-то образом это получилось у Хитроумного устройства. Я забавлялся с теоремой, которая меня заинтересовала когда-то в механике пространства-времени. Но все это было на бумаге ... просто что-то чтобы с ними играть. Это было невозможно для штуковина реально сделать ничего". Он снова сел. "Невозможно".
«Как полёт, говорила моя мама. Что будем делать, Дуг?»
«Это моя девочка...». Он встал во второй раз, выдавил из себя улыбку. «Пойдём
наверх и посмотрим, есть ли там кто-нибудь».
Там была лестница. Широкая, плавно изгибающаяся, сделанная из лёгкой,
матовой стали.
С архитектурной точки зрения дом мало чем отличался от многих
дорогих на вид калифорнийских особняков, которые он видел в женских
журналах, которые Дот время от времени покупала. И всё же в его
интерьере было что-то такое, какая-то грациозность в сочетании с
тонкой простотой, что Это было произведение искусства, как хорошая картина или скульптура. В этом был бунт — мягкий бунт против режущих глаз крайностей искусственной современности, но в то же время свобода исполнения, которая делала рамки формализованного узора детскими.
Пастельные ковровые покрытия были из глубокого, мягкого материала, который Дуг счёл шедевром из пластика; мебель была простой, непринуждённой, но не вычурной и не голодной на вид. Сами комнаты были просторными и такими же светлыми в дальних углах, как и в тех, что находились рядом с широкими окнами без рам. Окна. Они не были разделены перегородками, вместо этого их разделял хрупкий на вид узор из решетки, в который декоративный мотив
был вплетен с почти сказочной геометрической магией. Воздух был прохладным
и свежим. - Теперь я знаю, что сплю, - тихо сказала Дот. Они шли
тихо, из комнаты в комнату, прислушиваясь, наполовину выжидая. "Я ожидаю, что любой минута, чтобы найти три миски каши где-то," точка говорит.
"Интересно ..." - сказал Даг. "Что ... я думаю, что его у нас. Я думаю, мы
живем здесь"."Дуг, посмотри -ка в окно!"
 * * * * *
Он увидел широкую лужайку с тщательно подстриженной, но доходящей почти до щиколоток травой, по краям разбит сад. И по улице дальше
широкий, там были и другие дома на ее противоположной стороне, которая выглядела гораздо как он знал, что этот человек должен появиться. Крыши из тонированной черепицы, стены из тонкого стеклянного кирпича, широкие, плавно изгибающиеся окна.Эти Даг увидел в первое мгновение, а потом появились беззвучные транспорт на улице.— Как гладкие, прозрачные скорлупки грецкого ореха, — сказал Дуг. — Охлаждающие жалюзи
сзади — двигатели сзади. Они тоже знают толк в инженерии.
— Интересно, не из прозрачной ли стали они сделаны?
 — Люди в них, Дуг! Ты их видел? Прямо как...
 — Как мы, конечно. Всё ещё ждёшь трёх медведей? — Он слегка
рассмеялся. Они были как дети в какой-то новой волшебной стране,
наполовину напуганные, наполовину не верящие. — Где бы мы ни были, там живут люди — если бы это было не так, мы бы не выбрались отсюда...
 — Дуг, ты знаешь? — она повернулась к нему лицом, и в её глазах всё ещё был страх. Не панический ужас, а сбивающий с толку, непонимающий страх неверия.
— Нет, не знаю. Но эта одежда не наша — даже наши лица, наши
тела не наши. Только наши настоящие личности остались неизменными. Наши
эго — личности — как бы вы это ни называли, это то, что даёт человеку
его идентичность. Остальное мы, я думаю, переместили. В любом случае, это
теория, которую можно развивать. Интересно, как нас зовут...«Дуг, не надо».
«Хотел бы я, чтобы это было смешно. Но разве ты не понимаешь?»
«Что бы с нами ни случилось, разве это не могло нас изменить? Наша... наша
атомная структура, разве она не могла как-то измениться или быть изменена?
Всё это так безумно...»
«Легко заметить, моя девочка, что ты не проводишь время за карточным столом все те часы, что я вкалываю на Мэдхаус-Хилл! Но если бы это случилось... Я не знаю. Дело в одежде. Она слишком сильно отличается — не просто по форме или фасону, а по сути. Мы получили... мы получили трансплантат.«Но тогда что насчёт...»«Думаю о том же. Предположим, что Устройство, что бы оно ни делало,
работает в обе стороны? Обмен, сделка?»  -«Но Дуг, это...»
Он улыбнулся. Дот внезапно замолчала, осознав, что независимо от того,
Нравится ей это или нет, но она больше не могла отказываться принимать факты такими, какие они есть, не могла игнорировать их последствия из-за недостатка смелости. "Мы... это... будущее?"
"Может быть. Вы могли бы даже спросить: 'Это Земля?' — и я бы не смог вам ответить. Интересно, что они думают о том, где находятся... Интересно, знают ли они.""Дуг, они бы ... что-нибудь сделали? Я имею в виду Терри и Майка?"
"Я очень надеюсь, что нет ... и я так не думаю. С мальчиками все будет в порядке. Они знают, что делать дома. Кого бы мы ни заменили.
Они в той же лодке, что и мы. Они подумали бы больше двух раз.
прежде чем безрассудно ввязываться в неприятности. Они, вероятно, пытаются
пообщаться с детьми — если дети задержались там так надолго. Меня больше
интересует Устройство. Если они начнут с ним баловаться..."
"Тогда мы вернёмся?"
"Может быть. А может, и нет. Я думаю, однако, что они оставили бы это в покое, исходя из теории, что тот, кто это изобрел, знает, как с этим обращаться безопасно. Они были бы неправы, но я думаю, что именно так они бы это поняли. Я не думаю, что кто-нибудь осмелится прикоснуться к нему, просто из чистого страха перед тем, что может случиться дальше.
"Я боюсь, Дуг. Ужасно боюсь".
— Полагаю, нас таких двое. Каким-то образом нам нужно найти детали для
другого устройства. А потом… — он замолчал. "А потом, Дуг?"
"Ну, может быть, с точно такой же установкой — со всем тем же, я смог бы сделать это снова. Я не знаю. Но если они хотя бы попытаются отключить другой
прибор, попытаются что-то изменить, мы навсегда потеряем эту точку
отсчёта в пространстве-времени."
 * * * * *
Дот медленно кивнула, понимая. "Детали, — сказала она. "Мы можем
найти то, что тебе нужно?""Я попробую по старинке, милая."-"Как долго..."
Он пожал плечами. «Может, через несколько дней. Зависит от обстоятельств».
Они помолчали, глядя в широкое окно,
наблюдая за красивыми машинами, которые бесшумно скользили мимо,
переосмысливая то, что они видели за цветущим газоном. Дуг почувствовал боль в челюстях, напряжение в губах. Боже, это было так глупо — стоять там и пытаться объяснить, когда
он даже не знал, что произошло, где они были или — или когда
они были. Он хотел путешествовать налегке, чтобы привезти фотографии
из прошлого — в каждом доме должна быть такая. Чокнутый. Будущее — нет, это было не Так и должно было быть. Если только вы не воспринимаете прошлое, настоящее и будущее как составляющие одной большой единицы, а переход от одного к другому — не более чем иллюзию, подобную иллюзии движения, создаваемой сотнями неподвижных кадров на киноплёнке. Если бы время было похоже на такую
киноплёнку и вы нашли бы способ перемещаться по ней вперёд, минуя
кадры, которые следуют друг за другом,

Но тогда как насчёт теории вероятностных закономерностей,
согласно которой время должно существовать как бесконечное количество вероятностей
и вероятные пути, пересекающиеся, параллельные, расходящиеся, разделяющиеся с каждым новым решением, с каждым новым действием — боже, это было безумием.

"Чёрт, я совсем запутался," — сказал он. Дот взяла его под руку. Он кивнул в сторону окна. "Мы могли бы сами взглянуть. Если кто-нибудь что-нибудь нам скажет, мы вдруг увидим что-нибудь интересное в другом направлении. — Играешь? — Я... наверное, да... — Чёрт, как бы мне хотелось покурить!
 Они подошли к входной двери и распахнули её.
 * * * * *

Улицы были длинными, невероятно широкими и прямыми, несущими их
движение было плавным и без малейшего намека на неизбежные пробки, которые
были такими знакомыми. Тротуары были безукоризненно ухожены, но, на удивление, без пешеходов; несколько человек прошли мимо, слегка поклонились и, улыбнувшись, продолжили путь дальше.
"Вежливый народ", - пробормотал Дуг. "Они кланяются, как хорошие республиканцы..."
«И все улыбаются, как будто у них нет никаких забот».
«Значит, демократы!» Они рассмеялись, и на мгновение тревога исчезла,
и улица могла быть любой прекрасной улицей в мире, откуда они пришли.
"Нам лучше попытаться найти центр города", - сказал тогда Дуг. "Нам
нужно сделать гораздо больше, чем просто глазеть, если мы хотим найти то, что нам нужно. Ш-ш-ш...На этот раз мимо прошли две женщины. Они улыбнулись, поклонились и пошли дальше.
"Может быть, вы мэр этого города или что-то в этом роде ... по крайней мере,
олдермен".— Они бы не улыбнулись, милая! В любом случае, нам нужно решить три проблемы. Как достать деньги, как достать еду, как достать оборудование.
 Есть идеи? — Нам нужно было поискать в доме кошелёк или что-то в этом роде. Или, может быть, эти люди не верят в деньги — может быть, они используют другую систему. — Это, конечно, возможно, и… спокойной ночи! — Дуг внезапно уставился вверх. Раздался низкий рокот, который за несколько секунд превратился в оглушительный рев. Огромная, сужающаяся кверху серебристая металлическая конструкция без намёка на крылья взмыла в небо, и Дуг каким-то образом понял, что небо — не предел для неё. Рёв и крики внезапно разорвавшейся на части атмосферы стихли, и через несколько мгновений
вертикально взмывший ввысь корабль исчез из виду. «Они сделали это здесь,
Дот! Готов поспорить на последний доллар, которого у меня нет, что мы
увидели наш первый космический лайнер!» — Может, я была права, Дуг? Я имею в виду будущее? — Я не знаю, Дот... Я не знаю.
Менее чем в полумиле от них возвышались здания,простые и красивые, не оставлявшие времени на разговоры. Внезапно перед ними предстал город — сверкающее великолепие, не испорченное мелкими деталями, безупречный, симметричный взмах ввысь, к небесам, который на мгновение лишил их дара речи. Автомагистрали вздымались с уровня улиц плавными изгибами над просторными тихими парками; звуки были приглушены почти до неразличимости, и иллюзия
великого сказочного королевства была
не загромождённое рекламными плакатами, навесами, вывесками магазинов
или шумной толпой, толкающейся локтями...

"Интересно, как они освещаются ночью," — говорил Дуг. "Интересно, что они... Боже мой, Дот, посмотри вверх... повсюду. Где это?"

Высоко над головой небо, казалось, постепенно темнело, превращаясь в
всё более глубокую чёрную тень. Но солнце — она не могла найти солнце!

"Это другая планета, Дуг!"

"И город — он _освещён! Должно быть, солнце где-то там, но оно зашло — сейчас ночь,
и они нашли способ освещать весь город, как будто день не заканчивается!"

И тогда это привлекло их внимание. Это был небольшой магазин, и она
смогла разглядеть внутри аккуратно расставленные ряды продуктов - фрукты и овощи
были легко узнаваемы даже на расстоянии ширины улицы от них. Но это был он.
маленькая стойка возле магазина - та, на которой лежали газеты.

Они почти бегом пересекли улицу, и Дуг подавил желание
протянуть руку и схватить одно из изданий.

Первые полосы газет были легко читаемы. Потому что они
были напечатаны на превосходном английском.

 Дата под заголовком одной из них — 17 апреля 1958 года. Газета называлась
«Вашингтон Пост».




 ГЛАВА III


Было светло. Терри около десяти минут зачарованно наблюдал, как рассеивается темнота, потому что рассеянное свечение появлялось словно из ниоткуда, и он не мог найти солнце. Сначала ему стало немного страшно, но ничего не происходило, и он продолжал наблюдать, пытаясь его найти.

Он всё ещё лежал в постели. Когда он понял, что это не его
собственная кровать, он выпрямился, удивляясь и пытаясь вспомнить. Он
находился в длинном узком помещении, и там было много кроватей —
двухъярусных, как его собственная, — стоящих вплотную друг к другу. Напротив него кто-то лежал.
Он сел. Все остальные ещё спали.

"Эй!" — позвал Терри.

"Сам эй! Ты кто?" — спросил другой мальчик.

"Терри Блэр. Что это за место, чёрт возьми? Как тебя зовут?"
У него было странное чувство в животе, он был горячим и потным. Он хотел снова услышать голос другого мальчика.

"Хватит прикалываться — Терри Блэр — мой брат!"

"О чём ты вообще говоришь?" — сказал Терри, гадая, не пытается ли
другой мальчик затеять драку.  "Я — Терри Блэр, и
я узнаю своего брата, когда вижу его! Его зовут Майк Блэр, и он совсем не похож на тебя.

— Ты вообще кто такой? Кто-нибудь сказал тебе моё имя или что-то в этом роде? Ты не очень-то забавный.

— Ты тоже, раз пытаешься подражать Майку.

На других кроватях зашевелились, и кто-то пробормотал:
— Заткнись! Терри старался вести себя тихо, слезая с койки. Он встал
, почувствовав легкое головокружение, и подошел к кровати друга. Он
сел в ногах. Легкое чувство - и, казалось, оно охватило его со всех сторон
сейчас - не уходило.

"Да ладно, не мудри. Что это за место?"

"Не будь мудрым сам! Откуда мне знать? Может быть, это больница.
Должно быть, мне стало плохо в подвале или что-то в этом роде, когда папа включил эту
штуковину...

«Весь этот странный синий свет», — сказал Терри. «Но как...»

Затем они посмотрели друг на друга. Внимательно.

"Что ты знаешь о синем свете?" — спросил Майк.

— Откуда ты знаешь про папу и эту штуковину? — возразил Терри. — Ты
откуда-то шпионишь? — Терри вскочил на ноги и сжал кулаки. — Убирайся отсюда!

— Подожди... может, она усыпила нас, и это всё сон, типа того.
 Во сне все выглядят по-другому.

— Ты с ума сошла. Они не похожи друг на друга, а ты пытаешься говорить как
Майк...

- Ты тоже говоришь, как Терри. Ты вполне можешь прийти во сне, точно так же, как и
ты знаешь то же самое. Я назову тебе первые две цифры в списке
адрес нашего дома. Если ты сможешь назвать мне последние два, тогда мы узнаем
. А если ты не сможешь, умник...

- Ты даже не знаешь улицу, на которой мы живем.

"Это Делавэр, так как тебе это нравится? И вот первые две цифры
- 2, 6 ..."

"8, 1--"

"Что я тебе говорил? Это точно сон. Ты, наверное, Терри, все в порядке.
а я - это я, Майк, но во сне все всегда выглядят забавно. У тебя
черные волосы, прямые и коротко подстриженные."

«Ты тоже. Но, думаю, ты Майк, пока это сон. Только я чувствую себя вполне по-настоящему».

 «Конечно, я тоже. Иногда сны такие. Как будто по-настоящему».

 «Что ж, надеюсь, мы не попадём в кошмар. От них я ужасно потею».

 «Я сейчас весь вспотел — и ты тоже». Здесь, конечно, жарко. Где, чёрт возьми, по-твоему, мы находимся?

 — Ты же не думаешь, что папина штуковина убила нас, и... и мы...

 — Нет, у них не было бы кроватей или чего-то подобного. В любом случае, папа однажды рассказывал нам об этом. Такого места не существует. Это как-то связано с
душевным состоянием, каким бы оно ни было.

— Ну, мы и так-то не очень-то хорошо себя ведём.

— Папа говорит, что это не имеет к этому никакого отношения, разве ты не помнишь?
 Никто не ведёт на тебя учёт, как в табеле успеваемости или где-то ещё. Это зависит от тебя, и ты знаешь, что чувствуешь по этому поводу. Вот что он сказал, и я верю папе. Папа умный, Терри.

«Хотел бы я, чтобы он тоже был здесь».

«У взрослых свои мечты, о которых они беспокоятся. Ты ведь не боишься,
а?»

«Кто, я? Чёрт, нет. Эй, посмотри на забавную одежду, висящую на
краю наших кроватей. Например, бриджи для верховой езды с широкими чёрными ремнями. Смотри,
В некоторых поясах по три маленьких серебряных штучки с каждой стороны. И взгляни на сапоги! Эй, потрогай этот — лёгкий, как пёрышко.

 — Кто-нибудь слышал о синих брюках для верховой езды? К тому же ты не умеешь ездить верхом, как и я.

 — Спорим, я бы смог. Парень...

 — Эй, выгляни в это окно. Отсюда всё видно. Боже мой, это, должно быть, то же самое место, что и все остальные длинные здания.

 * * * * *

Здания были длинными и узкими, с закруглёнными крышами, как в Квонсет-парке.
Они стояли вплотную друг к другу длинными рядами тускло-синего цвета, и трава, которая
Трава, росшая между ними, была точно такого же оттенка, высокой и пышной. Через равные промежутки ряды зданий прерывались
немощёными улицами с твёрдой, тускло-чёрной землёй, а в конце самой широкой
из них было поле, обнесённое идеальным кругом. Массивное, сверкающее
здание в его центре было огромным. Разноцветные флаги развевались
на трёх шпилях, похожих на антенны, которые поднимались из одной точки на
вершине самой высокой башни со странно плоской крышей. В геометрическом центре приземистого
здания с изогнутым фасадом располагался балкон, отделанный
искусно вписываясь в строгие архитектурные линии, неотъемлемой, хотя и преобладающей частью которых он был. За ним простирались холмы, а над ними — туманное сине-белое небо.

 От тройных башен золотого колосса в центре большого круга уже начали исходить волны жара, а развевающиеся над ними знамёна колыхались от сильных порывов ветра, которые, казалось, дули сразу с нескольких направлений. Один или два раза сверкали молнии,
раскалывая низкие тучи, но не было ни грозовых туч, ни дождя.

— Боже мой, — сказал Терри. — Какая забавная трава…

Высокий пронзительный звук внезапно разорвал тишину, и по его сигналу
мальчишки, не старше их самих, спотыкаясь, вставали со своих узких
кроватей, зевали и потягивались.

"Они надевают штаны и ботинки. Нам лучше…" — говорил Майк. Широко раскрыв глаза, они наблюдали за другими и старательно им подражали.
Не было рубашек, прикрывающих молодые, вспотевшие торсы, и одеваться
было просто. Только бриджи строгого покроя, легкие облегающие
ботинки и черные пояса.

- Ребята, вас уже определили в сектор?

Майк посмотрел вверх. Он был выше, мальчик, и выглядел немного старше, чем
отдых. Он носил золотую звезду за его пояс, а там все-таки были-красные шрамы
на его груди, и через одно плечо.

"Думаю, что нет", - сказал Майк. "Что это? Я имею в виду Квадрант?"

"Кстати, как давно вы здесь? Думал, вы двое приехали пару
недель назад. На «Миколе VI».

Близнецы переглянулись, затем снова посмотрели на высокого светловолосого мальчика.

"Как тебя зовут?" — спросил Терри.

"Я Джон Тэйн. Сын Квадрата Ларсена Тейна. Твой отец — генерал, как и мой, — вот почему мы можем поговорить здесь.
Иначе мы не смогли бы - часть обучения, вы знаете. Учит вас
нежелательности классового сознания. Я здесь два года - они
вышвырнули меня обратно. Недостаточная подготовка. Но для меня это не имеет значения
Может быть, ты получишь от этого такое же удовольствие, как и я. Мне здесь нравится.
Хотя не многим это нравится."

"Это, конечно, другое дело, - сказал Майк, - но мы здесь не были и двух недель"
Я не думаю. В любом случае, это не казалось таким уж долгим, не так ли?
Терри?"

"Боже мой, я..."

"Терри? Я думал, вы двое - Курт и Ронал Блэр? Вашингтон, западная часть
северное полушарие?"

— Мы живём в Вашингтоне, это точно, — сказал Терри. — Но я...

 — Эй, я знаю, Терри. Всё так, как мы и говорили, и вот мы здесь. Ты можешь быть Куртом. Я — Рональдом. Но не путайся под ногами.

— Твой отец — старший квайрадет Дуглас Блэр, не так ли? — спросил высокий парень.


"Во всяком случае, он Дуглас Блэр, — сказал Майк. — Думаю, это приносит ему больше тринадцати тысяч долларов в год.

"Послушай, ты уверен, что с тобой всё в порядке? Я не думал, что тебя сильно ударили вчера на тренировке, но ты говоришь так, будто тебя ударили. Тринадцати тысяч
долларов едва хватит на буханку хлеба. Твой отец зарабатывает
то, что делает мой и что делает любой другой взрослый человек - тридцать миллиардов долларов
в год. Затем, после того, как он внесет свою почтительную долю в Прелатинат,
у него останется миллиард долларов. Разве ты этого не знал?

"Черт возьми, нет. Я имею в виду, не совсем".

"Что значит "прелатинированный"? Спросил Терри.

— Послушайте, ребята, любого из нас, даже сына Квадрата, могут
превратить в Директора за такие слова, даже если это шутка. Лучше поосторожнее. Если вы чему-то и научитесь здесь, так это
восхищению и уважению к своему правительству. Они довольно сурово относятся к святотатству, я
Я думал, что твой отец тебе рассказал. Меня начали тренировать, когда мне было четыре, но ты говоришь так, будто у тебя их ещё не было.

 «Я даже не помню, когда мне было четыре», — сказал Майк.

 «Это не имеет значения. Когда взрослый что-то тебе говорит...»

Высокий мальчик прервался, когда раздался второй пронзительный сигнал, и сразу же поспешил к концу здания. Остальные
построились за ним в колонну по трое. Майк и Терри встали в конец колонны.



"Куда мы идём?"

"Надеюсь, на завтрак!" — сказал Терри. Высокий мальчик нажал на кнопку в
Он прислонился к стене, и входная дверь откатилась в сторону. Затем он повернул голову и
проревел: «Отделение, стройся! Шагом марш!» И, судя по голосу, ему это нравилось.

  Они вышли строем и, к радости Терри, оказались в огромном ромбовидном здании, где их ждал завтрак.

  * * * * *

«Микол VII» приземлился во время перерыва после получасовой тренировки. Терри и Майк лежали ничком на густой, влажной, синей траве, немного запыхавшись, но, как ни странно, не чувствуя себя более уставшими, чем обычно.
Они только что закончили короткий раунд игры в бейсбол на песчаной площадке. Они оба
смотрели на молочно-голубое небо и выбрали место для отдыха немного в стороне от остальных. Терри заметил, что сотни и сотни других
существ стояли в своих собственных построениях, и он мог только догадываться, сколько их было в общей сложности. За всеми ними присматривал один взрослый, но они ещё не видели его вблизи и не слышали его голоса.

До первых раскатов грома Майк размышлял о многом.

 «Ты когда-нибудь прыгал так высоко?»

— На самом деле это не так уж и высоко. Хотя, наверное, выше, чем когда-либо прежде.
 Забавно, да?

— Конечно. Тебе трудно идти?

— Мы никогда особо не играли в солдатиков — ты же знаешь, как папа к этому относился.
Остальные ребята неплохо держатся в строю. Но мы научимся.

— «Я не это имел в виду. Я не чувствовал себя… ну, достаточно тяжёлым, что ли. Я
как будто подпрыгиваю, когда пытаюсь идти».

«Я тоже, но все сны забавны. Полагаю, во сне ты мог бы перепрыгнуть
через те здания, если бы захотел. Боже, подожди, пока мы
«Расскажи папе, что нам приснилось, будто мы в военной школе. Он разозлится!»

«Конечно, разозлится. Помнишь, как мы его об этом спросили? Кажется, даже
мама удивилась, как он взбесился. Он сказал, что если бы не думал, что сможет сам научить нас быть хорошими, не надевая на нас форму, то никогда бы нас не завёл». Но это вроде как весело. Пока что...

И тут они услышали грохот почти прямо над собой, но это был не тот гром, который они когда-либо слышали. Над ними внезапно закружилось густое небо, и они вскочили на ноги, наблюдая за происходящим.

«Микол VII» внезапно вырвался из-за тяжёлых туч, его корма
изрыгала пламя и оглушительные звуки. Тяжёлый воздух вокруг них
вибрировал, пока они смотрели.

 Он был похож на огромный сияющий артиллерийский снаряд, падающий на землю,
словно удерживаемый какой-то огромной невидимой рукой, которая замедляла его,
держала в идеальном равновесии, пока он опускался вниз,
прямо над круглой площадкой в конце длинной широкой улицы.

— Как будто большой «Фау-2» летит не в ту сторону! — сказал Майк.

 — Это космический корабль, вот что это такое! — закричал Терри.  — Подлетаю к
приземляйся. Прямо как в фильме, который мы смотрели, Майк. Совсем как.

"Смотри, он почти внизу ... Давай поднимемся на этот небольшой холм. Вы можете увидеть
их вождение большие грузовики или что-нибудь встретиться с ним. Что вы думаете
это есть?"

"Интересно, где она? Марс, спорим".

"Привет! — Красивое зрелище, не так ли? — спросил высокий парень, возглавлявший их
группу. Он засунул большие пальцы за пояс, прямо под
золотые звёзды.

"Конечно, — сказал Терри, не отрывая взгляда от
высокого корабля, который только что идеально приземлился.

"Это «Микол VII», и это последняя поставка перед играми.
Думаю, там будет еще тысяч десять или около того парней, и тогда мы сможем
начать выдавать все наше оборудование. Они не отдадут нам наши вещи
пока все не будут здесь. Это делается для того, чтобы у всех нас было
абсолютно одинаковое количество тренировок. Смотрите - они начинают выходить
прямо сейчас. Точно так же, как вы, ребята, делали, когда пришли ".

 * * * * *

Майк и Терри не слушали. Они смотрели, как у тупой кормы корабля внезапно появилось большое отверстие, к которому крошечный наземный транспорт тянул наклонный пандус. Затем они начали
Они выходили по пять человек в ряд, и казалось, что им не будет конца.

"Они все еще в гражданской одежде, — сказал высокий парень. — Но сегодня вечером они получат форму и снаряжение, как и мы. Грузовики привозят их в каждую казарму, а потом их раздает командир каждого отделения. Наверное, там тонны всего этого."

— «Куда они теперь?»

Когда молодые люди высыпали из «Микола VII», взрослые, вышедшие из огромного золотого здания,
собрали их в группы.

"Да в казармы, куда же ещё?"как и все остальные. Они поели перед посадкой, а распределение по казармам было сделано в штаб-квартире на Земле ещё до того, как они взлетели.

 — На Земле?

 — Конечно, разве ты не знал? Поверь мне, это должно быть эффективно. Квадраты и их сотрудники весь год работают в штаб-квартире, готовясь к играм. Они не появляются здесь до начала соревнований. Директор здесь, но вы видите его только один раз, на
церемонии открытия. Что касается игр, он главнее
всех — кроме, конечно, генерального прелата. Он подписывает приказы
что нас разделили в наших квадрантах".

"Эй, Джон...."

"Тебе лучше называть меня Ланс-сержант здесь. Кто может получить
неверное представление".

"Конечно, сержант! Это и есть то, что означает золотая звезда?"

"Ага. Ты получишь их, если пойдешь добровольцем. Как и я, когда мне не было десяти.
Подает хороший пример, знаете ли".

"Ну и дела. Здесь все нашего возраста?"

"Никто не может быть старше десяти больше чем на месяц. Таков закон. То есть
за исключением волонтеров, которые моложе, и тех, кого выбрасывают обратно
из-за недостаточной физической подготовки и им приходится оставаться на игры снова и снова
, как мне. Пару месяцев назад мне было двенадцать. Но мне это нравится.

— Но послушай, что ты имел в виду, говоря о Земле?

 — Ну, там составляются все планы и всё остальное ещё до того, как ты улетаешь. Ты же не думал, что всё это делается здесь, на Венере, не так ли?

 * * * * *

 Как и сказал Джон, в тот вечер после ужина прибыли грузовики с оборудованием для каждой казармы. Это были большие длинные грузовики, и
Терри удивился, почему они не издают тот ужасный грохот, который всегда
издают грузовики. Не было запаха сгоревшего дизельного топлива. Огромный автомобиль
просто бесшумно подъехал снаружи, и Терри стал ждать, когда водитель
выходи. Никто не вышел. Он попытался заглянуть в переднюю часть машины, но
было слишком темно, чтобы разглядеть, что находится по другую сторону длинных узких
окон.

"Там ничего нет," — сказал Джон. "Они нужны только для технического
обслуживания. Если бы управление роботом вышло из строя, это был бы полный
беспорядок, поверь мне. Лучше помоги разгрузиться."

Разгрузка заняла меньше пятнадцати минут, а затем грузовик двинулся дальше
к следующему бараку. Грубые деревянные ящики были тяжелыми, но не
большими. На каждую из ста коек приходилось по три.

Когда последнее было положено в изножье койки Джона, он встал на
Он взял самую большую коробку и сказал им, что делать.

"Я раздам каждому из вас по стамеске, — сказал он, — и когда вы откроете
каждую коробку, положите её содержимое на свою койку, чтобы его можно было проверить
на пригодность перед использованием.

"Сначала вы откроете самую маленькую коробку. В ней вы найдёте свой шлем
и набор для полировки. Шлем должен быть всегда начищен до блеска — если у кого-то он не начищен,
то это десять баллов. Пятьдесят, как вам всем сказали, и
вы получите отметку «недостаточно подготовлен». Ваши шлемы могут казаться тяжёлыми — на Земле они весили бы около двух килограммов, но здесь
они чуть меньше четырёх дюймов. Вы к ним привыкнете.

"Во второй коробке — плоской — вы найдёте всё необходимое для ухода за оружием. У вас должен быть точильный камень, дополнительные кожаные ремешки, набор напильников и небольшая банка масла. Они должны храниться в том виде, в котором вы их нашли, и постоянно носиться на плечевом ремне, который находится в третьей коробке.

"В третьей коробке — длинной и плоской — находятся ваши самые важные
предметы снаряжения. Я покажу вам, как они крепятся к вашему поясному ремню. Излишне говорить, что они должны быть тщательно отполированы и заточены.
— Теперь я раздам стамески, и вы сможете открыть коробки.

Они так и сделали. Терри и Майк помогали друг другу, когда доставали свои стамески.
 Они в точности следовали указаниям Джона. Сначала шлем и
набор для полировки. Затем точильный камень, дополнительные кожаные ремешки, набор
напильников, канистру с маслом и наплечный ремень для инструментов.

Затем восьмидюймовый кинжал, двухфутовая булава с шипами и
обоюдоострый палаш...




 ГЛАВА IV


Цена газеты составляла 3000 долларов.

"Дуг, мы осмеливаемся..."

"Нет. У нас есть всего секунда или около того, как будто нам просто интересно
прохожие, читающие заголовки. Нужно быть осторожным.

«ПРЕЛАТИНАТ ОДОБРЯЕТ ВЫДЕЛЕНИЕ БОЛЬШЕГО ФИНАНСОВОГО ОБЕСПЕЧЕНИЯ ДЛЯ ШКОЛ», — гласил заголовок в восемь колонок.
Дуг быстро просмотрел первую полосу в две колонки.

«Вашингтон, 17 апреля (WP) — Генеральный прелат Вендель объявил сегодня вечером в своей пресс-службе, что обе палаты прелатата единогласно проголосовали за удовлетворение запроса Совета по образованию 27-го департамента о выделении семи триллионов долларов в качестве дополнительных средств на строительство школ. Эти средства будут использованы для замены 34 устаревших зданий в департаменте, самое новое из которых,
было сказано, что ему больше 12 лет. Первоначальный запрос Совета
на пять триллионов долларов был увеличен Прелатинатом до семи
триллионов в знак признания...

_Боже мой, — подумал он, — Боже мой..._

_Городской кабинет министров хвалит мэра за расширение бюджета..._

_Отрасли промышленности голосуют за сокращение рабочей недели..._

_Либералы и консерваторы согласны по вопросу труда..._

_S-Совет сообщает о втором аресте за четыре года..._

_Опытный гражданский лидер признаёт мудрость плана молодёжной группы..._

"Дуг — о, Дуг, это не может быть правдой..."

"Нам лучше уйти. Вернёмся домой. И успокойтесь, леди..." Он
ему удалось слегка улыбнуться.

На обратном пути их никто не обогнал, но Дот прижималась к нему, пока они шли,
как будто не было этих зрелых лет после колледжа,
как будто простое счастье снова было всем, что имело значение.

Зрелые годы...

Дуг задумался. Где-то, как он всегда знал, было место
между смиренным принятием вещей такими, какие они есть, и постоянным
отказом признавать условия такими, какие они есть. Где-то счастье
было простым, честным, не омрачённым коварными махинациями
садистских моральных кодексов, которые превратили бы его в борьбу за правоту.
Где-то в действиях был смысл, и лицемер наконец-то упал с насмешливого пьедестала лицемерной праведности.

 Где-то, возможно, давным-давно, один человек сказал: «Я сомневаюсь», в то время как другой сказал: «Я осуждаю», а третий сказал: «Я следую».  До сих пор они шли по одной дороге, но здесь дорога раздваивалась.  Одна была широкой тропой. Один — бесцельное извилистое нечто, у которого
не было цели. Другой — узкий и с каждым шагом становившийся всё уже.
 И были другие развилки, другие пути, которые разделялись и снова соединялись по мере
они отслеживали бесконечные просторы самого времени...

Он вспомнил первое, что узнал, когда впервые погрузился в исследования в области
космической механики. _Пространство не может существовать без времени, время
не может существовать без пространства. Таким образом, пространство-время — это ткань
Вселенной._

Значит, нити были реальны. Так же реальны, как и тот факт, что однажды он решил изучать право, а не продолжать заниматься физикой.
Внезапно в его жизни появился новый поворот, и он выбрал его.
Он стал адвокатом, а затем и политиком.

Что сказал Карл? «... ты бы добился успеха в той попытке покорить Луну
в прошлом месяце вместо очередного промаха_ ..."

И сколько ещё могло бы быть промахов?

_Мы воспринимаем Время как нечто, неразрывно связанное со структурой Пространства,
бесконечное_ ... Второе, что он узнал.

И поэтому — поэтому каждая нить возможного, сама по себе,
_была_.

_Где-то был конгрессмен по имени Дуглас Блэр. Где-то там был астрофизик, художник, скульптор, писатель,
таксист, генерал, моряк, врач, вор, возможно, даже труп по имени Дуглас Блэр..._

 «Я знаю, — сказал он женщине, стоявшей рядом с ним. — Дороти, кажется, я
— знаю.

Они вошли в красивый дом, стоявший в стороне от широкой, красивой
дороги, на пышной, красивой лужайке.

И он пытался объяснить, пока не решил, что она поняла.

Тогда он устал.  Она нашла в доме еду, а он нашёл деньги
в кошельке, на удостоверении личности которого было написано просто «Дуглас Блэр,
старший координатор игр».

Но всё изменилось — всё.  Не только он сам, не только
Дороти. Целый мир. Всё на другой нити, которая началась где-то
далеко в прошлом. В истории было так много «если бы»...

Через некоторое время она легла рядом с ним, и они уснули.

 * * * * *

 Они собирались начать поиски материалов для создания ещё одной
приспособления, но прежде чем он успел полностью одеться, откуда-то донёсся тихий звон. Он повторился, словно сигнал, из дальнего угла комнаты. Это был, должно быть, чрезвычайно упрощённый, компактный вариант телефона, встроенный в широкую спинку кресла.

"Мне подойти?" — он колебался.

"Будь осторожен..."

Дуг поднял тонкий телефон.  "Блэр," — сказал он.

«Квадрат Блэр, прошу прощения, сэр, что мы позволили себе побеспокоить вас дома. Однако из-за срочности утреннего совещания в вашем офисе мы сочли разумным напомнить вам о времени его проведения в соответствии с инструкцией 43-А. Вы сможете прийти в 11:00, сэр?»

Он не осмелился колебаться.

— Да, да, конечно, — ответил ему женский голос.

 — Вы хотите, чтобы я прилетела на вертолёте, как обычно, сэр?

 — Ну... да, конечно, как обычно. Спасибо... — Он быстро повесил трубку. Дот
смотрела на него с вопросом на устах.

- Меня ждут на каком-то грандиозном мероприятии через... - он взглянул
на изящные часы, встроенные в подлокотник напротив кресла, - ... меньше чем через
полчаса. Они отправили меня вертолетом. Бог знает, что будет дальше
если я не появлюсь".

И он отметил для себя, только Бог знал, что случится, когда он
сделал.




 ГЛАВА V


Когда вертолёт мягко приземлился на широкую лужайку перед домом, Дуг был готов. Он надел одну из дюжины униформ, аккуратно разложенных в шкафу.
шкаф в спальне. Он застегнул накидку у горла, внезапно пожалев, что
нет никакого способа взять Дот с собой.

Внезапно она оказалась в его объятиях, и Дуг почувствовал, как она дрожит.

"Не волнуйся, милая", - сказал Дуг. Он открыл дверь. "Пока все выглядит
довольно цивилизованно - черт возьми, они не могли быть хуже, чем причудливое
маленькое племя головорезов у нас на родине! На самом деле, если бы я хоть на
через минуту кто-нибудь здесь поверит мне..."

"Лучше не надо, Даг".

"Без шансов. Я до сих пор из нашей компании-я никому не доверяю! И
не смей... Оставайся здесь, пока я не вернусь, понял?"

Он поцеловал ее, затем прошел через лужайку к работающему на холостом ходу вертолету.

Там было пусто.

Он забрался внутрь и увидел красную кнопку с единственным словом "ВЕРНУТЬСЯ" под
ней. Он нажал на нее.

Легко, робот-управляемый корабль подняли, повеяло ему в секундах
высоко над городом. Ее рост остановился на то, что он судим был около 1000
ноги, затем перешел на курс своей собственной.

«Замечательно, эти мечтатели», — пробормотал он и погрузился в изучение сказочного города, раскинувшегося под ним.

Там не было ни купола Капитолия, ни памятника Вашингтону.
Но там всё ещё был Потомак, и там всё ещё цвели вишни.

 Затем город стал для него не более чем размытым узором из линий и
цветов, и мысли потекли быстро и интенсивно.
Объяснение разницы в его голосе — у людей здесь бывают простуды?
Форма — предположим, что-то не так... и его собственные манеры — насколько
сильно он будет похож, под пристальным вниманием тех немногих, кто хорошо его знал, на человека, которого он заменил, — на другого
Дугласа Блэра, который, должно быть, в этот момент сталкивается с той же проблемой
мир, столь же чуждый ему, как и конгрессмену Дугласу Блэру?
Женщина на том конце провода сказала: «Ваши кабинеты» — значит, его встреча, и
они будут задавать вопросы.

Он был дураком. Он бы ни за что не справился с этим даже за миллион лет! Они были умными — даже полуумный человек из его собственного мира мог бы заметить
вечного притворщика, пытающегося выдать себя за того, кем он не был, даже в парне, который научился этому по правильным книгам. Чёрт, он был бы таким же прозрачным, как манеры на розовом чаепитии.

 * * * * *

 Он задумался о другом Дугласе Блэре и о том, каково это — попасться в ловушку.
набросился на него. А что насчёт детей — что насчёт его детей? Терри был умным мальчиком, и он бы понял, что в случившемся виновата эта штуковина. Попытается ли он связаться с Карлом или с кем-то ещё? Если группа техников или даже учёных доберётся до этой штуковины, прикоснётся к чему-нибудь... Об этом никто не узнает, пока они не попытаются вернуться. Либо система отсчёта останется прежней, либо, если кто-то
попытается вмешаться, она будет полностью изменена, и Дот с ним
будут переходить от одной временной линии к другой, _ad infinitum_, в поисках
Это так же вероятно, как найти конкретную песчинку в Сахаре.

Другой Дуглас Блэр. И, конечно, его жена. Он знал, как они выглядят: у неё будет стройная фигура, как у Дот, такое же лицо, глаза, волосы...
Никто не узнает. А мужчина будет похож на себя. Предположим, даже дети не узнают? Дуг задумался, смогут ли они обмануть детей... А
потом — что потом? Никто не узнает, но это была шутка. Они бы не поверили,
если бы его альтер-эго подошло к микрофону и рассказало об этом.
 Люди верят только в сплетни, в слухи, в чудеса, когда желаемое принимают за действительное
размышления. Они никогда не верили в факты. Они принимали их, но они
не были убеждены. Газеты опубликовали бы рассказы о куклах, которые
плакали, но тщательно избегали научного феномена, если бы
он не был заключен в правительственные кавычки. Это было правдой в отношении
конечно - тайна, должным образом истолкованная, не могла повредить. Факт, который не поддается интерпретации.
в конечном итоге, его нужно принять или оставить. И
когда это противоречило представлениям людей, это оставалось тайной
настолько долго, насколько позволяло любопытство. А затем, конечно,
это было неправильно понято.

Он задумался о том, как бы справился другой Дуглас Блэр и что бы он сделал, осознав, что обладает более высоким интеллектом и знаниями...

 Вертолёт начал терять высоту, и его целью была плоская поверхность большой крыши внизу.  По краям крыши стояли другие вертолёты, ангары, обслуживающее оборудование, люди.  Пока он наблюдал, беспилотный корабль плавно поднялся в воздух над крышей, к которой он спускался. Другой спускался к нему, как и он,
немного выше и с востока.

А потом внутри него зашевелились маленькие холодные, колючие пальцы паники,
сжимая, выворачивая его внутренности.

_Расслабьтесь, мистер._

Теперь это уже не была приятная фантастическая отстранённая сцена,
с красными сигнальными огнями, успокаивающе горящими где-то в тенях реальности. Он с болью ощутил, как реальность хлестнула его по лицу.

И это было больно.

_Забудьте о Конструкции, забудьте о умниках и их
маленьком умном мире — их маленьких кучах дерьма, полных глупости и
морального каннибализма, от которых вам так повезло сбежать..._

_Не можешь этого сделать? Верно — дети, конечно..._

_Конечно, но старая добрая матушка-природа позаботится об этом, не так ли? Когда твои
дети будут лежать мёртвыми на каком-нибудь чужом поле боя, у тебя будет больше...
Вот почему жизнь так дешева, старик... Природе всё равно — она будет продолжать
поставлять и поставлять, пока на рынке хватает дураков. И у тебя есть твоя женщина, если ты хочешь детей..._

_Это чистый лист... Бери мел..._

_Но ты не можешь назвать их Майком и Терри, чёрт возьми, не можешь!_

Шасси «вертолёта» коснулось земли.

Его лезвия всё ещё замедлялись, когда рядом с ним появились двое мужчин в форме и открыли маленькую дверцу. Дуг выбрался наружу, и они встали по стойке «смирно», подняв раскрытые ладони. Он понял. Универсальный жест мира — приветствие. Странный жест, заменяющий прикрытие глаз от блеска блестящих боевых доспехов дворянина!

Он вернул его, и они пошли рядом с ним, сопровождая его по
крыше к открытому входу, плащи мягко развевались за ними в ярком
утреннем свете.

 * * * * *

Он вошел в палату, по-прежнему окруженный санитарами. Там было
девять мужчин и женщина по окружности длинного эллиптического стола для совещаний
, и они встали так, словно их привела в движение обычная марионетка
, когда он вошел в широкую дверь.

Освободившееся кресло в дальнем конце стола. Молча, он был
провожают к ней, сидит. Другие поклонился, но намек на движение
к нему, затем уселись сами. Санитары ушли, и
мягкие изогнутые стены, казалось, сомкнулись, а широкий
проём, через который он вошёл, беззвучно исчез.

Итак, вот они. Десять человек, которых он не знал, созвали на
конференцию для обсуждения какой-то предположительно жизненно важной ситуации, о
которой он не имел ни малейшего представления. И он, по-видимому, позвонил
, так что говорить предстояло ему.

Это означало бы открытие еще до того, как он произнесет десять слов.

Пока они сидели, его глаза без колебаний перебегали от одного к другому.
последовательность.

Женщина, сидевшая рядом с ним, была одета так же, как Дот. Он видел многих
менее привлекательных. Из мужчин трое явно превосходили остальных
шестерых, которые выглядели бы привлекательно, если бы не слишком серьёзное выражение лиц.
лица у них, как у спортсменов колледжа. Трое их начальников, рассудил он,
были примерно его возраста. Знаки на воротниках их синих плащей
были идентичны его собственным, за исключением того, что они были
выполнены красным, а не белым. Четыре идентичных знака отличия - значит, четыре
идентичных команды.

Термин "Квадратура" сразу же стал понятен сам по себе. Где-то существовали
четыре великие армии....

И он, по-видимому, удерживали власть на решение за них всех. Какие колоссальные
что вырос так или иначе по его приказу? И-кто или что, в
свою очередь, приказал ему?

Теперь они сидели и ждали.

_Тебе нужно было бежать, тебе нужно было бежать... Ты думал, что это просто
сон с ярлыком «невозможно»? Как долго ты думал, что сможешь отрицать реальность того, что, как ты знал, было реальным? Насколько глубоко вам
придётся увязнуть в неприятностях, прежде чем вы поймёте, что у вас нет
ангела-хранителя, чуда за 64 доллара, которое просто заберёт вас и
выручит, когда дела пойдут совсем плохо? Амулеты и тому подобное исчезли
вместе с Тёмными веками, мистер... Или вам никто об этом не говорил?_

"... Господа, вы, конечно, знаете, зачем вы здесь...
идея! В конце концов, вы давным-давно освоили старую технику двойного разговора
давным-давно - конгрессмен._ "Поэтому, возможно, будет лучше изменить
обычную процедуру вопросов и ответов; сначала я выслушаю ваши вопросы и
мнения по данному вопросу, затем представлю свои собственные. Продолжайте ...."

Девушка писала.

Остальные, казалось, проглотили это.

"Возведите Блэр в квадрат", - резко сказал самый высокий из троих. «Честно говоря,
мы надеялись, что вы откроете карты таким образом! Я не собираюсь говорить от имени Квадрата Тейна и Квадрата Клауса, но я думаю,
они чувствовали то же, что и я. Значит ли это, что мы не получим OP для игр этого года? Я, например, был бы первым, кто признал, что наша общая система, разработанная ещё во времена Сахары, хорошо отлажена и практически безупречна. И всё же мы всегда сталкиваемся с трудностями. В конце концов, именно мелкие детали, каждая из которых опирается на предыдущую, привели нас к тому высокому уровню, которого мы достигли. Всегда было место для
коррекции, для экспериментов, для изменений. Поэтому я и думаю, что здесь
Я могу говорить за остальных, но я озадачен тем, что, несмотря на то, что первая фаза игр началась всего неделю назад, мы ничего не получили, а ведь в прошлогодней оперативной процедуре были детали, которые, как я знаю, Квадрат Клаус, а также я сам, должны были быть дополнительно изучены на местах. Мальчики сами разрабатывают новые методы — один
рассказывает другому, брату, другу, — и мы должны следить за
ними, иначе мы окажемся в центре хаоса, который может подорвать
сами психологические основы, на которых построена наша цивилизация!

 * * * * *

Тот, кого звали Клаус, встал. У него была более военная выправка, чем у первого мужчины, но он был не таким высоким. Его тон был более сдержанным,
но более твёрдым. И Дуг слушал. Это был единственный способ
получить хоть какой-то намёк, хоть какое-то представление о том, о чём говорили эти невозможные люди.

— Не могли бы вы ответить на один вопрос, сэр? — сказал Квадрат по имени Клаус.
 — Окончательно ли решение директора по этому вопросу? Я спрашиваю об этом, потому что, если
есть возможность обсудить что-то ещё,
Эти слова ничего не значили. Пока все шло хорошо, но это была просто
отсрочка — ему удалось выиграть время, но когда они закончат,
они будут ждать какого-то решения, а затем действий.

Черт возьми, он облажался! Может быть, ему удастся притворяться достаточно долго, чтобы
добыть материалы, собрать Устройство и сбежать. Телерадиоаппарат, который он осматривал в доме, пока Дот спала, мог бы предоставить часть необходимых материалов, но не самое важное. Он закажет это в правительственном отделе снабжения, как только вернётся в
дом. Его ранга должно быть достаточно, чтобы получить то, что ему нужно, без лишних вопросов. Земля, которую он знал, со всеми её пустыми головами, с которой он был знаком всю жизнь, — Терри и Майк были там. Или этот мир, кажущийся разумным, эффективным, прямолинейно честным в своих убеждениях? Был ли выбор?

 Девушка рядом с ним пошевелилась в кресле. Секретарь-репортёр, конечно.
 Она бы знала. Всё...

_Сколько раз вы мечтали о таком мире, как этот? Не будьте
глупцом..._

"— и поэтому я утверждаю, сэр, что если окончательное решение не было принято
По поручению директора мы дополнительно обсудим ускоренную разработку
нового ОП на этот год, основываясь на деталях, перечисленных в наших
списках.

Поднялся третий, тот, кого называли Тейном.

Что-то в его внешности сразу насторожило Дуга. Широкое лицо и плечи, острые, мелкие черты, придававшие лицу
странную плоскую форму, маленькие глаза. Глаза впились в него,
словно могли проникнуть сквозь тело Дуга в его мозг, изучить его и
обнаружить самозванца.

«Я думаю, старший инспектор согласится, — сказал он, — что каждый раз
Игры должны проводиться по плану, который настолько безопасен, насколько это возможно. Я думаю, он согласится, что личным чувствам не место при составлении таких планов — или при их отсутствии.

Все взгляды внезапно обратились на Дуга, и он понял, что это вызов — что-то, что другие хотели сказать, но сочли слишком рискованным.

"Продолжайте," — сказал он.

«В интересах Совета я спрашиваю, по какой причине старший квадрат так долго откладывал пересмотр OP.
в течение длительного времени. Я не в том положении, чтобы требовать ответа, но я обращаю ваше внимание на то, что задаю этот вопрос в качестве альтернативы официальному обвинению в растрате государственных средств!

 * * * * *

 Резкие вздохи за столом были ему подсказкой. Даже девушка на секунду замешкалась с расшифровкой. Внезапно всё стало очевидно. И Дуг знал, что справится с этим — он уже много раз справлялся!

_Этот парень, — подумал он, — хочет стать следующим Старшим Квадратом!_

 — Похоже, — сказал он, — Квадрат забыл, что стол Совета
Это не политическая трибуна. Он сядет.

Тейн покраснел. Но он не сел.

"Хвала Директору, но пора бы нам докопаться до сути!
Разве не правда, Квадрат Блэр, что ОП задерживается, чтобы можно было полностью пересмотреть целые разделы — в соответствии с вашими личными убеждениями относительно того, что вы называете эффективностью оборудования, о которой вы так часто рассуждаете? Я полагаю, сэр, что вы грубо
превышаете свои полномочия! Я серьёзно сомневаюсь, что с нашими контрольными списками
вообще кто-то сверялся! Старший инспектор обвинит меня в том, что я
его положение — я знаю об этом — но я прямо спрашиваю его о его собственных амбициях по отношению к Директорату!

На мгновение воцарилась тишина; Совет был ошеломлён. Дуг
почувствовал, как по его рукам стекают холодные капли пота. Что теперь? Должен ли он застрелить этого человека на месте? Уволить его, что ли? Он повернулся к девушке.

«Вы сделаете дополнительные копии замечаний Квадрата для личного дела
директора. Отправьте их в его штаб-квартиру как можно скорее после
завершения этой сессии». Она кивнула. Он
Он по-прежнему всё делал правильно. Но удача — непостоянная штука. «Пока
директор не прояснит статус Квадрата Тейна, до тех пор, пока он не рассмотрит
этот отчёт о его неповиновении и мои собственные рекомендации по
самой суровой мере наказания, предусмотренной законом за такое неповиновение,
мы будем считать заседание закрытым, джентльмены...».

Они сразу же встали, поклонились и в сопровождении младших офицеров
молча вышли.

Дуг остался сидеть. Секретарша собирала свои вещи. Он
осмелился спросить её — о чём?

 Она удивила его, заговорив.

"Я возьму транскрипции кодированные и подготовленные для приоритетного
передача на Первом канал Венеры. Но, если мне позволено так выразиться,
Сэр... не то чтобы он, конечно, не заслужил этого с тех пор, как его брат назначил его.
очень жаль, что вы не могли найти другого
способ - Я всегда восхищался методами, которые вы смогли изобрести, чтобы
справляться с ним в прошлом. Это было ... но простите меня. Я совершенно не к месту.

 — Нет-нет, всё в порядке. Его брат?

 — Ну да, конечно, Гундар Тейн. Директор.




 ГЛАВА VI


Он вёл себя как ребёнок, когда поверил, что может сделать больше, чем просто блефовать. Он вёл себя как ребёнок, когда вообще пошёл на этот невозможный риск. Он уже совершил роковую ошибку и знал, что, если бы не его внешность, этот фарс не продлился бы и десяти секунд.

Чушь! Разве высокая ставка не стоила того, чтобы бросить кости? Возможно, он был немного не в себе, но он _не_ вёл себя как ребёнок. Немного сумасшедший,
достаточно сумасшедший, чтобы полагать, что для обретения счастья нужно мужество, а
с мужеством — каким-то образом — успех.

Он чувствовал под ногами твёрдую поверхность коридора, пока шёл за ней к панели в конце коридора, на которой красовалась надпись «Кабинет
старшего квадранта» с эмблемой кабинета под ней.

Будь проклята эта роковая ошибка!

Он удовлетворит Тейна! Как только дверь большого кабинета за ними закроется, он отменит свой приказ секретарше и попросит её уничтожить ту часть записей, которая была гораздо более компрометирующей для него, чем для Тейн. Должен быть какой-то другой способ...

Да, это была политика. Но это было единственное оружие, которое он знал, и в данный момент
ему предстояло владеть им более искусно, чем когда-либо в жизни
.

И он лениво задавался вопросом, что они будут делать, если он потерпит неудачу. Если они каким-то образом
раскроют маскировку его тела....

Он знал, что они сделают. Они заставили бы его построить новую
Хитроумное устройство, заставь его уйти. И устройство, которое они заставят его
построить, — конечно, был слишком велик риск, что они с Дороти
пропустят свой собственный момент во времени, безнадежно заблудятся...

И разве не было бы полным идиотизмом так рисковать?

 * * * * *

Кабинет был миниатюрной копией зала заседаний. Он был эллиптической формы,
обставлен двумя столами из гладкого, отполированного металла,
подогнанными под общую конфигурацию самого зала, и спланирован так,
чтобы обеспечить как деловую эффективность, так и личный комфорт. На табличке
на большом столе было его имя и звание — Дуглас Дж. Блэр; на
маленьком — мисс Джейн Лэндис.

Он сел.

«Мисс Лэндис, насчёт того отчёта директору. Возможно... возможно, как вы и предположили, он был, скажем так, не в лучшем вкусе. Лучше сохраните его.
 На будущее».

"Почему Даг-что с тобой такое?" Она положила диктофон на
ее стол, подошел к своему. Было такое выражение озабоченности на ее лице
что он не понимает. Что он сказал не так на этот раз? Что бы это ни было,
в ее взгляде не было и намека на подозрение, только смутное замешательство.

Молодая и хорошенькая. Возможно, ловушка ... Нет, они еще не провалились.
Возможно, это просто ловушка самой природы, и ничего больше. Забавно, подумал Дуг,
очень забавно. Были правила. Иногда нужно было благодарить природу, поклоняться ей, благоговеть перед ней, а иногда
Предполагалось, что она будет полностью отрицать своё существование и очернять себя, если
справится с заданием слишком хорошо. Она хорошо справилась с заданием мисс Лэндис.

"Ну что вы. Просто..."

"Но почему «мисс» Лэндис? Я что-то сделала не так? И то, как вы подошли и сели..."

"Простите... простите, Джейн." Он улыбнулся. — Это Тэйн. Кажется, я плохо с ним обошёлся.

— Не волнуйся так, Дуг! Я никогда не видел, чтобы такая мелочь выводила тебя из себя. Все знают, что он никогда не проходил надлежащую подготовку, даже сам директор. Он хороший офицер, и всё. Он
он всегда пытается вывести кого-нибудь из себя, а ты только вчера сказала мне, что ты его особая цель только из-за этой работы. Хорошо, что ты там не взорвалась. Что на тебя нашло — отдать такой приказ, я имею в виду?

 — Я… скажем так, я была в замешательстве.

«Пока он единственный такой в штабе, тебе не из-за чего расстраиваться, Дуг. А теперь давай…»

Она стояла за столом, положив тонкую руку на спинку его стула.

"Нет… нет, не сейчас, Джейн. В любом случае, ты должна ценить мою…»

«Твоя позиция... да... Но Лиза не из тех, кто ревнует, Дуг, ты
это знаешь. Твоя жена всегда была готова делить тебя с другими...».

 «Я... да, я, конечно, знаю это...». _Боже мой_ ...

 Он даже не подумал об этом, не был готов. Вся система условностей, конечно, сильно отличалась бы — то, что было дурным тоном в его время, здесь могло восприниматься как нечто само собой разумеющееся. И, возможно, наоборот — откуда ему было знать? И ему пришлось бы знать.

"Дуг..."

Он ничего не сказал, и она немного отстранилась.

«Дуг, я сожалею, что вышла за рамки дозволенного, когда сказала то, что сказала, о том, как ты обошёлся с Тэйн, если это то, что ты имел в виду... Я знаю своё дело, и я знаю твоё...»

Он промолчал, и она отошла от его стола.

Он попытался собраться с мыслями, вспомнить первые дни в зале суда.
И он должен был что-то быстро сказать...

"Нет - нет, честно, я рад, что ты это сказала. В конце концов, как давно мы
знаем друг друга, Джейн?"

"С тех пор ... с тех пор, как тебя избрали в Квадратуру почти десять
лет назад".

"Да, это долго, не так ли? Скажите, вы когда-нибудь известно что-нибудь
обо мне раньше?"

"Почему, только ваше имя, ваши достижения. Ваша работа на благо великого дела
политики и правительства в качестве журналиста. Я много читал ваших работ
. Я думал, что никогда не было человека, более преданного своей партии с момента
образования самого прелатината. Ты был великим человеком, то просто
как вы сейчас, Даг, - и ты третий в поклонении только аббатиса
Сам генерал."

"Поклонение ... — ты имеешь в виду общественное восхищение, уважение...

 — Дуг, как ты можешь так говорить? Это всё равно что... ну, как если бы они сказали
много лет назад, что восхищаются или уважают своего Бога!

Он почувствовал, как расслабляются мышцы его челюсти, и напряг их.

"Конечно, с тех пор многое изменилось. Много
тяжелой, изнурительной работы..." Он старался, чтобы ни один из его
вопросительных знаков не проявился. В любой момент он мог представить, как она
набросится на него с криком: «Самозванец!»

Но она заглотила наживку.

«Кажется невероятным, что когда-то существовал образ жизни без прелатината, квадранта. Даже невероятно, что когда-то существовала такая вещь, как война. Как это, должно быть, ужасно — никакого воспитания, постоянное убийство ценных взрослых особей...»

 * * * * *

Он позволил её словам проникнуть в его память, затолкал их туда,
а затем попытался заставить их работать на себя.

"Ирония в том, не так ли, что без такого зверства, возможно, никогда бы не появился мир, каким мы знаем его сейчас. Иногда я задаюсь вопросом, как часто они
думали о будущем — если они думали о нём так же, как мы сегодня.
Знаешь, Джейн, я много думаю о будущем. «Помнишь, о чём мы говорили на днях — неделю назад, кажется?»

И он ждал, напрягшись. Возможно, слишком далеко зашёл...

— Дуг, Дуг, ты не должен больше об этом говорить! Совет С-класса
засек бы нас обоих за минуту, если бы услышал. Парни в белом
стерилизовали людей за то, что они говорили о желательности
межполитических браков. Но, боже, как бы я хотел, чтобы меня воспитали
либералом! У Лизы не было бы ни единого шанса!

«Полагаю, это создало бы проблемы для детей...»

«Это ещё мягко сказано! Ваши сыновья-близнецы — держу пари, они
уже твёрдые либералы! Они — они когда-нибудь сомневаются, Дуг? Я часто
задумывался о детях, воспитанных в семье, которая с самого начала
они уже достаточно взрослые, чтобы говорить «прелат». Курт и Ронал когда-нибудь проявляли ересь — ну, вы понимаете, что я имею в виду... Я бы подумал, что дети бунтуют, пробуют что-то своё.

 — Ну, а ты когда-нибудь бунтовал в детстве?

 — Нет, наверное, нет. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Если вы зададите по-настоящему хороший вопрос, то всегда найдёте ответ в
Конституционных заповедях.

«И, конечно, никто не осмелится их оспорить!»

«Дуг!»

«О, не пойми меня неправильно, Джейн». Почти в этот раз. Он чувствовал, как
У него снова вспотели подмышки. Черт возьми, что за организация. Они
поклонялись правительству, скрупулезно следили за тем, чтобы
политические сферы влияния находились в идеальном равновесии, у них
был такой хорошо отлаженный механизм, что даже война была невозможна.



"Не волнуйся, я не это имел в виду. Я просто хотел сказать, что иногда это заставляет меня
осознавать, какого чудесного равновесия мы достигли. Образование, население."

"Никакая форма контроля рождаемости никогда не смогла бы решить проблемы перенаселения, голода и войн, а также игр. Вы должны
Знаешь! Без такой работы, как твоя, Дуг, только представь, каким мог бы быть весь мир! Снова возникла бы проблема с соблюдением законов о контроле рождаемости, и каждый раз, когда они нарушались бы, угроза дисбаланса возрастала бы ещё больше.

Снова игры. Что это за волшебство, что это за панацея? Он подумал о переполненных, перенаселённых городах Европы, Азии — всего мира
Первая мировая война, Вторая мировая война, война в Корее, революция в Пуэрто-Рико в 1955 году. Новое
Йорк и его трущобы в Ист-Сайде, Чикаго и... куда бы он ни направлялся,
это решало проблемы.

— Полагаю, мне лучше вернуться к большой работе, — сказал он тогда. — Или
Тейн станет твоим новым боссом! А потом...

— Дуг, что за ужасные слова ты говоришь! Ты должен перестать волноваться.
 Иногда ты сам не свой — честно, если бы я не знала тебя лучше...
Я бы подумал, что ты утратил прежнюю уверенность в себе, прежнюю хватку! Даже голос у тебя какой-то другой. Тебе нужно расслабиться, мистер.

 «Когда я разберусь с делами, может быть, тогда... И я думаю... я думаю, что смогу дать им то, от чего они не смогут отказаться, если я ещё раз проработаю каждую деталь — полное переизучение». Он внимательно смотрел на её лицо, напряжённо ожидая ответа.
это был первый признак того, что он упал ничком. Но она
кивнула.

- Возможно, поможет. Принести все досье за прошлый год?
Контрольные списки, кинопленки, работы?

"Да", - сказал он. "Да. Это то, чего я хочу - работы".

 * * * * *

На обложке толстой папки, которую она принесла, аккуратным почерком было написано: «Военные игры, 1957», и он не понял.

_«Военные игры», а она сказала, что войны нет..._

Внезапно он испугался. Испугался заглянуть в папку, испугался
найти то, что скажет ему, что по какой-то страшной причине она солгала.
что этот прекрасный, сверкающий мир - не что иное, как ложь....

Он снова прочитал вкладку с файлом. Там было написано "Военные ИГРЫ", 1957 год. Нет -нет, он не понимал.
понял.

Он вытащил четыре толстых тома записей в переплетах, квадратную банку
с пленочными лентами, тонкую пачку контрольных листов.

И он открыл личное дело, озаглавленное "Отчет сениора Квадрата". Май
1957 год, 7 мая. Блэр._

 И просто, прямо с первой страницы.

_Тема: Военные игры, 1957: заметки._

_Местоположение: Венера, северная часть, запад: от 38°24' северной широты до 37°12' северной широты, от 41°6' восточной долготы до 39°12' восточной долготы._

_Сила: 1 231 693.

_Возрастной диапазон: от 10 лет 1 месяца до 10 лет 4 месяцев. Среднее значение: 10 лет 2,5 месяца._

_Смертность: 483 912._

_Раненые в бою (получившие медицинскую помощь): 202 516._

_Баланс: минус 200 000; плюс 173 раненых в бою._

_ Замечания: В пределах допустимого._

_ Выполнение условий: удержано 3%._

_ Личное наблюдение: Месячный период обучения завершен для всего сектора
. Исключительно для детей мужского пола 10-летнего возраста
отличная военная дисциплина в этом году. Судя по тому, что я видел о
квадрантах под командованием Тайне, Клаусса и Владкова, они добились
таких же хороших результатов. Несмотря на использование устаревшего оружия, боевые
исключительно энергично, хорошо спланировано и эффективно. Это было особенно заметно на заключительном этапе, когда все сектора встретились на общем фронте, в северной части (см. карту, заключительный этап), и в это время было задействовано 692 511 человек. Все сектора получили полноценный дневной отдых во время передислокации из юго-западной части секторов 2 и 4. _

_ Клаус заслуживает особой похвалы за тщательную психологическую подготовку своего сектора. Каждый из его членов, казалось, был
полностью уверен в том, что битва необходима для выживания; я полагаю, что
исключительный успех Клауса в значительной степени обусловлен
умелое использование пропагандистских приемов, столь успешных во время мировой войны._

_Tayne тоже заслуживает похвалы, как Vladkow, за то, что обучили его
квадрант невероятно высокой степени технической готовности с обеих
Палаш и палицу. (Смотрите Рекомендации, заключительный отчет.)_

_ Извлечение мертвых производилось с несколько меньшей целесообразностью, чем обычно, во всех секторах
, однако, из-за возросшей энергии во многих случаях
к...._

Дуг закрыл глаза.

Нет. Нет, ничего из этого не было правдой. Ничего из этого...

"Джейн!"

"Да, Дуг. Что-то..."

"Я хочу посмотреть записи — сейчас, если можно."

— Ты уже что-то нашла?

 — Я же сказала, полоски! Сейчас же!

 — Конечно, Дуг, сейчас, — она нажала на кнопку на панели,
расположенной на уровне столешницы. Он знал, что напугал её.

 Но он должен был посмотреть. Если бы он увидел, то понял бы. В этих словах не было никакого смысла, это была бессмыслица, безумие, и он не знал, что они означают.

 * * * * *

 Он напрягся, ожидая, пока санитар, которого она позвала, приготовит встроенный проектор и настенный экран. _Поторопись, черт тебя возьми, поторопись!_

"Желаете устный комментарий, сэр?"

"О... да, да, конечно".

— Тогда всё готово, сэр.

— Тогда приступайте, продолжайте.

Тусклое освещение в комнате внезапно померкло, и Джейн встала из-за стола.

— Я буду в библиотеке на восемьдесят первом уровне, сэр, если понадоблюсь.

— Я не… ну, если вы хотите, мисс Лэндис. — Она ушла. Потому что она
знала - да, конечно, она знала, что произойдет. И она ушла.--

На экране вспыхнули полноцветные картинки.

Он смотрел, только подсознательно осознает прерывистый голос
описывая, оценивая, анализируя. Он сидел и смотрел, как будто там
не было мобильного мускул его тела вспотели.

_Десятилетние дети где-то под фантастическим молочно-белым небом,
рисующие невероятную синюю равнину красным цветом собственной крови..._

 Широкие мечи поднимались и опускались с жестокостью, неведомой никому, кроме
древних тюрков, монголов, спартанцев. Они странно сверкали при дневном свете,
когда не было солнца, а булавы с шипами вращались в кругах красного ужаса,
разрывая и сокрушая юные, полуобнажённые тела...

Они толпами носились по широким равнинам, поросшим кустарником и голубой травой,
и из их глоток вырывались крики, когда они бросались вперёд, как
обезумевшие от голода звери, натыкающиеся на острия мечей своих противников, были
милосердно удалены; безумного искажения черт на их
белых юных лицах было достаточно.

Голос объяснял, указывал, согласовывал заранее продуманные планы с
фактами по мере их появления.

Массы изувеченной молодой плоти то продвигались вперёд, то отступали, то
двигались в обе стороны; набухали, сжимались, толкались, падали, извиваясь...

Он увидел, как упала голова, а бегущее тело раскололось пополам.

"Вот и всё, вот и всё!"

В горле у него было горько, и он изо всех сил старался сдержать
тошноту.

"Да, да, сэр."

_ Нет нет нет нет нет!_

 * * * * *

Освещение вернулось, когда тайне вошел, отдал честь
слабо. Он нес что-то в правой руке.

"Да?"

"Были изменения в наши реестры--сам старик, я
с этим ничего общего. Вот."

Чувства всё ещё были притуплены, и он взял тонкие пластиковые листы. Он попытался вникнуть в смысл слов. «Объект, перемещение, из квадранта 3 в квадрант 1,
внимание, заинтересованным квадрантам».

"Очевидно, директор решил, что так будет лучше. Что касается меня, я не вижу, чтобы это что-то изменило."

Что говорил этот человек? Что... вот оно. Ронал Блэр, Курт
Блэр: сектор 3, Блэр, в сектор 1, Тэйн. По приказу: Гундар
Тэйн, директор...

Его мысли путались. _Майк, Терри — нет, это были не их имена.
Другие сыновья Блэра..._

_На этот раз, слава богу, другие сыновья Блэра..._




 ГЛАВА VII


«Я, очевидно, занимаю относительно высокое положение в правительстве. Это
называется «конгрессмен». Хотя есть много других людей равного и
более высокого ранга, меня любят. У меня много политических сторонников».

«Были ли какие-то подозрения?»

«Совсем нет. Мне посчастливилось почти сразу после того, как я
осознал свою роль в этой цивилизации, получить доступ к ряду записей
речи, которые сделал наш хозяин. Его голос почти не отличается от моего, и, конечно, примерно через тридцать минут Я овладел его интонацией, его манерой говорить. У нас не должно возникнуть особых трудностей.

Они сидели в гостиной дома; в кабинете двое мальчиков усердно работали над заданием, которое дал им отец. Книги были аккуратно разложены на широком полированном полу. Один из них читал отрывки из текстов, а другой быстро освоил портативную пишущую машинку и перепечатывал то, что читал вслух его брат.

«Отец был прав в своих рассуждениях... примите это... _с
выходом Германии из Лиги Наций, что подготовило почву для Первой мировой войны
Наступил ВТОРОЙ этап. Крах Веймарской Республики_ ..."

Их пачка заметок заметно увеличилась в объеме с тех пор, как была опубликована первая.
факт был написан на первой странице накануне вечером. Мальчик
писал медленно, так как начинал осваивать неуклюжую пишущую машинку
_1. Вашингтон побеждает Корнуоллиса в Йорктауне, 19 октября 1781 г.
1781_...

В гостиной женщина слушала своего мужа.

«По их меркам мы казались бы такими же невероятными в своих психологических реакциях, рассуждениях и образе жизни, какими они кажутся нам недоразвитыми и в целом уступающими нам в интеллекте.
Когда вы окажетесь среди них, Лиза, вам придётся остерегаться самоуверенности, которую они могут легко принять за отсутствие эмоций. При любых обстоятельствах, кроме самых близких, мы можем показаться им чем-то вроде мыслящей машины, лишённой того, что они называют «характером» и «личностью». В остальном у вас не должно возникнуть особых проблем. Если вы допустите ошибку из-за недостатка знаний,
вам будет удивительно легко это скрыть. — Он поиграл с сигаретой,
попытавшись на мгновение понять, для чего она нужна. Он сломал её пополам,
говоря, она рассматривала табачные крупинки. Ее голос был тихим, почти беззвучным.
как будто ее сознательно сдерживали какие-то тайные ограничения.

"Судя по вашему описанию, с этими людьми можно иметь дело более или менее на
умственном уровне восьмилетнего ребенка, тогда ..."

"Ребенку около 13 лет, по их стандартам. Не в отдельных случаях,
однако, тебе придется быстро судите сами. Есть много
подход, который нам умственную ловкость. Судя по тому, что я смог выяснить за последние несколько часов, я считаю, что наш хозяин был одним из них.
Однако мало кто из его сородичей может сравниться с ним.

"Это объясняет наличие аппарата". А потом другим голосом.
и совершенно неожиданно она сказала: "Мы не можем им воспользоваться, Дуглас, и..."

"И что? Лиза, иногда мне кажется, что я тебя совсем не понимаю. Мне кажется, ты
выглядишь напуганной. Тебе страшно?

- Нет. Нет, Дуглас.

- Так-то лучше. В любом случае, мы сделаем всё возможное, чтобы не
трогать его аппарат. Здесь, по-видимому, наука не ограничена
в том смысле, что человек не ограничен законом в её изучении и
практике. Технологические секреты правительства
Конечно, это тщательно скрывается и периодически публикуется в
неясной или искажённой форме. Однако человек может быть свободным в
науке в пределах своего богатства, интересов и интеллектуальных способностей.
 Вот почему наш хозяин смог завершить проект, похожий на тот, над которым работал Зерчек, когда его задержали. Хотя даже
моё техническое образование в Квадратурной Академии исключало детальное изучение
механики пространства-времени, как и ядерное деление, я совершенно уверен,
что наш хозяин сконструировал успешный Хронопан, как и Зерчек
мы называем его так. Если мы вмешаемся в его работу, его шансы вернуться сюда, а наши — вернуться в нашу фазу времени, сведутся к абсолютному нулю. В таком случае ему придётся строить ещё один корабль, чтобы вернуться, и если он не очень умный человек, его шансы, конечно, ничтожно малы. Зерчек был наполовину готов, когда Совет S задержал его.

— Значит, мы — невинные жертвы ловушки.

 — Это не обязательно должна быть ловушка, моя дорогая. Есть небольшая вероятность, что
мы сможем вернуться, но это, конечно, должно оставаться в его руках. Вполне
вероятно, он может потерпеть неудачу. Поэтому мы должны приспособиться к этому процессу и по возможности изменить и адаптировать эту цивилизацию к нашим методам и стандартам.

 — Пожалуйста, Дуглас...

 — Да?

 * * * * *

 Она на мгновение отвела от него взгляд, затем снова посмотрела, но уже опустив глаза.

— Полагаю, сменить их, — тихо сказала она, — было бы для тебя вызовом, Дуглас. Затем она подняла глаза и посмотрела прямо на него. — Пожалуйста,
давай воспользуемся его устройством. Давай вернёмся. Я... я боюсь, Дуглас, — сказала она.

"Боишься?" Его тон был тоном человека, говорящего наполовину с сомнением, наполовину с
нетерпением. "Я все еще не понимаю тебя, Лиза. Минуту назад ты
сказала..."

- Тогда простите меня, - неожиданно нервно вмешалась она. - Это
это... скажем так, это шок.

- Если так, то он пройдет. Но можете быть уверены, Лиза, что бояться нечего. В целом эти люди отстают от нас как минимум на столетие. С точки зрения социологии они находятся на том же уровне, что и мы до образования Прелатината, — это просто пример остановившегося развития, берущего начало в древности. С технологической точки зрения они отстают совсем немного
нас — возможно, всего несколько десятилетий. Я ещё не знаком со всеми
деталями, из которых состоят причины, но последствия сами по себе
очевидны. Во-первых, есть войны. Они являются конечным
результатом всех остальных сопутствующих последствий. Я в
состоянии начать необходимые политические манёвры, чтобы устранить
этот конечный результат — и я это сделаю. Проблема изменения этих людей должна быть довольно простой, и из-за их ужасного отчаяния это должно
занять поразительно мало времени. Они медлительны, когда дело доходит до
правительственная функция для непосредственной пользы личности, но
в их нынешнем состоянии — как я уже сказал, почти невероятно запутанном и
опасном — я совершенно уверен, что на них можно положиться в том, что они поддержат любое возможное решение, направленное на преодоление кризиса за кризисом.

 — Вы имеете в виду — вы имеете в виду игры, не так ли, Дуглас?..

 — Ну конечно! Что ещё я могу иметь в виду?

— «Полагаю, у них есть космические путешествия».

«Нет-нет, как ни странно, они относятся к ним крайне скептически — это по-прежнему
ограничивается красочными брошюрами для развлечения и несколькими довольно хорошо
написанные художественные произведения с очень ограниченным тиражом. Но, конечно,
когда придёт время, Сахара послужит нам достаточно хорошо — с этого мы и начали. Обычно с такими людьми, как эти, требуются годы, чтобы убедить их принять нашу игровую систему. Я проработаю их слабые места — их страх, их отчаяние, их готовность следовать убеждениям, не подкреплённым фактами. Возможно, даже в течение нескольких месяцев... Лиза, ты меня не слушаешь!

— Да. Да, это так, Дуглас.

 — Понятно. Вы думаете, что раз они дилетанты в философии, то
что касается политической механики, то я столкнусь с непреодолимыми камнями преткновения.
Это правда, что они довольно отсталые в экономической теории, и, конечно же,
это проявляется как в правительстве, так и в тех, кем управляют.
управляемые. Но, к счастью, их мотивы понятны всем
кроме них самих - это поможет, по крайней мере, закрепиться на ногах. Прежде чем
я начну, я хочу несколько часов внимательно изучать записи, которые ребята составляют
. Надеюсь, они были трудолюбивы и не слишком увлеклись всем этим.
Она не ответила ему.

"Тебе нужно отдать должное, моя дорогая," — сказал он. Он знал, в каком она настроении.
Это пройдёт. Так было и раньше... «Они прекрасные сыновья. Я позабочусь о том, чтобы, пока мы остаёмся в этой временной фазе, они носили оружие только во время военных игр, которые, я уверен, я смогу организовать. Они в гостиной? После вас, моя дорогая...»

Он не заметил, как внезапно напряглись морщинки в уголках её рта.

 * * * * *

В течение нескольких дней это было не более чем игрой в напряжённое ожидание.
Были заседания комитетов, подкомитетов, и каждое
В ходе обсуждения атмосфера была более напряжённой, чем на предыдущем собрании. Он обнаружил, что эти люди были маленькими, отчаявшимися человечками и только недавно осознали это.

 Заметки, которые Ронал и Курт составили для него, были подробными и точными. По сути, он понимал причины и следствия, лежащие в основе напряжённости, и сразу понял, что эти люди настолько погрязли в политических интригах,
что в конце концов дошли до того, что с радостью ухватились бы за любую возможность выбраться. Но у них закончились
соломинки. Они начали заканчиваться в начале 1950-х; каждая из них
жалко ломалась после фиаско в Корее, и теперь они были израсходованы. Он
прислушался, потому что его шанс мог представиться в любой момент — и это должен
быть именно тот момент.

«Джентльмены, — начал один из них мягким южным говором, — я
поддерживаю предложение президента по двум основным причинам и только по
двум: во-первых, это косвенное решение сложной проблемы гражданских
прав. Во-вторых, нам просто необходимо иметь оружие. Никто не мог
предсказать, что Советская Россия добьётся таких успехов, как она
в конечном счёте превзойдёт нас. Поэтому мы застигнуты врасплох, и
нам просто необходимы средства, джентльмены. Я хочу официально заявить, что выступаю за 50-процентный налог на доходы физических лиц..."

"Невозможно! Я думаю, конгрессмен забывает о силе, заложенной в воле народа! Говорю вам, они возьмут всё, что захотят.
 Особенно в вашем родном штате. Конгрессмен, они станут рабами в гораздо более строгом смысле этого слова, чем когда-либо были до Гражданской
В — простите, Войны между Штатами.

«Как я уже отметил, конгрессмен, предложение президента решит проблему».
сложная проблема гражданских прав. И, во всяком случае, люди, о которых вы так уважительно говорите, конгрессмен, похоже, поняли, что политика — это, в конце концов, дело профессиональных политиков. Я думаю, мы оба понимаем, что независимо от того, чувствуют ли они, как вы говорите, что с них хватит, они мало что с этим сделают. Когда, позвольте спросить, в последние годы они что-то делали? Поэтому я предлагаю...

Несколько участников совещания посмотрели в сторону Блэра, как будто
ожидая, что он что-то сделает. Но время ещё не пришло. А когда оно пришло,
Придя, он должен быть осторожен — даже в своём отчаянии они не
примут это целиком и полностью.

"— и я считаю очевидным, что если мы будем действовать постепенно, как в прошлом, то у нас не возникнет никаких проблем, о которых говорит конгрессмен из
Нью-Йорка. Каждый год мы просто добавляли немного больше и
обещали, что это будет в последний раз. До сих пор, даже при 30-процентной инфляции, мы
могли продолжать почти бесконечно. Единственное, чего люди
боятся, джентльмены, — это война. Мы были искусны, и давайте не будем
об этом лукавить. Они были по-настоящему напуганы!

Конечно, так оно и было. Постепенно, с сопутствующими обещаниями....
Страх превратился в прямое явление, и запутанные, тонкие причины
, скрывающиеся за ним, стали психологически, если не фактически, недоступны.

Всех причин, конечно, он, возможно, никогда не узнает. Но общие
следствия были очевидны, так что именно на них и только на них он
должен строить свое дело.

 * * * * *

Теперь нужно было понять, кто из этих людей искренне
стремится улучшить ситуацию, а кто упорно
устраивает статус-кво, а сколько было умысла на использование
ситуации для лучшего их собственные интересы. Все были отчаянные люди. Только
их цели были разные.

Со временем, конечно, он смог бы покончить с большинством из них.
Они, по всей вероятности, не смогли бы вписаться в мир, организованный вокруг
психологической концепции, на которой были построены игры. Однако люди
сами по себе, если то, что сказал конгрессмен-южанин, было
правдой, идеально подошли бы.

И про себя он улыбнулся. Это было почти просто, потому что это было
Очевидно, что то, что сказал этот человек, было по крайней мере отчасти правдой. Их экономическая система была тому доказательством. Миллионы и миллионы зелёных бумажек, в которые они безоговорочно верили, несмотря на факты, которые, как они знали, были правдой, — что гораздо меньше половины их бумажных денег было обеспечено стандартным металлом, на котором они были основаны. Во всей земной коре не было столько руды!

Но они _верили_ в то, что система работает, и это было всё, что
нужно.

 Точно так же, как люди из его эпохи верили, что ребёнок может
на самом деле быть подготовленным к жизни без насилия после того, как вы перенесёте временный психологический шок, вызванный недельным подчинением кровавому ужасу бессмысленной резни. Было понятно, что такого сильного психологического шока в первые годы умственного развития достаточно, чтобы подготовить каждое новое поколение к жизни без насилия в будущем, и в это верили, потому что это, казалось, работало. И поскольку это, казалось, работало, в это верили. Каждый
выживший юноша, повзрослев, был так же убежден, как и его сосед, что
Игры закаляли на всю жизнь, оставляли неизгладимый психологический след и, следовательно, делали невозможным любой насильственный конфликт.

Это убеждение, каким бы сомнительным с научной точки зрения оно ни было, никогда не подвергалось сомнению, потому что всегда был факт, с которым приходилось считаться: войны, в конце концов, не было.

Её не было в первую очередь потому, что игры просто устраняли её основную причину. Тщательно контролируемый уровень смертности на полях сражений удерживал
население там, где оно должно было находиться, предотвращая перенаселение
который был прямо или косвенно ответственен за 90 процентов
причин любого вооруженного конфликта. Те немногие, кто был достаточно робок,
чтобы исследовать философию, на которой основывалась система, были сразу же
поражены ее простотой: она состояла просто из логической предпосылки
что убийство необходимого количества незрелых детей было
самоочевидно, что это стоит спасения миллионов ценных взрослых людей. Это было
вопросом необходимой жертвы.

Да, люди этой временной фазы хорошо вписались бы в план. Не
потому что они умнее, а потому, что у них природная склонность
как последователи, и потому, что их ограниченное воображение удерживало их в ментальном астигматическом состоянии, слишком озабоченные текущим положением дел, чтобы задавать вопросы о будущем, пока не стало слишком поздно.

Блэр улыбнулся, на этот раз открыто. Тэйн мог бы вернуться туда и возглавить их! Здесь не было Тэйна. Здесь был мир, о котором он мечтал, где он наконец-то стал бы объектом поклонения, а не третичного обожания целой планеты! Он мог взять бесформенную глину, мог взрастить её,
мог со временем превратить её в великую, блестящую цивилизацию — и это
Это будет его, всё его. Что может быть лучшим памятником гениальному человеку...

 * * * * *

 Через неделю пришло время. Конгрессмен с юга
прибыл с кратким визитом на полигон для испытаний водородной бомбы. Розовая краска на его щеках
впоследствии исчезла, и они стали пепельно-серыми. Его мозг был сильно расстроен; он был вынужден прибегнуть к мучительным размышлениям, и это расстроило его ещё больше.

Два других конгрессмена вели разумную дискуссию,
потому что конгрессмен с юга наконец-то замолчал.

"... И я утверждаю, что наши вооружённые силы не всегда
сообщали нам правду, особенно о необходимости огромных сухопутных армий,
когда очевидно, что они устарели. Я считаю, что их содержание
используется просто как инструмент, джентльмены, — инструмент для
выколачивания дополнительных налогов из населения, тем самым усиливая
его зависимость от правительства.

— Вы хотите сказать, конгрессмен, что армия лжёт?

— Как ковёр, конгрессмен!

По группе прокатился шёпот, короткие перешёптывания.

"Вы можете подтвердить это заявление?"

"Мне действительно нужно это делать, конгрессмен?"

Быстро застучал молоток. Блэр на мгновение расслабился; чёрт возьми, это было забавно!

Затем дебаты продолжились, и он наконец убедился, что эти люди
искренне боялись, что война, от которой их не спасут ни влияние, ни деньги,
неизбежна. Это была третья война в их истории, в которой они
действительно сражались бы за победу. До этого были Американская
революция и Гражданская война.

Затем: «Конгрессмен Блэр. За последние несколько дней вы почти ничего не
сказали. Возможно, этот подкомитет мог бы извлечь пользу из вашего мнения...».

Шанс представился.

 Он встал. «У меня есть план, — сказал он, — который может показаться вам фантастическим. Я
подождал, пока не будет выслушано большинство обычных аргументов, чтобы
это дело не было еще более запутанным и не увязло в бессмысленных
дебатах, чем необходимо. Я готов ответить на все вопросы, адресованные мне по этому поводу
, но я заканчиваю при первых признаках обычной
разглагольствования ".

 * * * * *

Он наблюдал за их лицами. Они внезапно стали напряженными, и в них появилась новая
настороженность. Значит, это правда - они действительно уважали его; у него были
хорошие сторонники.

"Совершенно очевидно, что наш враг воспользовался преимуществом благодаря
внезапности. Ядерное оружие с обеих сторон держало нас в тупике в течение
около семи нервных, неуютных, трудных лет. И тупиковая ситуация
сейчас находится на грани окончательного выхода, и это к его выгоде.
Теперь он способен превзойти нас — его сделки с беспринципными
американскими бизнесменами наконец-то принесли плоды, и он вырвался вперёд
сюрприз. Его ядерное оружие превосходит наше в пять раз, и он
сидит за рулём, хотим мы этого или нет. И у нас на руках
двадцать миллионов человек под ружьём — винтовки и ручные
гранаты, неуклюжие танки и несколько других нелепых игрушек.
Организация настолько огромная, что спотыкается и падает на
ровном месте при каждой попытке сдвинуться с места.

«Но вы, джентльмены, прекрасно осведомлены обо всём этом, как и высокопоставленные, связанные традициями военачальники, которые всё ещё это отрицают. Чего вы, возможно, не знаете, так это того, что мы можем уравнять наши позиции
если мы будем действовать быстро, то сможем удивить, шокировать, если не будем медлить.

"Поэтому я прошу вашей поддержки, джентльмены, когда я представлю свой законопроект о немедленном снижении минимального призывного возраста с семнадцати до тринадцати лет."

Гвоздь ударил по столу, призывая к порядку. Многие поднялись на ноги.

"Ваши вопросы, джентльмены, по одному за раз."

"Очень хорошо. Председатель признаёт полномочия конгрессмена из Нью-Джерси.

«Могу ли я заявить, конгрессмен Блэр, что ваш план безумен? Вы сами
признали, что одних человеческих ресурсов катастрофически недостаточно, чтобы справиться с этой
ситуацией.»

«Это так. В форме неожиданности — и, поверьте мне, это поразило бы врага в десять раз сильнее, чем эта группа, — это имело бы большую ценность, поскольку отражало бы убийственно пугающее отчаяние. Разумеется, это должно было бы сопровождаться немедленным наращиванием производства ядерного оружия. Все остальные виды оружия были бы немедленно уничтожены. Во всех случаях рабочие смены на заводах сразу же станут
полноценными рабочими днями и неделями.

«Конгрессмен из Калифорнии».

«И вы хотите сказать, что наш враг действительно будет бояться тринадцатилетнего
мальчика?»

«Человеческая масса не имеет ничего общего с возрастом, конгрессмен».

«Конгрессмен из Огайо».

«То, что вы предлагаете, конгрессмен, бесчеловечно, невыносимо ужасно — вы
предлагаете нам поддержать вас в законопроекте о призыве на военную службу _детей_!»

«Чтобы прояснить свою точку зрения, возможно, мне следует задать несколько вопросов. Во-первых, правильно ли я понимаю, что эта группа когда-либо выступала
против всеобщей воинской повинности? И, во-вторых, является ли семнадцатилетний юноша взрослым?

«Или я должен задать вопрос по-другому: где бы вы предпочли разместить этих молодых людей — в таком месте, где они могли бы решить нашу дилемму, или в городах, которые невозможно должным образом защитить, обрекая их на верную смерть вместе с остальными из нас?

"Вы говорите, что моё предложение невыносимо бесчеловечно. Вы правы. Война есть война. Неважно, как вы составляете планы.

"Есть ещё вопросы?"

Их не было.

"Очень хорошо. Я проведу вотум доверия с разрешения председателя.
"Разрешение получено."

Конгрессмен с юга был очень бледен. И очень молчалив.




 ГЛАВА VIII


Лицо Дот напряглось, когда она посмотрела на него. Дуг прижимал к уху тонкий телефон с такой силой, что его кожа вокруг него побелела. Теперь он не обращал внимания на чудеса комфорта в этом прекрасном доме, подсознательно проклиная его, как будто он был построен с единственной целью — заманить его в ловушку, заточить здесь.

Высокий сигнал в трубке равномерно повторялся, и он заставил себя
подождать. Его пальцы выбивали неровную дробь по низкому столу.
завибрировали разобранные части теле-радиоприемника, которые он осматривал ранее
. Открытые страницы каталога из библиотеки Научного совета
дрожали в его левой руке.

"Электроснабжение, Отдел федеральной службы", - внезапно произнес голос.

"Здравствуйте, это снова старший инспектор Блэр".

"Здравствуйте, сэр. Что-то не устраивает? Оборудование, которое вы
заказали, должно было прибыть к вам домой...

«Оно прибыло, и оно в хорошем состоянии. Однако я обнаружил, что не попросил
высокоскоростной блок питания с высокой мощностью». Он попытался
Успокойтесь, страницы. Плотно напечатанные в алфавитном порядке строки сливались
в одну.

"Энергоблок с высоким КПД? Ваша справка, сэр?"

"Справка?" Вены на его шее вздулись, но голос не сорвался на
крик от возмущения. "Вы забываете о моем положении! Когда я могу
ожидать прибытия устройства?"

"Как можно скорее, сэр."

Он повесил трубку. «Чёрт», — сказал он. «Чёрт бы его побрал!»

 «Дуг, я могу что-нибудь сделать?»

 «Нет, милая, нет. Нам просто придётся потерпеть, пока не приедет эта группа. Всё будет хорошо». Он выдавил из себя улыбку, опустился в кресло и
Он обхватил голову руками. Она опустилась на колени рядом с ним. «Киноплёнки, которые ты
видел, — они, должно быть, были… ужасны».

Он поднял взгляд. «Ужас — не то слово. Боже, что за люди. И поначалу
они казались такими… Какими хладнокровными, безжалостными…»

— Спокойно, мистер, — она подошла к нему ближе, и он почувствовал, как расслабляется от тепла её прикосновения.


— Что за система... Кажется, я перечитывал эти отчёты раз десять.
 Они знают, что невозможно предсказать, как долго будет длиться такой ужасный
психологический шок — даже в восприимчивом сознании полувзрослого
ребёнок. И всё же они воспринимают это как полноценный процесс дрессировки — они
_верят_ в это! Они _верят_ во всё, что здесь происходит, — они поклоняются
правительству, генеральному прелату, директору — даже мне! И поскольку
войны нет и не было со времен первого Прелатината, они продолжают
верить в это с того самого дня, как вы сражаетесь на играх - если вы
выживай - до того дня, когда ты умрешь, ты полностью подготовлен к физическому насилию.
физическое насилие ... - Он позволил фразе затянуться в тишине.

- Просто отдохни немного, дорогая, - пробормотала она.

Он улыбнулся. - Спасибо, Дот. Но мне нужно убрать этот беспорядок внизу
— Я всё уберу. Со мной всё будет в порядке.

Оборудование — аккуратные ряды резисторов, конденсаторов,
вакуумных трубок и прочего — сверкало на длинном широком
столе, который он установил. На одном конце стоял наполовину
собранный каркас, а на другом — почерневшие обломки того, что
когда-то было трансформатором.

Перегоревший блок остыл, но запах перегретого масла и
расплавленной изоляции всё ещё висел в воздухе, окутанный голубоватой дымкой.


"Дуг, можно пока собрать что-нибудь из остального? Я помогу..."

 * * * * *

Он занялся почерневшим хламом. «Могло бы, но это не стоит риска. Это должно быть чертовски идеально. Я должен точно знать, что смогу получить из этой упаковки. Должно быть не меньше 1000 вольт — или, лучше сказать, Кэмпов — в любом случае. Будь проклят постоянный ток...»

Он не знал о том, что в доме есть электричество, пока не взорвал трансформатор. Это была небольшая деталь, постоянный ток, а не переменный, но это требовало времени, а времени было в обрез. Он знал, что у него нет шансов пройти все испытания
незамеченным, даже если бы он каким-то образом смог переварить такой ужас.

Раздался тихий звон.

"Входная дверь, Дуг!"

"Похоже, я их хорошенько напугал! Ты поднимайся первым, я выключу свет."

Их было двое, и их форма была белой. Их вертолёт стоял на лужайке перед домом. Они отдали честь.

«Квадрат Блэр, не могли бы вы сопровождать нас?»

Они стояли с бесстрастными лицами и говорили так, словно просили передать им соль.

"Сопровождать вас? Я так понял, что вы собираетесь доставить..."

«С-Совет, Департамент Безопасности, сэр. Вы понимаете наше положение.
У нас есть приказ. Прелат-прокурор предлагает немедленно провести беседу, сэр. Если вы не будете возражать, сэр, если вы нас проводите».

«Вы можете передать прелат-прокурору, что я очень занят, но
что я буду рад назначить ему встречу завтра».

Они стояли там. На лице Дот появилось вопросительное выражение, и у него не было ответа на него. Каким-то образом они на что-то наткнулись. Джейн. Нет.
Снова Тейн —

"Мы сожалеем, сэр."

"Боюсь, я не понимаю. Вы говорите так, будто…
У меня не должно быть выбора в этом вопросе. Кто отдавал вам приказы?

- Кабинет директора, сэр. И на самом деле, сэр, у вас нет выбора. Если
вы, пожалуйста, составите нам компанию.

Они стояли неподвижно, ожидая. Их было всего двое. Но он знал
, что через несколько минут их может быть двести.

Он пошел с ними.

 * * * * *

Он прикинул, что пневматический лифт спустился по меньшей мере на 20 уровней
под землю, прежде чем мягко зашуршал, остановившись на упругой подушке из сжатого воздуха. Они вышли из лифта, и
чудо освещения, которое поддерживало в городе вечный дневной свет, было мягко освещено
по всей длине широких, тихих коридоров.

Они не ушли далеко. Дуг заставил себя привести мысли в порядок, насколько мог.
Если бы это было какое-нибудь приключенческое фэнтези со страниц художественной литературы, то
каким-то образом был бы выход, что-то, что он мог бы внезапно сделать, и
роли поменялись бы местами. Но это было не так. Это было фантастично, но в то же время так же
реально, как день, когда была сброшена первая атомная бомба.

Раздвижная панель впустила их в круглое помещение с низким потолком, похожее на
во многом походил на его собственный кабинет, даже на экран интертелефона, встроенный в изогнутую стену слева от большого металлического стола. Мужчина за столом был худощавым и невысоким, но за высоким лбом угадывался ум, который, казалось, придавал блеск его широко расставленным глазам и голосу. Но именно глаза бросались в глаза.
Нервы Дуга чувствуют, что они могут лопнуть, как перетянутая скрипичная струна
в любой момент; голос был ровным, контролируемым.

Санитары отдали честь и были отпущены. Панель скользнула, закрываясь.

— Извини, что приходится вызывать тебя сюда в таком виде, Дуг. Но, чёрт возьми, это моя работа, и, кроме того, на этот раз ты сделал кое-что, за что тебе придётся несладко, если об этом узнает PG, и ты знаешь это так же хорошо, как и я.

Он жестом пригласил Дуга сесть. Тон прелат-прокурора был
спокойным, но Дуг задумался о том, как бы это прозвучало для человека более низкого ранга, чем он сам.

Одно было ясно: пора было возвращаться к делу.  «Полагаю, всё это ведёт к угрозам со стороны Совета С-класса...»

 «Дуг, когда мне позвонил прокурор и сказал, что они получили уведомление от...»
Электропитание, что вы отказались дать рекомендацию по оборудованию, которое
вы заказали, и мне ничего не оставалось, кроме как вызвать вас сюда. Можете себе представить, что было бы, если бы я этого не сделал.

— Полагаю, это был Тэйн.

Адвокат быстро взглянул на него, но его лицо не изменилось. - Личности не имеют значения, Дуг.

Дуг ждал этого. За беззаботностью, за тоном
работодатель-верному-но-заблудшему-сотруднику, было что-то от
твердой стальной пружины, свернутой в спираль и ожидающей, когда ее пустят в ход.

"Я не уверен, что мне нравится твой тон", - блефовал Дуг. "У меня есть некоторая степень
— Вы знаете, в каком я положении...

 — Да, я знаю — вы редко позволяете кому-либо забыть об этом. Насколько я понимаю, вы даже напоминали об этом директору...

 Дуг пожал плечами. — Давайте перейдём к делу. Что на этот раз так расстроило директора?

 * * * * *

 Прокурор заметно напрягся. — Что там такое? Вы хотите сказать, что не понимаете, что вы были так близки к тому, чтобы совершить смертную ересь? Неужели вы действительно думали, что можете заказать что-то подобное без тройной рекомендации Научного совета?
Вы не хуже меня знаете, насколько строг закон о хранении любого оборудования,
находящегося под запретом, кем бы то ни было, кроме членов самого Научного совета. Даже директор должен действовать по правилам!
 Как вы думаете, где бы мы были, если бы каждый мог читать любые книги и возиться с любыми приспособлениями, которые ему вздумается?
Чёрт возьми, приятель, если бы каждый Том, Дик и Гарри
развлекался со знаниями, которые не были для них пищей, вся эта чёртова планета
оказалась бы в S-камерах!

 — Что ты имеешь в виду под «ограниченным»?

«И у нас не может быть никаких исключений! Кроме, конечно, специальной подготовки, которую такие отборные люди, как вы, проходят в Квадратурной
Академии. Но когда дело доходит до личного владения запрещёнными материалами,
без необходимой справки вас с таким же успехом могут поймать с экземпляром «Фрейда» в вашей библиотеке!»

Стая. Должно быть, он имел в виду именно это — он звонил в отдел продаж,
и они попросили его оставить отзыв... Каким-то образом он должен был оставить отзыв — в каталоге!
_
Напечатанные мелким шрифтом строчки, которые сливались, потому что он не мог держать его ровно!_

 «Вы обвиняете меня в том, что я заказал ограниченный...

— Послушай, Дуг. Тебе лучше сказать мне — я не хочу, чтобы это было зафиксировано,
что мне пришлось использовать служебное положение, чтобы получить ответ. Ты заказал
аккумулятор с высоким уровнем заряда. Зачем он тебе?

— Аккумулятор с высоким уровнем заряда? Ты не можешь быть серьёзно!

— Я тебя предупреждал, Дуг.

"Предупреди и будь проклят! Ты сидишь здесь и постоянно обвиняешь меня в заказе
оборудование ограниченного доступа - без ссылки, и ты даже не изложил свои
факты прямо! В "Электроснабжении" тебе это сказали?"

На лице Адвоката появилось странное выражение.

"ДУ так сказал".

"Ну, вы могли бы сэкономить нам добрый час времени, если бы позвонили мне
— Послушайте, что я хотел сказать, прежде чем тащить меня сюда, как будто я
какой-то преступник! Думаю, мне стоит извиниться! _Если бы только
Барнум был прав!_ — Я заказал, на случай, если вам это интересно, как вы и
сказали, высокоскоростную воздуходувную установку!

— Что-что?

_Придержите его!_

«Высокоскоростной вентилятор. Так получилось, что у меня дома возникли проблемы с
электронными блоками моего кондиционера, и я выполняю эту работу
самостоятельно, в качестве проекта по трудотерапии».

 «Теперь ты не можешь говорить серьёзно. Насколько ты глуп, по-твоему?»

— Чёрт возьми, чьё слово ты собираешься принять во внимание? — Дуг встал.
"Какого-то техника из «Электросаплай», который слышит не лучше, чем ты
рассуждаешь, или моё?"

На секунду воцарилась тишина.

"Ладно, Дуг. Ты дурак, знаешь ли. Ты дурак, и я тоже... Это
была высокоскоростная воздуходувная установка. Я прослежу, чтобы её починили.

— Что ж, спасибо.

— Только будь осторожен, Дуг.

— Это хороший совет — не порть её!

Он быстро развернулся и вышел, прежде чем панель успела открыться наполовину.




 Глава IX


Уродливое чёрное здание выделялось, как бесформенное пятно сажи, на фоне молочно-белого неба, но Терри и Майк обнаружили его совершенно случайно. Оно было построено на берегу, где высокая голубая трава не была ни вытоптана, ни подстрижена, и находилось дальше от тренировочных площадок, чем они когда-либо заходили.

"Нам лучше вернуться, Терри. У нас будут неприятности. — Юное тело Майка
блестело от пота, когда он стоял на холме со своим
братом, не сводя глаз с низкой чёрной постройки.
Ремень с его снаряжением был тяжелым, и он снова потянул за него, чтобы изменить положение
распределение его веса. Широкий меч свободно болтался у него слева
сбоку, не совсем уравновешивая булаву, которая висела на ремне справа
от него.

"Они сказали, что до следующего урока осталось пару часов, не так ли?
они? Парень в шикарной униформе сказал, что мы можем развлекаться, как захотим.
"

— Конечно, но это не то, что делают другие. Они все вышли
и снова начали тренироваться с мечами. Нам тоже стоит.

 — Ты бы предпочёл это, а не отправиться на поиски?

Майк коснулся наполовину зажившей раны на правом плече. Он
вспомнил, как невысокий темноволосый парень смеялся, когда она
начала кровоточить, а потом разозлился, когда понял, что не может
достаточно хорошо владеть мечом, чтобы ответить ему тем же.

"Я бы хотел прикончить этого парня."

"Не будь дураком. Это всего лишь сон — на самом деле ты не пострадал. Пойдём, посмотрим, что это за место. Здесь никого нет...

 — Может, это и сон, но он меня разозлил. Я ему уши оторву, если...

 — Ой, да ладно.

 Они едва успели спуститься с противоположной стороны холма, как Джон
Их окликнул голос Тейна.

"Эй, вы двое! Куда, по-вашему, вы вообще направляетесь?" Они подождали
его. На его лице было сердитое выражение, которое Майку немедленно
не понравилось.

"Вон там". Он указал на черное здание. - Тебе-то какое дело?

— Для меня ничего, но для тебя это будет двойной работой, если ты не вернёшься в зону отдыха прямо сейчас.

 — У нас ещё много времени. Он сказал, что мы можем развлечься, не так ли?

 — Это не значит, что ты можешь ходить, где тебе вздумается. Это значит именно то, что написано — потренироваться с оружием. Меня оторвали от
хорошего матча, чтобы я пришёл и нашёл вас двоих. Ну же.

Они развернулись и встали по обе стороны от него.

"Мы не хотели ничего плохого," сказал Терри.

"На этот раз они не станут ничего предпринимать, потому что ты новенький и потому что ты такой, какой есть. Но вам, ребята, лучше быть осторожнее. Там сзади запрещено находиться."

"Что это? Запрещено?"

— Ты должен это знать!

 — Что это?

 — Твой отец ничего тебе не рассказывал, да?

 — Конечно, рассказывал. Много чего. Но он никак не мог знать, что это за место.

 * * * * *

 Джон остановился на полпути. — Не мог знать? Ты с ума сошел?"

"Кто сумасшедший?" Терри сжал кулаки, выпятил подбородок.

"Послушай, ты хочешь драки или чего-то в этом роде?" Рука Джона легла на рукоять
его меча. Терри отцепил свою булаву. Майк наполовину освободил меч из
широких ножен.

Джон опустил руки по бокам.

"Ну же, умник, кто сумасшедший?" Терри уставился на него.

"Ты знаешь, что с тобой будет, если ты сделаешь что-нибудь с руководителем секции?"

"Мы не просили быть здесь", - сказал Майк. "И мы также не просили, чтобы нами помыкали
повсюду, или указывали, куда мы можем идти, а куда нет. Или чтобы нас называли
сумасшедшими. Все это глупо ".

"После игры, если ты еще жив, я пожалуюсь на вас за это", - Йон
сказал.

"Еще жив? Кого ты обманываешь? Ты говоришь, как там будет
война. Взрослые так делают, дети - нет ".

"Как ты думаешь, для чего тебя учат пользоваться оружием?"

— Это просто, — сказал Терри. — Так что мы будем знать, как их использовать, когда вырастем. Это называется UMT или что-то в этом роде.

 — Вы, ребята, просто... а, не шутите. Игры начнутся через три дня,
тогда вы узнаете, участвуете вы в войне или нет. И, честно говоря, я надеюсь, что вы оба вернётесь туда. Он повернулся и пошёл прочь.

Терри и Майк опустили оружие и последовали за ним.

"Никто не шутит, — сказал Майк. — А что, если мы вернёмся в то место? И что с того?"

"Послушай, герой, — сказал Джон. — Ты собираешься в одиночку сразиться со всем Первым
квадрантом или что-то в этом роде? Они точно не вернут тебя к жизни, если ты об этом. Они просто сделают тебя немного мертвее.

 — Мертвее?

 — Ну, я бы предпочёл, чтобы меня похоронили, если я погибну, а не сожгли дотла и отправили домой в банке. А именно это они и делают.
На Венере недостаточно земли, чтобы хоронить всех каждый год, и они точно не станут утруждать себя тем, чтобы вытаскивать кучу трупов в океан только для того, чтобы выбросить их. По крайней мере, они могут сжечь их прямо здесь.

 — Сжечь их? — спросил Майк, чувствуя, как у него засосало под ложечкой. — Живьём?

 — Думаю, нечасто. Только если они совершат ошибку и вовремя её не заметят. Или если не убьют достаточно парней, чтобы выполнить план на год. Тогда они берут тех, кто без сознания. По крайней мере, так мне однажды сказал отец.

 — А если... если ты просто сильно ранен? Они...

«Нет, если они выполнили квоту. Если ты пострадаешь, они отвезут тебя на другой материк — там большой госпиталь. Я никогда его не видела, но мой отец говорит, что это самое большое здание из когда-либо построенных».

 «Как долго тебя там держат?»

 «Пока ты не поправишься, конечно. Самый долгий случай в их истории был у моего двоюродного брата». У него была сломана шея, когда его ударили булавой по лицу, и он потерял оба глаза. Они восстановили повреждённые нервы, сделали ему два новых глаза и вправили шею примерно за месяц. Они могут всё, так что вам не о чем беспокоиться. В прошлом году я сам сломал спину —
«Через две недели мы отправимся на прогулку».

 * * * * *

Зона отдыха была уже почти в поле зрения. Они уже слышали
звон металла о металл, как будто огромная груда кос
подпрыгивала в чьей-то огромной неуклюжей руке, которая не могла их
разделить.

"Джон..."

Руководитель секции ускорил шаг. "Да?"

«Откуда, чёрт возьми, они знают о квоте? Откуда они знают, нужно ли их вызывать, если ты ранен, или просто оставить тебя там?»

 «Об этом заботятся корабли-спасатели. Их целый флот, и они
Они контролируют каждую зону, где идут бои. Они фиксируют всё, что происходит, с помощью так называемых телескопов и поддерживают постоянную связь с кораблём Квадрата. В любой момент во время боёв они знают, опережают ли они квоту или отстают от неё в своей зоне. И всё это время Квадраты сравнивают данные, которые они получают от кораблей-табло, друг с другом, чтобы вести учёт квоты для всех четырёх квадрантов. Пока ставка
правильная или высокая, медицинские корабли продолжают приземляться и забирать
раненый, и летят они обратно. Когда расчеты показывают, что ставка
отставание, медицинские корабли успокойся, пока они вам слово, чтобы получить
чтобы снова работать".

"У них было бы не так много работы, если бы мы могли использовать оружие вместо
этих штуковин", - сказал Терри. "Я думаю, с оружием было бы веселее, не так ли?"

«Так думает твой отец, не так ли?»

«Боже, нет, он не…»

«Мой отец говорит, что убивать на расстоянии не очень хорошо, потому что ты никогда не вступаешь в близкий контакт. А если ты не видишь, что происходит, когда ты на самом деле кого-то убиваешь, ты не можешь хорошо натренироваться. Ты бы…»
просто сидеть с ружьём становится скучно. И даже за короткое время,
прошедшее с начала недели...

"Так долго это длится?"

"Обычно около недели. Но даже тогда с ружьём ты привыкаешь к этому.
С мечами всё по-другому. К этому не привыкаешь за неделю. Ты
все еще чувствуешь себя довольно неуверенно, когда все закончится, поверь мне....

"Тебе было страшно, Джон?"

"Тебе не следовало бояться", - сказал он. "Все, что тебе нужно помнить, это то, что
они продолжают говорить тебе - другие убьют тебя, если ты не убьешь их.
Всегда помни это. Тогда это становится чем-то вроде ... ну, как игра,
чтобы увидеть, кто сильнее, кто лучше всех владеет мечом....

"Ага", - сказал Майк. "Подожди, я доберусь до этого парня!" Его пальцы погладили
несерьезно на фоне едва затянувшиеся раны снова.

Джон рассмеялся. "Уже злятся на кого-то?"

"Я отрежу ему уши!"

— Ты правильно понял идею! Только не нарушай больше правил — ты не можешь никого убивать, пока не начнутся игры, понимаешь?

— Я ему покажу! — сказал Майк. — Сколько нам ещё тренироваться? Сейчас,
я имею в виду?

— Может, полчаса. Увидимся позже. Я забуду о репортажах
На этот раз ты можешь идти, но больше никуда не выходи! — Он оставил их, и они
пошли в зону отдыха вместе с остальными.

Майк нашёл мальчика, который смеялся. И он понял, что всё было так, как сказал Джон. Не было причин бояться. Меч в его руках был не таким тяжёлым, как поначалу, и им было интереснее пользоваться, чем просто кулаками...

Другой мальчик ухмылялся, и было легко разозлиться настолько, чтобы захотеть
отрубить ему голову. Ухватившись обеими руками за длинный черен своего оружия, Майк
махнул сильнее и увереннее, чем в первый раз, когда взял меч в руки. Он
Теперь он мог парировать и рубить. Вот так!

 Мальчик отшатнулся. Из раны на его голове обильно текла кровь,
и она брызгала сквозь пальцы, которыми он прижимал то место, где раньше было ухо.

"Правила! Правила!"

Майк опустил меч. Это было правильно, по правилам. Теперь он не мог убивать...

Так он пытался смеяться. Сначала ему пришлось форсировать звук от его
горло, но вдруг он обнаружил, что оно идет легко, ясно и громко.

Мальчик покинул поле в сторону медицинской палатки.

И Майк нашел другого, с кем попрактиковаться. Это было то, что сказал Джон,
отличная игра — отличное, захватывающее приключение!

Он взмахнул мечом и задумался, закончится ли когда-нибудь этот сон.




 ГЛАВА X


Дуг работал молча. У него болели глаза, и он потратил минуту на то, чтобы снова их потереть, потому что он должен был видеть, должен был видеть так чётко, так ясно. На рабочем столе почти не осталось инструментов, которые он заказал.
Приспособление поглощало его фантастические внутренности так быстро, как только могли
его напряжённые руки и слабеющая память. И всё же это была бесполезная
работа — блестящая штуковина, которую он создал, никогда бы не смогла даже поджарить яйцо.

И всё же он работал так, словно блок питания лежал на столе
среди обрезков проводов, кусочков и деталей, которые остались, словно
он каким-то образом окажется там, когда понадобится, и тогда они смогут уйти,
сбежать, а потом забыть... Две блестящие клеммы тупо смотрели на него,
как два крошечных глаза, и каждый из них говорил ему, что он дурак, если
надеется, что они когда-нибудь будут чем-то иным, кроме как пустыми. Они смотрели на него, говоря, что с ним покончено, покончено, но до конца ещё
невероятно далеко.

Он бросил инструменты на груду обломков.
холодная, мертвая вещь, пародия без своего огромного пульсирующего электрического сердца. A
пародия, аккуратно собранная куча блестящего хлама.

Он был близок к изнеможению, когда смотрел на два пустых терминала.
Гнев в нем перегорел и стал холодным, свинцовым. Он
больше не заботился о нелепых верованиях, предписаниях, о
законах, которые запрещали ему получить то, что ему было нужно для освобождения
себя - больше не проклинал себя, потому что виноват был не он.

Он поднялся наверх, туда, где спала Дот, и подумал, так ли это было
Ему казалось, что ему тысяча лет. Наконец-то он устал, наконец-то ему надоело, наконец-то он устал быть дураком.

 Он смотрел на неё, пока она спала, смотрел, как плавно вздымается и опускается её грудь, скользил взглядом по мягкой симметрии её тела и спрашивал себя, почему мужчины так усердно создают свои лязгающие глупости о жизни и смерти, когда всё, чего они добиваются таким усердием, — это вечное богохульство над чистым и простым. То, что они осквернили, было прекрасным, а затем они прикрыли руины плащом, на котором было написано «Долг», и отправились в путь, вооружившись гнилым деревом того, что они
Закон, чтобы построить убогий мир, который им больше по душе, чем сад,
который был подарен им ни за что...

Это было несправедливо, да, это было несправедливо, но он наконец-то устал. Слишком
устал, чтобы искать другой временной путь, чтобы вывести Устройство
из равновесия и промчаться по тысяче путей, по миллиону,
ища место, где мужчина и женщина могли бы быть просто мужчиной и женщиной,
и ничем больше и ничем меньше. Ибо во всей бесконечности не было такого
места, и бегство стоило бы меньше, чем потраченные впустую
силы.

С Дот, в последний раз.

Она пошевелилась. Её глаза открылись, и она улыбнулась.

"Дуг? Ты закончил, Дуг?"

"Да. Да, я закончил, насколько это вообще возможно."

Она опустила глаза. "Мы можем продолжать попытки." Она встретилась с ним взглядом. "Мы будем продолжать попытки, Дуг. Мы должны... ради Терри и Майка...

Он ничего не сказал. Он тяжело опустился на кровать, его лицо было мрачным.

Он снял рубашку и в изнеможении упал рядом с ней.

 * * * * *

Он проснулся с этой мыслью. «Дот! — Кажется, я нашёл его! — Он тут же вскочил на ноги, пытаясь отогнать сон.
в своем мозгу, пытаясь убедиться, что это не плод воображения из какого-то
кошмара, дикого сна. Он услышал ее приближающиеся шаги, почти бегущие.

"Что это? Ты говоришь так, словно нашел доллар до Трумэна под кроватью
"

«Я не знаю — может, он такой же сырой, как и те, что были
позже, — может, он даже хуже, но попробовать стоит. Говорят,«Отчаянные ситуации требуют отчаянных действий...»

«Успокойся, пожалуйста. Ты не из тех, кто любит кровь и гром!»
В её голосе слышалось осторожное предвкушение, но в нём была надежда, и этого было достаточно.

"Завтра — точнее, примерно через шестнадцать часов — мы должны вылететь в штаб-квартиру на Венере, чтобы начать игры...»

— Да, я знаю, — тихо сказала она.

 — Ну вот, разве ты не понимаешь? Я, конечно, поеду — поеду, но не до конца!

 — Дуг, я не позволю тебе — не больше, чем ты позволил бы мне попытаться соблазнить
генерального прелата, чтобы он отдал нам эту штуку!

— И я готов поспорить, что ты тоже могла бы! — Он рассмеялся, и это был настоящий смех,
впервые за всю его жизнь. — Но я боюсь, что генеральному прелату
придётся отказаться от этой пикантной интриги, дорогая. Разве ты не
понимаешь? У космических кораблей должен быть способ связи! Высокочастотное радио — высоковольтная аппаратура! Десять к одному, что я найду на борту источник энергии!

«Нет, Дуг, нет...»

«Это шанс, Дот, и хороший шанс. Я, конечно, буду старшим по званию на борту — у меня не должно возникнуть особых проблем с тем, чтобы захватить корабль»
Я заставлю их вырвать его из меня, а потом прикажу вернуть меня. Тогда это будет просто гонка со временем.

Он стоял, уставившись на изящные узоры на решетчатой стене,
не замечая их. Но он слышал страх в голосе Дот.

"Космический корабль, Дуг... — Почему ты… ты умрёшь.

Он рассмеялся. «Я уверен, что другие Квадраты не собираются умирать, по крайней мере, пока. И я знаю, что это сработает, если я буду осторожен. И до сих пор я был осторожен».
Он посмотрел на неё, и страх не исчез из её глаз. — «Ты не должна бояться, Дот», — сказал он тогда. — «Бояться нечего»
так, потому что так у меня хотя бы есть шанс. Разве ты не видишь, как это
прекрасно — до самого последнего момента всё будет выглядеть так, как
должно быть, а потом, прежде чем возникнут какие-либо подозрения, я
возьму всё в свои руки — возможно, вернусь на Землю ещё до того, как они
поймут, что что-то пошло не так.

— Разве они не смогут связаться с другими кораблями по радио, когда поймут, что всё идёт не так, как должно быть, — что корабль, на котором вы находитесь, не следует в строю? Они просто будут ждать вас, когда вы приземлитесь, Дуг.

"Они, конечно, захотят подождать, но они не будут знать, где, по крайней мере, до тех пор, пока
Я не спущусь и не окажусь в безопасности, направляясь сюда ".

Дот тогда ничего не сказала. Это был план из книги рассказов, такой
безумный, что он никогда не сработает; она знала, что это никогда не сработает.

"Дуг, Дуг ..."

Он крепко прижал ее к себе.

«Дот, — сказал он, — я думаю, у нас есть два варианта. Мы можем быть зрелыми, мы можем
быть логичными, мы можем сделать трагедию из отчаянной ситуации и умереть
мучениками за консервативное мышление. Или мы можем продолжать хвататься за соломинку,
пока не потонем или не умрём бесславной смертью. Что вы выберете?»

Она посмотрела на него со слезами на глазах. «Полагаю, это будет захватывающий триллер, мистер... Но, Дуг, я боюсь».

 * * * * *

 Он стоял в стороне от остальных троих, пока они тихо переговаривались,
ожидая сигнала космической башни, чтобы подняться на борт своих кораблей.
Ранний утренний ветерок слегка колыхал его синий плащ, и ему пришлось прикрыть глаза перчатками, когда он посмотрел на четыре тонкие колонны из сверкающего металла, которые сужались к острым концам высоко над ним. Если бы они были вчетверо меньше в диаметре и в высоту, то могли бы сойти за простые
Ракеты "Фау-2" на каком-то странном испытательном полигоне в пустыне. В то же время
это были фантастические серебряные стрелы, которые он помнил по страницам
цветных воскресных приложений, предсказывавших наступление полета
в космос. Но ощущение повседневной безопасности, которые они сорвали
был заменен энергичным, что внутри него что-то более твердых материалов
чем страха, более сложной, чем страх, более захватывающая, чем приключения.
И вдруг, когда парусники стали игрушками детей, и океаны
пролила чай на блюдце.

«Они были странным народом, — подумал Дуг. — Возможно, ужасным народом».
народ, которому он отчаянно хотел помочь. Но народ, который
понял, что неба и Земли недостаточно и никогда не будет достаточно.

Замигал зелёный огонёк. Три Квадрата закончили разговор,
сели в ожидающие их наземные транспортные средства и направились к своим кораблям.

Машина с флажком, на котором был изображён знак отличия Старшего Квадрата,
подъехала к Дугу.

— Ваш транспорт, сэр.

Он ответил на приветствие. — Спасибо, нет. Я пойду пешком, — сказал он.

Дорога была короткой — меньше двухсот ярдов, но он не хотел


Его шаги были медленными и размеренными, когда он пересекал
гладкую площадь, направляясь к огромному кораблю, на котором была
выгравирована его эмблема.

Наконец он скрылся внутри, и по сигналу, вспыхнувшему синим,
четыре огромных корабля устремились к звёздам, оставив Землю далеко позади.




 ГЛАВА XI


Ускорение довело Дуга до грани потери сознания, несмотря на то, что его привязали к
гамаку, но постепенно шум в ушах стих, и слова обрели форму, как будто их произносили
со дна пустого колодца.

"... SQ проверка один ... скорость пять-три тысячи один два ноль,
ускорение два целых одна десятая, стабильно ... траектория минус два целых одна десятая
пять секунд на восьми тысячах двухстах, трехстах, четырех, пяти,
компенсируйте, пожалуйста ... плюс одна целая три десятых три секунды на девяти тысячах,
семи, восьми, девяти, компенсируйте, пожалуйста ... SQ в режиме ожидания, конец связи."

"Трехмерная проверка графика, сэр. Примирилась и устойчива, как она
взрывается..."

"SQ на контроле, SQ проверка один, траектория безопасна. Конец связи."

Он возился с широкими ремнями на груди и бёдрах, и его руки
Он чувствовал себя неловко, как будто потерял по меньшей мере половину своей координации.
 Он ощущал вкус крови в уголках рта, но она уже запеклась на коже.

"Старику пришлось нелегко в этом путешествии, сэр..."

"Да. Когда они шесть месяцев подряд сидят в кресле, а потом пытаются подняться на борт космической палубы, они обнаруживают, что это не так просто, как когда они каждый день носили спасательный жилет. Цена нетерпения, сержант.

 — Да, сэр. Он скоро должен выйти из комы.

 — Когда он выйдет, мы будем плотно прижаты к повороту. Промедлим полсекунды, и
он будет кричать, как консерватор, — особенно после окончательной компенсации.
 Насколько близко мы подошли к пределу С на этот раз?

«Почти на минуту, сэр».

«Отлично сработано, сержант. Кажется, я слышу, как он пытается
удержаться на палубе. Лучше подойди к радистам».

Слова, которые услышал Дуг, всё ещё не имели смысла, но он уже стоял на ногах и сохранял равновесие. Он как-то странно соскользнул на металлическую палубу с переборки, на которой висел гамак, и у него возникло странное ощущение, что верх больше не был верхом, а низ — низом.
так и должно было быть. Его тело не казалось полностью налитым свинцом, как
он наполовину ожидал, хотя и не ощущал своих обычных ста шестидесяти
фунтов.

Он все еще фокусировал взгляд, когда они увидели странное цветное пятно на
переборке над головой члена экипажа. Конечно, экран телевизора - и
среднее пятно - Земля.

Через несколько мгновений он отчётливо увидел, как она удаляется, — коричнево-синяя
масса, усеянная белыми точками, очертаниями напоминающая футбольный мяч,
висящая в огромной чёрной пустоте, что казалось прямым нарушением всех законов физики.

Несколько минут он стоял неподвижно, не обращая внимания на безупречно отполированный шедевр инженерной мысли, который его окружал.

 То, что он видел, могло быть всего лишь видеообразом, искусно сделанным сценическим реквизитом, гениальной картиной какого-нибудь художника-футуриста.
 Но осознание того, что это было по-настоящему, завораживало его.
 Из всех человеческих эмоций здесь была одна, которая могла лишь беспомощно искать выражение, потому что не имела прецедентов для сравнения.Благоговение и странно-спокойный страх смешивались с ощущением
грубой силы; внезапное одиночество и странное смирение
Неотделимо сплетённое с неудержимым сознанием божественности,
неограниченного всемогущества. И Дуг знал, что первые лётчики
коснулись лишь крошечного краешка неба, потому что здесь было небо во всей
своей полноте — бесконечная женщина, одновременно принадлежащая
человеку, но остающаяся для него бесконечной загадкой, медленно,
соблазнительно, упрямо раскрывающая свои бесчисленные тайны.

Пока он наблюдал, коричнево-синяя фигура постепенно уменьшалась, как будто
пространство насмешливо стирало её с лица земли.

 * * * * *

 Интерьер отсека, в котором он стоял, был спроектирован
с той же простотой линий, что и у самого корабля, и с такой
плавной компактностью, что казалось, что он занимает больше, чем треть длины корабля
внутри. Двое членов экипажа, очевидно, еще не видели его
они стояли к нему спиной, не сводя глаз с
длинных, изогнутых рядов циферблатов, которые охватывали всю гамму геометрических форм.
Как ни странно, их руки безвольно висели по бокам. Дуг задумался, были ли они
всем экипажем, а если нет, то сколько их ещё было.

Он решил дать им возможность
высказаться первыми. Он подошёл к панели с переключателями,
они изучающе посмотрели. Офицер немедленно обернулся.

"Прошло тринадцать минут, сэр, на скорости четырнадцать тысяч миль. Я полагаю,
вы найдете наш след с нулевыми отклонениями. С-лимит был принят четыре
минут назад. Рады видеть вас снова на борту, сэр".

Даг ответил на приветствие, кивнул головой в знак подтверждения
информация, которую он никак не мог понять.

"Коммуникация эффективна?"

— Да, сэр. Сержант, подготовьте космическую радиосвязь для передачи сообщения...

— Нет-нет, — Дуг жестом отправил сержанта обратно на пост. — Просто проверяю,
капитан. Сколько времени прошло с последнего ремонта вашего устройства?

— Ну, в назначенный срок капитального ремонта всего корабля, сэр. Полагаю, около четырёх месяцев назад, сэр.

 — Разве вы не знаете, капитан?

 — Четыре месяца назад, сэр.

 — Понятно. Если позволите, я осмотрю отсек, капитан.

 — Сержант! Подготовьте связь к осмотру!

Он не мог знать, насколько неортодоксальным был его поступок, но, по крайней мере, на борту корабля его звание было непреложным законом, и они никогда не приземлились бы на Венере. И всё же это были умные люди, такого же высокого уровня, как и те, кто остался на Земле в штабных подразделениях. Он должен быть осторожен.

Через несколько минут сложный узел связи был обнажен, и
его схемы были для него наполовину загадкой. И все же основы будут такими же
, какими они были с оборудованием, которое он приказал построить
второе Хитроумное изобретение. Отличаются только формы, размеры, сочетания
.

- Ваш источник питания для передачи, капитан...

— Блок питания, сэр? — офицер невольно взглянул на устройство, и Дуг проследил за его взглядом. Оно было меньше и компактнее, чем лучшие образцы, которые он видел в своё время, но явно работало по тем же принципам.
Но теперь ему нужно было довести фарс до конца, выжать из своей памяти кое-что из того, что
он помнил с первого курса.

"Сержант..." Он указал на прибор, снимая перчатки.
"Какова мощность на пластинах последнего усилителя?"

"Одиннадцатьсот Кэмпов при 300 миллиамперах, сэр."

"Очень хорошо. — Предположим, вы дадите мне окончательную номенклатуру источников питания!

 — Да, сэр. «Дженемотор», тип A-26-F, модифицированный. 250 Кэм на входе, 1100 Кэм на выходе, при 300 миллиамперах. Два фильтрующих конденсатора, тип L-73, новый, один дроссель фильтра, L-12, один резистор для сброса напряжения...

— Этого достаточно, сержант. Капитан, по крайней мере, при поверхностном осмотре ваше коммуникационное устройство, похоже, в отличном состоянии.
Однако я предлагаю вам после этого запоминать дату каждого последующего ремонта.

 — Да, сэр.

 * * * * *

Пока всё идёт хорошо, подумал Дуг. И всё же это было насмешкой.
На самом деле он так хорошо вжился в роль, что однажды риск
быть разоблачённым полностью исчезнет. Но сейчас он должен
использовать это в полной мере, чтобы осуществить отчаянный план побега, а не
Остаться. Хуже того, это была даже двойная ирония, потому что, если бы он с самого начала стремился к побегу, а не к целой жизни в обмане в этом соседнем мире, они бы ему помогли. Конечно, были игры — он, возможно, никогда бы не научился достаточному количеству трюков за такое короткое время, чтобы пройти их незамеченным. Это была странно успокаивающая мысль; она исключала выбор. Но в то же время она усиливала его отчаяние. Была только одна мишень,
в которую нужно было целиться, но это был «яблочко» без права на ошибку.

Капитан обращался к нему:

"... не могли бы вы проверить координаты траектории полета? Это сержант Зукар.
Я думаю, он вполне обоснованно гордится своей способностью задерживать терминальную компенсацию до последней доли секунды перед достижением C-предела...

«Нет-нет, спасибо, капитан. Я вполне доволен. Однако я хотел бы провести плановую проверку оставшегося экипажа».

«Оставшегося экипажа, сэр?» — лицо капитана внезапно стало растерянным, а черты лица снова напряглись. — Боюсь, я вас не понимаю, сэр. Если только не было приказаний в последнюю минуту, которые я не получил и которые предписывали выделить двух дополнительных...

Он понял, чего хочет, но чувствовал себя неловко...

— Да, да, конечно, капитан. Приказы для корабля Тейна. По какой-то причине я...

 — Конечно, сэр.

 Не прирождённый моряк, но он понял. Но он не мог позволить, чтобы игра затянулась. На борту только они вдвоём, так что всё проще. И
сержант сказал, что в энергоблоке используется напряжение 250 Кэм, такое же, как в сети дома. Значит, его можно использовать, и он должен вернуть его...

Он медленно подошел к креслу у переборки, сел.

Он неуверенно нащупал принесенную с собой трубку и с грохотом уронил ее на палубу.

Капитан мгновенно схватил его, и Дуг скривил лицо в гримасе дискомфорта.

"Сэр, — сэр, что-то не так?"

"Я… нет, я так не думаю, капитан. Боюсь, это нервное напряжение. Я…"
Ещё одна гримаса.

"Сержант! Три нейро-таблетки сразу…"

— Нет, нет, — сказал Дуг. — Для меня это как яд. — Он согнулся пополам.
"Капитан..."

"Да, сэр, что я могу сделать..."

"Ничего, боюсь... Как можно скорее возвращайтесь на Землю..."

"На Землю, сэр? Но это невозможно! Мы уже как минимум на тридцать
минут превысили скорость, сэр ... траектория зафиксирована. Мы должны
— Продолжайте, конечно.

 — Должен — должен _продолжать_?

 — Ну да, конечно, сэр.

 Дуг выпрямился, но продолжал обхватывать себя руками, сохраняя
гримасу на лице и притворяясь, что ему не хватает воздуха.

 — Конечно, _что_, капитан?

 * * * * *

 На лице капитана внезапно появилось понимание. Он
выпрямился и снова встал по стойке «смирно». «Согласно
Конституции, часть 3, раздел 12, с поправками от 9 июля 1949 года,
часть А: «Все космические корабли должны управляться роботами и летать
по заранее заданным траекториям, за исключением (1) случаев, когда на борту находятся члены
Научного совета и/или их уполномоченные представители, которым
разрешено управлять кораблём вручную и осуществлять навигацию по
своему усмотрению, или (2) в случае возникновения непреодолимой
чрезвычайной ситуации. Все остальные корабли должны быть
запущены по заранее заданным траекториям, как указано выше, и
должны быть скорректированы по истинному курсу с помощью дистанционного
управления с Земли до тех пор, пока радиоимпульсы между кораблём и
Землёй не станут практически мгновенными. За пределами этого
предела, чтобы быть
В дальнейшем именуемый «Пределом компенсации», после чего расстояние должно
создавать временную задержку связи и соответствующих управляющих импульсов,
чтобы сделать дальнейшее дистанционное управление невозможным. Корабль должен
продолжать движение по траектории, скорректированной в последний раз, под
управлением собственных самоуправляемых или автороботов. Эти устройства
будут сконструированы таким образом, чтобы быть недоступными для всех
пассажиров, включая специалистов по приборам и связи.

Какое-то время Дуг ничего не говорил, позволяя капитану стоять по стойке «смирно»,
пытаясь восстановить дыхание и самообладание. Этот человек думал, что
Притворная болезнь была просто уловкой, чтобы застать его врасплох и проверить его бдительность с помощью какого-нибудь замаскированного теста на знание устава. Конечно, это было так... немыслимо, чтобы какой-либо офицер, независимо от звания, отдал такой приказ, какой отдал он, чтобы привести его в исполнение.

  Забавно, как неожиданности спасают тебя, когда уже нет смысла в спасении. Он был здесь в ловушке — в ловушке, и на Венере ловушка
захлопнулась бы, когда Тэйн нашёл бы брешь в его защите
и прорвался бы через неё.

"Отлично сработано, капитан. Как и всегда. Ваша квалификация кажется вполне
— Достаточно. Позаботьтесь о том, чтобы они постоянно поддерживались в рабочем состоянии.

 — Да, сэр.

 С наигранной небрежностью, на которую он только был способен, Дуг перестал притворяться больным, как будто это была уловка, которую капитан мог ожидать, и открыл папку. Ему придется запомнить каждое слово из ее содержимого, каждое указание на пластиковых листах, которые в ней лежали. Если бы он хотел
снова увидеть свой дом - если уж на то пошло, если он когда-нибудь хотел снова увидеть Дот
, ему пришлось бы блефовать, что, как он размышлял, даже удивило бы
налоговое управление Соединенных Штатов.

И он знал, что это было бы чертовски невозможно.




 ГЛАВА XII


После ухода Дуга Дот пыталась заставить себя забыть, почему он ушёл,
куда он направлялся. Она хотела, чтобы вернулось прежнее убеждение;
она хотела снова быть самодовольно уверенной в том, что он не мог улететь на
другую планету и что его слова были просто шуткой.

Она повернула ручку на роскошной радиоконсоли, на мгновение присела рядом с ней и
пожелала, чтобы она могла так же легко отделить факты от
убеждений, чтобы исчез этот ужасный страх. Однако неведение фактов не
помогало избавиться от страха.

Казалось, давным-давно космические полеты были чем-то легким
беседа за обеденным столом, что-то для фантастических предположений в праздный момент
что-то, что можно вежливо обсудить, когда человек с чрезмерным воображением
стал серьезным со своим послезавтрашним выступлением.

Но теперь внезапно все оказалось не так. Теперь внезапно это стало для нее вопросом жизни и смерти.
это было реально, и она испугалась. Научно-фантастические рассказы, которые она листала в свободное время, — что говорили их авторы? Что они, по своему обыкновению, так
логически рассуждала о балансе жизни в невероятно глубоких
слоях космоса — о незрелых кораблях, которые люди когда-нибудь
построят, когда наконец избавятся от векового страха перед бесконечностью?

 Тихая музыка из радиоприёмника прекратилась, и голос диктора
нарушил её размышления.

«...сегодня днём Прелат объявил о восьми новых поправках
к Конституционным заповедям, в результате чего общее число поправок
за день составило чуть меньше двенадцати. Поправки, объявленные сегодня
днём, касаются конкретно заповеди 93, раздела 189, главы 914,
параграф 382, подраздел 2103-К. Первый пункт гласит..."

Она попыталась найти другую музыкальную программу, но повсюду
звучали объявления о ежедневных поправках. С мимолетной улыбкой она
вспомнила, что сказал Дуг: наконец-то реклама нашла себе
равного в качестве инструмента для того, чтобы испортить прослушивание
радиопередач. И это было вполне логично, потому что здесь
доллар был второстепенным, а правительство — Богом.

Она выключила приставку, и в доме снова стало тихо.
Холодная пелена беспокойства окутала её разум, постепенно превращаясь в удушающую смирительную рубашку беспомощного страха. Господи, она ничего не могла сделать.
могла _ сделать_....

Затем внезапно ее пульс участился, когда большой вертолет приземлился рядом с
стеной дома. Она выглянула в окно.

Но это был не Дуг. Слово электроснабжение было выведено большое
буквы над раскрытием ремесло грузовой двери, и она наблюдала за тем, как
Долли была снижена от него. Там было четверо мужчин, и они разгружали
большой ящик. Он положил его на тележку, а затем тележку с грузом
четверо мужчин откатили к стене дома.

Раздался дверной звонок.

"Да?"

"Мадам Блэр, не могли бы вы расписаться за доставку?"

"Да, конечно. Но что такого, что я..."

"Извините, мадам. Только Отдел заказов знает характер отправления.
Политика отправки, вы знаете. Ну вот, этого достаточно. Спасибо.

 * * * * *

Он ушел, попросив ее разрешения оставить ящик в подвале, и
через несколько минут вертолет и его квалифицированный экипаж улетели.

Она интуитивно поняла, что это было оборудование, в котором он так отчаянно нуждался, — по иронии судьбы, это должно было быть так. Ей пришлось подавить в себе желание броситься в подвал и вскрыть ящик. Потому что если бы в
каким-то образом она должна была оступиться, сделать что-то не так, повредить то, что было внутри...

Внезапно её мысли перестали быть необузданными и стали острыми, как бритва. Даже малейшая ошибка могла означать разницу между победой и поражением, и ещё не было слишком поздно, чтобы победить.

Она должна была передать ему сообщение через его офис, но так, чтобы они не заподозрили, что она говорит ему, что он должен немедленно вернуться. Она могла бы просто сказать что-то вроде: «Согласно вашим
инструкциям, сообщаю вам о прибытии последнего заказанного вами товара».
ты звонила. Уверен, это именно то, что ты хотела. Удачи, Лиза.
Это должно сработать.--

Но сигнал вызова прозвучал прежде, чем она успела снять тонкий аппарат
с подставки.

"Да?"

"Мадам Блэр?" Это был женский голос.

"Почему да, разговариваю".

"Это мадам...Доу. Вчера днём мы скучали по тебе на лекции по культуре,
дорогая моя, и просто хотели убедиться, что всё
в порядке, понимаешь.

"Лекция — о, да, конечно. Прости, что я..."

"Но всё в порядке? Ты не больна?"

"О, нет. Должно быть, это одна из моих обычных оплошностей," — Дот
блефовала. И она знала, что чего-то не хватает. В голосе женщины. Чего-то...

"Промахов?"

"Ну да, боюсь, что так. Ужасно сожалею. Но, конечно, в следующий раз я постараюсь не забыть."

"Но мадам Блэр..." и тут внезапно тон изменился. "Да, я знаю,
как это-у всех нас есть те дни, не так ли? Ну, кое-что
вы действительно должны знать, так что не забывайте, что наш следующий соберемся,
будете ли вы?" Последовало очаровательное хихиканье, но в первых трех словах его не было
.

"Нет, я не забуду", - сказала Дот.

— Тогда до следующего раза. До свидания.

Дот повесила трубку, и в комнате, казалось, внезапно стало холодно.
 Интуиция — это одно, она не была бы женщиной, если бы не доверяла ей. Но воображение — это, конечно, совсем другое. Это был просто неожиданный телефонный звонок на полминуты. Короткий, почти слишком короткий, если судить по тому, как ведут себя дамы из высшего общества. Чепуха...

 Она села. И стул был холодным.

_Нервы, девочка, вот и всё. Как в ту ночь, когда ты увидела мужчину в
тени у дома, а Дуга ещё не было дома после банкета, и оказалось, что это был соседский полицейский, ожидавший смены..._

Она должна была забыть об этом, передать сообщение Дугу. Что бы она сказала сейчас?
"Согласно вашим инструкциям..."

_Но мадам Блэр..._

Чёрт! Это было нелепо — чистое воображение — с каких это пор культурное
общество вызывает мурашки? Конечно, это было всё, что
имело значение. Просто осознание того, что внизу стоит ящик... Боже, в доме было тихо.

Она потянулась к телефону.

И снова зазвонил дверной звонок.

Она полубегом-полуходом бросилась к двери, споткнулась, удержалась на ногах. Звонок
зазвонил снова.

Каким-то образом она открыла дверь, и перед ней стояли четверо мужчин в белой
форме.

— Мадам Блэр, не соблаговолите ли вы пройти с нами?

— Нет, простите, я не могу. А зачем вы здесь?

— Несколько минут назад вам звонили по телефону, не так ли, мадам? — Он
сформулировал это как вопрос, но она знала, что это утверждение.

— Да, звонила. Поболтать.

"Мы знаем, что это не так, мадам Блэр. Если вы пройдете с нами,
пожалуйста". Они стояли неподвижно.

"Я... я не понимаю. Мое культурное общество, если это важно по какой-то причине
причина, которую вы знаете....

"Совершенно верно. Мы уже некоторое время знаем об обществе, мадам. Мы
вы сожалеете, что мы так долго связывали вас с этим. Теперь, если вы не возражаете,
следуйте за нами, пожалуйста.

Выбора не было. Ей не хотелось думать о том, что может случиться, если
она убежит.




 ГЛАВА XIII


"Внутри предела компенсации Венеры, сэр. Они взяли управление на себя. Инверсия
через три минуты; посадка в NMHQ через двенадцать. Пожалуйста, повторная проверка,
сержант."

Космос был однообразен. После первого восторга от наблюдения за тем, как Земля
становится всё меньше и меньше, пока не превращается в ещё одну планету
на небе, после осознания того, что усеянная звёздами чернота
каждая сторона была настоящей, а не каким-то гигантским шоу в планетарии, путешествие
казалось почти неподвижным, как полёт на лёгком
самолёте на скорости ниже крейсерской. Они решили проблему невесомости с помощью установки искусственной гравитации, которая, насколько он смог выяснить у капитана, работала на основе сложной системы гироскопов. Но даже они не вызывали даже малейшей вибрации на палубе, и он с таким же успехом мог бы стоять на Земле, если бы не ощущал движения. Даже когда началась инверсия,
Гироскопическая система автоматически компенсировала инерцию, и он
не обратил бы на это внимания, если бы не серия устных
сообщений между сержантом и капитаном, капитаном и базой на Венере.

Затем внезапно вторая планета показалась большой и белой — она заслонила
черноту, а потом черноты не стало, и телеэкран, казалось,
плавал в тумане, как гороховый суп.

"Шесть минут, сэр."

Сиропообразная белизна казалась безграничной, и на мгновение Дуг почувствовал лёгкую
панику, страх, что они, должно быть, падают в огромную пропасть.
у которого не было дна, только бесконечное падение.
Затем внезапно оно оказалось над ними, как размытый бесконечный потолок,
сначала быстро удаляясь, затем медленнее, еще медленнее...

Под ногами ощущалось легкое давление. Гироскопы
сработали на пределе и автоматически отключились, и истинная гравитация и
инерция снова взяли в свои руки управление изящным кораблем.

"Переключите экран на корму, капитан."

— Когда она взорвётся, сэр.

Синева. Огромные, невероятные просторы синевы всех оттенков, всех
интенсивностей пастельных тонов, сходящихся к изгибающейся линии горизонта,
казалось, словно какая-то большая выгибая оплот против тяжелой, душной
белизной, что было небо. Несколько мгновений он был не в состоянии отличить
сушу от океана, но потом разглядел его как полуночно-синюю,
почти черную массу, которая медленно колыхалась длинными ровными волнами - и это
это была слегка затененная, более светлая область, меньшая по размеру, чем штат Коннектикут.
Коннектикут - это был северный массив суши. И это было к тому, к чему
они спускались. Их строй уже распался, и далеко по правому борту он увидел, как
два длинных серебристых дротика приземлились на юго-западной части
планеты.

Он набросил плащ на плечи, закрепил декоративное одеяние.
меч на поясе.

Вниз. Так же тихо, как и во время долгого дрейфа в Космосе, за исключением
почти неслышного гула огромного двигателя, когда он зарегистрировался
для торможения. Спуск был настолько идеально контролируемым, что если
вокруг их корпуса и раздавался тяжелый гул атмосферы из-за слишком большой скорости снижения
, он не мог этого слышать. Вниз.

Он натянул перчатки.

Последовала небольшая встряска.

 * * * * *

Их эскорт сразу же сформировался на полпути между его кораблем и кораблем Тейна. Они
маршировали в ряд, по бокам от эшелонов кадровых офицеров и квадратуры
Кадеты Академии. Они молча направились к большому, сияющему зданию
которое занимало весь край посадочной площади. Один только его размер
заставил Дуга затаить дыхание, но он казался карликом по сравнению с замерзшим человеческим морем
загорелые пигмеи, скопившиеся перед ним волной за волной
великолепно сформированные подразделения. Ему было почти невозможно сразу понять, что это были не
калеки с какой-то отсталой планеты, а дети с Земли, которым ещё не было
одиннадцати лет, хотя
он знал, видел ужасающие цифры... Но вот они,
статистические данные, неподвижные, застывшие, не чёрно-белые, а
оттенков живой плоти, с красной кровью, всё ещё текущей по ним.
Вот они, завтрашние цифры — маленькие, холодные, безличные и мёртвые.
Вот он, фактор стабильности народа, который создал устройство для
мира. Вот он, памятник их глупости, гарантия их окончательного
позора.

Они стояли длинной дугой у дальнего края площади, лицом к зданию.
Дуг оценил длину дуги в милю, а глубину — в 300 ярдов.
 В ней находились дети из двух полных секторов, его и Тейна, — возможно, полмиллиона, — и такое же количество должно было находиться на юго-западном массиве, где позже высадились Клаус и Владков. Выживших из их команд должны были доставить сюда, и здесь должна была произойти последняя битва. Так было задумано по ключевым психологическим причинам.

После первого боевого опыта, затем неопределённое время ожидания... И вдруг ожидание прекратится, морские войска
наконец приземлялись и высаживались из своих быстрых кораблей, лязгая, толпами
в атаку. И маленькие, все еще мертвые твари поднимались снова
. Пока не достигали предела. Затем они останавливались.

На полпути по дуге, где она разделялась на расстояние
примерно в четверть мили, эскорт останавливался. Он смотрел влево. Даг и Тейн
последовали его примеру. Эскорт отступил в стороны, снова сформировав
впечатляющий летящий клин с двумя квадратами на острие. Затем,
повернувшись лицом к фантастически претенциозному зданию, безмолвно возвышавшемуся перед
Огромное собрание ожидало их в безмолвии, нарушаемом лишь шорохом полумиллиона ножен, слегка покачивающихся на
тёплом лёгком ветерке.

Постепенно шум нарастал. Над ними раздавался отдалённый грохот,
который медленно перерастал в оглушительный рёв. Молочно-белое небо
внезапно закружилось, словно в нерешительности, а затем разорвалось на части, и
разорванные клочья пытались заполнить зияющую брешь, когда сквозь неё
прорвался огромный серебристый силуэт, спустившийся на бурлящем столбе пламени.

Он приземлился на крышу здания.  Он был похож на возвышающийся серебристый
возведите там шпиль, как будто для того, чтобы стать неотъемлемой частью преобразования
раскинувшегося Колосса из административного нервного центра в храм
империи. Собственный корабль Дага рядом с ним был бы как шлюп по сравнению с линкором
. Он знал, что через мгновение главный иллюминатор флагманского корабля
откроется, и через него будет проведен генеральный прелат
собственной персоной.

Полмиллиона пар ушей были настроены так, чтобы слышать голос
своего Бога. И когда он вверг их в этот конфликт, могучий
корабль поднялся и исчез, как и появился, унеся с собой верховного жреца
на юго-западе, где урок будет прочитан во второй и последний раз.

 * * * * *

 Дуг напрягся, зная по опыту бессонных ночей, что должно произойти.
 Внезапно из хорошо спрятанных усилителей, через которые вскоре зазвучит голос прелата
-генерала, раздались первые громоподобные звуки «Боевого гимна миру». Дуг развернулся и посмотрел на Тейна.

«По четвертям, смирно!»

Тейн развернулся.

"Командиры дивизий, представить оружие!"

Сотня кадетов развернулась и в унисон прокричала: «_Полковые священники, представить оружие!_»

И команда была передана в нарастающем унисоне от полка к батальону, от батальона к роте, и время было выбрано идеально. Когда нарастающий гимн истерии достиг кульминации, над ним взметнулась какофония из двух тысяч молодых голосов: «...
ПРИ-ГО-ТО-В-Ь-СЯ_К БОЮ_!»

Раздался пронзительный визг, когда 500 000 палашей выпали из ножен, сверкая, как зубы какого-то порождённого адом, пульсирующего чудовища, когда они взметнулись в приветственном салюте.

И Дуга затошнило. Потому что он уже видел это раньше, и только звук
все было по-другому. Раздался громкий стук натянутых ружейных ремней
по дереву полированных прикладов...

 Ужасающая музыка закончилась под грохот барабанов, и прозвучала команда
«К оружию!». Раздался лязг полумиллиона клинков,
вложенных в ножны, а затем наступила тишина, как будто опустился
какой-то огромный непроницаемый занавес.

Генерал-прелат, восседавший в отполированном кресле-паланкине из
лёгкого металла, который несли на плечах облачённых в яркие
униформы членов Внутреннего прелатата, появился на похожем на карман балконе,
казавшийся карликом только на фоне необъятности самого здания. Видимый только как
инкрустированная драгоценными камнями тень за прозрачным металлическим ограждением, в котором
он укрылся, он начал свою речь. В двух квадрантах снова стоял как
статуи.

"Еще раз, во славу высшего порядка жизни и с
благословения Святых Прелатинатов, мы объединяемся, чтобы сражаться за
спасение человека. Пусть наша миссия увенчается успехом".

Из глоток полумиллиона людей вырвался громкий рокочущий звук, который
постепенно затих... Слово было неразличимо, но Дуг знал, что это было. Они сказали «Аминь».

«Наш священный долг перед Единым Миром, перед Вселенским Государством лежит перед нами и передан нам волей народа, которому мы поклоняемся в наших бесчисленных общинных сенатах. Мы исполним его без страха и из любви к нашему образу жизни. Собойт.

"Всем нам, как детям могущественного правительства, подобает безоговорочно верить в незыблемые концепции, на которых построен наш всемогущий образ жизни и мышления. Были те, кто не верил; были те, кто утверждал, что низводит
государство и политическую философию до уровня простого интеллектуала
Но даже те, кто признал свою вину, прежде чем заплатить ужасную цену за свои ереси, говорили, что, поскольку их убеждения были иными, они, конечно же, ошибались.

"Для тех из нас, кто стремится и молится о том, чтобы однажды занять место в великом Кворуме Совершенных, пусть не будет сомнений, пусть не будет угрозы могуществу славного порядка, который мы поддерживаем...

«Как сказано в бессмертных словах Конституционных
Заповедей, и я читаю из 18-й главы 4-й книги разделов,
_Раздел 932: «Да будет великая честь тем, кто отдаёт свою кровь, чтобы Единый Мир жил, и великое почтение славным воспоминаниям тех, кто отдаёт свои жизни, чтобы Единый Мир не погиб». Собейт.

Снова ропот полумиллиона голосов. «Аминь...»

«Тогда я повелеваю вам: идите и исполняйте обязанности,
предписанные вашей великой верой; идите, ибо мёртвые унаследуют живых!»

И, словно по сигналу, воздух разорвался оглушительным рёвом голосов,
поднявшихся до предела в диком ликовании.

 * * * * *

Затем он медленно опустился, и прелат-генерал поднял левую руку, словно в полупоклоне-полублагословении. И снова воцарилась тишина, а живые существа, бывшие статуями, утратили свои очертания и превратились в ряды симметрично вырубленных надгробий, усеявших большое кладбище в воскресный июльский день.

«А теперь давайте объединим наши умы, слушая древний язык, на котором
звучит Прелатский Символ веры, который научил нас верить...»

И звуки были странными, их значение мы не знали
за полтора столетия, в течение которых английский был провозглашён
всеобщим языком. Дуг знал, что только он из всех полумиллиона
понимал звуки. Сначала с трудом, затем всё легче и легче он переводил
латинские слова. Латинские слова, которые другие слышали и
которым подчинялись. И которые они никогда не понимали и не
поймут.

"... Верьте в обретение вечного мира ценой крови
молодых; в вечную приверженность режиму прелатанства, потому что
это единственная существующая концепция, которой можно придерживаться; в жертвоприношение
Подумал о всемогущем алтаре веры в правительство Всемогущее,
и о вечном духе основателей, которым мы ежедневно молимся
о силе, чтобы навсегда оставаться неизменными, непоколебимыми, несмотря
на искушения знаний, прогресса и человеческих чувств: Собейт. Я
верю в бесконечную божественность обеих партий и в концепцию
истины, которую они диктуют, а не в то, что может показаться истиной
при использовании простого разума; в...

Монотонные напевы доносились из скрытых динамиков, словно гипнотизируя и удерживая в плену
для юных мирмидонов, на чьи уши они обрушились, непонятные, но
Закон.

Море юных голов было склонено, и миллион глаз неподвижно
уставился в землю, ибо смотреть на небеса и размышлять об их
неограниченной свободе, которой они стремились отвлечь разум от
установленных для него шаблонов, было равносильно
ереси.

И вдруг гул прекратился. На балконе что-то двигалось. Двое из Внутреннего Прелатината, чьи плащи тяжело колыхались под
тяжестью драгоценных металлов, которыми они были безвкусно расшиты,
Они заняли позиции, словно часовые, по обеим сторонам носилок с прелатом-генералом. Обнажённые палаши в их руках медленно поднимались
вверх, пока их губы не коснулись носилок прямо над ними. И снова зазвучала латынь,
низкими, быстрыми фразами.

"... _Вы, кто вот-вот умрёт, идите вперёд_ ..."

И пока звучали эти слова, палаши поднимались и медленно описывали широкие горизонтальные полукруги над высоко поднятыми головами
выстроившихся в ряд людей.

"_Боже_..." подумал Дуг, "_Боже! Благослови!_"

Затем церемония закончилась, и снова зазвучал гимн.
вперёд, и Дуг спохватился почти слишком поздно. Он развернулся.

"Войска проходят строевым шагом!"

Тейн ответил на приветствие, передал приказ, и через несколько секунд
это превратилось в нарастающий, пронзительный крик, пугающий своим
совершенным единообразием. _Истерия, — подумал Дуг, — по всем показателям!_

Он знал план. Ряды, образующие длинную дугу строя,
поворачивались направо, а затем по одновременной команде
делали шаг под звуки ужасного гимна, сохраняя кривизну дуги,
так что фактическая линия марша представляла собой идеальный круг почти
Полторы мили в поперечнике, с огромным зданием в центре. И ряды будут идеально выстроены, когда они растянутся на 300 ярдов, а построение каждой бесконечной колонны будет настолько точным, что по команде внутренние колонны каждого
квадрата будут отходить назад, и это будет выглядеть как одна из четырёх огромных дуг, идущих навстречу друг другу. Когда они встретятся на противоположном полюсе
большого диаметра, совершенство их круга будет доказано.

Он занял своё место у края внутренней окружности. Тэйн
Дуг отступил почти на полмили назад. Офицеры-кадровики и курсанты Квадратурной академии заняли командные посты на равном расстоянии друг от друга по всей длине дуги, маршируя к ним по невидимым радиусам, в то время как тысячи молодых командиров отделений и взводов выкрикивали приказы.

 * * * * *

 Дуг обнажил меч, поднял его высоко над головой, а затем резко опустил на землю. И вместе с Тейном они отдали
первый приказ.

"Войскам — вперёд!"

Кадрены и кадеты повторили его.

"Вперёд!"

И, словно эхо, уносящееся в бесконечность, это слово превратилось в неразличимый рёв.

"_МАРШ!_"

Пульсирующий гимн снова достиг кульминации, и громкость звука была
настолько велика, что крошечная пронзительная нота, которую его ухо уловило
на долю секунды, могла звучать только в его подсознании.
И всё же на долю секунды он отделился от остальных, потому что
не синхронизировался с ними. И он был рядом с ним.

 Он снова прислушался, когда прозвучала команда к отступлению.
 Конечно, это невозможно. Немыслимо, немыслимо...

Внезапно показалось, что двухчасовой марш-бросок по средней 5-мильной окружности
займет два дня. На дисплее было смешно и
трудоемкий, но он был благодарен за это, как он проклял его. Для него
должны услышать звук еще раз. Но если он услышит это, то зрелище должно
никогда не закончится.

Медленно, не спеша, размеренным, неутомимым шагом маршировал генеральный прелат
Смотр в неутомимой дани уважения.

И наконец, на полпути, Дуг поднял меч, чтобы отдать команду, и взмахнул им вниз.

"Внутренние колонны, марш в тыл!"

Передача эстафеты началась.

"Внутренние колонны, согласно приказу, в тыл..."

И последние слова прогремели, как гром, но его уши услышали их как будто издалека. И снова он услышал команду, донесшуюся откуда-то, снова с опозданием на долю секунды.

"_МАРШ!_"

На этот раз ошибки быть не могло. Конечно, это был недавно назначенный командир отделения или взвода, который еще не до конца освоил подачу команд. Где-то рядом. Он в отчаянии посмотрел на шеренги марширующих рядом с ним
мальчиков, которые теперь смешались, когда центральные колонны
отошли назад. Приказ не был передан внешним колоннам,
поскольку они продолжали идти вперёд. Затем
он должен был быстро осмотреть заднюю колонну, пока она пробиралась
в тыл.

Но, конечно, нет! Он не узнал бы лицо, даже если бы оно
осталось неузнанным! Но голос, который он слышал три раза,
три доли секунды! И каким-то образом это был голос Терри! Где-то там,
Терри, Терри и Майк! Мечи и булавы ритмично покачивались у них
по бокам...




 ГЛАВА XIV


Карл Грейсон закурил сигарету. Старший инспектор Блэр внимательно наблюдал за ним, пока тот просматривал последние записи. Мужчина был явно
встревожен, но только из-за самого интервью. Ни на секунду не возникло подозрений; Блэр был в этом уверен. Самая большая опасность миновала. Она всегда присутствовала при первых встречах, но с каждой последующей становилось всё легче с ней справляться, однако в случае с Грейсоном возникли неожиданные трудности. Он обнаружил, что эти странные
люди вступали в своеобразные отношения, которые назывались дружбой.
По сути, это было психологическое явление, из которого можно было
извлечь удовлетворение. На самом деле, это было
стать существенно искажены отношения, кованой, как это было в
много-храповый механизм инструмента. Однако между конгрессменом и Грейсоном
отношения были искренними и - тонкая деталь, которую он
упускал из виду, пока не стало почти слишком поздно - частичного характера.
То, что называется дружбой, существовало в разной степени. И Грейсон был
"лучшим" другом. Он почти упустил это. Это было так непохоже на то, чтобы
стабилизировать ситуацию здесь....

— Дуг, я хочу убедиться, что всё понял правильно, и тогда, думаю, у меня всё получится. Что вы имеете в виду под «новыми источниками военной рабочей силы»?
ждут, когда их выберут"? Вы имеете в виду просто следующий драфт UMT в июле, не так ли?
вы - все новые 17-летние?"

"Для трансляции--непосредственного вещания, Карл, я должен объяснить
фразу, просто говорю, что ... новый проект-Возраст анализа и
оценка только при исследовании обороны Блэр
Комитет по обеспечению готовности...."

"Да, но ... Дуг, это просто набор слов. Это ничего не говорит Бинсу
о.... О. Я понял ... Хорошо. - Он сдвинул шляпу еще дальше на затылок.
Сделав небольшое уточнение. В маленьком офисе было удобно.
Но на широком лбу Грейсона выступили капельки пота.

— Ты не выглядишь слишком довольным, Карл.

— Кто, я? Чёрт, я доволен. Я продолжаю получать эксклюзивные материалы, так что я не могу жаловаться. Я просто думал, что ты никогда не воспользуешься этим методом, вот и всё, Дуг. Если ты хочешь рассказать им, то можешь — и, думаю, ты всегда так делал. Но я полагаю, что если ты не хочешь этого, но хочешь, чтобы они думали, что ты этого хочешь, то это так же законно, как и всегда, — просто сбить их с толку. Пойми меня. Философ. — Он закончил делать пометки на полях. — Теперь давай посмотрим... Ладно, ладно, ладно.

 — Карл, ты занят сегодня днём?

 — Не особо. Мне нужно подготовиться к моему семичасовому дежурству
Сегодня вечером я закончу колонку для следующего понедельника, а потом
займусь рутинной работой, но это может подождать. Почему?

«Думаю, мне нужна ваша личная реакция на... ну, если честно,
на новый подход, который комитет взял на вооружение в этом деле с UMT.
Я хочу знать, что, по вашему мнению, будет делать радио — и пресса, конечно, — с этим».

— Полагаю, мне лучше убрать карандаш?

— Боюсь, что так. Но ты получишь его первым, когда придёт время. И, возможно, ты тоже поможешь мне решить, когда это должно произойти.

— Ладно. Все уши, но без памяти. — Он сложил неровные листы бумаги.
Я сложил газетные листы и сунул их во внутренний карман.

"История, которую я только что рассказал тебе, Карл, гораздо важнее, чем кажется. На первый взгляд это просто воскресная рубрика — именно так ты подашь ее в своей колонке и, вероятно, просто упомянешь в конце программы. И именно так я хочу, чтобы ее подали.
Но... это важно. Я думаю, это можно назвать своего рода... своего рода
краеугольным камнем истории.

"Ты имеешь в виду серию? Чёрт, Дуг, у тебя же следующая электри..."

"Не как серию, в этом-то и дело. Не так прямолинейно. Скорее как хороший
Я имею в виду пропагандистскую кампанию по связям с общественностью. Развитие будет постепенным и не слишком регулярным — эту часть я в какой-то степени оставлю на ваше усмотрение, — пока это автоматически не станет главной новостью.

 «Не понимаю, Дуг. Я уже говорил вам, что является главной новостью, а что нет». В этой статье, которую вы мне только что рассказали, нет громких названий,
что-нибудь о деньгах, налогах или о том, что может сделать кого-то хорошим или больным
в глубине души. Это просто ... ну, просто мнение. Вдумчивый анализ.
Вдумчивый материал никогда не попадает на первые полосы, ты это знаешь ".

 * * * * *

Квадрат улыбнулся. «Именно так. Я чувствую, что это должно быть представлено довольно небрежно. Но не волнуйтесь — я не испорчу его новостную ценность. Думаю, вы согласитесь со мной, когда я буду готов занять первое место в вашей трансляции и на первых полосах газет, когда у меня будет что-то, что — как бы это сказать? — внезапно вызовет у людей тошноту». Дело в том, что я хочу, чтобы они сначала неосознанно думали в правильном направлении, чтобы, когда они поправятся и перестанут думать об этом, всё встало на свои места.

Он был осторожен. Было трудно поддерживать эту странную болтовню.
манера речи, которую постоянно использовали эти люди. Конечный продукт, конечно, их эмоциональной деградации, и поэтому его так же трудно идеально имитировать, как провинциальное неправильное употребление языка. Но это было не так сложно, как поначалу...

"Конечно, Дуг, то, о чем ты говоришь, делается постоянно, каждый день недели. Эта часть довольно проста — слишком проста. Но — вы продолжаете говорить «это». «Это» будет иметь смысл. К чему вы клоните?

«Допустим, я приведу вам пример. Окончательное развитие того утверждения, в котором вы не были уверены. «Новые источники военной рабочей силы, которые ещё только предстоит создать».
«Когда придёт время, это будет означать призыв в армию детей в возрасте от десяти до тринадцати лет. Сначала в армию будут призывать детей в возрасте от десяти до тринадцати лет».

 «Что?_» Грейсон выглядел почти нелепо. Его рот глупо приоткрылся, и из него не доносилось ни звука.

— Боюсь, Карл, вы не только не ослышались, но и я должен вам сказать, что если вы собираетесь отправить за мной фургон с бомбами, то вам придётся отправить ещё около тридцати фургонов за остальными членами комитета. На следующей неделе Комитет по оборонной готовности Блэра представит законопроект о неограниченном снижении призывного возраста.
Для использования в военное или мирное время. В течение месяца после его принятия — а я могу гарантировать вам, что он будет принят, — комитет предоставит вам то, что вам понадобится для вашей первой большой статьи об этом. Он будет настаивать, а затем и требовать, чтобы все юноши в возрасте от 17 до 13 лет были немедленно зарегистрированы для прохождения выборочной службы.

 — Боже правый, Дуг...

 — Комитет силён, Карл. Он прочный, потому что я знал, как его выбрать. Я выбрал его, уверяю вас, не из-за интеллекта,
обучения или способностей. Я выбрал его с точки зрения личных политических и
финансовое влияние и моя способность убеждать его членов в своей точке зрения. Это было не так уж сложно — они все
поддакивают.

"Но к делу. Вслед за принятием нового закона Блэра комитет
снова выдвинет требование — регистрацию всех детей в возрасте до десяти лет включительно."

"Дуг, ради всего святого..."

— Сядь, Карл!

 — Конечно...

 — Я в полном порядке. Переживаешь?

 — Чёрт, да, я переживаю.

 — Успокойся. Однажды они сочли сумасшедшим человека по имени Литвинов —
кажется, в 1913 году, когда он предсказал Первую мировую войну, и
падение Дома Романовых.

 * * * * *

"Но ты не можешь всерьёз говорить об этом — об этом ребёнке. Боже мой, если я подумаю, что ты... переутомился, скажем так, как, по-твоему, отреагирует человек на улице?"

"Это, Карл, уже давно не имеет значения. Ты это знаешь, и я это знаю. Он уже проглотил UMT, не забывай.

"Но, чёрт возьми, комитет Блэра — не единственная кучка политиков
здесь. И они..."

"Я же говорил тебе, Карл, мой комитет силён. Я сам его подбирал. Другие..."
Они могут кричать сколько угодно. Но никакие крики — даже самых известных комментаторов и широко публикуемых колумнистов — никогда не приносили особой пользы, когда особенно сильная политическая фракция решала, как всё будет. Помните, что именно то, от чего вас тошнит, всегда попадало на первые полосы?

 — Я... ты сумасшедший, Дуг. Сумасшедший, как налоговая программа 1951 года. В прошлом ты стал
более озлобленным, иногда немного циничным. Чёрт, да кто
не стал бы. Но ты всегда был единственным человеком, на которого люди могли положиться.
рассчитывать ... и ваши сотрудники, я могу еще добавить. Если вы пытаетесь прийти
с вещью, как это..."

"Минутку. Минутку, Карл. Я хочу задать простой. Это действительно
легко. Как долго до начала Второй мировой войны?"

"Легко, - что значит, просто? Завтра, в следующем месяце, может быть, в следующем году.
Может быть, не раньше 1960 года. Никто не знает, что ...

"Я все еще говорю, легко. Есть уверенность, что это произойдет по крайней мере к 1960 году,
а возможно, и раньше. Это пугающе близко к истине, не так ли?
ты говоришь в терминах неизбежного?

- Понятно.

«Мир сейчас в довольно отчаянном положении, не так ли?
 Даже хуже, чем пять или шесть лет назад».

«Отчаянное, отчаянное — да, конечно, оно отчаянное. И ты — ты собираешься что-то с этим сделать, да? Дуг, ты не очень оригинален». Я никогда не думал... я никогда по-настоящему не думал, что настанет день,
когда я услышу тебя...

«Дай мне шанс, Карл».

«Если я это сделаю, то не думаю, что когда-нибудь повторю хоть слово из того, что ты
хочешь сказать».

«Я воспользуюсь этим шансом. Но сначала я должен кое-что прояснить».
Прежде всего, я расскажу вам, что я объяснил комитету.
Я указал им, что есть только один способ — и только один — уравнять
превосходство Советов в производстве оружия, и этот способ — шокировать
их до чёртиков. Шокировать их так, чтобы они убедились, что мы —
что мы, возможно, сошли с ума. Как вы думаете, я сошёл с ума в этот момент? Но какой иностранный враг захочет сражаться с безумцем, вооружённым до зубов атомным оружием? Говорят, что сумасшедший с пистолетом гораздо опаснее, чем здравомыслящий человек с таким же оружием.

"Итак, мы шокируем их, Карл. Возможно, ещё до конца года
мы не только удвоим наше собственное производство независимо от затрат, но и
зарегистрируем каждого ребенка в стране, вплоть до десятилетнего возраста. И
также приготовьте оружие для каждого из них. Как я объяснил комитету,
пугать будет даже не их огромное количество.
Панику вызовет кажущееся безумным отчаяние страны, которая могла бы
подумать о том, чтобы призвать их к оружию. А потом,
конечно, мы воспользуемся этим страхом. Мы будем производить атомное оружие, как никогда раньше. Чёрт возьми, каждый родитель в стране будет
он работает на оборонном заводе — не только из-за смехотворно высокой зарплаты, которую получает клепальщик, но и для того, чтобы обеспечить безопасность своих детей.

 «Дуг, ты либо совсем спятил, либо... либо...»

 «Вот и всё, что известно комитету на данный момент. И я продал им это».
Я убедил их, просто спросив, что для них менее желательно: мой план или конец цивилизации через несколько лет. И спросив, есть ли у них другое решение.

«Любая соломинка — любая соломинка вообще». Репортёр говорил тихо, но Блэр его услышал.

«Ты попал в точку, Карл. В конце концов, всё сводится к этому. Любая соломинка вообще
— Вот и всё.

 * * * * *

Несколько мгновений в маленьком кабинете стояла тишина, и Карл
Грейсон просто сидел, уставившись в пол. Наконец он сунул в рот
свежую сигарету, закурил и машинально затянулся. Он выкуривал
половину сигареты, когда Дуг сказал: «Теперь я хочу обсудить с вами
остальную часть плана. Ту часть, о которой я ещё не говорил с комитетом».

— Остальная часть? Дуг, о чём ты говоришь?

 — Остальная часть. Понимаешь, Карл, рано или поздно первоначальный шок пройдёт. Тогда, возможно, если нам повезёт, мы будем равны по силам.
в вооружении и личном составе, но это всё. Равновесие мира — это плохо. Вы никого не убедите в том, что мир желателен. Вы просто убедите их в том, что какое-то время они не осмелятся его нарушить. Но рано или поздно они осмелятся, и тогда...

 — Я хочу уйти, Дуг.

 — Пока нет. Я хочу, чтобы ты меня выслушал. И я собираюсь попросить тебя об особой услуге, Карл. Оценивай планы только с точки зрения логики.
 На мгновение представь, что у тебя нет эмоций."

"Я могу, но это не принесёт никакой пользы. Боюсь, у меня есть эмоции, Дуглас."

— Понятно. Скажите, если это настолько ценная вещь, что ей позволено затуманивать ваш разум, почему вы сразу же отбросите её, если на вас внезапно навалятся какие-то патриотические обязанности?

 — Конечно, это немного потрясло бы меня...

 — Да, но вы бы отбросили её. Вы бы выполнили свой долг.

 — Хорошо. Я не знаю приёмов ведения дебатов, а вы знаете. Продолжайте, я вас слушаю.

"Я начну так. Если, скажем, капитан пехоты поймёт, что, пожертвовав жизнями трёх своих солдат и, возможно, своей собственной, он сможет спасти жизни всей своей роты, что бы он сделал, если бы
был бы так называемым «хорошим» офицером?

«Ну, если бы это было его единственной альтернативой…»

«Уверяю вас, для целей моей аналогии это так и было бы».

«Он бы… он бы спас роту. Такое случалось».

«Даже с людьми, у которых есть чувства».

«Ну… да, конечно». «Чёрт бы тебя побрал, Дуг...»

 «Даже если один из тех троих, кого придётся принести в жертву, будет
ребёнком, который ещё учился в школе, когда пошёл в армию...»

 «Да. Да, наверное, так».

 «А теперь вспомни, что ты только что мне сказал, и переключись на это... Что
на самом деле является причиной вооружённых конфликтов между странами? В
целом, если смотреть на историю в долгосрочной перспективе?»

«Я... я полагаю, что это алчность. В материальном смысле это означало бы
простое желание владеть зерновыми полями, рудниками, морскими портами,
богатством, которое есть у кого-то другого и которого у вас больше нет, не так ли?
 Тогда земля. Гитлер называл это _жизненным пространством_. Одна организация считает, что другая наступает ей на пятки из-за того или иного участка земли. И так далее,
до тошноты, до политики».

— «Хорошо. И в чём, по-твоему, истинная причина этой жадности к материальным благам?»

 — «Трава всегда зеленее, я полагаю».

 — «Да, это достаточный повод для мелких войн. Но я говорю
из тех, кто сражается в отчаянии, а не просто ради войны.

"Тогда, ну, у них заканчивается то, что у них есть. Они хотят больше. Это тот ответ, который вы хотите услышать?"

"Почти. Что заставляет их заканчиваться, Карл?"

"Недостаточно ресурсов, чтобы прокормить население, недостаточно работы, чтобы заработать деньги на покупку того немногого, что можно купить. Слишком много людей,
недостаточно ресурсов, чтобы сделать их счастливыми.

"Теперь, по сути, у вас это есть. Теперь, если вы вспомните эти две вещи — жертву капитана и борьбу мистера Гитлера за
_жизненное пространство_ — мы снова поменяемся. Если бы я был должен вам доллар, Карл, и
«Я дам вам купюру, вы её примете. Сколько она будет стоить?»

«Ну, примерно... давайте посмотрим...»

«Нет, я имею в виду, сколько она будет стоить в пересчёте на металл».

«Ну... вообще-то, она может ничего не стоить. Но пока я не думаю, что это так...»

 * * * * *

"Верно. До тех пор, пока вы и все остальные, конечно, верите в это.
это имеет ценность и является действующей валютой. Теперь еще кое-что.
С тобой когда-нибудь случалось что-нибудь по-настоящему плохое, когда ты был маленьким
скажем, лет десяти, Карл?

- Я не понимаю этого, Дуг. Ты сильно забыл меня...

"Нет, ответь мне. Подумай о чем-нибудь неприятном, что произошло..."

"Не нужно думать. У меня до сих пор мурашки бегут по коже, когда я слышу поблизости
свисток поезда. Однажды чуть не погиб, когда машина моего отца заглохла
на железнодорожном переезде. Что-то вроде ... я думаю, они называют это кондиционированием.
Довольно сильно со мной, я думаю.

"Да. Теперь мы объединим эти четыре вещи, Карл. Во-первых,
согласно моему плану, мир должен каким-то образом поверить в метод,
позволяющий избавиться от войн. Метод, в который они будут так сильно верить,
что, хотя предполагаемая причина такой веры может
С научной точки зрения это довольно ошибочно, но они всё равно будут это практиковать.
 Для этого им нужно показать метод, который так или иначе действительно работает.  И это возможно.  Существует такой метод, основанный на принесении в жертву немногих ради сохранения многих...

 «Продолжайте.  До сих пор вы говорили о долларовых купюрах, о дрессировке, о капитане и его команде... Какой метод?

«Возьмём отобранных десятилетних детей — сначала только из этой страны, а затем со всего мира — и будем раз в год распределять их по четырём подразделениям в
в пустыне Сахара и натравливать их друг на друга с помощью ручного оружия.

Карл побледнел. Он сидел неподвижно и молчал.

 «Принятая теория будет заключаться в том, что ужас смерти от оружия
оставит настолько глубокий след в сознании молодых людей, что во
взрослом возрасте они больше никогда не смогут убивать. На самом деле,
эта теория во многом ошибочна, разумеется. Но это будет
принято, потому что практика — боевые действия в пустыне —
сведёт основную причину войн к нулю, и в конечном итоге войн
не будет. Как? Благодаря такому плану многие дети мужского пола, конечно,
ежегодно умирают. Число убитых, конечно, будет строго контролироваться,
в точном соответствии с ежегодным уровнем рождаемости в мире и потенциальным
приростом населения. Таким образом, Карл, население мира,
как в отношении будущих поколений, так и в отношении почти
нынешних, всегда будет стабилизировано. Конечно, поскольку для применения этого метода может потребоваться от двадцати до пятидесяти лет, прежде чем будут достигнуты первые ощутимые результаты стабилизации, необходимо уделять большое внимание «подготовке» как до, так и во время реального процесса опустынивания
Бои. Поддержка прессы очень поможет в достижении этой цели - вы
сами знаете, насколько это может быть ужасно действенным - и я уверен, что как только этот
метод будет объяснен им с точки зрения выживания, мы также сможем
рассчитывать на "подтверждение" самых популярных ученых мира.

«Однако в качестве абсолютно необходимой страховки будет использовано влияние,
намного более мощное, чем все они вместе взятые, чтобы обеспечить
безоговорочную веру в действенность плана не только до и в течение
первых нескольких лет, но и на все времена!

«Поэтому я уже предпринял шаги, чтобы привести его в действие. Я уже разослал приглашения сотне самых высокопоставленных церковных лидеров мира на конференцию, которая состоится здесь на следующей неделе. К тому времени комитет должен набрать обороты. Как мы уже говорили, сейчас отчаянное время...»

 * * * * *

 Карл молчал. Вопрос читался в его глазах, но он не стал его озвучивать. Но Блэр это увидел.

"Духовенство? Их помощь будет необходима. Я только что объяснил вам почему, не так ли?
Видите ли, как только они поймут, что могут помочь материально
Я уверен, что они будут способствовать установлению прочного мира. Если
потребуется, они — все они — согласятся на слияние церкви и
государства. История подтверждает мои слова.

«Слияние...»

«Естественно. Как ещё я могу быть уверен, что люди безоговорочно поверят в
этот план, пока не увидят его ощутимые результаты? И как лучше всего поддерживать эту веру?» Правительству и
политике и всему, что с этим связано, уже поклоняются больше, чем Богу, Карл!
Так что давайте сделаем это платным!"

"И ты думаешь... ты действительно думаешь, что получишь поддержку
мирового духовенства в этой возмутительной схеме..."

«Я говорил тебе, что история подтверждает мои слова, Карл. Например, с
четвёртого по четырнадцатый век одна из самых могущественных
сект в мире принимала активное участие в мирском управлении,
потому что, как она говорила, это было необходимо для её
сохранения. И, конечно, ты должен помнить о сотрудничестве
церкви с Константином и Карлом Великим, когда их империям
угрожал распад, когда так остро требовалось единство, и они
знали, что только один человек может им помочь?» Часто
церковь — секта, о которой я говорил ранее, — фактически захватывала власть
во времена правления Карла Великого — возможно, не потому, что он хотел участвовать в делах, которые были прерогативой Цезаря, — но потому, что он осознавал, с какими серьёзными опасностями он столкнётся, если целые империи распадутся, а их народы в результате вернутся к языческому варварству.

"Думаю, вы понимаете, к чему я клоню. И — я полагаю, сравнение с капитаном и его взводом тоже будет уместным, не так ли? Мысль о том, что
кто-то должен пожертвовать собой ради других...?"

"Ты... ты, сукин сын!"

"Мне жаль, что ты так сказал, Карл. Потому что план сработает, ты же знаешь.
Рассказав тебе об этом, я вижу, что это шокирует тебя. По твоей реакции я понимаю, что ты так же, как и я, уверен, что это сработает. На самом деле я хотел только этого — увидеть твою немедленную реакцию.

 «Дуг, я ухожу. Но я хочу спросить тебя кое о чём, прежде чем я вычеркну тебя из своей жизни». И какова же ваша доля в этом, конгрессмен?

"Никакой. Я ни разу не упоминал о деньгах."

"Вы сумасшедший, Блэр."

"Когда вы убедите себя в этом, Карл, можете попытаться очернить меня,
если хотите. Но сначала — сначала убедите себя!_"




 ГЛАВА XV


Пока Дуг маршировал, он думал.

Оставалось меньше часа марша, чтобы завершить великий
круг, разработать план.

Двое парней из пятисот тысяч. Олицетворение, теперь требующее такого
сложного знания ситуации, центром которой оно было, что
довести его до успешного завершения было бы невозможно. Даже на мгновение
поверить в обратное было бы крайней глупостью. Сбежать? Да, каким-то образом он мог бы сбежать на одном из двух изящных кораблей, которые сейчас обслуживают на площади; это было основой его первоначального плана.
Но теперь этот план был бесполезен. Бесполезен, если только он не сможет первым найти Терри и Майка. Двух мальчишек, за полмиллиона!

 На площади выкатывали самолёты. Огромные самолёты, на которых они с Тейном будут летать, руководя манёврами своих секторов, а также самолёты специалистов по подсчётам и эвакуации. Они были огромными, и их было целых сто штук.
Но, несмотря на их размеры и количество, они не давали никакой надежды. Это было похоже на
кошмар, в котором нужно было спасаться бегством, но земля
под ногами была зыбким, топким болотом.

Его почему-то соблазнительно намекнул, что голос, который он слышал, вполне могло
не было его сына. Сколько голосов всего было
создание четких отголосками друг друга? Тысячи? Миллионы,
даже. Но среди них, конечно, был _one_. И он должен знать.
Он должен был знать.

Хитроумное устройство. Опять же, что оно сделало? Он переместил его и Дот в их физические копии на параллельной временной линии. Если бы синее свечение устройства коснулось Терри и Майка, они бы тоже переместились. Но поскольку они не появились в
В подвале, когда передача была завершена, они с Дот предположили, что находились за пределами ограниченного радиуса действия устройства.

Так оно и было, конечно, — в подвале. Именно это сбило их с толку,
нарушило их логику. По какому-то странному стечению обстоятельств другой
Блэр, старший Квадрат Блэр и его жена находились в своём подвале во время переключения. Если бы они были где-нибудь в другом месте — хоть где-нибудь,
хоть наверху, — логическая ошибка не была бы допущена. И если бы у мадам Блэр не было сыновей, Терри и Майк не
вообще не передавались. Но у Квадрата и мадам Блэр были сыновья.
 Два, десять лет. Он вспомнил, как Тэйн рассказал ему об их переводе из его сектора в сектор Тэйна... По приказу Гундара Тэйна,
директора. Он вспомнил. Он вспомнил, как был благодарен за то, что они не были его сыновьями. Но теперь — теперь, как ни странно, они были его сыновьями. Потому что, когда произошёл сбой, Рональ и Курт Блэр не были в подвале. Они были на Венера.

Но совпадений было слишком много: брак двух
двойников; их дети, одного пола, одного возраста.

И тогда он вспомнил, что сказал Грейсону давным-давно.
_Когда ты играешь со структурой Вселенной, Карл,
возможны миллионы результатов..._

 * * * * *

Тысячи голосов во вселенной, которые были точным эхом друг друга
. Но Терри и Майк были здесь, и в этом не было сомнений.
И в квадрате Тейна, том самом, рядом с которым он даже сейчас маршировал.
О, он хорошо поработал над своим планом! Он сузил круг поиска до ничтожных двухсот пятидесяти тысяч!

 И он знал, что никакими прямыми методами, которые не вызвали бы подозрений у Тейна, он не сможет сузить его ещё больше.

 Значит, косвенными... Возможно, через самого Тейна. У Тейна были свои люди. Брат Тейна позаботился об этом, разумеется, без объяснения причин. Давление — простое давление. Дуг задавался вопросом, должно ли это давление сломить его. Он задавался вопросом, какой будет реакция Тейна — и его брата — если этого не произойдёт. Легко догадаться. Если смерть его сыновей
Если бы тщательно продуманного плана Тейна не хватило, чтобы сломить его, потрясти его, заставить его бросить свой пост, то трупы Курта и
Ронала — Терри и Майка — каким-то образом оказались бы на поле боя,
занятом его сектором, достаточно далеко от линии фронта, чтобы убедить любой военный трибунал в том, что он нарушил приказ директора,
очевидно, в последний момент вернув своих сыновей в свой сектор, где они могли бы в какой-то мере быть защищены.

Так и будет. Если давления недостаточно, то просто
кадр. Всё дело в правильном расчёте времени. Но если каким-то чудом расчёт времени
ошибётся...

_Если расчёт времени ошибётся! Боже, так и есть!_

 Внезапно кровь застучала в его теле, пульсируя в крупных венах на шее. Ещё пять минут, и всё закончится.
 Триста секунд, четыреста шагов. Затем последовал финальный салют, когда
генерал-прелат удалился тем же путём, что и пришёл. А затем тридцать минут на
развёртывание, и на северной возвышенности начнутся игры.

Но прежде чем эти тридцать минут начались... Это должно быть сделано так же, как
Корабль Прелата-генерала исчез в белой небесной синеве. Это
нужно было сделать как раз перед тем, как прозвучит приказ расстроиться для
подготовки к боевому развёртыванию.

И тогда, конечно, это была бы в лучшем случае авантюра. Но это был шанс,
которого раньше не было вовсе.

 * * * * *

Пятьсот тысяч мечей сверкнули в прощальном салюте, когда Прелат
Сверкающий корабль генерала взмыл в небо, оставляя за собой впечатляющий
след из пламени и грома, пока не стал невидимым.
 И огромное здание штаб-квартиры тут же опустело.
шпиль. Директор занял своё место на балконе. Божество
отошло в сторону, доверив свою миссию послушному служителю
своих земных владык.

Мечи были убраны в ножны. И через мгновение директор игр
подаст сигнал к окончанию.

_Сейчас!_

Внезапно Дуг зашагал со своего поста в конце летающего клина, тонкие бока которого всё ещё соединяли два сектора, безошибочно направляясь к точке прямо перед самим балконом. И так же внезапно он остановился, stiffly подняв раскрытую ладонь в знак приветствия. Его плащ развевался на тёплом ветру.

"Ваше Высочайшее Превосходительство! Старший квадрат Блэр желает доложить
подозревается нарушение командования!" И он задержал дыхание, но не
намеренно, потому что внезапно перестал дышать.

Его приветствие было возвращено. И поле за ним опять была еще как
хотя вырезанные из камня.

"Доклад, Квадрат!"

Он собрал все силы, которые были в его теле, потому что каждое слово должно было быть чётким, ясным, сильным и уверенным.

"Ваше Превосходительство, до сведения этого офицера дошло, что существует вероятность невыполнения приказа.
передислокация, предписанная вашим приказом от 3 июня, в соответствии с которым Рональду
Блэру и Курту Блэру, идентификационные номера 28532 и 28533, было
приказано передислоцироваться из сектора, которым я командую, в сектор
Тейна. Чтобы немедленно исправить эту ошибку, если она действительно
имела место, я прошу разрешения немедленно проверить соответствующие
подразделения!

Его мышцы напряглись, а в горле словно застрял комок наждачной бумаги. Всё зависело от того, что произойдёт сейчас. Всё.

"В интересах военной эффективности и дисциплины, ваш
«Беспрецедентная просьба должна быть удовлетворена, Квадрат Блэр. Однако я ожидаю, что вы как можно скорее предоставите мне полный письменный отчёт о причинах вашего подозрения в таком проступке. Прикажите провести проверку; у вас есть десять минут!»

«Немедленно, сэр!»

Он отдал честь, развернулся и зашагал — единственная живая фигура в огромном открытом амфитеатре из статуй — к посту Тейн, расположенному позади его собственного. И пока он шёл, зловещая тишина внезапно была нарушена
рёвом запускаемых авиационных двигателей. Подсчёт и эвакуация
самолеты, подготовка к разминочным полетам, последние проверки местности.
Было так мало времени. И ровного, великолепно уверенного тона Режиссера
было достаточно, чтобы сказать ему, что только наивный дурак может надеяться на победу.
В нем не было ни тени удивления, ни следа настороженности, нет
след от раздумий. Это может означать, что он уже был избит. Или,
существовала ничтожно малая вероятность того, что это означало, что директор не увидел угрозы в просьбе о тайном плане против него. Потому что, независимо от результатов проверки, сыновья Квадрата Блэра в итоге
Там, где им и место, под Квадратом Тейна. И тогда план будет
реализован.

Но для протокола: директор потребовал отчёт!

Отчёт, который, как знал Дуг, он никогда не напишет.

Где-то позади него с грохотом взлетела эскадрилья самолётов.

А потом он внезапно оказался лицом к лицу с Тейном, и пришло время довести
игру до конца.

«Квадрат Тейн, чтобы убедить директора и меня в том, что
перевод моих сыновей в ваш квадрат был осуществлён в соответствии с приказом
директора от 3 июня, вы отправите вперёд
— Проинспектируйте подразделение в вашем секторе, к которому они были приписаны.

 — Да, сэр.

 Тейн развернулся.

 — Шестая и восемнадцатая дивизии, вперёд — марш! — И снова знакомая смена командования. Затем две огромные массы двинулись вперёд, одна за другой, оставляя позади себя две другие. «Шестой, к левому флангу, марш!» Шестой покинул строй и двинулся влево, как было приказано. «Восемнадцатый, к правому флангу, марш!» И Восемнадцатый сделал то же самое. «Дивизии, стой! Шестой, направо, лицом к строю! Восемнадцатый, налево, лицом к строю!» И как только команды Тейна были переданы,
методично расчищалось место для дивизии, которую он вызвал следующей.
Оставалось, наверное, минут семь... «Тридцатая дивизия, вперёд,
марш!»

 * * * * *

И она вышла вперёд, и Дуг сразу понял, что в этом строю,
в этой Тридцатой дивизии, были его сыновья, если они вообще были среди
пятисот тысяч.

"Дивизия, стой!" Над ними с рёвом пролетел второй отряд эвакуационных кораблей, и
Тэйн подождал. Шесть минут... «Рота «А», первый батальон, второй
полк, вперёд!» На этот раз подразделение, которое искал Тэйн, находилось в самом
фронт, и сразу же двести мальчишек отделились от дивизии, насчитывавшей более пяти тысяч человек, поскольку сама дивизия была отобрана из сорока восьми других дивизий в секторе с населением в четверть миллиона человек.

А затем —

"Командиры отделений Курт и Ронал Блэр, _вперед, в центр_!" И из
отделения заднего взвода двое мальчишек в шлемах и с голыми торсами бросились
вперед!

Они остановились в трёх шагах от Тейна и отдали честь. И Дуг не узнал их молодых лиц.


Любопытно вытянутые, взволнованные молодые лица, напряжённые от замешательства и внезапного страха.

Тэйн развернулся и посмотрел на Дуга.

"Сэр, Курт и Ронал Блэр по приказу командира! По вашему приказу,
сэр!"

Дуг ответил на приветствие, ничего не сказав. Он с нарочитой
небрежностью подошел к двум мальчикам, которые стояли по стойке
смирно, держа в руках мечи и булавы. Они вскинули руки в
приветствии. В их глазах не было узнавания.

Он осмелился задержаться рядом с ними лишь на мгновение, на тот краткий миг,
который потребовался бы ему, чтобы безошибочно узнать своих сыновей. И снова всё
зависело от времени. До нужного момента Тэйн мог слышать каждое
слово.

— Как давно вы, ребята, служите в своём нынешнем подразделении?

 — С... с третьего июня, кажется, сэр. — Голос Терри. И это была
 манера Терри говорить. Это был Терри, и рядом с ним был Майк.

 Но он молчал. Он ждал и молился.

 Тишина тянулась секунды, и она была смертельной.

А затем внезапно третий отряд эвакуационных кораблей взревел двигателями,
борясь за высоту над ним!

 И с молитвой на устах, чтобы его слова не были слишком громкими
или не утонули в общем шуме, Дуг крикнул почти им в лицо: «Терри,
Майк! Это папа! Всё это сделала машина! Берегись — я
заберу тебя с поля!_"

Их глаза внезапно расширились, но рёв уже затихал. Он
успел произнести около двадцати слов. Он повернулся к Тейну. И
меч Тейна не был обнажён. На его лице была маска ненависти, но не
маска внезапного понимания. Он не слышал...

"Мои сыновья, без сомнения, Квадраты. Вы можете приказать им построиться и
перестроиться в ряды. Вы получите мои официальные извинения, как только
это станет возможным."

Он сухо отдал честь и занял свой пост на вершине клина.

Тейн выкрикнул приказы о переформировании своего квадранта между
четвёртым и пятым взлетающими полками истребителей и эвакуационных самолётов. А
затем снова возникла фантастическая картина из статуй в шлемах.

 И из динамиков раздался приказ директора о
приведении в боевую готовность.

 * * * * *

 Когда их квадранты отправились на поле боя под
командованием младших квадрантов штабных кадров,
Дуга и Тейна в сопровождении почётного караула из курсантов проводили в
ангарные секции здания штаба, где находились их командные самолёты
Они ждали в душном зное, двигатели работали на холостом ходу. Огромные самолёты, мощные, но не рассчитанные на скорость. С пропеллерами, а не с реактивными двигателями, и причина была достаточно очевидной: большие ширококрылые корабли были предназначены для наблюдения, а не для преследования. Хотя на обоих кораблях не было признаков роторных двигателей, Дуг знал, что, несмотря на свои размеры, в плотной атмосфере Венеры они могли парить со скоростью, немногим превышающей скорость медленной человеческой ходьбы. Всё, спланированное до мельчайших деталей. Всё, безвозвратно вплетённое в неизменную ткань самой судьбы.

Последняя часть того немногого плана, который у него был, лишь частично вписывалась в схему, и после этого это была бы просто гонка между беглецом и преследователем — полноценная гонка между охотником и дичью. Он знал, что это будет не более чем отчаянная попытка сбежать оттуда, откуда невозможно сбежать. Но, по крайней мере, это было бы краткое, обжигающее удовлетворение от попытки — оно всегда было, когда больше ничего не оставалось...

 Это было бы просто. В качестве старшего командира он должен был
руководить кампанией не только в своём секторе, но и в
Тейн, Владков, Клаус. В его прерогативу входило пролетать на своем корабле
над войсками или приземляться среди них, где бы они ни сражались. Он
мог приземлиться в любом секторе — в секторе Тейна. Подробные карты
кампании, которые постоянно обновлялись по мере развития каждого этапа
сражения специально отобранным персоналом, показывали ему, где
приземлиться. Где бы он ни обнаружил роту А, первый батальон, второй
полк, тридцать первую дивизию... И если бы мальчики поняли, они бы
наблюдали, ждали. А потом вернулись бы на площадь, на корабль,
с молитвой о том, что его траектория возвращения уже рассчитана, а автопилот уже настроен на обратный путь на Землю.

Именно там он должен был нарушить шаблон. Именно там должна была начаться безнадёжная,
глупая гонка.

И Дуг мысленно улыбнулся ироничной, натянутой улыбкой. Так забавно,
так трагично забавно. Такой приземлённый, практичный человек, как конгрессмен
Дуглас Блэр, спасается бегством от фантазии, которой просто не может быть! Когда жители Хиросимы бежали в день
атомной бомбардировки...

 Их плащи развевались на ветру.
самолёт. Ещё десять шагов, и он был бы на борту.

 Но прежде чем он сделал пять шагов, быстроходный наземный транспорт
поравнялся с ними и остановился в нескольких футах от открытого люка
самолёта. Кадрен выпрыгнул из него с обнажёнными мечами. А за ним
шёл сам Директор.

 Строй остановился, словно внезапно натолкнувшись на невидимую стену.

Проходя между стражниками, огромный Гундар Тейн
выхватил свой меч. И Дуг понял, что означает этот жест.

"Старший Квадрат Блэр, законный муж мадам Лизы Блэр, которая
был взят под стражу Советом Земли в 13:00 по земному
стандартному времени, настоящим я объявляю вас официально арестованным. Стража!
 Обезоружите этого человека.




 ГЛАВА XVI


Дуг стоял неподвижно, пока его парадный меч вынимали из ножен,
перебрасывали через согнутое колено одного из охранников директора и бросали к его ногам. Второй лишил его широкого пояса и узких ножен, в которых тот
находился.

"Сэр, если вы не сможете привести веские доводы в
оправдание этого возмутительного поступка, я могу вас заверить, что об этом будет доложено прелату
— Генерал, немедленно! — Дуг выдавил из себя эти слова, зная, что в качестве угрозы они были безнадежно бессильны, но он должен был знать, что они сделали с Дот. Он должен был знать это, даже если они убьют его в следующую секунду. Он чувствовал присутствие Тейна позади себя, почти ощущал острие его меча у себя за спиной. Кадеты, которые за мгновение до этого выстроились в почётный караул, внезапно окружили его, словно в какой-то мелодраме со страниц римской истории. Их лица были бесстрастны, ноги широко расставлены, мечи подняты на уровень бёдер и направлены прямо на него.

И насмешка в голосе Директора была лишь небрежно замаскирована.

"Вряд ли сейчас время для шуток, Квадрат. Вряд ли мне нужно цитировать раздел Заповедей, в котором изложен закон о статусе мужа и жены, если один из них признан виновным в ереси.
Ваше положение позволяет вам отрицать причастность вашей жены, если вы пожелаете,
но, к сожалению, мадам Блэр, несомненно, связана с одной из жалких, но злобных подпольных группировок мужчин и женщин, чья постоянная и единственная цель — не только отменить военные игры,
но для окончательного уничтожения нашего священного правительства.
Она - как и вы, я мог бы добавить - находилась под тщательным
контролем почти год. Я проинформирован о том, что тщательно охраняемая
но все слишком неразумно серии теле-звонки в вашем доме наконец-то
установлена необходимая связь. Когда-нибудь слышали о Санкт-Наполеон культуры
Общество, Квадратная? Нет? Нет, конечно, ты этого не делал! Квадрат Тейн!

«Да, ваше превосходительство!»

«Я передаю этого человека под вашу опеку на время поездки на Землю. Ваш
приказ — лично доставить его в Совет С. Вы отправитесь в путь
немедленно. Игры будут под моим личным присмотром, пока вы не
возвращение. Вопросы есть?"

"Я должен доставить этого человека в лицо, чтобы с-Совета. Вопросов нет,
сэр".

"Тогда продолжай". Он вернулся салют тайне с поверхностным погружением
его меч-точки, спрятал оружие и последовала за Дагом в
автомобиль ждет.

 * * * * *

Потемнение при взлете было кратковременным и быстро прошло. Сбежать
из-за меньшей гравитации Венеры было заметно легче, и окутанная туманом
планета все еще была видна на экране, когда Дуг поднялся на ноги. Он
Он был слегка удивлён, обнаружив, что на его запястьях нет стальных наручников и что он был привязан только ремнями безопасности к амортизационному гамаку. Но это было вполне логично. Корабль в космосе, управляемый роботом, был надёжно защищён от побега. Раньше это была эффективная ловушка, а теперь — не менее эффективная тюрьма. И
 у Тейна, который уже связался с Венеру по поводу корректировки траектории, был меч.

Тейн стоял к нему спиной. Внезапный прыжок...

 Нет. Если Тейн без сознания или мёртв, это не имеет значения.
Его присутствие на борту корабля, по-видимому, было необходимо только для соблюдения протокола. Дуг рассудил, что, если бы он был на борту один, его бы так же надёжно охраняли, как если бы его сопровождала сотня солдат. Не Тайн, а авторобот, управлявший кораблём, был его тюремщиком. Однако Тайн не убрал свой меч...

Дуг смотрел на белую массу Венеры, которая с мучительной
медлительностью удалялась от него по экрану, и это его почти гипнотизировало. Где-то в глубине его мозга что-то
тревожно шевелилось — что-то,
что-то — но это не имело значения. Теперь вообще ничего не имело значения.
Гонка — великая, безнадёжная гонка, которую он планировал ради свободы, даже не началась!

 Они лишили его даже этого удовольствия. Да, он мог напасть на Тейна,
и Тейн убил бы его. Но это не было бы сражением. Это было бы
просто самоубийством от рук человека, который получил бы наибольшее
удовлетворение, став его орудием. Человек, который
уже подписал смертные приговоры Майку и Терри...

И Дот. Дот, возможно, после ужасных мучений снова увидит его, но
она будет смотреть непонимающими глазами, слышать непонимающими ушами.
Если она переживёт то, что они с ней сделали, она больше не будет Дот.


Он с трудом различал слова Тейн на фоне, который был за тысячу миль от него.
«_Примирилась и успокоилась, пока она летела. Это QT для
Контроля, проверка C-Лимита — траектория в безопасности. Конец связи._»

И снова где-то в глубине мозга Дуга что-то зашевелилось,
пытаясь выбраться наружу...

Затем, когда Тэйн повернулся к нему от пульта управления, это
вспыхнуло в его сознании, как вспышка в темноте.
_Двенадцатьсот Кэмпов при трехстах миллиамперах, сэр...
Геномотор, тип A-26-F, модифицированный... Сержант! Нейро-таблетки немедленно...
Четвертая заповедь, часть 3, подраздел 12 с поправками... все космические корабли должны управляться роботами и летать по заранее заданным траекториям, за исключением (1) случаев, когда на борту находятся члены Научного совета и/или их уполномоченные представители, которым разрешено управлять кораблём вручную и выбирать маршрут по своему усмотрению, или (2) в случае возникновения непреодолимой чрезвычайной ситуации..._

 И внезапно мозг Дуга очнулся от летаргии безысходности
и он снова был в его власти, острым, смертоносным оружием. _Ибо
Тейн знал! Но он скорее умрет, чем расскажет об этом, если только..._

"Какая уверенность, Квадрат Тейн! Восхитительно! Но вы бы гораздо лучше смотрелись в своей роли с мечом в руке, а не в ножнах!"

Тейн покраснел. "Если бы не мои приказы, Блэр..."

"Почему, такое отсутствие подготовки, Квадратура! Разве ты не знаешь, что мое убийство
должно быть настолько отвратительным для тебя, что ты не смог бы даже переварить
мысль об этом? Скажи мне, тебя от меня не тошнит, Квадрейт?

 * * * * *

Рука Тэйна потянулась к рукояти его оружия. Он наполовину вытащил его и с грохотом вложил
обратно в ножны.

"Блейр, у нас есть двадцать часов на борту этого корабля вместе. Мы можем быть в
глотки друг другу, как дети. Или нет, как вам будет угодно".

Даг присел на край ускорения гамак. Возможно, это будет
не так уж и сложно. Он осторожно продолжил входить в роль. Должно быть, у него была
нужная улыбка.

"Ах, но подумайте, в какую неприятную ситуацию я могу вас поставить, если вы потеряете
самообладание и убьёте меня! И вы должны признать, что там, куда я направляюсь, это
не имеет большого значения — для меня, я имею в виду."

Тейн снова повернулся к приборной панели, как бы показывая, что он
внезапно оглох. И Даг продолжал говорить, как будто
означает полное отсутствие интересов к тайне был глухой или
нет.

"Как обстоит дело, они забрали мой меч подальше. Так что ты никогда ничего не добьешься
с алиби в порядке самообороны. Господи, как бы они тебя заставили попотеть!
Клянусь матерью святого Наполеона, мне нравится эта мысль! И, в конце концов,
поскольку это будет мой последний полёт, я действительно думаю, что имею право
на небольшое развлечение.

Молчание.

"Знаешь, Квадрат," неумолимо продолжал Дуг, "я не думаю, что ты
ожидал, что даже я поведу себя подобным образом, не так ли? Нет, конечно, нет. Не
Как офицер и джентльмен. Но это делает нас более или менее
равными. Ты не знаешь, что такое джентльмен. Ты настолько глуп, что даже не знаешь,
кто будет следующим президентом Соединенных Штатов!
-О, прости. Я все время забываю ... Не думаю, что я когда-либо говорил тебе об этом
Я не настоящий Старший Квадрат Блэр, и я вообще не из вашей
вселенной, не так ли, Тэйн? Слышали о Мировой серии? О, вот
я..."

Тэйн повернул голову.

"Полегче! Полагаю, ты думаешь, что я сошел с ума. Не вини себя.
вы. Я не веди себя так, как Блэр, ты же знаешь. Конечно, если я
с ума, то вам лучше быть осторожным. И если я из другой вселенной, ты
лучше быть еще более осторожными. На самом деле, на данный момент,
В квадрате, твоя жизнь может стоить не так уж много.

Дуг потер ногти о тунику, осмотрел их новый блеск.
Затем он посмотрел на Тейна.

Тейн стоял с искажённым лицом, и в глубине его глаз таилась неуверенность.

"Хорошо, мистер Тейн, чтобы вам было проще, мы скажем, что я сумасшедший, потому что в это легко поверить, и я вижу, что вы в этом совершенно уверены.
Я уже это сделал. И всё же я могу перехитрить тебя, Квадрат. То есть я
думаю, что за двадцать часов нашего совместного полёта я могу превратить тебя
в бормочущего идиота, которому будет гораздо хуже, чем мне! Да я
могу даже заставить тебя бормотать, что ты сам святой Наполеон! Разве это не
прекрасно! Блэр хлопнул себя правой рукой по груди.

 И Тэйн обнажил меч.

«Если бы вы убили меня, Квадрат, у вас не было бы доказательств моего безумия для
остальных, и я уверен, что наша давняя вражда была бы расценена как
гораздо более правдоподобный мотив. Разумные люди, ваши. Очень. Так что
так что они все выше того, чтобы произносить такие нелепые речи, как
эта. Я бы сказал, что они довольно стоически встретят Совет С. Спокойно,
как подобает их достоинству. _Верно?_"

Тейн чуть не подпрыгнул на палубе.

"Клянусь, ты нервничаешь, приятель! И потеешь. И ещё двадцать часов.
Давай посмотрим, о чём мы будем говорить?

Тейн был напряжён, неподвижен и явно смущён.

"Держу пари, ты думаешь, что если бы ты мог привести меня в состояние, скажем,
бессознательное, то твои проблемы были бы решены. Но для этого тебе пришлось бы
подойти ко мне вплотную. И мы оба знаем, что твой меч
«Это не угроза. Кроме того, я безумец. Либо безумец, либо из другой вселенной — ха! — и тогда я мог бы убить тебя одним взглядом! Конечно, ты можешь предположить, что всё это — просто спектакль, но даже если бы я сказал тебе, что это так, ты бы не был в этом уверен, не так ли? Не так ли, сейчас?»

 * * * * *

Тейн убрал меч в ножны. И медленно, словно приняв какое-то отчаянное решение, он повернулся к панелям управления. Но не к тем, у которых стоял раньше. Он коснулся одной из белых кнопок, над которой было написано «Только для S-C». И едва заметный металлический прямоугольник
более фута в длину и вдвое меньше в ширину скользнул обратно под
кончики его пальцев, обнажая компактной консоли клавиши управления.

Или (2) когда должно возникать непреодолимое чрезвычайной ситуации...._

Тейн нажимал кнопки, и Дуг знал, что траектория была
нарушена, и что корабль был свободен от своего авторобота и находился под
единоличным командованием Тейна.

Консоль ручного управления. С Тейна было достаточно! Если бы он был землянином,
как Дуг, но он им не был! Он был созданием,
следующим шаблону, и ему оставалось только следовать шаблону. И это было непреодолимым препятствием.
«Чрезвычайная ситуация» действительно возникла. Бегство с безумцем, который говорил о других
вселенных и которого, согласно приказу, нельзя было убивать.

Дуг, все еще сидя, уперся ногами в нижний край гамака и
задержал свой прыжок, хотя его мышцы были напряжены.

Тейн внезапно обернулся. И страх, смятение исчезли!

«Благодарю вас, Квадрат Блэр!» — сказал он. «Безумец, я в этом уверен, — и всё же
гениален до мозга костей! Признаюсь, я, возможно, не рассматривал нашу личную вражду как мотив для своих действий — как мотив, который мог бы их оправдать!»

Что-то внутри Дуга превратилось в лёд. Что-то шло не так.

Тейн медленно обнажил меч. «Я убью тебя сейчас. Видишь ли, ты так сильно ненавидел меня, что, боюсь, твоя ненависть вышла за рамки дозволенного. И ты не только напал на меня, но и... боюсь, в своём безумии ты также попытался взять управление кораблём в свои руки. И за это, конечно же...»

Меч опускался, когда Дуг спрыгнул с
гамака.

Они упали, и меч выпал из рук Тейна.
Лезвие было в красных пятнах, и Дуг почувствовал жгучую боль.
Дуг отступил. Но его руки были на горле Тейна, и они сжимались.

А потом разжались. Свист воздуха в лёгких Тейна, когда он
боролся за дыхание и сознание, подсказал Дугу, что у него есть всего несколько секунд,
прежде чем в теле Квадрата снова забьётся жизнь.

Но этих секунд было достаточно, потому что за них он крепко сжал рукоять меча в своей руке. А потом он приставил его к распухшему, пульсирующему горлу Квадрата.

"Ты чуть не сбил меня с графика, великий имперский волшебник. Давай,
вставай."

Дуг почувствовал, как по его спине стекают струйки крови. Рана
все еще жгло, но рана была неглубокой.

Тейн медленно поднялся, приставив острие меча к его подбородку.

"Не заставляй меня нервничать", - сказал Дуг. "Резких движений я вам все на нервах,
и иногда, когда я дергался, я убью и зануды, просто, чтобы облегчить
напряжение. Резервное копирование. А теперь повернись — медленно, благородный великий рыцарь, или ты
упадешь без головы. — Острие меча оставило тонкую красную линию
на шее Тейна, когда тот повернулся. — Теперь мы повеселимся —
только жаль, что ты не налоговый инспектор, и я бы получил от этого
больше удовольствия. Венера, Джеймс. И при первой же
маневра, например, может быть вырезания pseudograv или сбросить нас на
ковер не достаточно-взрыв и ваша милая форма будет вам все
gooked вверх. Кровь, знаете ли". Он глубже вонзил острие в плоть Тэйна
пока часть ее не покраснела, а остальная не побелела от боли.

И снова ничего не оставалось, как рискнуть. Как храбро,
Интересно, подумал Дуг, было ли это существо шаблонным?

 * * * * *

Венера заполнила обзорный экран, белое море планетарного неба
спокойно простиралось под ними.

"Северный материк, Тейн. Ваш квадрант. Тридцатая дивизия, второй
Полк, первый батальон, рота «А».

Тейн по-прежнему ничего не говорил. Дуг продолжал уверенно давить на острие меча.

 Круглые черные кнопки располагались в форме перевёрнутой буквы «Т». Под ними находились три квадратных циферблата. Один из них легко узнавался как индикатор искусственного горизонта-эклиптики. Второй, как подумал Дуг, показывал ускорение как в плюс, так и в минус. А третий — простую скорость и высоту.

Пальцы Тейн не нажимали на кнопки, а играли ими,
как клавишами музыкального инструмента. Горизонтальная
ряд предназначался для изменения направления влево или вправо. Вертикальное,
изменение осевой тяги, либо для ускорения вверх, либо вперед,
в зависимости от ориентации полета. Медленный поворот, выполняемый нажатием
кнопок желаемой мощности одновременно как в горизонтальной, так и в вертикальной колонках.
резкость поворота зависит просто от
скоординированного выбора кнопок.

Верхняя кнопка была предназначена для полной тяги - полной скорости в горизонтальном полете,
отрыва от взлетного положения или полного замедления при посадке
ориентации. Те, кто был ниже его, стремились к власти в постепенно уменьшающихся
суммы. Поворот пальца заблокирует любую из кнопок, в любое
степень выходная мощность нужные. С отрабатывали координацию, простой
достаточно. Но ... что насчет подъема или наклона от горизонтального? Или переворот
для приземления? Этого он должен был дождаться.

Порез на спине теперь пульсировал, и он не осмеливался провести руками
по глазам, чтобы стереть с них пот.

И вдруг голос Тейна заскрежетал: «Тебе лучше бросить меч, Блэр».
В его словах слышалась боль, но они были чёткими. «Я отказываюсь переворачивать корабль. Если мы собираемся приземлиться, это должно быть
инвертируюсь через шестьдесят секунд. Если ты убьёшь меня, ты убьёшь себя, потому что ты не знаешь, как управлять панелью, кроме того, что ты видел, а ты не видел, как управлять инверсией. Если ты отдашь мне меч, ты приземлишься живым.

 «Вы не в своём уме, мистер Тэйн! Я старший квадрант Блэр, помните? Я знаю, как управлять панелью, не хуже вас. Поехали! — он вонзил наконечник глубже, и потекла свежая кровь.

Но пальцы Тейна оставались неподвижными.

"Безумен ты или в здравом уме, старший квадрат Блэр, или... или кто-то ещё, если бы ты знал
если бы ты знал, как пользоваться панелью, ты бы не стал рисковать и заставлять меня
это делать! Я бы уже был мёртв...

В животе Дуга внезапно образовалось пустое пространство.

"Тридцать секунд, Блэр."

Белая масса неба была всего в нескольких милях под ними. Ему понадобятся все тридцать секунд, и времени на раздумья не будет — только на осознание того, что если он хочет жить, то должен убить Тейна. Это было похоже на то время, когда он так давно стоял на пляжах Нормандии...

 Изо всех сил он вонзил меч в шею Тейна. И
его собственные руки оказались на панели управления раньше, чем тело Тейна рухнуло на пол.
Он рухнул на палубу. Жизнь вытекала из него гораздо медленнее,
чем секунды, утекающие из-под напряжённых пальцев Дуга.

Не кнопки, не циферблаты, потому что он их видел. Но часть самой панели — это должно быть так!

Сама панель!

Он нажал на одну сторону, на другую. Ничего. Возможно, десять секунд...

Вниз или вверх? Но куда? Если бы он двигался по боковой
оси, то это было бы вверх или вниз по
горизонтали! Но чтобы совершить полупетлю...

 Он нажал на верхнюю часть панели. И она поддалась под его прикосновением. В
На обзорном экране белая масса, которая стремилась поглотить его, казалось, сдвинулась —

 дальше вниз — вот оно, по всему периметру!

 Медленно, преодолевая невидимое давление, он повернул панель на пол-оборота вокруг своей боковой оси.  Он уже видел её обратную сторону — на ней в том же порядке располагался идентичный набор кнопок и циферблатов.

На обзорном экране на полсекунды мелькнула чернота
космоса, прежде чем перевёрнутый корабль рухнул носом вниз в белый океан
венерианского неба.

И снова возникло ужасное ощущение падения в бесконечность.
В отчаянии он нажал на верхнюю кнопку.




 ГЛАВА XVII


Он зафиксировал верхнюю кнопку в нажатом положении и изо всех сил старался держать ноги прямо, упираясь ими в переборку, которая всего несколько минут назад была не полом, а стеной. Гироскопическая система корабля больше не работала как псевдогравитационный блок, а скорее как вертикальный стабилизатор, и на втором циферблате было четыре гравитации.

Стрелка ускорения опускалась с мучительной медлительностью. Четыре
гравитации, три целых семь десятых. Высотомер показывал сто тысяч
футов, затем девяносто тысяч, восемьдесят, семьдесят пять.

Три с половиной гравитации. Три с тремя. Наконец-то ровно три.

Пятьдесят тысяч футов, сорок пять, сорок два, сорок тысяч.

Две с половиной гравитации.

Тридцать пять тысяч.

Два. Один с девятью. С восемью, семью, шестью, пятью.

Двадцать три тысячи.

Сила тяжести одна.

И корабль парил, уравновешиваемый гироскопами, на высоте двадцати одной тысячи
футов над бескрайними просторами Венерианского моря.

Дуг осторожно нажал на верхнюю часть панели, отпустил верхнюю кнопку.

Раздался тошнотворный звук, словно откуда-то из глубины корабля донесся новый
Двигатели автоматически включились, когда корабль начал снижаться,
и заработали, поднимая его на воздушной подушке.
И снова корабль завис, но теперь горизонтально.

Труп Тейна гротескно упал с переборки на палубу,
Дуг потерял равновесие и упал.

Но ничего не произошло. Панель без давления автоматически вернулась в нулевое положение, и двигатели стабилизировались.

 Затем, проклиная себя за неуклюжесть, Дуг быстро сорвал с Тейна плащ и пропитанную кровью тунику под ним.  Где-то он должен был быть — логично, что он должен быть где-то.

Что-то затрещало. Дуг смахнул жгучий пот с глаз, наклонился ближе, нашёл аккуратно спрятанный карман и сунул в него руку.

 Было трудно удерживать в руках тонкий, перевязанный пакет из широких пластилиновых листов.
 Неуклюже он пролистал пустые страницы неиспользованной планшетки Тейна. На тех, что он просматривал в своём кабинете, карты кампании были в
конце.

 И он нашёл их там. _Предполагаемое развёртывание, фаза первая, первый час._

Ничего хорошего... прошло два, может быть, три часа. Рискнуть на фазе третьей.

Тридцатая дивизия, второй полк, первый батальон, рота «А». Там.

Он встал, глубоко вздохнул и во второй раз положил пальцы
на перевернутую букву "Т" кнопок управления.

Север был в верхней части обзорного экрана. То, что на нем изображено, должно скользить
сверху вниз.

Кончик его пальца коснулся самой нижней кнопки. И тут последовал легкий
всплеск ускорения, и картинка на экране двинулась по диагонали.
Первая кнопка справа....

 * * * * *

Картинка медленно вращалась. А потом она стала двигаться от верхней части экрана к
нижней. Он нажал на нижнюю кнопку до упора, и
стрелки скорости медленно поползли вверх. Прикосновение к кнопке над ней,
и стрелка задрожала на отметке пятьсот десять.

А потом на горизонте внезапно появилось светло-голубое пятно, и он
приготовился к удару от ускорения вперед, когда нажал
кнопку до упора. Его предел был близок к двум тысячам миль
в час, и он зафиксировал его там.

Через несколько мгновений он отпустил её, ослабив давление, и синее пятно
превратилось в береговую линию северного материка. Постепенно
он повернул панель на девяносто градусов.

И стремительно летящий корабль снова развернулся на своём пылающем хвосте. Дуг вернул панель в нулевое положение и нажал на нижнюю кнопку. Реактивные двигатели автоматически отключились, и он снова завис, слегка опускаясь, на этот раз не над тёмно-синей пустошью венерианского моря, а над местом, где корчились и умирали фантастические молодые армии десятилетних солдат.

Стрелка высотомера показывала пять тысяч футов, и он уже мог различить линии фронта двух секторов, которые больше не шли плотным строем, а рассредоточились, чтобы охватить неровную территорию
более ста квадратных миль. Линии то продвигались вперёд, то отступали, словно в гигантской перетягивании каната, — смещались, менялись,
как огромная раненая змея в предсмертной агонии.

 . Линии были не более ста ярдов в глубину, потому что
развёртывание для игр не предусматривало тыловых эшелонов — были только боевые эшелоны,
которые мощно защищались от окружения и атаки с тыла.

В конце концов, как знал Дуг, фланговые укрепления обеих линий будут прорваны,
и центры каждой из них будут разрушены, а затем, пока не наступит затишье
Таб и эвакуационные самолёты подали сигнал о том, что лимит третьей фазы
достигнут, и битва будет вестись огромной колышущейся массой,
без строя, без плана, без смысла. Он должен был добраться до Майка
и Терри до того, как линии распадутся на финальной
фазе — развёртывании по желанию, — и он потеряет их навсегда.

 А третья фаза длилась в лучшем случае три часа.

 Финальная фаза, когда она начнётся, продлится столько же дней.Каким-то образом ему удалось направить парящий корабль в ту область, где, согласно
оценке на карте, должны были сражаться Майк и Терри. И когда
приземлившись, он должен был каким-то образом на мгновение остановить бойню — ровно настолько, чтобы они увидели его и убежали...

 Дуг наклонил огромный корабль под углом около семидесяти градусов,
компенсируя это с помощью главного двигателя и единственного ряда носовых турбин,
которые автоматически включились, когда корабль потерял вертикальное равновесие. И
земля под ним медленно двигалась, странно наклоняясь между горизонтом и
небом.

Медленно, в сторону отмеченного на карте места — медленно, слегка погружаясь
в воду, так что теперь он мог видеть их лица, наблюдать, как их булавы
превращают сверкающие шлемы в металлолом, в живую плоть,
их палаши сверкали красным и взмахивали, нанося удары...

 * * * * *

 На мгновение Дуг был загипнотизирован ужасом, который кричал под ним, и тошнотворным осознанием того, что он видел всё это наяву, хотя его разум по привычке восставал против признания того, что такая реальность могла существовать. Дуг смотрел на наклонное поле боя, которое теперь простиралось под ним на сотни футов, смотрел, как отлаженное, тщательно продуманное устройство сохраняло мир на планете.

Маленькое, вспотевшее тело было разрублено надвое._

_Голова в шлеме упала; рука нелепо повисла рядом с ней._

_Ботинок мальчика был залит кровью, когда он яростно ударил ногой в грудь своего
противника, чтобы вытащить из неё меч._

_Короткая схватка в две руки с мечом и булавой — удар мечом был
отбит, а вот удар булавой — нет, и раздробленное ребро с клочьями
плоти, всё ещё прилипшими к нему, повисло на булаве, когда противник
упал, лишившись левой половины тела._

 И мёртвые, всё ещё дрожащие груды плоти и костей были затоптаны,
когда они падали, и их быстро накрыли другие умирающие тела, которые
Они падали, корчились, их топтали в свою очередь...

Дуга неудержимо трясло. Дети, умирающие на таком поле боя!

Две головы в шлемах внезапно исчезли в красном месиве,
вытекавшем из двух пар потных плеч, и группа из двадцати мальчишек
собралась на этом месте, дралась почти минуту, а затем головы
скрылись, и один мальчик наконец отполз в сторону, безвольно
размахивая руками. Он умер во время посадки эвакуационного корабля. В размахивании булавой,
сломавшей ему спину, не было необходимости. Тот, кто ею размахивал, упал
также мгновением позже его позвоночник был перерезан длинной диагональной раной. И
Дуг подумал, как странно, что расщелина от меча может быть так похожа на
рвущую рану, которую оставил бы отлетевший кусок шрапнели.

Он был таким низким, что он уже давно потерял из виду линий
концов, не было никакого способа знать, когда кольцо окружения, наконец, начнется,
когда в центре каждой линии будет уступить дорогу, когда заключительный этап
начать. Но казалось, что бой стал менее организованным, более
плотным, более ожесточённым. Через несколько минут карта Третьей фазы
было бы бесполезно, и на заключительной фазе не было бы никакого знания. Нет
знание еще долго после окончания.

Стрелка высотомера показывала двести футов, когда, если он хоть с какой-то степенью точности прочитал карту
, он находился над районом, приписанным к Тридцатой дивизии
Тейна. Он выровнял корабль и начал снижаться
когда синий индикатор, встроенный в панель связи, начал мигать.
Он позволял ему мигать. Но если бы он ответил, то, по крайней мере, знал бы об их
намерениях...

Кровавые молодые воины отчаянно пытались дать простор огромному кораблю
когда он спускался. Некоторые сгорели в его выхлопных газах, и Дуг
прошептал молитву, чтобы они были среди тех, кто уже умирал. Он не позволял себе думать, что из всех, кого он видел умирающими, двое могли быть Терри и Майком. Он отказывался думать, что из дюжины тех, кто превратился в пепел под его спускающимися двигателями, двое могли быть Терри и Майком...

 * * * * *

Сине-красная земля медленно приближалась к нему. Синий огонёк продолжал мигать. Он сильнее нажал на нижнюю кнопку — завис, опустился, снова завис, опустился.

И когда земля была уничтожена обжигающим пламенем его
приводных трубок, раздался легкий толчок, и Дуг позволил кнопке вырваться из
под его пальца. Он упал, и у него даже не было времени почувствовать
облегчение.

Он споткнулся о тело Тейна и тяжело рухнул на коммуникационную панель
. Его пальцы нащупали выключатель рядом со встроенным микрофоном.
Слова расплывались.... _ПОЛЕВОЙ АДРЕС. РАДИОПЕРЕДАЧА. РАДИОПРИЕМНИК. ФЛОТ
РАДИОСТАНЦИЯ._

Он повернул ручку на _РАДИОПРИЕМНИК,_ и синий огонек перестал мигать.

"... D — QT, D — QT, прием..."

Он повернул ручку на _РАДИОПЕРЕДАТЧИК_.

"Это QT", - сказал он. Он переключился обратно, подождал.

"Ларсен, это Гундар! Что, во имя Наполеона, ты делаешь? Что
ты сделал с Блейром?"

Даг оторвал листок plastisheet от планшета тайне записку, сунул ее за
микрофон лицу.

"Мне пришлось убить его".

— «Убить» его? Ларсен, ты дурак... Ты же знаешь, что они скажут...

«Он пытался добраться до ручного управления... ему удалось вывести из строя
авторобота, так что мне пришлось воспользоваться им. И мне пришлось убить его, когда он попытался захватить управление силой. Вот тебе...

«Ларсен, что-то не так с твоей связью? Ты идёшь на...
— Плохо — я не прочитал вашу последнюю записку. Повторите, пожалуйста.

— Он испортил управление роботом, — повторил Дуг. Его губы пересохли, и ему было трудно говорить ровным голосом. — Мне пришлось достать инструкцию. Он тоже пытался их захватить, так что мне пришлось его убить. Он был как маньяк — вы же знаете, как он меня ненавидел. Должно быть, каким-то образом разгадал весь план
и впал в неистовство. Я представлю полный отчет, когда
это будет закончено. Прием. " Он ждал, пот ледяными ручейками стекал по
рукам длиной. Рана на спине саднила, а мышцы
дрожали от усталости.

«Что ты имеешь в виду, говоря «когда это закончится»? Это должно быть сделано немедленно, приятель!
 И так будет адская расплата. Я боялся, что что-то пойдёт не так — он был умнее, чем ты думал, и я тебе об этом говорил.
 Займись тем, что ты там проверяешь, немедленно, а потом возвращайся в штаб и заполни форму 312-L-5. Отнеси в мой кабинет и в кабинет директора. Ты должен был сделать это сразу. Конец связи.

— Да, сэр, прямо сейчас. Конец связи.

На губах Дуга застыла безмолвная молитва, когда он повернул ручку, чтобы
_ПОЛУЧИТЬ АДРЕС_. Стоило попробовать...

Раздался жужжащий звук. Как бы он ни работал, он был готов.

"Говорит старший квадрат Блэр. Все подразделения в радиусе действия этого приказа немедленно прекратят бой..."

Он повернул рычаг под смотровым экраном и продолжал поворачивать, пока
обзор не сместился на девяносто градусов. И тогда он увидел их, волны
их, замедляющихся, останавливающихся, поворачивающихся лицом к кораблю. Невероятно, но звук его голоса каким-то образом распространился в радиусе по меньшей мере мили, и тысячи людей, чья кровь смешалась с грязным потом, внезапно замерли, прислушиваясь. Некоторые упали, не тронутые,
Последствия последней раны сказались с опозданием. Но все, кто мог, остались стоять. Нельзя было присесть, потому что никто не знал, когда поступит приказ возобновить бой, а когда он поступит, сидеть было бы смерти подобно.

 Через полминуты большая часть их отряда была уже мертва, бой продолжался только на периферии, где его приказ либо выполнялся, либо остался без внимания.

"Внимание, войска Тридцатой дивизии, Второй полк, Первый батальон!
Батальон, рота «А». Если... — и он не осмелился колебаться, должен был сказать это
быстро, а потом подождать, — Ронал Блэр и Курт Блэр смогут, они
— Явитесь на этот корабль в два счёта! Терри, Майк… — и в его голосе внезапно послышался
сдавленный всхлип, с которым он не мог справиться. Затем: «Бегите
сюда._»

И он посмотрел на обзорный экран, медленно повернул ручку, чтобы
прокрутить его на 360 градусов.

Ничего, ничего, пока он медленно поворачивался.

 * * * * *

Через несколько мгновений Гундар Тейн снова свяжется с ним, задаст вопрос, и
у него не будет убедительного ответа. А потом будет слишком поздно.
 Ему придётся нажать на верхнюю кнопку и катапультироваться в безопасное место, даже не зная, живы ли Майк и Терри
где-то там, или остаться, чтобы осуществить азартные игры, которые должны были
так уже потеряла десяток раз.

Вдруг, он увидел ее. Огромный корабль директора, в длинной, кружась
скольжение. И мальчики снова пришли в движение, поднимая мечи, кружась
их булавы были подняты. Его приказ был отменен.--

Синий индикатор мигал.

Еще десять градусов поворота.--

На корме корабля раздался ужасный грохот, как будто
его разрывало на части. Экран не опускался так низко. Он повернул его обратно. Корабль Тейна приземлился в сотне
ярдах от него, и вокруг него уже была расставлена охрана. И люди.
приближались на бегу, держа в руках странные устройства. Затем они
остановились, устанавливая устройства на земле.

Теперь лязг становились все громче.

Он хотел быть одним из них. Один из них с предупреждением, и если он не
открой, сдаться.... Но голубой свет по-прежнему мигал.

Он мог бы их не заметить. Когда он развернул экран, они, должно быть, находились в зоне, еще не затронутой взрывом, — последние десять градусов...

Грохот ослабевал.

Он потянул за рубильник с надписью «Кормовой отсек».

Грохот прекратился.

А потом, приглушённый почти до неразборчивости, раздался дикий, далёкий крик. «Заткнись, папа, ради всего святого, ЗАТКНИСЬ!»
И он вдавил переключатель до упора.

 Раздался ужасный грохот. Ужасный, прекрасный грохот. Майк,
Терри, взбирающиеся по спиральным трапам! Майк, Терри,
в безопасности на борту...

Движение на обзорном экране остановило крик, который уже готов был сорваться с его
губ. Странные устройства — сверкнула голубовато-белая вспышка, и
обзорный экран внезапно стал белым, сверкая ослепительным блеском.
Короткий...

Пришлось взлететь — но дети не закрепились на мостиках...
карабкаются, может быть, только наполовину поднялись...

Ещё одна вспышка, но без вспышки. Готово. Они взяли в вилку.

Следующая, чем бы она ни была, следующая попадёт в яблочко.

Изо всех сил он закричал: «ДЕРЖИТЕСЬ!» — как раз в тот момент, когда Майк и Терри, запыхавшись, ворвались в диспетчерскую.


Его палец замешкался лишь на мгновение. А потом он вдавил нижнюю
кнопку, и его колени подогнулись, но он удержался.

Краем глаза он увидел, как прямо под ним вспыхнуло бело-голубое
пламя.

Он ослабил нажатие на кнопку и завис вне досягаемости.

Через мгновение корабль Гундара Тейна поднимется в воздух. А потом...

«Дети, дети, вы в порядке?» Он остановил корабль в воздухе, а затем оказался рядом с ними, быстро окинув взглядом их полуобнажённые, покрытые синяками тела, а затем прижал их к себе изо всех сил, обхватив обеими руками.

"Папа?"

"Да. Я, твой старик..."

"Мы прятались и наблюдали несколько часов, папа. Давайте выбираться отсюда!

Он прижал их к себе на секунду дольше, затем повернулся к панели связи.
Майк был слева от него, Терри — справа. «... Они чуть не поймали нас у двери внизу... Папа, я... кажется, я убил одного...».

«Мы сделали, как ты сказал, папа. Мы наблюдали, сколько могли, но в основном...»
в то время, когда мы должны были оставаться на земле, притворяясь мёртвыми...

На коммуникационном дисплее по-прежнему был _ПОЛЕВОЙ АДРЕС_.

Он посмотрел на него, затем на обзорный экран. Тысячи из них,
застывшие на какое-то мгновение, теперь снова ожили и рвали друг друга на части. Где-то глубоко внутри него была ужасная боль, и
ему хотелось выразить её, избавиться от неё, как-то рассказать им.

Но они не поняли бы его, если бы он говорил хоть минуту, хоть
час. Те, за кем он наблюдал, были потеряны со дня своего
рождения.

Но, слава богу, не те двое, что были рядом с ним.

"Залезайте в гамаки, ребята", - сказал он.

Они залезли, и он прислонился к переборке. Он крутил
верхнюю пуговицу, как раз когда нажимал на нее, и она защелкнулась.

Палуба рванулась вверх с сокрушительной силой.




 ГЛАВА XVIII


Белая, стерильная комната, казалось, замкнулась в себе с тех пор, как
её привели сюда много часов назад, и тяжёлый
стол теперь был просто огромной стальной массой, его изогнутые линии
перестали быть чёткими и терялись где-то в непонятной геометрии
их собственные. За столом было движение, белое, размытое движение
которое сливалось со стенами, но маска телесного цвета, которая парила
над ним, казалось, вообще не двигалась. Глаза Дот больше не могли сфокусироваться.
усталость от тестов высосала из нее все силы.
энергия иссякла, но она узнала это лицо.

Они сказали ей, что это Мэнникс, директор S-Совета.

Тесты вырвали её душу из тела, вывернули её наизнанку, обнажили,
исследовали под микроскопом бесконечных вопросов, заданных тысячей разных способов с тысячей разных
интонации, подтексты... Стерильные белые комнаты, свет,
темнота...

 Услышать то, что они с самого начала знали, и то, что
расплывчатое, неподвижное лицо говорило ей сейчас.

"... тесты были оценены в соответствии с разделом 679, подразделом B
Заповеди семнадцатой, часть E, с поправками, и вы были признаны
безусловно вменяемым. Таким образом, мой долг — истолковать закон
и признать виновным в ереси, как указано в каждом из приведённых пунктов,
совершённой с преднамеренным обдумыванием здравым и, следовательно, полностью ответственным разумом.

Дот больше не чувствовала страха, только ужасную усталость. Неважно, что сказал Мэнникс. И, конечно, не важно, что она могла бы сказать.
 Конечно, была правда, но она была бы вдвойне компрометирующей
и обернулась бы катастрофой для Дуга.

_Она больше никогда не увидит Дуга._

"... по должности имею право на отказ..."

_Или узнала бы его, если бы увидела._

"... можете говорить, теперь, когда вам предоставлена такая возможность, прежде чем вас приговорят..."

_Никогда больше не увидите ни Землю, ни Терри, ни Майка!_

"... и в отсутствие возражений, как привилегированные..."

_Или знайте, что солнце и звёзды над чужой планетой, на которой
она бы не пошла, если бы не те условия, в которых она родилась..._

"... настоящим приговариваю вас, мадам Лиза Блэр, к лишению права на
размножение путём стерилизации и к полной потере личности и
всех связанных с ней воспоминаний путём психомутации,
которая должна немедленно последовать за первой. От имени
Прелатуры, Генерального прелата и хозяев вечеринки я выношу
приговор.

За её спиной бесшумно открылась панель.

 Размытое лицо едва заметно кивнуло, и внезапно появились руки
Он поднял её на ноги и вывел из белой стерильной комнаты...

 * * * * *

 В ушах у него стоял гул, пока он боролся за
сознание, и он лишь наполовину чувствовал, как его тянут за
тело, наполовину слышал испуганный голос Терри.

"Пап... пап, ты должен встать, пап!"

С болью он заставил свои дрожащие мышцы принять на себя его вес и заставил себя подняться на ноги.

 На обзорном экране было темно, за исключением удаляющегося белого диска, который был
Венерой. Стрелка ускорения дрожала на отметке чуть меньше двух гравитаций.

"... Папа, все кажется странным. Таким тяжелым. Долгое время мы не могли
даже встать с этих постельных принадлежностей".

У него болела голова, и на одной стороне лица была засыхающая кровь. Его
тело ощущалось так, словно по нему ударили тысячей булав, и
рана на спине долго пульсировала болью, и она снова была липкой и влажной.

Он попытался выдавить из себя улыбку, но даже это причинило ему боль.


"Хотел бы я, чтобы у меня была одна из этих простыней, Майк! Поверь мне, я
больше никогда не хочу слышать выражение «удариться в бега»."

"Ну, ты точно ударился. Что-нибудь болит?"

"Конечно, все работает! Но через минуту я буду в порядке". Он тяжело опустился
на край гамака, борясь с непреодолимым желанием провалиться
обратно в беспамятство. Но когда стрелка ускорения показала единицу.
гравитация и гироскопы взяли верх, ему пришлось подняться на ноги.

"Папа! Куда, черт возьми, мы направляемся?"

— А когда ты доставишь нас туда, ты расскажешь нам, что сделала эта штуковина, чтобы мы оказались в этом месте и все мы — даже ты — выглядели по-другому?
 Мы думали, что это один из тех страшных снов, пока ты не вытащил нас на всеобщее обозрение...  и я до сих пор не уверен...

Дугу всё ещё было больно, но головокружение прошло, и нужно было ответить на вопрос Терри.
Это был хороший вопрос.

"Земля — вот куда мы направляемся! Ты когда-нибудь слышал о ней?"

"Это настоящий космический корабль, пап?"

Дуг улыбнулся ему. "Очень настоящий," — сказал он.

Они молча наблюдали за ним, пока он искал.

Он потратил на это двадцать минут, прежде чем пришёл к выводу,
что здесь нет ни астрономических таблиц, ни звёздных карт. У Научного
совета они были бы свои, а роботу они не нужны...

Он был рад, что мальчики были с ним. Рад, потому что без них
холодная паника, охватившая его, могла бы овладеть им. Рад, потому что с
ними он мог собрать волю в кулак, чтобы не говорить себе, насколько
бесконечность ужасно велика и пуста.

"Может, тебе все-таки стоило остаться с дипломом Массачусетского технологического института", - сказал Карл Грейсон
. И он остался с этим! Но, если вещи, которые он
научились получать то оказывался в этом, то они бы чертовски хорошо
нужно вытащить его!

Дуг вырвал чистые листы из неиспользуемого блокнота Тейна и бросил их на
плоскую поверхность консоли. В другом кармане куртки мертвеца
находился чернильный стилус.

Он указал на хронометр на переборке. «Скажите мне, когда пройдёт час,
мальчики», — сказал он.

 . Он должен был получить ответы в течение часа, потому что для их вычисления ему
понадобилась бы константа, представляющая известную навигационную ошибку, и час
представлял бы её, как только он определил бы её значение. И если бы он
превысил это время, значение изменилось бы, а константа и вычисления
стали бы бесполезными.

С помощью обзорного экрана он начал поиск в космосе яркой бело-голубой планеты, которая должна была стать Землёй. Когда он нашёл её, то потратил двадцать минут из часа на определение плоскости эклиптики.
Затем, если бы он мог вспомнить, что было написано в книгах, вспомнить его
орбитальную скорость, его орбитальную дугу за август и его
расстояние от Солнца. А затем, конечно, те же математические
эквиваленты для Венеры и последующее установление необходимых
взаимосвязей. А затем, должно быть, его собственная скорость и
относительное направление в течение часа.

И когда он нашёл решение, основанное на расчётах, это всё равно было похоже на
стрельбу по уткам, причём Земля была самой большой уткой, которую когда-либо приходилось убивать человеку.
 И он стрелял из рогатки — своего стилуса — а не из тщательно отлаженного дробовика, который
Ему бы понадобились логарифмическая линейка и калькулятор, которых у него не было.

Он продолжал поворачивать экран. Через шесть драгоценных минут он нашёл его, словно яркую новую драгоценность, приколотую к белому шёлковому шарфу Млечного Пути.

Земля.

Он потянулся за чернильным стилусом, чистыми пластинами...

 * * * * *

Над ней сиял ослепительный яркий свет, и он пронзал её голову колючими щупальцами боли, которые терзали её слабеющий разум.

Они уложили её навзничь на холодную плоскую поверхность, и их лица окружили её, размытые, как у Мэнникса, и бесконечно далёкие.

Послышался гул голосов, и яркий свет разделился на несколько частей.
снова разделился на мириады белых, колющих копий, когда он был разбит.
на сверкающие кусочки на гранях тонких инструментов, которые они использовали.
удерживаемый.

Позволь им, позволь им....

_ Нет, кричи ... кричи или еще что-нибудь, идиот!_

Через секунду ей сделают укол или анестезию, и она
не сможет кричать--

«Ты такая… такая глупая…», — услышала она свой голос, едва различимое эхо на краю самой бесконечности. «Стерилизуйте меня. Не позволяйте мне
размножаться. Вот чего я хочу, вы, дураки! Они все так делают, все так делают, знаете ли.
И вы сами дадите на него ответ. На наш вопрос, насколько
дольше, насколько ещё..."

Она не могла с уверенностью сказать, говорила ли она наяву или во сне, в бреду от истощения или в беспамятстве от анестезии. Но она
думала об этих словах и всё ещё чувствовала движение своего языка, его шершавое прикосновение к зубам.

 Сверкающие инструменты были неподвижны.

«Если ересь приносит нам это — это избавление от страха навсегда остаться
всего лишь машиной из плоти и крови, которая производит — производит, как любая машина,
не представляющая никакой ценности, кроме как производить, пока не сломается.
обломки — тогда, когда-нибудь, расцветет ересь, и вы все станете морщинистыми и старыми, и не будет молодых голосов.

Она позволила словам вырваться наружу, не заботясь об этом, но почему-то заботясь,
почему-то борясь изо всех сил. Но это не было хитрой уловкой, потому что у нее все еще не было достаточно сил, чтобы сознательно противопоставить им свой ум. Это была какая-то другая борьба, какая-то другая, идущая из глубины ее души.

И теперь шёпот голосов над ней изменился, странно прерываясь
резкими паузами.

Что-то сделала. То, что она сказала, что-то сделало, и они
услышали её. Услышали её, и она должна говорить громче, должна
широко открыть глаза и позволить яркому свету пронзить её мозг
острыми вспышками боли, пробудить её сознание.

Было больно, было больно...

Цветные круги, плывущие перед глазами, но это из-за света, и теперь она
думала, и через мгновение она увидит их лица яснее. Пришлось снова заговорить...

 * * * * *

 Дот приподнялась на локтях и почувствовала, как на её лице появляется улыбка
— на её губах. «Давай! Остальные женщины знают, что ты собираешься
сделать со мной! И очень скоро они позволят тебе сделать это с ними! Если мы
не сможем остановить тебя, как подполье, мы позволим тебе использовать нас,
чтобы остановить себя — подумай об этом перед следующими выборами!»

 Откуда-то совсем рядом с ней раздался голос: «Мадам Блэр, пожалуйста. Ты мешаешь операции!

Но теперь слова давались ей легче. Руки и ноги у неё были холодными и влажными, мышцы дрожали, но теперь она боролась из последних сил, боролась, потому что нашла брешь.
в их броне, и она могла бы расширить её, могла бы прорваться!

"О, очень хорошо — я бы так не поступила! Потому что я так долго этого ждала. Только подумайте, я буду чувствовать себя комфортно,
и — это будет законно! Больше никакого страха!"

"Вы должны молчать, мадам Блэр."

«Есть ли какая-то новая поправка к драгоценным заповедям, которая
гласит, что я должна молчать? Последнюю поправку я слышала как раз перед тем, как меня
привезли сюда. Да, вы слышали о последней поправке, джентльмены? Поправке,
запрещающей приводить в исполнение приговор в отношении жены чиновника, пока
этот чиновник присутствует в качестве свидетеля? Но нет, я вижу, что вы этого не сделали, и надеюсь, что вы попадёте во всевозможные неприятности! Глава — Глава
580, джентльмены — Книга 631, раздел 451, параграф А, подпараграф 34,
предложение.

И внезапно она замолчала, и её глаза расширились. Только один из них был рядом с ней — остальные внезапно
собрались вокруг главного, который нервно теребил
кнопку телефона.

Как дети! Дуг сказал, что они — существа, живущие по шаблонам, и что-то
внезапно разрушило этот шаблон вдребезги, и они осмелились
ничего, пока они снова не ухватились за порванные концы. Она
напугала их до чёртиков!

_Вот оно, девочка! Двигайся!_

 Последние силы покинули её. Быстрый удар вбок, и она вонзила пятку босой ноги в пах
человека, который остался её охранять. Она поставила другую ногу на край низкого операционного
стола и, зафиксировавшись таким образом, нанесла удар со всей
необходимой безжалостной силой. Она не стала дожидаться, пока на его лице
появится выражение агонии, а спрыгнула со стола и убежала, прежде чем он успел
молча опустился на колени. Хирургический халат был коротким и не стеснял ее ног.
впервые с тех пор, как она была маленькой девочкой,
она побежала ради чистой, раскованной скорости. Она достигла
двери с надписью "ВЫХОД" ТОЛЬКО до того, как остальные поняли, что она сделала
, и затем они бросились за ней, в их воющих голосах слышалась смесь
неверия и встревоженного гнева.

Это был длинный, широкий коридор. Яростные крики тревоги позади неё
уже превратились в оглушительную какофонию чистых и ужасных звуков, и она знала, что через несколько мгновений, за каким-нибудь поворотом
Впереди их будет ещё больше, и она окажется в ловушке, и
всё будет кончено.

Она бы упала от внезапной боли в боку, если бы не увидела, что меньше чем в сотне футов впереди неё их стало ещё больше. Её слабеющие силы позволили бы ей упасть к их ногам, если бы она не заметила в последний момент, всего в двадцати футах от неё, то, что она так отчаянно искала, но не могла разглядеть сквозь жгучий туман, из-за которого всё вокруг расплывалось... Ещё одна дверь.
 Ещё одна дверь с надписью «Служебный выход» наверху.

Она пробежала по нему, с болью втягивая воздух в лёгкие.
Хирургическая рубашка уже промокла и липла к телу от ледяного пота.
Длинный стальной пандус, возвышающийся на сорок футов над землёй, плавно изгибался
полукругом, спускаясь к широкой улице внизу.

Она бежала по нему, быстро минуя другие служебные выходы,
и с каждой долей секунды её бег всё больше напоминал падение, потому что
ноги не успевали за ней. А потом инерция швырнула её головой вперёд
на улицу, и она отчаянно пыталась сохранить равновесие.

Она слышала, как они бегут за ней, как их ноги грохочут по пандусу, как грохочет в её ушах.

Мимо пронеслось серебристое транспортное средство, едва не задев её,
намочив насквозь ткань её одежды. Ещё одно, а затем внезапно грохот
стал громче, и у неё не осталось сил.

 Мчащееся золотистое транспортное средство надвигалось на неё, и Дот закричала,
упав навзничь на его пути.

 * * * * *

Ошибка Дуга была значительной, но, к счастью, он увёл свою цель на слишком большое расстояние, а не на слишком маленькое, и эклиптика была верной. Это была не погоня, а встреча. Он резко развернул «Корабль»QT, когда убедился в этом, и наступила тишина.
благодарность сорвалась с его губ, когда луна Земли медленно проплыла далеко
под ним. И сама Земля превратилась в бледно-голубое яблочко, увеличиваясь
с каждой минутой на обзорном экране она становилась заметно больше.

Он не расстегнул верхнюю пуговицу. Возможно, он опоздал уже на много-много часов.
слишком поздно, но никто не знал наверняка.

Как и многие торпеды, корабль мчался к своей цели, как бы
взорвать его из космоса. Через восемь минут он окажется на полпути между Землёй
и её спутником, а через девять Дуг перевернётся, и разница
между крушением и контролируемой посадкой станет опасно тонкой.

«Терри, возьми меч и пояс мертвеца. Майк, помоги мне найти инструменты — хоть что-нибудь, похожее на гаечный ключ».

 Когда прошло две минуты из девяти, Дуг нашёл подходящий инструмент. Когда прошла треть минуты, он обнажил часть панели связи. Когда семеро из них ушли, он развязал лямки рюкзака, который несли
двое, и, когда до конца девятого оставалось всего несколько секунд, он
освободил его и привязал к одному из гамаков разорванными полосами
плаща.

 «Держись, — сказал он. Его голос был хриплым, и ему было больно говорить.
говори. Во рту у него пересохло, из-за чего слова получались невнятными, а язык распух так, что он едва мог говорить. «Я хочу, чтобы вы оба легли в этот гамак, легли так, чтобы он оказался между вами, пристегнулись и держались за него всю жизнь. Когда мы приземлимся, быстро отстегните ремни и... — он стиснул зубы, чтобы выдавить из себя слова, — ...и приготовьте мечи. Я позабочусь
об остальном; вы просто следуйте за мной. Поняли, мальчики?

Они молча кивнули, надежно привязываясь к гамаку.

Три секунды... две, одна. Отпустите верхнюю кнопку. Надавите на панель
до упора... вот и носовые двигатели, а вот и кормовые
двигатели... Верхняя кнопка, до упора, поверните ее...

 Луна вплыла в обзорный экран, быстро уменьшаясь, слишком быстро. Нет,
немного замедляется...

 Он развернул экран на корму, и Земля стремительно приближалась, но еще не заполняла его.

Скорость в тысячах в секунду ... шестнадцать... пятнадцать десятых.
пять-пятнадцать. Стрелка опускалась так медленно. Сила тяжести приближалась, одна
пятая десятая -две полных. Уже больше двух, и скорость падает немного быстрее.

Экран заполнила Земля.

А потом он оторвал взгляд от циферблатов, потому что знал: что бы там ни
было на них написано, он полностью зависит от корабля. Верхняя кнопка
была полностью нажата и заблокирована. Корабль отдавал всё, что у него было.

  Когда индикатор гравитации показал четыре, Дуг рухнул на палубу,
не в силах стоять. Он перевернулся на спину, поморщился и попытался удержаться на его взгляд был прикован к гравитационной стрелке.

 * * * * *

 Она расплывалась, залитая океанами горячих слёз. Пронзительный вой сирены
атмосферы пронзил толстый, хорошо изолированный корпус, и Дуг понял, что
приближается — жар, невыносимый жар.

 Его короткие вздохи обжигали рот, а сердце было похоже на гигантский
отбойный молоток, пытающийся пробить себе путь через грудь.

А потом, как будто всё это было частью эксперимента в какой-то странной лаборатории, ощущение, что меня раздавили насмерть, начало
стихает. Он снова мог видеть стрелку гравитации, и она уже упала
вернулась к двум. Скорость теперь выражалась в единицах миль в час, и цифры
снижались с девятисот.

Дуг заставил себя подняться на ноги.

- Папа... Папа, у нас все в порядке? Папа?

- Может быть, - сказал он.

Когда грав иглы оставался один, Дуг уменьшается тяга держать
их колебалась на уровне чуть более двухсот тысяч футов над
Атлантике с побережья, что с ним было во Франции почти прямо
ниже.

Тошнотворное, быстрое падение, и индикатор горизонта-эклиптики показал
Параллельный полёт, и Дуг почувствовал, как под его ногами заработали двигатели. Затем он нажал на нижнюю кнопку, потом на среднюю,
и Атлантика забурлила у них под ногами. Осторожно он нажал на следующую кнопку. Нажал до упора и зафиксировал. Скорость в милях в час составляла пятнадцать тысяч.

 Одиннадцать минут спустя он снова отключил двигатели, замедлился, развернул корабль
кормой вперёд и начал снижаться над Вашингтоном.

Через несколько мгновений они заметят его и будут готовы.

Это должно быть быстро, в нескольких милях от центрального космопорта, в пригороде,
рядом с шоссе.

Он позволил ей быстро снизиться. Десять тысяч футов. Восемь. Четыре.

Он наклонил парашют, немного повернув его на север и запад, затем снова снизился.

На высоте пятисот футов он увеличил мощность втрое, и казалось, что над ними раскрылся огромный
парашют.

Триста футов — шоссе, возможно, в четверти мили от них.

Там никого нет, но они могут прятаться и ждать.

Пятьдесят футов. Нужно было рассчитать время так, чтобы...

Последние десять футов они падали.




 ГЛАВА XIX


Он прикинул, что у них будет не больше пяти минут, прежде чем
Район был наводнён людьми-S. Дальнейшее зависело от того, что им удастся или не удастся сделать за несколько сотен ударов сердца.

 Они добрались до обочины меньше чем через минуту после того, как покинули корабль. Терри и Майк лежали ничком в широкой дренажной канаве, обнажив мечи и прикрывшись несколькими охапками наспех нарубленной кустарниковой поросли.

Дуг стоял на обочине суперхайвея, силовой блок лежал у его ног, а в руках он держал разорванный плащ, которым размахивал.

 Движение было не слишком оживлённым для такого позднего часа.  Солнце припекало.
и он тяжело дышал после спотыкаясь, отчаянной пробежки по
маленькому, изрытому колеями полю. Корабль возвышался над теми немногими деревьями, что там
были, и они были для него мишенью.

 К нему приближалась обтекаемая форма. Казалось, что все
оставшиеся у него силы уходили на то, чтобы размахивать плащом, и он
подумал, не размахивает ли он им перед ищущими его С-людьми...

 Машина пронеслась мимо, развевая плащ. Он ехал со скоростью почти 320 километров в час, и внутри него не было водителя. Робот-курьер.

 Прошло тридцать секунд, прежде чем появился следующий. Он ехал медленнее,
и он тоже был без водителя.

Дуг взглянул на небо. На западе - высокие крошечные точки.--

Прошла целая минута, прежде чем появилась следующая. Обеими руками придерживая плащ.
Сбросив его, потому что он был слишком тяжелым, Дуг помахал рукой, и машина начала
замедлять ход.

"Готовы, ребята...." Был небольшой шорох за спиной, как они пришли к
колени.

Водитель остановил машину почти вплотную к нему и открыл
пассажирскую дверь.

"Что случилось? Ты что, взбесился? Пока мы едем, ты можешь воспользоваться
автофоном..."

Дуг медленно сел в машину, а затем набросился на водителя.
Он ударил водителя по голове гладким тяжёлым камнем, который был у него в левой руке. В
изнеможении он нанёс лишь скользящий удар, и у него едва хватило времени
на второй, но второй удар достиг цели, и водитель рухнул, прижавшись
к полукруглому рулю.

"Майк, Терри..."

Через мгновение его заметил бы вертолёт или патрульная машина
Совета.

Они вытащили водителя и оставили его на обочине. Он был
жив, и Дуг был странно благодарен за это. Он уже убил одного человека...

 Он потратил секунду на то, чтобы ещё раз взглянуть на небо. Теперь ближе, и
было очевидно, что они заметили корабль. Ему нужно было как-то привести машину в движение. Мимо пролетел робот, слегка качнув их своим воздушным потоком. Рюкзак лежал на сиденье рядом с ним, а Терри захлопывал дверь.

 Ни сцепления, ни педали тормоза. Только одна педаль, и это могла быть только педаль газа. Но она была посередине. Двигатель не издавал ни звука, и невозможно было понять, работает ли он, потому что единственным прибором на приборной панели был указатель скорости.

Он нажал на педаль газа. И они не сдвинулись с места. Он нажал на педаль тормоза...

Они сдвинулись с места. Через пять секунд стрелка спидометра перевалила за восемьдесят.
плавно поднимаясь вверх.

Он подумал, заметили ли их.

В зеркале заднего вида он увидел, как Терри и Майк подняли головы и посмотрели
сквозь изогнутый прозрачный металлический верх.

"Их, должно быть, сотня — кажется, они начинают приземляться!"

"Все они?"

"Думаю, да — погоди! — Да, он тоже, наверное, приземлится. Я их больше не вижу. Боже, мы точно движемся.

 — Призраки, сто восемьдесят! Эй, пап, а куда мы вообще едем?

 — В штаб-квартиру госпиталя. Я думаю... я думаю, что там твоя мама.

— Она ранена?

— Я не знаю, Майк, я не знаю.

Он прижал каблук к полу. Он был рад, что меч Тейна
был у него под рукой. Даже те, что были у мальчиков.

 * * * * *

 На табличке было написано: «Город Вашингтон, округ Колумбия, население
531 423 человека. Ограничение скорости 55 миль в час».

 Дуг поднял каблук, машина замедлила ход. Он нахмурился. Никаких блокпостов, никакой погони! С момента приземления вертолётов прошло много времени —
возможно, пять или шесть минут. Они знали, куда он направляется, и собирались позволить ему
попасть прямо в тщательно спланированную ловушку.
в больницу. Так что они наверняка возьмут его живым... живым, чтобы использовать в качестве примера!

 Он яростно нажал на педаль. Пусть ждут — они глупцы, если не догадались о мечах! Или... или он глупец, раз рассчитывал на них.

Шины автомобиля взвизгнули, когда он свернул на длинную извилистую дорогу,
которая вывела его на Сент-Джефферсон-Уэй, мимо памятника Пейну, и через два квартала
от больничного крыла штаб-квартиры.

 Движение становилось все интенсивнее, что, конечно, было спланировано, чтобы все выглядело как можно более естественно,
чтобы не вызвать подозрений в последний момент...

«Приготовьте мечи, ребята...»

Он услышал, как они скрежещут, покидая ножны.

И без предупреждения на его пути возникла фигура женщины. Он
поворачивал, вдавливал педаль в пол, и машину сильно тряхнуло.

И в ту ужасную секунду он увидел её лицо — это была Дот, которая
упала на улице позади него!

Мальчики были у него на хвосте, когда он выпрыгнул из машины. Там были
одетые в белое мужчины, спешащие к ним, и он держал Дот на руках
когда первый из них приблизился.

Там было краткое мгновение солнечный свет на сталь, как Майк и Терри замахнулся
оружие.

И, словно оцепенев, люди в белом резко остановились, внезапно замолчав,
словно неуклюжие статуи.

Дуг знал, что чары продлятся в лучшем случае несколько секунд. Полуобнажённые парни
мрачно стояли, широко расставив ноги, сжимая рукояти мечей в обеих руках.

Дуг, держа на руках обмякшее тело Дот, бросился к машине.

"Давай!"

Терри и Майк последовали за ним по пятам. Затем люди в белом сломали свои
застывшие ряды и ринулись на небольшой участок улицы, которым
два палаша командовали в течение нескольких решающих секунд.

Дуг тронул машину с места. И тут они оказались на свободе.

— Что за придурки, — говорил Майк. — Они что, испугались? Держу пари, они не думали, что мы будем готовы с ними драться! Но кто мы такие, чтобы...?

 — Мальчики, посмотрите, что вы можете сделать для своей матери. Это ваша мать, она просто выглядит не так, как мы...

 — Мама...

 — Поторопитесь. Она просто потеряла сознание, вот и всё. Мы её не били.

 * * * * *

Дот была в сознании, когда они добрались до дома, и ей удалось
выговорить:

"Они..."

"Мальчики, да, Дот. Наши мальчики. А теперь послушай, нам нужно бежать. Я
понесу тебя, а ты держись за рюкзак... Майк, Терри...

— Готов, пап. Много их будет?

— Не знаю. Может, ни одного, но если и будут, то всего несколько минут. Пошли!

Они побежали, и мальчики ворвались в дом, размахивая мечами в пустоте.

— В подвал!

Он услышал, как они спускаются по стальной лестнице.

«Всё в порядке, пап, давай!»

Лицо Дот было белым, а глаза широко раскрыты.  Он нёс её так осторожно, как только мог, но она никогда не была такой тяжёлой в его руках.

Это случилось у двери в подвал, на верхней ступеньке лестницы.

Он споткнулся, попытался сохранить равновесие, упал на одно колено, крепко сжал его и
Дот закричала.

Но он держал её, и её руки обвились вокруг его шеи.

Раздался грохот, лязг, когда блок питания упал с неё, покатился по ступенькам и наконец разбился вдребезги на полу подвала.




 ГЛАВА XX


Дуг медленно выпрямился, спустился по лестнице с дрожащим телом Дот на руках. Мальчики стояли неподвижно.

Слышалось только тихое всхлипывание Дот и топот ботинок Дуга,
которые глухо стучали по стальным ступеням лестницы.
сильно, как будто встроенные в ножки неуклюжего робота, чтобы рассеять
разбитые биты блоком питания трубы и раздавить их, как они пришли
под ногами.

Осторожно, он положил ее на землю. Мальчики опустились на колени по обе стороны от нее, Дуг
сам перед ней.

"Не надо, пожалуйста, не надо, Дот", - сказал он.

"О, Дуг..."

А потом она прижалась к нему, и её лицо было мокрым от слёз, но
это были последние слёзы.

"Боишься?"

"Нет. Немного страшно, но просто страшно. Я не боюсь их, Дуг...
они не стоят того, чтобы их бояться."

Майк и Терри подошли к Конструкции и потянули её за собой.
Он снял с неё чехол и стоял, глядя на неё, словно озадаченный, словно не понимая, почему она вдруг стала бесполезной.

"Никто к ней не прикасался, пап," — услышал Дуг слова Майка. "Не думаю, что кто-то что-то с ней сделал."

Дуг не ответил, потому что не знал, как сказать им, как дать им понять, что это невозможно.

"Я просто... просто бросил это, Дуг ...."

Он попытался улыбнуться, но его лицо казалось старым и усталым. "Мы все равно опоздали
", - сказал он. "Сильно опоздали. Я думаю, это против правил, чтобы победить
шансы навсегда".

"Я просто ... как раз за это...."

— Не надо, не надо, моя дорогая. Это был не ты, понимаешь? Это был не ты и не я — наша маленькая ссора просто затянула всё на какое-то время. Наверное, это похоже на саму жизнь. На большую систему. Ты можешь позволить ей нести тебя по течению, а можешь бороться с ней, если ты достаточно глуп... Дуг, ты же не веришь в это!

Он почувствовал, как напряглись мышцы его лица, но ничего не сказал. Нет, нет,
он не верил в это, но какая разница? Важно было то, как всё
происходило!

Он поднял палаш, который уронил Терри.

"Сколько... сколько это будет продолжаться, Дуг?"

Её голос был спокоен, на лице снова появился слабый румянец.


"Я не знаю, — сказал он. — По крайней мере, какое-то время это может казаться наименее логичным местом.

"Пап, что в этой большой коробке? Эй, пап!"

 * * * * *

Он встал и повернулся к ним. Детей--полна жизни и
любовь к жизни, наполненной множеством редкостей, которые сделали жизнь
красочные яркие вещи.

"Вот еще одна. Вон там - большой, высокий деревянный.

Дуг услышал, как она учащенно вздохнула, повернулся к ней.

- Перед телеконференцией, Дуг. Перед тем, как меня забрали. Прилетел вертолет.,
из магазина электроники ... они принесли эту коробку, и я...

Быстрыми шагами он подошёл к Майку и Терри, и всё внутри него внезапно всколыхнулось, похолодело, запылало...

Майк оторвал кусок обшивки и залез внутрь.

"Я нашёл этикетку, пап... Высокоскоростной вентилятор с двойной крыльчаткой,
модель 4-L532, по два..."

Последняя адская ирония. Как будто недостаточно было потерпеть неудачу, но нужно было
еще и посмеяться над тем, что он потерпел неудачу, как будто Судьба — или это было Провидение? — не могла
завершить этот инцидент, не посмеявшись над ним хотя бы слегка, жестоко
ради того, чтобы рассмешить учетом всех его замешательство, его усилия и все, что было
наехали на него, чтобы сделать их. Даг подумал, что будет достаточно
сила ему понадобится, когда он умер, чтобы посмеяться над ними.

Доски заскрипели, когда Терри взялся за палаш Майка.

"Может быть, это поможет, папа... может быть, это поможет", - сказал Терри и продолжил.
любопытство. Майк потянул за него, и раздались более громкие вопли, когда
гвозди с протестующим скрежетом поддались.

Дуг хотел остановить их, сказать им, но времени могло
остаться совсем немного, и если они будут заняты, то, возможно, не успеют
испугаться.

Он наблюдал, как они сорвали крышку с ящика и нетерпеливо начали вытаскивать его содержимое.

Четыре больших вентилятора с широкими лопастями, каждый примерно по 40 сантиметров в диаметре,
и каждый с компактным электродвигателем.  Они были установлены на высоких тонких хромированных стойках и могли регулироваться на них для любых возможных экспериментов в области вентиляции.

Дуг ничего не сказал и позволил им продолжать. Возможно, даже не придётся говорить им, что их открытие — не что иное, как два гениально сконструированных кондиционера.

Он задавался вопросом, зачем они вообще пришли. Возможно, это была не слишком тонкая шутка со стороны прокурора. Или даже завуалированное предупреждение.

 Снова послышался треск дерева, и через несколько мгновений Майк и Терри
поставили ящики рядом друг с другом на полу подвала.

 «Здесь есть и другой хлам», — сказал Терри. — Шкивы и всё такое, пап. И инструкция какая-то. Вот, смотри, пап... может, это поможет.

Дуг посмотрел на испачканный лист пластика, который Терри сунул ему в руку. Там были только простые схемы, показывающие, как использовать и собирать
шкивы для желаемых изменений скорости вентилятора. Даже простой
реостат, подумал Дуг, был под запретом...

Он скомкал лист, уронил его на пол.

И вдруг снова схватил его, разгладил и посмотрел на
последнее предложение! ... _каждый двигатель работает от обычного бытового
постоянного тока в 250 вольт, как указано в_ ...

Двести пятьдесят Кемпов — и там было четыре двигателя!

"Дот! Положи эти инструменты рядом с устройством! И принеси какой-нибудь кусок проволоки,
поторопись!"

 * * * * *

Он работал с нечеловеческой скоростью, охваченный отчаянием. Дот стояла на коленях рядом с ним,
передал ему инструмент, с помощью инструмента, как он просил, как будто она была скраб
медсестра и он хирург, пациент, что возможно, но моменты
видео.

Терри и Майк молча наблюдали, широко раскрыв глаза от изумления. Они
смотрели, как Дуг оснастил два двигателя большими шкивами,
два других - шкивами меньше половины их диаметра. Затем он
связал их плоскими резиновыми ремнями.

«Посмотри, сможешь ли ты снять изоляцию с концов этих проводов —
те, что длиной в пару футов, в порядке».

Он передвинул стеллажи к верстаку, придвинул их вплотную друг к другу и
когда Дот протянула ему провод, он снял с двух двигателей, на которые
поставил маленькие шкивы, обтекаемые кожухи. Именно между этими двумя
двигателями он сделал простое последовательное соединение.

"Терри, Майк, пока я подключаю устройство,
попробуйте снять лопасти вентилятора с валов."

Два соединения — два простых соединения...

Он закончил второе соединение.

— Осталось ещё два вентилятора, папа.

Он подключил два внешних двигателя с большими шкивами к розеткам над верстаком. Затем его пальцы замерли над переключателями.

— Но, Дуг, двигатели вентиляторов будут работать только от сети.

 — Да, это так, но я увеличил — то есть поставил шкивы — на два из них,
чтобы они вращали два других как минимум в два раза быстрее, чем обычно. А простой электродвигатель работает...

 — ...и в обратном направлении, не так ли! Если вы повернёте его механическим способом, он
выработает электрический ток!

«Вот и всё. Я должен получить около пятисот вольт с каждого,
при том передаточном числе, которое я использую. И они оба соединены последовательно,
так что — надеюсь, тысяча вольт. По-детски, не так ли...»

Над ними внезапно воцарился хаос.

"Дуг..."

Терри уронил последнюю лопасть вентилятора на пол.

Дуг нажал на переключатели, и два электродвигателя пришли в
жужжащее, гудящее движение, приводя в действие два других со скоростью,
которая, как он знал, могла вывести их из строя за считаные минуты. Затем он
закрыл главный выключатель «Приспособления» и притянул Терри и Майка к себе
одной рукой, крепко держа Дот другой.

Люди-Икс спустились по лестнице в подвал.




 ГЛАВА XXI


 Их окружила дюжина мужчин в белой форме Совета С.,
и в руках у них было оружие.

Старший Квадрант Блэр понял. Частично он понял. Он читал
заголовок на рекламном плакате, и вдруг - внезапно наступил
неописуемый момент абсолютной темноты, ужасного безвременья - и холода.
И вокруг него все еще был холод, осязаемый и флуоресцирующий в зелено-голубом пламени
. Сквозь него он мог видеть белые пятна - людей в
белом. Эсэсовцев....

«Лиза…» Он почувствовал, как она прижимает к себе двух сыновей, дрожа всем телом. Он увидел их лица, обращённые к нему, умоляющие, испуганные. «Перемены. Каким-то образом мой двойник, мой внушительный
«Альтер-эго преуспел, Лиза! Он нашёл дорогу обратно и тем самым вернул нас четверых..."

А потом исчезло зелёное свечение и холод, и у нас не осталось времени на разговоры.

"Стойте на месте! Вам нужно только подойти к... мадам Блэр!"

Лидеру отряда в белой форме почти удалось скрыть
своё первоначальное изумление, но теперь удивление на его суровом лице было
написано крупными буквами. Остальные стояли как статуи по обе стороны от него.

 На мгновение воцарилась ужасающая тишина, и дула
оружия оставались неподвижными, даже если державшие их руки на мгновение
неспособный согнуть пальцы-спусковые крючки.

А затем старший квадрант обрёл дар речи.

"Конечно, произошла какая-то ошибка. С-люди не входят в дом старшего квадранта..."

И голос Лизы перебил голос её мужа.

"Они... Дуглас, это не... не С-люди!" Я узнаю его —
лидера! Майлор Куун..."

"Конечно, мадам," быстро сказал мужчина с грубым лицом. "Маскировка —
крайняя необходимость, уверяю вас. Однако времени очень мало. Как только нам сообщили о вашем побеге из больницы и о том, что старший квадрант нарушил условия ареста, пришлось действовать немедленно.
— Мы пришли, чтобы найти вас. Настоящие отряды «С» не могут быть далеко позади. Мы — лишь одна из многих наших групп, участвующих в поисках, и мы пришли к вам домой только для того, чтобы не упустить ни одной возможности. И всё же я не понимаю...
 На мгновение на лице лидера подполья промелькнуло недоуменное сомнение. Его нервный взгляд скользнул по странному набору запрещённого оборудования, которое всего несколько мгновений назад было залито зеленовато-голубым светом.

 «Объяснения будут позже!» — сказала Лиза. Она поймала себя на том, что собирается добавить, что в словах агента мало смысла.

Она обняла, защищая, каждого из своих все еще напуганных детей.
Должно быть, произошла большая неприятность, иначе группа не выставила бы себя напоказ так нагло
и не пришла сюда, в ее дом. Что-то настолько отчаянным,
так что добавило путаницы может служить только сделать опасную ситуацию
является невозможной.

"Но я не ... ты сказал, что нарушение ареста" ей муж сказал
упрямо. "Я требую тщательного..."

«Ваша жизнь в опасности, сэр. Если мы немедленно не приступим к поискам, то, скорее всего, не приступим вовсе. Гундар Тейн неумолим, и, как сообщается, он уже в пути с Венеры, чтобы лично присоединиться к поискам».

— Тейн! — лицо Блэра побледнело, а затем покраснело. — Вы имеете в виду Тейнов!
Гундара и Ларсена, за которым стоит Ларсен...

 — Сэр? Вас разыскивают за... говорят, за убийство Ларсена.
Пожалуйста, следуйте за нами, сэр, мадам .... Выражение озадаченного недоумения
Усилилось на лице лидера подполья, когда он жестом пригласил своих людей войти.
Прикрытие с флангов окружило четверку. Один из мужчин протянул ему
белый сверток из компактного рюкзака со снаряжением, висевшего у него за спиной.

- Тебе лучше надеть это. Мы бы сказали, что захватили твоих парней...

 * * * * *

Это была форма Совета С, и Квадрат с женой быстро её надели. Блэр сделал это скорее из неуверенной попытки подражать лихорадочной спешке Лизы, чем из-за отчаяния в ситуации, которую он понимал лишь наполовину.

 _Убил_ Ларсена Тейна? Тогда... да, конечно. Другой Блэр. Но
почему другой Блэр так ненавидел Тейна? Он был с другой Земли,
конечно... Он бы думал так же, как люди из его собственного мира. Он бы ненавидел
всё, за что боролся этот мир. Ненавидел бы Тейна за его властность, жестокое
использование власти — преступную хитрость в обмане.

Внезапно он впервые в жизни ощутил смятение и панику. Внезапно его разум закипел, и все гениальные решения, которые формировались в нём с молниеносной скоростью, оказались необъяснимо неверными, ошибочными...

 А потом они выбежали из дома и направились к вертолёту, на котором была эмблема Совета S и поддельные серийные номера.

Через несколько мгновений корабль поднялся в воздух, и Вашингтон остался
внизу, исчезая из виду. И теперь любая мелочь — неправильно
Квадрат понял, что подтверждённый радиовызов погубит их,
но это была лишь часть той ужасной ставки, которую они делали.
Ставки на их жизни, да, но зачем? Зачем?

Медленно, постепенно, пока они летели, всё встало на свои места.
Огромный лес простирался под ними на десять миль, выцветший, увядший и, наконец, превратившийся в пустыню, когда первые тени угасающего дня бесшумно поползли вверх, чтобы поглотить их.

Он и Лиза тихо разговаривали с лидером с суровым лицом, и они
говорили долго.

"Если бы не мальчики..." — наконец пробормотала Блэр.

«Мальчики будут в безопасности с нами», — ответила Лиза. Она посмотрела на них, и они спали, едва ли напоминая юных воинов с мечами и булавами. «Мы научим их по-другому...».

Он долго молчал. Затем: «Я не могу понять. Я не могу,
Лиза. Я всегда верил, как и он, как мы знаем.
И всё же мы оба испытываем смертельную ненависть к одним и тем же людям; он дошёл до того, что сделал то, на что у меня не хватило смелости. И теперь, независимо от того, во что я верю, мои же сородичи охотятся за мной.

«Они бы так и сделали, если бы у вас хватило смелости, о которой вы говорите, — смелости, основанной на убеждённости. И была ли это, Дуглас, просто убеждённость в отношении одного человека?»

 «Я… я не знаю». Он выглянул в иллюминатор; была ночь, и они бесшумно мчались на запад. Затем он снова посмотрел на неё, прямо в её глаза. Он никогда раньше не чувствовал себя потерянным, одиноким, преследуемым. Что-то было очень не так."С нами, Дуглас... ты попытаешься? Понять — с нами?"
"Не потому, что за мной охотятся."
"Нет. Нет. Но сейчас самое время проявить мужество. Другого мужчину,
тоже ненавидел тейна и убил его. Ты можешь помочь нам уничтожить тварей,
за что выступали все тейны? На нашем пути?"
Перед ними вырисовывались огромные горы, и вертолет
начал снижаться в их темную пасть. И вдруг он почувствовал новый
сила в нем из глубин его существа, которая открывается ему за
в первый раз. _Another мужчина убил тайне. И он мог- «Но что насчёт другого мужчины?» — вдруг услышал он свой вопрос. «Что я сделал ему? Что я сделал с его миром?»
 «Должно быть, он очень храбрый человек», — медленно ответила Лиза. «Я думаю... я думаю, такой человек найдёт способ исправить то, что ты натворил. Для такого человека и для таких, как он, всегда есть большая надежда.
«Ты поможешь мне, Лиза».
«Все мы поможем, Дуглас».«Тогда это всё, что мне нужно», — тихо сказал он.
Вертолёт исчез в горах.
 * * * * *
Терри и Майк выбежали из кабинета Дуга, оставив на полу груду
книг, которые они не открывали.
Дот вышла из своей спальни. В ее руке был пистолет Дуга, и она положила его на место в открытый ящик, из которого взяла.
«Дот! Дети, я в гостиной! Дот!»
Через мгновение они окружили его, и это были Дот, Майк и Терри, чьи лица были такими знакомыми много лет назад.
"Должно быть, я... он... я, должно быть, читал этот выпуск... смотри, Дот, боже мой, смотри..."Она увидела бегущую строку.
«Тогда он был… он пытался, здесь, он пытался, Дуг… Вот почему. Когда я приехал, у меня в руке был пистолет…»

Заголовок гласил: «Блэр представит законопроект в Палату представителей завтра». А в колонке под заголовком: «Единогласное принятие законопроекта — Сенат сообщил»
«Благоприятный исход — президент говорит, что немедленно подпишет — проект 13-го будет начат 15 ноября — советские условия «фантастические»._"Дуг—"
«Он начал всё правильно. Как, я не знаю, разве что... — и под
обложкой он прочитал: «Клерги аплодируют Блэру на заседании здесь».

"Они попались на удочку, всю дорогу держали их под прицелом!" Сказал Дуг.
И затем он быстро направился к логову, почти бегом.
Он придвинул потертый стул к большому письменному столу, почти одним движением снял телефонную трубку. Дот тихо закрыла за ним дверь. Это займёт много времени, она знала, прежде чем он снова откроется.


 ГЛАВА 22.


Ночь была тихой, воздух был тёплым и неподвижным.
 Мужчина и женщина шли, держась за руки, медленными, нерешительными шагами,
словно огромный спящий город был садом, который они впервые
исследовали.
 Они молчали, потому что их широко раскрытые глаза были
погружены в созерцание.

Мимо них прошёл солдат, затем мужчина, который мог быть продавцом в магазине,
студентом, торговцем, священником, учёным.

С противоположной стороны подошла молодая пара, тихо переговариваясь.
Они что-то говорили друг другу, возможно, строили интимные, очень важные планы на ближайшее будущее.

Они прошли мимо круглосуточного магазина, его яркий свет заливал
тротуар до самого бордюра, выхватывая широкие стеллажи с газетами и
журналами, которые рассказывали свои истории на десятке языков на тысячу
тем. Улицы были широкими и пустыми, но они не были одинокими, потому что в них звучали отголоски борьбы и побед, больших и малых,
которые были одержаны, выиграны и проиграны в них за день, который
только что закончился, чтобы через несколько часов родиться заново.
Мужчина и женщина шли долго.
И Дуглас Блэр подумала, что не случится завтра.
Не завтра или, может быть, с большой тщательностью и прощение
Всевышний, даже не день после этого.
************
*** ЗАВЕРШЕНИЕ ПРОЕКТА