Глава 3

Рекламная пауза

Если вы считаете, что мистический рынок давно перенасыщен и ничего нового придумать невозможно, то спешим вас разочаровать! Экзорцизм уже не тот, что раньше. Благовония устарели, святую воду подделывают, а латинские заклинания звучат в Google Translate так, будто их переводил кот после бессонной ночи. Но у нас есть решение! Представляем Expulsio Maxima™ — первый в мире экзорцистический мультиинструмент нового поколения!

Кафе было заполнено самыми разными посетителями: от обычных горожан до загадочных существ, чья природа оставалась для человечества полной загадкой. В углу за столиком сидели постоянные гости заведения — демон по имени Пикантабо, известный своей страстью к острым блюдам, и его друг Сладкогор, который был убежденным противником любой пищи, кроме десертов.

На передних рядах расположились Маргарита, Люцифред и пара зашедших на огонёк ангелов. По центру, на небольшой импровизированной сцене, Бегемот, развернув голографический рекламный баннер, гордо возвышался перед публикой. Оказавшись там совершенно случайно — или точнее, в результате легкомысленного пари с одним крайне настойчивым демоном-маркетологом — он не терял самообладания. Спор заключался в том, сможет ли он продать что угодно кому угодно. И вот теперь он здесь, перед многочисленной аудиторией, вещает с вдохновением, которому позавидовал бы любой лектор на демонических семинарах.

На баннере радостный демон держал загадочное устройство, напоминающее помесь фена, тостера и церковного кадила. Подпись гласила: Expulsio Maxima™ — изгнание духов за одно применение или деньги не вернутся!

Маргарита нахмурилась, её взгляд задержался на странном устройстве, которое Бегемот держал так бережно, будто это был не прибор, а его собственный стартап, способный превратить его из обычного кота в короля демонического маркетинга.

Корпус устройства был металлическим, покрытым множеством кнопок и индикаторов, которые мигали так, словно пытались передать некое важное сообщение, но никто не знал, кому оно адресовано. Некоторые из этих кнопок выглядели как будто их скопировали с пульта управления космическим кораблём, другие напоминали детали старинного органа, а одна даже походила на выключатель от обычной лампы — если бы лампа могла изгонять духов. Сбоку тянулся провод, соединявший устройство с проектором, а надпись "Expulsio Maxima™" на передней панели мерцала мягким голубым светом, словно намекая: "Да, я действительно готов изменить вашу жизнь, хотите вы того или нет."

Её взгляд затем переместился на Бегемота, который явно был доволен собой. Он важно расхаживал перед публикой, высоко подняв хвост, словно только что изобрел способ превращать сметану в золото. Его усы были расправлены так широко, что казалось, они вот-вот зацепят баннер.

— Это ещё что за штука? — спросила Маргарита, голос её прозвучал резко, словно она ожидала, что устройство может ответить само. Её глаза встретились с самодовольным взглядом Бегемота, и на мгновение повисла пауза, полная немого диалога между недоверием и гордостью.

Улыбка Бегемота стала ещё шире.

— Ах, моя дорогая, ты не понимаешь величия момента! — воскликнул кот, делая паузу, будто рассчитывал на аплодисменты. — Это самая революционная разработка в области экзорцизма со времён первой святой реликвии, найденной в коробке с овсянкой!

Его слова вызвали смешанную реакцию в зале. Кто-то начал перешёптываться, кто-то недоверчиво хмыкал, а официанты начали нервно переглядываться.

Маргарита покачала головой, но её внимание привлекли два знакомых демона в углу. Пикантабо и Сладкогор обменялись многозначительными взглядами, их лица выражали смесь удивления и забавы.

Пикантабо не мог удержаться от комментариев. Его красные глаза сверкали с маниакальным блеском.

— Ты только глянь на этого кота! — воскликнул он, чуть склонившись к Сладкогору. — Он явно не знает, что такое последствия!

Сладкогор, всё ещё занятый своим тортом, лишь пожал плечами, вытирая сахарную пудру с усов.

— Да ладно тебе, — пробормотал он, продолжая есть. — По-моему, он просто чересчур уверен в себе... Или это сахарный шок?

— Это чистой воды демонический азарт, — фыркнул Пикантабо, наклоняясь ближе и указывая на сцену. — Заметил, как он играет со своей аудиторией? Будто готов вызвать целую армию духов ради одной продажи!

Сладкогор задумчиво откусил ещё один кусок торта:
— А может, он просто не понимает, что вселенная уже и так достаточно сумасшедшая? — хмыкнул Сладкогор, заглатывая очередной кусок торта.

Тем временем Люцифред, который до этого момента наблюдал за происходящим с ленивым интересом, решил вступить в разговор.

— Как работает? — лениво осведомился Люцифред, ковыряя когтем в зубах.

Маргарита, всё ещё чувствуя тревогу, повернулась к нему.

— Что-то мне это не нравится, — прошептала она, её голос дрогнул. — Эти официанты начинают нервничать, а я знаю, когда дело пахнет неприятностями.

Люцифред бросил на неё быстрый взгляд, но его лицо оставалось невозмутимым.

Тем временем Пикантабо уже протирал свои красные глаза в предвкушении экстраординарного опыта, а Сладкогор делал ставки с соседним столиком на то, сколько времени продлится презентация.

— Ты видишь это, Сладкогор? — прошипел Пикантабо, его красные глаза засверкали от возбуждения. — Это же чистой воды магия огня!

— Ага, — промурлыкал Сладкогор, лениво облизывая сахарную пудру с пальцев. — И я уже чувствую, как мой сахарный уровень начинает падать от одного вида этой штуки.

— Ты всегда думаешь только о своем сахаре! — фыркнул Пикантабо. — Представляешь, сколько острых ощущений можно получить от такой машинки?

— Да ладно тебе, — усмехнулся Сладкогор. — Я просто ставлю на то, что этот кот не протянет и пяти минут без взрыва.

— Смею тебя разочаровать, — ответил Пикантабо, — но я готов поспорить, что он доберется до пятой стадии.

Тем временем в зале началось негромкое шушуканье. Некоторые посетители переглядывались с любопытством, другие явно нервничали, замечая, как официанты уже начали прятаться за барной стойкой. В воздухе чувствовалось напряжение, смешанное с предвкушением чего-то необычного.

Наконец, Бегемот, видимо решив, что пауза достаточно затянулась, широко расправил плечи и обратился к аудитории с самодовольной улыбкой.

— Итак, дамы и господа! — торжественно объявил он, нажимая кнопку. Устройство загудело, выбрасывая небольшую голубоватую волну. В тот же миг из угла кафе раздалось «ОЙ!» и материализовался призрак, выглядевший так, будто его насильно выдернули из дневного сна.

— Что за безобразие?! — возмутился он, поправляя полуистлевший цилиндр.

— Поздравляю, вы наш первый клиент! — заявил Бегемот, направляя на него устройство. — Expulsio Maxima™ готово к работе!

Призрак заорал, но тут вмешался один из ангелов, до этого спокойно потягивавший чай.

— Э-э-э, простите, но можно я вставлю слово? — осторожно начал ангел, склонив голову набок. — Разве это не нарушает вселенский баланс?

— О боже, опять эти "балансы"! — помахал лапой Бегемот. — Послушайте, баланс давно стал чем-то вроде старинного антиквариата. Вы вообще в курсе, что последнее обновление небесных правил было аж при Вавилоне?

— Так что же делает эта штуковина? — не унималась Маргарита.

— Всё просто, — Бегемот ухмыльнулся. — Expulsio Maxima™ позволяет настраивать изгнание духов и демонов по персонализированным параметрам! Надо выгнать полтергейста? Пожалуйста. Хотите, чтобы он ушёл, но оставил пару комических эффектов? Без проблем. Полное изгнание с последующей подпиской на астральный контроль? Легко!

— То есть это типа подписка на стриминг-сервис, только вместо фильмов ты получаешь изгнание духов? — уточнил Люцифред, скептически подняв бровь. — Только мне интересно: а кто будет платить за премиум, если духи вообще не хотят уходить?

— Абсолютно! — гордо подтвердил Бегемот, расправляя плечи. — В базовой версии ты просто изгоняешь духов. Но в премиуме можешь заказать дополнительные услуги: «Демонический рэп-баттл перед уходом», «Призрак расскажет историю своей жизни» или даже «Астральный тамада для вашей вечеринки». Кстати, последний вариант особенно популярен среди одиноких старушек!

— А если дух откажется уходить? — спросил ангел, допивая чай.

— Для этого есть Ultimate Expulsion Mode™ — всего за небольшую дополнительную плату! — Бегемот щёлкнул когтем, и на баннере замерцала новая строчка: Ultimate Expulsion: когда терпение кончилось.

Призрак нервно сглотнул и попытался спрятаться за кофемашиной.

— Видите ли, — объяснял Бегемот, улыбаясь своей фирменной улыбкой, — наша цель — не просто изгнать духов, а помочь людям справиться со своими страхами и комплексами.

В зале повисла короткая пауза. Кто-то из посетителей недоверчиво вздохнул, кто-то начал шептаться, но один из присутствующих явно был очарован этой идеей.

— Мастерство! — восхищенно прошептал демон-маркетолог Адвертис, делая быструю пометку в своём планшете. Его глаза блеснули от профессионального интереса.

Маргарита, наблюдавшая за этим спектаклем, слегка нахмурилась.

— Это… незаконно, да? — осторожно спросила она, глядя на Бегемота.

— Законно, если никто не пожалуется! — весело ответил Бегемот, разводя лапами. — Кроме того, у нас есть обратная связь. Видишь? — Он ткнул лапой в баннер, где было написано: «99,9% изгнанных довольны, 0,1% ещё сопротивляется!»

Маргарита вздохнула и, отхлебнув капучино, обратилась к Люцифреду:
— И долго мы будем наблюдать за тем, как этот кот пытается изобрести новый способ разрушения реальности? — спросила она, прищурившись над чашкой капучино.

— Пока человечество будет покупать всё, что ему предлагают, — задумчиво ответил Люцифред, поправляя невидимый галстук. — А зная людей, они готовы купить даже собственную гибель, если она красиво упакована.

— Значит, мы ещё увидим рекламу? — пробормотала Маргарита.

Бегемот расплылся в довольной улыбке.

— О, моя дорогая, реклама — это бессмертие. В отличие от некоторых клиентов Expulsio Maxima™. — Помните, — обращался он к слушателям, размахивая лапой, — что истинное искусство продаж заключается не в том, чтобы убедить клиента купить ненужную вещь, а в том, чтобы найти правильное решение для каждого случая.

— Превосходно сказано! — шептал Адвертис, делая пометки в своем планшете. — Это можно использовать в рекламных кампаниях!

— Однако, — продолжал Бегемот, активируя очередной режим устройства, — главное — понимать потребности своего клиента. Вот почему наша система предлагает различные варианты: от простого изгнания до полного переосмысления отношений с собственным эго.

На этом этапе презентации произошло первое непредвиденное обстоятельство: аппарат начал увеличиваться в размерах, пока не занял почти всю площадь кафе. Официанты, пытаясь сохранить самообладание, стали использовать меню как щиты от распространяющейся энергии.

Пикантабо торжествующе ткнул пальцем в сторону аппарата:
— Видишь? Я же говорил, что он справится! Но почему эта штука теперь размером с дом?

Сладкогор прикрыл глаза рукой, словно пытаясь защититься от ослепительного света.

— От такого зрелища начинает болеть зуб, хотя я даже не ем! — простонал он. — Может быть, потому что технологии всегда стремятся к тому, чтобы стать больше, чем их создатели? Хотя лично мне кажется, что это просто плохая идея...

Пикантабо наклонился ближе к другу, морщась от запаха гари, который начал распространяться по помещению.
— Ты опять про еду! — фыркнул он. — А я думаю о том, как мы выберемся отсюда живыми!

Его лицо уже пылало красным, как будто сам аппарат начал влиять на демона. Попытавшись подняться, Пикантабо застыл на месте, его ноги словно приросли к полу.

— Что... что происходит?! — выдохнул он, чувствуя, как невидимые силы начали стягивать его тело.

Сладкогор перевел взгляд на друга и покачал головой:
— Похоже, ты тоже становишься частью эксперимента, мой дорогой. И знаешь что? Теперь я точно знаю, почему демоны не изобретают маркетинг.

— Это нормально! — заверил всех Бегемот. — Третья стадия — «Перевод в астральное измерение»!

В этот момент аппарат издал такой громкий звук, что все окна в кафе треснули. Некоторые посетители начали паниковать, другие — записывать происходящее на мобильные телефоны.

— Бегемот, мне кажется, пора заканчивать, — осторожно заметила Маргарита, наблюдая, как один из клиентов начал превращаться в светящийся силуэт.

— Еще рано! — возразил кот, нажимая на кнопку четвертой стадии. — Представьте себе, что вы находитесь в самом сердце космического большого взрыва!

В этот момент аппарат начал производить такие звуки, что даже Пикантабо забыл о своем равнодушии к основным блюдам. Сладкогор уже полностью растворился в энергетическом поле, а его место занимала странная субстанция, напоминающая одновременно и дым, и свет.

— Пятая стадия — «Обратная связь с реальностью»! — объявил Бегемот, когда аппарат начал издавать световые сигналы всех цветов радуги.

— Ну что, ты был прав, — признал Сладкогор в образе призрачный субстанции, наблюдая, как кафе заполняется светящимися силуэтами. — Он действительно дошел до пятой стадии.

— И что теперь? — обеспокоенно спросил Пикантабо, когда его собственный облик начал колебаться между призрачным и демоническим.

— Может, следовало послушать мои предупреждения о слишком сладком исходе? — ехидно заметил Сладкогор и они, находясь в пульсирующем  полупризрачном виде, направились к выходу.

— Я больше не могу этого терпеть! — воскликнул внезапно появившийся демонический инспектор кухни Кальмард, чье имя было связано с многочисленными ресторанными катастрофами. — Это нарушает все возможные правила безопасности!

— Но ведь это искусство! — запротестовал Бегемот, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации.

— Искусство должно быть безопасным! — ответил Кальмард, доставая из кармана свой фирменный черный блокнот для жалоб.

— Тогда нам нужно покинуть помещение, — решительно заявила Маргарита, хватая Бегемота за хвост. — Прежде чем здесь произойдет настоящий космический апокалипсис.

Они направились к черному ходу, минуя уже превращающихся в световые образования посетителей и официантов. Каждый из них теперь был частью эксперимента Expulsio Maxima™, и их силуэты мерцали, словно память об их человеческой природе медленно растворялась в свете.

За их спинами Кальмард начинал составлять список нарушений — от «неправильного использования магического оборудования» до «нарушения принципов пространственно-временной этики». Он делал это с видом сотрудника, который знает, что его ждет нелегкий разговор с начальством.

По пути к выходу Маргарита и Бегемот столкнулись с группой демонов, которые явно были недовольны происходящим. Их ауры пылали красным и фиолетовым, а воздух вокруг них колыхался от невидимого напряжения.

— Стойте! — рявкнул один из демонов, чье имя переводилось как «Строгий контролер» . Его голос эхом отразился от стен ресторана. — Вы понимаете, что только что нарушили три уровня демонических стандартов качества? Первый уровень: незаконное вторжение в контракты с душами. Второй уровень: несанкционированное использование технологии массового искупления грехов. Третий уровень... — он сделал паузу, чтобы эффектнее выдать последнюю фразу, — ...вмешательство в баланс между материальным и духовным миром!

Бегемот, величественно шагавший впереди в своем цилиндре, остановился и повернулся к демонам, подняв лапу в изящном жесте. Его зеленые глаза блеснули насмешливым огнем.

— О, дорогой мой друг, — начал он мягким, но уверенным тоном, — я прекрасно осознаю все эти правила. Но позвольте мне задать вам встречный вопрос: разве искусство не должно быть выше стандартов? Мы просто создали новый вид экзорцистического искусства. Назовем это... гм... Meditatio Exorcismum™! Что скажете?

Другой демон, чье имя означало «Осторожный экспериментатор» , склонил голову набок, словно пытаясь оценить идею с разных ракурсов. Его глаза загорелись интересом, смешанным с легкой тревогой.

— Арт-терапия через изгнание? — предположил он, осторожно подбирая слова. — То есть вы хотите сказать, что можно использовать ваше устройство не только для изгнания духов, но и для... самопознания? Для того, чтобы люди могли встретиться лицом к лицу со своими страхами, желаниями и грехами?

Бегемот изящно покрутил хвостом и театрально расправил плечи.

— Именно! — воскликнул он, словно объяснял простейшую формулу ученику. — Представьте себе: клиент приходит в наш салон, садится перед проектором Expulsio Maxima™, и мы помогаем ему выпустить внутреннего демона. Это может быть стресс, злость, обида — неважно! Главное, что после процедуры человек чувствует себя легче, а его демон получает билет обратно в ад. Все довольны!

Третий демон, чье имя переводилось как «Пророк бедствий» , произнес глубоким, рокочущим голосом:
— А если кто-то решит использовать ваше устройство не по назначению? Например, чтобы вызвать армию демонов или открыть портал в преисподнюю? Вы задумывались о последствиях? О том, что это может привести к катастрофе масштабного уровня?

Бегемот Elegantemente взмахнул лапой, словно отгоняя неприятную мысль.

— Уважаемый Пророк, — ответил он с легкой улыбкой, — ваши опасения понятны, но немного избыточны. Конечно, любая технология может быть использована неправильно, но разве это повод отказываться от прогресса? К тому же, я уверен, что большинство людей будут использовать Expulsio Maxima™ исключительно для благих целей. Прогресс всегда сопровождается рисками, не так ли?

Первый демон, «Строгий контролер» , вздохнул. Его аура потускнела, словно он начал осознавать тщетность своих усилий.

— Ладно, — пробормотал он. — Но знайте, что я теперь персонально буду следить за тем, чтобы ваши эксперименты не вышли из-под контроля. Если хоть один дух пожалуется...

— Конечно, конечно! — Бегемот снова театрально развел лапами. — Мы будем соблюдать все правила. Только... немного их пересмотрим, хорошо?

С этими словами он гордо поправил свой цилиндр, махнул хвостом, и они с Маргаритой продолжили путь к черному ходу. Демоны остались стоять, обсуждая между собой, действительно ли новое изобретение Бегемота может стать революцией в мире магии или это очередной шаг к хаосу.

«Пророк бедствий» покачал головой, глядя на уходящую фигуру кота.

— Я предчувствую, что этот кот принесет нам больше проблем, чем радости, — пробормотал он. — Надеюсь, я ошибаюсь.


Так закончилась первая презентация революционной технологии экзорцизма, которая могла бы изменить мир, если бы кто-нибудь из присутствующих смог ее описать после того вечера. Что же до дальнейшей судьбы Expulsio Maxima™ и её создателя — это уже совсем другая история. А пока кафе медленно возвращалось к нормальному существованию, хотя никто не был уверен, что такое состояние можно назвать нормой. К тому же, официанты до сих пор находились в виде светящихся силуэтов, а меню предлагало блюда, которые невозможно было приготовить.