Степан Громов

Москва, как обычно, жила в своем ритме: толпы людей спешили домой, машины едва двигались в пробках, разнося шум на километры вокруг. В этом хаосе капитан Степан Громов оставался неизменно спокойным. Его кабинет на шестом этаже управления был словно другой мир — здесь царила тишина, порядок и уверенность. Единственное, что иногда нарушало этот покой, — звонок телефона.

На этот раз звук был другим. Кто-то постучал в дверь.

— Войдите, — отозвался Громов, не поднимая глаз от рапорта, который упорно заполнял последние полчаса.

Дверь открылась, и в кабинет вошел мужчина в строгом черном пальто. Высокий, крепкий, с цепким взглядом, он смотрел прямо и уверенно. Его лицо будто бы мелькало в памяти, но Громов никак не мог вспомнить, где его видел.

— Капитан Громов? — голос гостя был хриплым, но звучал уверенно, словно привык повелевать.

Легкий холод пробежал по спине Громова, хотя он еще не знал, почему.

— Вы кто? — Степан отложил ручку и встретился взглядом с незнакомцем.

— Моё имя вам ничего не скажет. Но вот этот человек… — Мужчина положил на стол фотографию. На снимке был мужчина лет пятидесяти с шрамом, пересекающим правую щеку. — Знаком?

Громов взял фотографию, прищурился и покачал головой:

— Нет. Кто это?

Незнакомец усмехнулся:

— Это ваша цель. Имя — Виктор Громов. Ваш отец.

Мир, казалось, остановился. Степан резко поднялся на ноги, схватив мужчину за воротник:

— Ты что несешь? Мой отец погиб двадцать лет назад!

— Погиб? — Гость с трудом выдавил слова. — А ты уверен? Может, кто-то солгал тебе? Или ты никогда не задавался вопросом, почему дело о его смерти так быстро закрыли?

Степан отпустил его, тяжело дыша. Мужчина поправил воротник и продолжил:

— У меня есть информация. Если хочешь докопаться до правды — встретимся завтра. Вот адрес. — Он протянул визитку с адресом заброшенного завода на окраине города.

Когда дверь за ним захлопнулась, Громов остался стоять в тишине. Вопросов было слишком много, а ответов — ни одного. Весь вечер перед его глазами стояла фотография с незнакомым лицом. Он не знал, что ждет его впереди, но был уверен: это будет опасно.

Заброшенный завод встретил капитана тишиной и густым запахом ржавчины. Степан подошел к назначенному месту. Вдалеке мелькнула тень.

— Ты пришел. Хорошо, — тот же незнакомец вышел из темноты. — У нас мало времени. На нас уже охотятся.

Громов сжал кулаки:

— Кто? И почему ты уверен, что мой отец жив?

Мужчина не успел ответить. Внезапный громкий хлопок разорвал тишину, пуля ударила в бетонный столб рядом с ними.

— Засада! — крикнул незнакомец, выхватывая пистолет.

Громов рефлекторно достал оружие и укрылся за колонной. Пули летели со всех сторон. Враг был опытен, стрельба велась метко и синхронно.

— Кто они? — выкрикнул Громов, перекатываясь к другой колонне.

— Тот, кто знает правду! И не хочет, чтобы и ты ее узнал! — отозвался незнакомец.

Бой длился недолго. Когда перестрелка закончилась, незнакомец сидел на полу, прислонясь к стене, и держался за раненое плечо. А рядом лежали двое нападавших.

— Это только начало, — сказал он. — Если хочешь узнать, что произошло с твоим отцом, иди до конца.

Громов смотрел на незнакомца и понимал, что останавливаться уже поздно.

Он начинал новую игру, где правил больше не существовало.

Он поднял с пола один из выбитых пистолетов и осмотрел его. Оружие было профессиональным, явно из серии, которую используют не простые наемники, а специально обученные бойцы. На стволе был едва заметный серийный номер. Возможно, за него можно будет зацепиться.

— Нужно уходить, — произнес раненый мужчина, поднимаясь. — Здесь скоро будет жарко.

Громов кивнул, не задавая лишних вопросов. Они покинули склад через черный вход и растворились в ночной Москве. Улицы снова вернулись к привычной суете, но для капитана Громова эта ночь уже стала началом пути, полного неизвестности и опасностей.

Теперь у него была цель: найти истину о своем отце и понять, кому можно доверять в этом странном и опасном деле.

— У тебя есть где скрыться? — спросил он у раненого, когда они остановились за углом ближайшего здания.

— Есть место, но там нельзя долго оставаться, — ответил тот, тяжело дыша. — Мне нужно время, чтобы прийти в себя.

Громов задумался на мгновение.

— Тогда поехали ко мне. Там нас никто не найдёт. По дороге расскажешь всё, что знаешь.

Мужчина кивнул, и они двинулись в сторону припаркованной машины. Степан понимал, что каждая минута имеет значение. Он включил зажигание, и мотор тихо зарычал. Машина растворилась в потоке ночных огней.

Квартира Громова встретила их той же тишиной, что и его кабинет. Внутри всё было аккуратно и минималистично: никаких лишних вещей, только мебель и самое необходимое. Мужчина осторожно сел на стул, удерживая раненое плечо.

— Теперь рассказывай, кто ты и что здесь происходит, — начал Громов, подавая аптечку.

— Меня зовут Сергей. Я работал на тех, кто сейчас охотится за тобой. Они знали о твоём отце гораздо больше, чем говорят официальные отчёты. Виктор Громов был жив до недавнего времени. Но он стал опасен для них.

— Для кого? Кто они? — Громов сжал кулаки.

— Организация, которая плетёт паутину власти и денег. Им нужно было, чтобы ты остался в неведении. Но теперь ты – их цель. И если ты хочешь выжить, тебе придётся стать частью этой игры.

Громов несколько секунд переваривал услышанное. Казалось, его жизнь только что перевернули с ног на голову.

— У меня есть контакт, — продолжил Сергей. — Человек, который знает больше. Но его нужно искать. Если мы не успеем, нас просто устранят.

Громов медленно кивнул, в голове уже выстраивался план действий.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда начнём с того, что найдем этого человека. У нас есть его имя?

— Алексей Зорин, — ответил Сергей. — Но предупреждаю: он сам по уши в этом болоте. И вытаскивать его будет нелегко.

Утро началось с того, что Сергей осмотрел улицу из окна. Его взгляд был цепким, будто он ожидал угрозу в любой момент. Громов готовился к выходу, тщательно проверяя оружие и документы.

— Адрес Зорина есть? — спросил он, проверяя пистолет.

— Есть, — кивнул Сергей. — Но он держится в тени. Выйти на него можно через одного из его людей.

— Тогда двигаем. Чем дольше тянем, тем меньше у нас шансов.

Они вышли из квартиры через чёрный ход, избегая камер наблюдения. Громов заметил, что Сергей двигается осторожно, будто каждый шаг может стать последним.

— Мы едем на склад на юге города, — сказал Сергей. — Там обитают люди Зорина. Но будь готов: они не любят гостей.

Склад на юге оказался ещё более заброшенным, чем предыдущий. Ржавые ворота скрипели от ветра, вокруг стояли бочки с затхлой водой. У входа в здание их встретил парень лет двадцати пяти с татуировкой на шее.

— Кто такие? — резко спросил он, вскидывая руку к карману.

— Мы к Зорину, — ответил Сергей, шагнув вперёд. — Скажи ему, что пришли с важными новостями.

Парень скептически оглядел их, но всё же кивнул и исчез за дверью. Через несколько минут он вернулся, махнув рукой.

— Заходите. Только без фокусов.

Они вошли внутрь. Внутри оказалось гораздо оживлённее, чем снаружи. Люди сидели за столами, кто-то изучал бумаги, кто-то чистил оружие. У дальней стены стоял Зорин — мужчина с седыми волосами, острым взглядом и аурой власти.

— Сергей, — хрипло произнёс он, отрываясь от разговора с подчинённым. — Не думал, что увижу тебя снова. Кто твой друг?

Громов шагнул вперёд, показывая удостоверение.

— Капитан Степан Громов. У меня вопросы, и я надеюсь, у вас найдутся ответы.

Зорин усмехнулся, жестом приглашая их сесть.

— Вопросов у тебя, может, и много. Но понравятся ли тебе ответы — это другой разговор. Ну, выкладывай, капитан.

— Кто стоит за всем этим? — начал Громов. — Мой отец, Сергей, а теперь и я — цель. Что за игра разворачивается вокруг нас?

Зорин долго смотрел на Громова, потом вздохнул.

— Твоя семья, капитан, не так проста, как кажется. Виктор был не просто оперативником. Он знал слишком много о тех, кто стоит за кулисами этой страны. А теперь ты оказался в центре их внимания.

— И что мне делать? — Громов почувствовал, как слова Зорина вызывают у него злость, смешанную с тревогой.

— Для начала, вытащить нас всех живыми из этой игры, — ответил Зорин. — Я могу показать, с чего начать, но ты должен понять, капитан: назад хода нет.

Громов посмотрел на Зорина, затем на Сергея. Он знал одно: если он отступит сейчас, то навсегда потеряет возможность узнать правду.
********
Москва медленно погружалась в серые сумерки. Степан Громов сидел за своим столом в квартире, уставившись на папку с документами. Бумаги выглядели ветхими, но каждая из них имела весомость. Его отец, Виктор Громов, был жив все эти годы. Пока не стал слишком опасен для тех, кто привык управлять из тени.

Степан перевернул очередную страницу. Протоколы допросов, закрытые распоряжения, письма с прямыми угрозами. Картина складывалась в зловещий пазл. Его отец был не просто офицером, а человеком, который узнал слишком много. Он хотел изменить систему, но система победила. Виктора не просто убрали, его стерли из жизни, оставив ложь.

Сергей вошел в комнату, держа в руках чашку кофе. Он посмотрел на Громова с тревогой.

— Нашел что-то важное? — спросил он, присаживаясь рядом.

Громов кивнул. Лицо его потемнело от мыслей.

— Эти люди… они думали, что всё сошло им с рук. Они убили моего отца, а теперь пытаются уничтожить всех, кто может рассказать правду.

Сергей положил руку на его плечо.

— Степан, ты понимаешь, во что ввязываешься? Это не просто заговор. Это хищники. У них в руках вся система: от прокуратуры до судов. Они заметут следы так, что и не найдешь.

— Найду. Это мой отец, Сергей. Я не могу просто сидеть и смотреть, как всё это может уйти в забвение.

Сергей помолчал, потом заговорил тихо:

— Если ты хочешь дойти до конца, тебе понадобится помощь. Но это будет грязная борьба. Они не оставят тебя в покое.

Громов закрыл папку и поднялся. Его взгляд был твердым.

— Значит, я заставлю их бояться. Если эти документы попадут в правильные руки, мы сможем начать. Кто-то из них обязательно сорвется, стоит только надавить.

Сергей вздохнул. Он знал, что переубедить Степана невозможно, да и бесполезно.

— Тогда начнем с тех, кто поставил подписи. У меня есть знакомый, который может пробить этих людей. Но я предупреждаю: это будет стоить дорого. И не только в плане денег.

— Делай. У нас нет выбора.

На следующий день Громов встретился с человеком, которого рекомендовал Сергей. Мужчина по имени Артемий выглядел, как тот, кто привык прятаться в тени. Его глаза бегали, но когда он заговорил, голос был уверенным.

— Эти бумаги — опасная штука, капитан. Если всё это правда, ты открываешь ящик Пандоры. Ты уверен, что хочешь идти до конца?

— Уверен. Что ты можешь узнать?

Артемий кивнул, забирая папку. Его тон стал серьезным.

— Я начну с подписей. У одного из этих людей уже была темная история. Если он еще в игре, это будет ключом к цепочке. Но готовься: если они узнают, что ты копаешь, начнется охота.

Дальше события стали развиваться стремительно. Они вышли на бывшего чиновника из Министерства обороны, который несколько лет назад исчез.

Но Артемий нашел его следы. Чиновник оказался живым, скрывался под чужим именем. Он знал о Викторе Громове и был готов говорить.

Громов и Сергей отправились на встречу. Место выбрали тщательно — заброшенный склад на окраине Москвы. Чиновник, некогда влиятельный, теперь выглядел, как человек, прошедший через ад. Его руки тряслись, а глаза бегали, будто он ждал удара.

— Почему вы хотите помочь? — спросил Громов.

Мужчина горько усмехнулся.

— Потому что мне терять нечего. Они забрали у меня семью, карьеру, жизнь. Я расскажу вам всё, что знаю.

— Начнем с правды, — жестко ответил Степан. — Что произошло с Виктором Громовым?

Чиновник глубоко вздохнул.

— Он был честным человеком. Слишком честным для этой работы. Когда он узнал о хищениях в высших кругах, он пошел к журналистам. Это был его конец. Они раздавили его. Но даже после его смерти документы остались. Эти бумаги… они всё время маячили перед ними, как нож у горла.

— Где эти документы? — Громов склонился ближе, его голос стал низким и напряженным.

Мужчина посмотрел на него с отчаянием.

— В архиве. Но они не будут там долго. Если ты хочешь найти их, у тебя есть пара дней, не больше. Они уничтожат их, как только поймут, что ты близко.

Громов поднялся. Ему казалось, что воздух в комнате стал тяжелым.

— Мы достанем их. А вы… готовьтесь исчезнуть. Вам лучше уехать из страны, если хотите выжить.

Мужчина согласно кивнул, но в глазах его читалась безнадежность. Громов знал: впереди их ждет битва, которая будет стоить слишком дорого. Но он уже не мог остановиться.

На следующий день они с Сергеем стояли у ограждения главного городского архива. Место было окружено камерами и охраной. Сергей посмотрел на Степана, хмурясь.

— Это самоубийство. Они засекут нас сразу, как только мы войдем.

Громов кивнул, проверяя часы.

— Именно поэтому у нас есть отвлекающий маневр. Ты помнишь план?

Сергей тяжело вздохнул и скрылся в темноте. Через несколько минут в другой части здания раздался громкий взрыв. Сирены завыли, охранники начали суетиться. Громов воспользовался моментом, проникнув внутрь через боковой вход.

Внутри архив был лабиринтом из стеллажей и коридоров. Время было против него. Он нашел нужный кабинет и начал перебирать папки, пока не наткнулся на кодовую маркировку, указанную чиновником. Документы были там. Он закинул их в сумку и двинулся к выходу.

Но как только он вышел в коридор, его остановили два вооруженных человека. Один из них узнал Громова.

— Степан, я ведь предупреждал тебя не лезть сюда, — голос был ледяным. — Ты только что сам подписал себе приговор.

Громов молчал и смотрел на них, пытаясь оценить расстояние. Он видел, как их пальцы напряглись на курках. Он знал, что шансов на разговор нет.

— Ну, попробуйте, — Степан бросил фразу и резко прыгнул в сторону, укрываясь за стеллажами.

Перестрелка разорвала тишину архива. Бумаги летели в разные стороны, металлические стеллажи гремели от попаданий. Громов понимал, что время на исходе. Ему нужно было выбраться, и быстро.

Сергей ждал его у выхода. Как только Степан выбежал с документами, они запрыгнули в машину и скрылись, оставляя за собой рев сирен.

— Надеюсь, оно того стоило, — сказал Сергей, разгоняя машину.

Громов открыл сумку, бросив взгляд на документы.

— Скоро узнаем. Это только начало.

Ночь выдалась тревожной. В небольшом доме на окраине города Громов и Сергей разбирали содержимое добытых бумаг, среди которых обнаружили списки громких имен, среди них были и высокопоставленные чиновники, судьи, генералы… Офшоры, сделки, заверенные поддельными подписями. Виктор Громов успел зафиксировать это перед своей гибелью.

— Теперь ты понимаешь, почему его убрали? — тихо спросил Сергей. — Это был взрыв разорвавшейся бомбы, который навсегда перекрывал их безбедное существование.

Громов поднял взгляд.

— Эти люди до сих пор на местах. Я доведу это дело до конца.

— Мы одни не справимся, Степан. Нам нужен союзник. Хотя бы один, кто мог бы помочь.

— У меня есть кое-кто на примете. — Громов поднял телефон. — Но он рискует не меньше нас.

Сергей наклонился вперед, заинтригованный этим.

— Кто это?

Громов несколько секунд молчал, затем набрал номер и поднёс телефон к уху.

— Карпов, это я. Нам надо встретиться. Дело срочное.

Сергей вскинул брови, но понял, что задавать вопросы нет смысла.

— Ладно, давай действовать. Это только начало.

После недолгого разговора по телефону Громов закрыл глаза и глубоко вдохнул.

— Всё. Нам надо встретиться всем срочно.

Сергей недовольно склонил голову, но ничего не сказал. Он понимал, что выбора уже нет.

Сутки спустя на заброшенной даче в маленьком ветхом домике в Подмосковье собрались трое. Сергей, Громов и тот самый знакомый контакт Громова — Андрей Карпов, эксперт по безопасности и бывший службист ФСБ.

Громов расположил на столе компьютер и несколько папок с документами.

— То, что мы знаем, это только верхушка айсберга. Мне нужна ваша помощь, чтобы докопаться до истины. Это станет опасно, но вариантов нет.

Андрей кивнул, сложив руки на столе.

— У меня тоже есть данные. Недокументированные, но значимые. Если сопоставить с твоими папками, может получиться полная картина.

— Это разве не то, что потянет на уголовное дело? Карпов, ты связан с этим поручением? — оживился Сергей.

Андрей холодно посмотрел на него.

— Если бы не был, я бы здесь не сидел. Давайте уже работать, у нас мало времени, — сказал он твердо.

— Ты прав, — согласился Сергей. — Давайте работать.

Громов включил ноутбук, на экране появились фотографии, карты и финансовые отчёты.

— Это начало. Мне удалось вытащить это из сети одной крупной компании. Тут пока только капли, но они могут привести к целому потоку. Понимаете меня?

— Чего ж тут непонятного? — скептически усмехнулся Сергей, но тут же стал серьезным, уловив на себе взгляд Громова.

А Громов твердо решил идти до конца наперекор надвигающейся опасности.
Сергей наклонился к экрану, внимательно рассматривая данные.

— Вообще-то, это выглядит как финансовая крупномасштабная схема. Они выводят средства на офшоры?

Громов кивнул.

— Да, и не только. Тут есть и коррупционные схемы, и черные операции. Нам нужно больше доказательств, но это уже не ничего.

Карпов постукивал пальцами по столу, затем склонился к своей папке. С легким шелестом открылась толстая папка из жёсткого картона, и он вытянул несколько сложенных листов.

— Знакомые фигуры выбираются в типичные полосы. Здесь уже есть два имени, которые слишком часто мелькают. Надо пробить их через наши базы.

В одном из досье попалась фотография человека, который привлек внимание Громова. Карпов заметил его реакцию и спросил:

— Что-то случилось?

— Знакомое лицо, — задумчиво сказал Громов, обхватив ладонью подбородок. — Кого-то мне смутно напоминает. Только вот кого — это большой вопрос.

Обычно у Громова была отличная память на лица. А тут словно его подменили. Он напрочь забыл этого человека.

— Сейчас пробьем этого загадочного типа, — Карпов уткнулся в ноутбук, набирая нужную программу.

Спустя какое-то время он радостно откинулся на спинку кресла.

— Ну вот и наш загадочный типчик. Бороздин Петр Петрович. Говорит тебе это имя что-то? — он посмотрел на Громова.

— Бороздин? — Громов прильнул к экрану. — Неужели? Его же пару лет назад закрыли. Неужто выпустили? Не может быть.

— Да, уже не сидит. Вышел по УДО.

— Погоди. По этой статье не предусмотрено УДО.

— Изменили в ходе следствия.

— Хорошо работают наши органы.

Громов вздохнул с сожалением.

— Как мне его найти? Есть адрес?

— Адрес-то есть. Только не факт, что он там проживает.

— Я съезжу. Надо удостовериться. Сдается мне, что не простой он уголовник. Переквалифицировался.

На следующий день Громов стоял перед дверью этого Бороздина. Как только он нажал на кнопку звонка, дверь тут же отворилась, будто человек стоял за дверью.

— Вам кого? — на Степана смотрел высокий с пробивающейся сединой на висках мужчина. Он не был похож на человека с уголовным прошлым. Скорее, походил на преподавателя ВУЗа или даже ученого.

— Мне нужен Бороздин Петр Петрович.

— А вы кто? — в глазах мужчины появился интерес.

Громов медленно достал удостоверение и раскрыл перед его глазами.

Мужчина достал откуда-то очки и водрузил их на переносице, внимательно приглядываясь в корочки. Наконец он снял очки и произнес:

— Чем я могу быть вам полезен, товарищ капитан?

Громов еще раз повторил свой вопрос.

— Петр Петрович Бороздин – это я, — сказал спокойно мужчина.

Громов внимательно посмотрел на него – перед ним стоял не тот Бороздин, что был на фотографии.

— Извините, но вы не тот, кто мне нужен.

— Теперь я ничего не понимаю. То вы спрашиваете обо мне, то не нужен.

Мужчина надел очки и снова их снял. И тут до Громова дошло.

— А вы документы свои никогда не теряли?

— Терял, — со страхом в глазах ответил мужчина. — Года три назад. Я в милицию заявление писал. Так и не нашли. Пришлось восстанавливать все документы.

— Ясно, — сказал Громов. — Попрошу вас не покидать город в ближайшую неделю. Вы можете понадобиться.

— А что случилось? Кто-то взял на мое имя кредит?

— Нет, не беспокойтесь. Всего хорошего, — Громов быстро спустился по лестнице, не дожидаясь лифта.

Вопросов прибавилось. Степан сидел за рулем, задумавшись. Кто же тогда тот, кто напоминал ему знакомого? И почему под чужой фамилией?

Неожиданно зазвонил телефон.

— Степан, есть дело. Ты можешь подъехать в управление? — спросил генерал Дробыш.

— Так точно, товарищ генерал. А что случилось?

— На месте все узнаешь.

Генерал Дробыш Алексей Николаевич был давним другом их семьи. Степан знал его с детства. А когда остался совсем один, генерал стал ему вместо отца.

Степан завел машину и уже через пятнадцать минут был в кабинете генерала. Тот встретил его с улыбкой, как всегда.

— Как ты, сынок? Все в порядке? Слышал я, проблемы у тебя.

— Алексей Николаич, а вы знали, что мой отец был все это время жив?

Генерал заметно вздрогнул, словно ошпарился. Он медленно отвернулся к окну. Молчание уже начало угнетать Степана, когда генерал снова повернулся к нему и произнес:

— Понимаешь, сынок… Так надо было. Для твоего же блага. Виктор был не тем, за кого себя выдавал. И чтобы сохранить его репутацию, безупречную, как считалось… он вынужден был самоустраниться.

— Что значит это? — спросил Степан.

— Да ты присаживайся, — неожиданно засуетился генерал.

— Ответьте на мой вопрос, товарищ генерал.

— Отвечу, Степа. Только ты пойми меня правильно.

Громов заметил некоторые странные нотки в голосе генерала. Ему показалось, что Алексей Николаич чего-то недоговаривает или просто скрывает от Громова. Степан решил выяснить это самостоятельно и перевел разговор в другое русло.

— Зачем вызывали?

— Не вызывал, а пригласил. Это разные вещи. Садись, — сказал генерал. — Хотел поговорить с тобой. Как твои дела? Что нового, кроме того, что ты узнал об отце?

— Пока больше ничего.

— Пока? — поднял на него глаза генерал.

Громов решил не посвящать генерала в то, что он только что узнал. Каким-то шестым чувством он понимал, что осторожность не помешает. Да и в генерале в последнее время он стал сомневаться. Слишком умен был Громов и осторожен. Проработав в уголовном розыске и в следственном комитете много лет, он научился всем предосторожностям специфики этих разных служб.

— Уясни себе, Степа, — продолжил генерал, — не все в нашей жизни так, как мы хотим видеть. Иногда бывает и так, что белое становится черным. И редко наоборот.

Громов не понимал, к чему сейчас обо всем этом говорит генерал. Ему нужно было как можно скорее выяснить свои вопросы, а тут – пустые разговоры. Но генерал вдруг продолжил:

— Я не хочу, чтобы ты попал в неприятную ситуацию… как твой отец в свое время. Поэтому держись от всего этого подальше, сынок.

— Я не понимаю вас, товарищ генерал. Вы же были друзьями с детства. Я не верю в то, что мой отец предатель, — сказал Степан.

— А кто говорит о предательстве, Степа? — вкрадчиво спросил генерал.

Громов внимательно глянул на него. Что-то ему подсказывало, что генерал не честен с ним. Но обвинять голословно — это было не в правилах Степана. И он сказал:

— Я понял вас. Разрешите идти?

— Иди, капитан. И помни о моих словах.

В это время Громов посмотрел ему в глаза и увидел в них настороженность и в то же время жесткую решимость. Они смотрели на Степана холодно, не мигая, словно глаза змеи. Холодок пробежал по спине Громова. Но он твердым шагом вышел из кабинета.

Проходя по коридору к выходу, Громов ощутил на себе чей-то взгляд. Оглянувшись и никого не заметив, Степан дошел до выхода и еще раз обернулся. Чья-то фигура мгновенно исчезла за колонной.

— Детский сад, — усмехнулся Степан и вышел из здания управления.

Сев в машину, он решил позвонить Карпову.

— Андрюха, Бороздин был дома. Но это не тот Бороздин.

— Не понял, Степа…

— Настоящий Бороздин потерял паспорт три года назад. Так что ищи, кто тот наш откинувшийся по УДО. Ты должен знать. И как так получилось, что он под чужим именем натворил столько дел, а наши доблестные сотрудники-коллеги упустили это из виду.

— Эх, Степа… Ты еще не понял ничего… А еще капитан, — тяжело вздохнули на том конце провода.

А перед Громовым отчетливо всплыла картина, которую так завуалированно описал Карпов.

— Ну, конечно, Андрюха, я все понял. Кому-то это было нужно. Отвлекающий маневр. Только отсюда другой вопрос — кому?

— Ну то-то же, — облегченно вздохнул Карпов. — Ты скоро будешь?

— Скоро. Пробей мне этого инкогнито все же.

Через двадцать минут они сидели за столом перед ноутбуком и рассматривали того, кто их интересовал.

— Кто бы мог подумать, что этот щуплый, невзрачного вида мужичонка – киллер?

— Так вот что я скажу тебе, Андрей — это он и есть. Тот самый киллер, убивший моего отца.

Карпов посмотрел на него заинтересованно.

— Да, Степа. Похоже, ты прав. Все сходится. Не сомневался я в тебе, Степан.

Они недолго еще сидели у компьютера. Карпов нашел этого человека по своим каналам и узнал его местонахождение.

Громов в этот же вечер нашёл киллера в одном из спорных районов. Убежденный в неотложности своих действий, он ворвался в дом. Киллер был застигнут врасплох.

— Я все расскажу, — глухо сказал он.

— Рассказывай, кто приказал убить Виктора Громова?

— Генерал Дробыш.

Громов опешил, услышав фамилию. Человек, которого он считал отцом, с которым только сегодня разговаривал в его кабинете — именно он стоял за убийством отца.

*****

Громов не сразу смог осознать услышанное. Он сел на край стола, ощущая, как напряжение сковывает его тело. Карпов, видя состояние товарища, осторожно положил руку ему на плечо.

— Степан, нам нужно действовать. Ты не можешь позволить эмоциям взять верх. Этот человек — лишь звено. Мы должны докопаться до истины.

Громов молчал, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами. Карпов прав, но как быть с человеком, который был ему как родной?

— Андрюха, ты понимаешь, что это значит? Если он — заказчик, то все, что я считал истиной, было ложью. Моя жизнь, мои принципы — всё это рушится.

Карпов посмотрел на него с сожалением.

— Ты сильный, Степан. Ты найдёшь способ пройти через это. Мы вместе разберёмся с этой историей. Но сейчас главное — добыть доказательства. Ты готов?

Громов кивнул. Взяв себя в руки, он вновь вернулся к документам. Среди бумаг Карпов нашёл зацепку — старый адрес, который мог привести их к тайной встрече заказчика и киллера.

— Мы должны немедленно поехать туда, — сказал Карпов.

Все в заброшенном доме указывало на недавнее присутствие людей.

На полу валялись окурки, а на столе лежала сломанная рация. Для Громова эти детали были словно части головоломки, которые могли привести к разгадке.

Пока Карпов фотографировал улики, Громов заметил на стене свежий отпечаток ладони. Сердце забилось быстрее — их цель была где-то рядом.

Чтобы не терять время, они решили разделиться. Карпов остался в доме, исследуя каждый уголок, а Громов отправился по следу беглеца. Опытному Громову найти его было несложно. Вскоре беглец уже сидел перед ним.

Разговор был коротким, но напряжённым. Под давлением посредник назвал имя. Громов второй раз услышал это имя и ум отказывался это принимать. Он все еще надеялся, что киллер назвал фамилию заказчика умышленно, то есть соврал. Но услышав его из вторых уст, Громов замер. Он уважал его больше всех. Этот человек научил его быть честным и не сгибаться ни перед какими трудностями. Он отказывался верить в то, что Дробыш – и есть тот самый человек, уничтоживший его отца.

Перед ним встал выбор – продолжить собирать улики или встретиться с ним лицом к лицу и потребовать объяснений. Теперь он отчетливо видел все то, что казалось ему в Дробыше сомнительным в последнее время. Решимость поговорить с генералом крепла с каждой минутой. Он понимал, что это будет самым трудным в его жизни. Но он не мог отказаться.
********
Громов стоял у окна своего кабинета и смотрел на ночной город, который жил своей жизнью, размеренной и тихой.
Степан не мог найти себе места. Он ходил по кабинету и думал, думал. С самого утра день не задался. Колесо в машине пробило, когда ехал на работу, пришлось заезжать в автосервис. Зашел в магазин купить сигарет – деньги и карточку дома забыл.

Генерала Дробыша не арестовали. Пока шло следствие, он находился под домашним арестом. Нет, Громов не винил себя, но в душе было ощущение опустошенности. Как же так? Как же так? Как посмотреть в глаза некогда близкому человеку, заменившему ему самого дорогого человека – отца. Как бы поступил отец, Виктор Громов, в таком случае? Скорее всего так же. Бескомпромиссный и справедливый, он всегда оказывался прав. Но никогда не лез на рожон. Знал грань, через которую переступать не следовало. Но даже это не спасло его. Кому-то он слишком мешал. Дробышу? Это особенно не укладывалось в голове Степана. Дядя Леня, как звал его в детстве Степа. Мама всегда поправляла:

– Степушка, дядя Леша. Он же Алексей. А Леня – Леонид. Понимаешь?

Степа кивал головой и все равно называл дядей Леней.

– Да какая разница, Люба? Пусть я буду Леней. Ну нравится пацану это имя, – смеялся Алексей Николаевич.

Он был частым гостем в их семье. Однажды маленький Степа услышал разговор отца и дяди Лени.

– Жениться тебе надо, Леша. Хватит ходить бобылем.
– Не нашел я такую, как Любушка, – смеялся Алексей.
–Не можешь простить, что она меня выбрала? – спросил отец.
– Ну что ты? Какие могут быть обиды? Это ее право. Силой милому не быть, –отвечал Алексей.
– Ну коли так, то держи пять, – и отец протянул ему руку, а дядя Леня пожал ее крепко.
Степан сейчас так отчетливо вспомнил этот эпизод, будто это было вчера. Остановившись у окна, он достал последнюю сигарету. Потом вдруг смял ее и выбросил в мусорку.

На столе зазвонил телефон. Он медленно подошел, снял трубку. Звонил дежурный.

– Товарищ капитан, здесь к вам женщина рвется.

– Какая еще женщина?

Не успел он услышать ответ дежурного, как в кабинет буквально ворвалась дама средних лет.

– Это вы Громов? – спросила она, тяжело дыша.

– С кем имею честь говорить? Вы кто?

– Вы не ответили на мой вопрос.

В кабинет влетел дежурный.

– Товарищ капитан… – он развел руками.

– Свободен, Петя, – сказал Громов, махнув рукой.

Дежурный закрыл дверь.

– Настырный какой, – сказала дама, глядя на закрытую дверь. – Внизу пропустили, а этот…

– Проходите, присаживайтесь и рассказывайте, что у вас случилось.

– Вы еще спрашиваете, что случилось. На каком основании вы обвиняете Дробыша?

Громов недоуменно смотрела на даму.

– А вы ему кто?

– Близкий человек, скажем так. Этого достаточно? – она села в кресло напротив и положила ногу на ногу.

Она вела себя, как у себя дома. Достав длинную сигарету, она выразительно посмотрела на Громова.

– В моем кабинете не курят, – сухо заметил он.

– Хм… Я вообще-то не курю. Это так, – она покрутила сигарету в пальцах и бросила назад в сумочку. – Так я жду объяснений.

– А почему вы решили у меня выяснить этот вопрос? – Громов пристально смотрел на нее. – Есть следственный комитет, который занимается делом Дробыша Алексея Николаича. Вам туда.

– Я была там. Мне сказали, что вы в курсе, и чтобы я поговорила с вами. Тем более, вы не чужие люди с Алексеем Иванычем. Он много о вас говорил. Называл вас своим сыном.

При этих словах Громов нахмурился. Она лишний раз надавила на рану, которая и без того кровоточила на сердце. Он встал и подошел к окну. В последнее время, как он сам заметил, вид на город как-то успокаивал его. Движение транспорта, суета отвлекали его от плохих мыслей.

– Степан Викторович, – подала голос дама. – С вами все в порядке?

– Как вас зовут? – не оборачиваясь спросил Громов.

– Лариса… Лариса Дробыш. Я его дочь.

– Дочь? – Громов быстро повернулся. – Насколько мне известно, у него нет никого. И дочери тоже.

– Вам показать паспорт? – она дерзко посмотрела на Громова.

– Я верю вам. Но…

– Я знаю, что вы сейчас скажете. Но это не так. Он взял меня из детского дома и воспитывал сам.

Громов смотрел на нее недоверчиво.

– Зря вы так, – сказала она с сожалением. – Он самый добрый человек из всех, кого я знаю.

– Ну хорошо, допустим, вы его приемная дочь. Что вы от меня хотите?

– Ведь это вы его топите. Почему? Он рассказал мне, что не виноват в смерти вашего отца. Он любил всех вас. Особенно вашу маму Любу. Потому и не завел свою семью.

– Это он сам вам рассказал? – Степан напрягся. Ему вдруг стало ясно, почему все так произошло. Дробыш мстил отцу. За личиной доброжелательности и дружбы скрывался мститель, который не мог простить отцу Любу – мать Степана.

Громов понял и то, почему Дробыш так относился к нему. Ведь Степан был частичкой его любимой женщины, ее сыном.

– Он просил, чтобы вы поговорили с ним. Он сейчас на даче. Ему очень плохо, – Лариса умоляюще смотрела на Громова. – Я очень прошу вас, Степан Викторович.

– На даче, значит, – произнес Громов задумчиво.

– Да. Ему разрешили. Я боюсь за него.

– Не бойтесь, Лариса. Я поговорю.

– Спасибо, – благодарно посмотрела на него она и, встав, протянула свою маленькую руку.

Только теперь он увидел перед собой не даму, каковою она показалась с первого взгляда, а молодую красивую женщину, примерно его возраста.

Когда за ней закрылась дверь, Громов провёл рукой по лицу, пытаясь прийти в себя. В голове гудело от мыслей, но решения нужно было принимать быстро. Он не мог допустить, чтобы эмоции взяли верх. Достав из кармана телефон, он позвонил Карпову.

– Андрей, мне нужно уехать, — голос Громова звучал жёстко. – Закончи здесь, собери всё, что сможешь. Встретимся на базе.

– Что-то нашёл? – Карпов мгновенно насторожился.

– Пока не уверен. Но это серьёзно. – Громов оборвал разговор, не дожидаясь вопросов, и вышел на улицу.

Прохладный ветер слегка остудил его разгорячённое лицо. Садясь в машину, он ещё раз прокрутил в голове все, что услышал от Ларисы. «Надо же! Скрытный какой, – думал Громов о генерале. – Столько лет воспитывал чужого ребенка и ни разу не обмолвился. Даа, невероятная штука – жизнь». Затем его мысли перекинулись опять на генерала.

Тот самый человек, который внушал ему принципы чести, справедливости, который был для него примером. Неужели он действительно мог быть замешан в этом и виноват в гибели отца? Степана снова стали терзать сомнения.

Подъехав к скромному дому в старом районе, Громов заглушил двигатель. Здесь уже много лет была дача Дробыша Алексея Ивановича. Он вспомнил, как когда-то приходил сюда на чашку чая, чтобы обсудить дела или просто поболтать. Теперь все это казалось далеким.

Громов нажал на кнопку звонка на воротах. Дробыш появился тотчас, будто стоял и ждал его приезда.

На вид он не изменился — тот же прямой взгляд, спокойная осанка. Но что-то в его лице насторожило Громова.

– Степан? Я знал, что ты приедешь. Машину твою заприметил еще издалека. Заходи. Нам надо поговорить.

Алексей Николаевич отступил в сторону, пропуская его внутрь.

В доме пахло свежезаваренным кофе.

– Садись, Степа. – пригласил Дробыш гостя за стол.

Громов не стал подбирать слова, а спросил прямо, без предисловий какое отношение тот имеет к делу отца.

Генерал на мгновение замер.

– Ты о чём, Степа?

– Вы знаете, о чём я, – Громов не собирался отступать. – Ваше имя всплыло там, где его быть не должно. Вы работали с ними? Вы действительно предали всё, чему меня учили?

Алексей Николаевич молчал, но взгляд его стал тяжёлым. Наконец он заговорил, и его голос звучал неожиданно спокойно:

– Степа, иногда, чтобы сохранить что-то важное, приходится жертвовать принципами. Ты молод, ты хочешь видеть мир только в чёрно-белых тонах. Но всё не так просто, как кажется.

– Значит, вы признаёте? – Громов шагнул вперёд. Его голос дрожал от гнева. – Вы работали на банду коррупционеров. Я не мону назвать иначе их, кроме как банда.

Алексей Николаевич нахмурился, его лицо стало напряженным.

– Я не собираюсь оправдываться. Но если ты хочешь знать правду, ты должен быть готов её услышать. Только подумай, Степан, готов ли ты после этого смотреть в зеркало.

Эти слова повисли в воздухе, и Громов почувствовал, как внутри у него всё переворачивается. Он пришёл за ответами, но теперь боялся их получить.

Слова генерала отдавались тяжёлым эхом, причиняя глубокую боль. Он пришёл сюда с твёрдым намерением расставить всё по своим местам, но теперь чувствовал себя мальчишкой, который только что осознал, что не имеет права осуждать этого человека, в глазах которого увидел много горести и печали.

– Алексей Николаич, – произнёс он наконец, стараясь, чтобы голос не дрогнул, – я всегда равнялся на вас. Вы были для меня примером. Вы учили меня, что принципы – это главное, что ими нельзя поступаться ни при каких обстоятельствах. Как вы могли?

– Садись, Степа, поудобнее. Разговор будет долгим. Раз уж ты здесь, я всё расскажу. Только пообещай мне одно: выслушай меня до конца, прежде чем делать выводы.

Алексей Николаевич медленно подошёл к окну и устремил взгляд в небо за стеклом, словно там скрывался ответ.

– Ты помнишь ту историю с задержанием семь лет назад? – наконец заговорил он. Его голос звучал ровно, но в нём сквозила какая-то горечь. – Ту, где фигурировала группа контрабандистов?

Громов кивнул, хотя слова застряли у него в горле. Как он мог забыть? Тогда эта операция стала громкой победой отдела, а сам Алексей Иванович стал героем. Но теперь всё казалось совсем другим.

– Конечно, – кивнул Громов. – Вы тогда лично руководили операцией.

– Да. А знаешь ли ты, что один из тех, кто оказался за решёткой, – сын влиятельного человека? Очень влиятельного. Этот человек не простил мне того, что я разрушил его планы. Он начал давить. Сначала были угрозы, потом предложения. Я отказывался. Но в какой-то момент они добрались до… – он замолчал.

– Я знаю, что у вас есть дочь, – сказал Степан. – Она была сегодня у меня.

Алексей Николаевич обернулся, и его глаза стали темнее обычного. – Ты меня понимаешь, Степан. Они не оставили мне выбора.

– И вы… — начал Громов, чувствуя, как внутри у него всё переворачивается.

– Я не стал выполнять их приказы, – перебил его генерал. – Но чтобы защитить Ларочку, я сделал вид, что готов сотрудничать. Я пытался действовать на два фронта, вытягивать информацию и передавать её нашим.

– Почему вы не доложили об этом выше? – в голосе Громова прозвучала горечь. – Почему просто не попросили о помощи?

– Потому что я знал, чем это закончится. Лариса была у них, – Алексей Николаевич отвернулся, словно боясь встретиться с ним взглядом. – Кто бы поверил, что я не замешан? Ты думаешь, система так проста и прозрачна? Там, наверху, люди не всегда ищут правду. Чаще они ищут удобных виноватых.

Громов молчал. Его гнев начал угасать, уступая место чему-то более сложному – смеси сострадания и разочарования.

– Значит, всё это время вы жили во лжи? – тихо спросил он.

– Не во лжи, – возразил Алексей Николаевич. – В борьбе. Но да, я совершал ошибки. Возможно, если бы я был смелее, то смог бы всё изменить. А может, я просто спасал себя. – Он снова повернулся к Громову. – Теперь ты знаешь. Решай сам, что с этим делать. Но помни: в жизни не всё так однозначно.

Степан смотрел на него, а внутри боролись противоречивые чувства. Он хотел осудить его, но что-то в словах генерала показалось ему слишком знакомым. Неужели однажды он сам мог оказаться в такой ситуации?
Громов смотрел на генерала и пытался найти в его словах ложь. Но нет, глаза Дробыша не бегали, голос не дрожал. Он говорил уверенно, но в то же время в нём чувствовалась усталость. Как будто за годы борьбы у него не осталось сил.

Степан тяжело вздохнул. Внутри всё кипело. Всё, чему его учили, о чём он знал, вдруг оказалось шатким, неоднозначным.

— И что теперь? — наконец спросил он.

— Теперь, Степа, тебе решать, как с этим жить. Я не прошу прощения. Я сделал всё, что мог. Но если тебе нужна истина, копай дальше. Просто помни: правду редко выкладывают на блюдечке. А иногда она опаснее лжи.

Громов молчал. В голове все перемешалось: обрывки воспоминаний, факты. Все это постепенно складывалось в единую картину.

Он посмотрел на генерала и медленно произнес:

— Может случиться так, что я не смогу видеть вас так же, как сейчас, если докопаюсь до конца.

— Возможно. — Дробыш кивнул. — Но, Степан, помни: ты сейчас на таком пути, где назад дороги уже нет. Решайся.

Громов поднялся. В груди было тяжело. Он взглянул на генерала — и увидел в нём не великого человека, а уставшего бойца, который проиграл самую важную битву в жизни.

— Я подумаю.

— Это всё, что я могу от тебя просить.

Выходя из дома, Степан не оборачивался. Машина завелась с первого раза, и он резко выехал на трассу. Впереди его ждал долгий разговор — с самим собой.

Он ещё не знал, куда его приведёт эта история. Но одно он понял точно: он не остановится.

Никогда.

Проехав пару кварталов, он осознал, что руки его дрожат. Степан съехал на обочину. Выключив двигатель, он глубоко вздохнул. Голова гудела, но мозг лихорадочно анализировал всё, что сказал Дробыш. Был ли он жертвой обстоятельств или искусным манипулятором? Истина могла оказаться где-то посередине.

Телефон зазвонил. На экране высветилось имя Карпова.

— Ну что? — коротко спросил тот.

— Пока ничего. Но мне нужно проверить кое-что. Ты сможешь пробить контакты Дробыша за последние несколько лет? С кем он встречался, кому звонил?

— Уже работаю над этим, — ответил Карпов. — Ты уверен, что он не врёт?

— Никто не бывает полностью честным. Но я должен разобраться.

Степан бросил телефон на сиденье и снова завёл двигатель. Дальше был его следующий шаг — и он намерен был сделать его без промедления.

Он подъехал к небольшому кафе на окраине города. Это место знали только те, кто по-настоящему разбирался в теневых делах. Здесь встречались люди, которых не хотели видеть на официальных встречах. Громов припарковал машину и вышел, осматривая улицу. Тени сгущались, но он чувствовал себя уверенно.

В дальнем углу за столиком сидел мужчина в тёмном пальто. Лицо его скрывал капюшон, но Громов узнал его сразу.

— Ты вовремя, Громов, — поднял голову мужчина. — У меня есть для тебя кое-что.

Степан сел напротив.

— Я слушаю.

Мужчина достал из кармана флешку и положил её на стол.

— Здесь записи звонков, переговоров и кое-какие материалы. Если ты хотел копать глубже, то вот твоя лопата. Но помни: чем глубже копаешь, тем сложнее выбраться.

Громов взял флешку и посмотрел на мужчину.

— Что на ней?

— Достаточно, чтобы уничтожить не одного человека. Но будь осторожен, ты уже не просто в игре — ты на её передовой.

Степан кивнул. Он знал, что назад дороги нет. Он вставил флешку в карман и поднялся.

— Спасибо.

— Не мне, а себе. Смотри в оба, Громов. Здесь ставки выше, чем ты думаешь.

Он вышел из кафе и снова сел в машину. Теперь у него был ключ к разгадке. Но сможет ли он его использовать?

Степан приехал домой, запер дверь и включил ноутбук. Флешка лежала на столе, словно кусок опасной правды, которая могла изменить всё. Он вставил её в порт, открыл файлы. Первые минуты он смотрел на экране список контактов и записей.

Каждое имя, каждая встреча — словно новая улика. Имена знакомые и неизвестные, звонки на странные номера. Среди записей выделялся один файл с пометкой "Личная беседа". Он остановился на нем и запустил аудиофайл.

В динамиках зазвучал голос Дробыша:

— Мы оба знаем, что так просто это не закончится. Если они узнают, что я слил информацию, меня просто уберут. Но Громову нельзя ничего говорить. Пока нет доказательств.

Степан напрягся — кто был собеседником Дробыша и о каких доказательствах шла речь? Он промотал запись дальше.

— Если он узнает, кто стоит за этим, он не отступит. Нам нужно время. Я попытаюсь его отговорить.

Громов замер. Значит, Дробыш действительно знал больше, чем говорил. Но теперь оставался главный вопрос: кто этот "он" и что за доказательства ему нужны?

Телефон снова зазвонил. На этот раз это был неизвестный номер. Поколебавшись, Громов нажал на зеленую кнопку. В трубке раздался хриплый голос:

— Громов, если хочешь остаться в живых, забудь про эту флешку.

— Ты кто? — резко спросил Степан.

— Не важно. Главное — я знаю, что ты нашёл. И я знаю, что они уже идут за тобой.

Связь оборвалась.

Степан сжал телефон в руке. Сердце колотилось. Он бросил взгляд на ноутбук и флешку. Теперь всё стало предельно ясно: у него осталось не так много времени.

Кто-то знал, что он зашёл слишком далеко. И теперь они шли за ним.

Он прокрутил содержимое флешки дальше.

Теперь на экране открылись папки. Среди множества документов его внимание привлекли две из них: "Проект "Север" и "Архив 2003". Он кликнул на первую.

Фотографии. Документы. Отчёты. Фамилии, которых не должно было там быть, но они были. История повторялась. Он уже видел подобное. И знал, что все это было связано с делом, которое вел его отец.

Сердце заколотилось быстрее. Это был настоящий компромат. Доказательства того, что система, в которой он работал, была прогнившей.

В этот момент телефон снова зазвонил. Опять незнакомый номер. Степан снова засомневался, но ответил.

— Громов, ты зря игнорируешь мои слова. Ты совершаешь ошибку, — раздался тот же хриплый голос. —Но у тебя все еще остается выбор: либо ты исчезаешь, либо они тебя уничтожат.

— Кто "они"? — Степан сжал кулаки.

— Ты уже знаешь. Но времени мало. Уходи. Прямо сейчас.

Гудки. Связь снова оборвалась.

Степан поднялся с кресла, вынул флешку и выключил ноутбук. Кто же это так настаивает на его исчезновении? Но времени на раздумья не было. Он знал, что теперь каждая секунда на счету. Вопрос был только в одном: кто первым сделает ход?

Раздался стук в дверь. Громов замер, медленно потянулся к пистолету, лежавшему в ящике стола. Второй удар в дверь был громче. Кто бы это ни был, они не собирались ждать.

Степан подошел к двери и посмотрел в глазок. На пороге стоял Карпов, на лице которого четко прорисовывалось напряжение.

— Открывай, Степан. Нам надо поговорить. Срочно.

Громов приоткрыл дверь, впуская друга внутрь. Карпов быстро прошёл в комнату и прикрыл за собой дверь.

— У нас проблема, — тихо сказал он, глядя в глаза Степану. — Я проверил контакты Дробыша. И знаешь что? Он связывался с кем-то из отдела внутренних расследований. Возможно, он что-то знал о слежке за тобой.

— То есть меня давно ведут? — Громов сжал кулаки.

— Больше того, — Карпов бросил на стол конверт. — Мне удалось получить копию отчёта. В нём твоя фамилия. Они давно следят за тобой, Степа. Они знали, что ты начнёшь копать.

Громов вскрыл конверт, быстро пробежался глазами по страницам. В отчёте фигурировали его передвижения, встречи, звонки. Они всё знали.

— Нам нужно исчезнуть, — твёрдо сказал Карпов. — Сейчас же. У нас осталось мало времени.

Громов сжал губы. Он знал, что Карпов прав. Но прежде, чем уйти, он достал телефон и набрал номер Дробыша. Он должен был это сделать.

— Алексей Николаевич, — тихо сказал он. — У меня есть информация. Нам нужно встретиться. Срочно.

Громов нервно барабанил пальцами по рулю, внимательно следя за дорогой. Мысли крутились в голове, не давая покоя. Карпов был прав — они оказались в сложной ситуации, и малейшая ошибка могла дорого обойтись.

— Надо что-то решать, — пробормотал Степан, тяжело вздыхая.

Телефон внезапно зазвонил. Номер был скрыт. Но Степан был уверен, что это снова тот с хриплым голосом.

— Громов, ты так и не понял, что зашел слишком далеко, — раздался действительно тот же хриплый голос. — Тебя предупреждали, но ты уперся.

— Кто ты? Чего скрываешься? Боишься? — Степан старался говорить ровно, сжимая руль сильнее.

— Вопрос не в том, кто я, а в том, сколько у тебя осталось времени.

Гудки. Связь оборвалась. Громов уставился в темноту за лобовым стеклом, ощущая, как что-то холодное сжимает грудь.

********

Карпов ждал его на пустынной парковке за старым складом. Он нервно курил, поглядывая по сторонам. Когда Степан вышел из машины, он тут же шагнул к нему.

— Что-то выяснил? — спросил Громов.

— Всё хуже, чем мы думали, — Карпов вытащил телефон и показал фотографию. На ней был мужчина в дорогом костюме, выходящий из правительственного здания. — Виталий Орлов. Один из главных игроков в этой истории. Если Дробыш с ним связан, то тут всё не так просто.

Громов нахмурился. Имя Орлова он слышал не раз. Влиятельный бизнесмен, на которого никто не мог найти компромат, но все знали, что он играет нечестно.

— Нам нужно поговорить с Дробышем. И сделать так, чтобы он не смог увильнуть, — твёрдо сказал Степан.

— Он сам назначил встречу, верно? — уточнил Карпов, затушив сигарету.

— Я звонил ему, — глухо ответил Громов.

— Тогда поехали. Но будь начеку.

Дом Дробыша, спрятанный в лесу, казался безлюдным, но в одном из окон горел свет. Громов и Карпов переглянулись, проверили оружие и направились к входу.

Степан постучал.

— Алексей Николаевич, это я, Громов. Нужно поговорить.

Тишина. Затем послышались тяжёлые шаги. Дверь медленно открылась. Перед ними стоял Дробыш. Посмотрев на него, Степан сделал шаг назад. Генерал выглядел уставшим. Видно было, что груз событий навалился на него всей тяжестью. Он даже как-то сгорбился что ли. Но в глазах его все же читалась сохраненная прежнюю твердость.

— Заходите, — тихо, почти шепотом сказал он, отступая в сторону.

Громов первым шагнул внутрь, за ним следом вошёл Карпов, сжимая кобуру. В доме пахло кофе и чем-то тревожным.

— Вы знаете, зачем мы здесь, — начал Громов, усаживаясь напротив Дробыша.

Генерал кивнул, налил себе кофе и некоторое время молчал. Затем поднял взгляд и произнёс:

— Я знал, что ты придёшь, Степан. Но ты готов услышать правду?

— Дежавю, — проговорил Громов.

— Да. В какой-то степени. Но это будет другая правда.

Громов пристально смотрел на него, пока Дробыш задумчиво размешивал ложкой сахар в чашке. В тишине раздавался лишь глухой стук ложки о фарфор.

— Другая? Но правда всегда одна, — Сверкая глазами, вступил в разговор Карпов.

Дробыш посмотрел на него исподлобья, но ничего не ответил на это. Еще немного поразмыслив, он начал говорить.

— Всё началось не вчера и даже не год назад, — тихо начал генерал. — Есть вещи, которые лучше не знать, но раз ты уже здесь, тебе придётся их услышать.

Громов еще раз отметил про себя, что это он уже слышал из уст генерала не так давно. Он что ли потерял память? Или это такая игра – начинать с одного и того же.

Карпов молча достал из кармана блокнот, приготовившись записывать. Громов кивнул Дробышу, подталкивая его к продолжению.

— Ты знаешь, что твой отец был честным человеком, — продолжил Дробыш. — Но даже он не мог выйти сухим из этой игры. Орлов и ему предлагал "партнёрство". Твой отец отказался. А через месяц его не стало.

Громов резко сжал кулаки, но взял себя в руки. Он давно подозревал, что смерть отца была не случайностью, но теперь услышал подтверждение из уст человека, который был рядом.

— Ты хочешь сказать, что Орлов убрал его? — спросил он, хрипло, не осознав, что только что перешел с генералом на «ты».

— Я хочу сказать, что Орлов не прощает отказов, — Дробыш сделал глоток кофе и мрачно усмехнулся. — И теперь ты стоишь на том же пути, Степан. Ты следующий.

Громов почувствовал, как холодный пот выступил на спине. Слова Дробыша прозвучали не просто как предупреждение — это был смертный приговор.

— И что ты… вы… предлагаете? — спросил он, стараясь держать голос ровным.

— Да, ладно, Степа, не чужие ведь. Давай уже на ты, давно пора.

Он поставил чашку с кофе на стол и посмотрел на Громова долгим, тяжелым взглядом.

— Орлова не возьмешь просто так. Все его связи, все его деньги — это щит, который мы не пробьем. Но у нас есть один козырь — он не знает, насколько мы близки к правде.

Карпов, записывавший разговор в блокнот, нахмурился.

— И насколько мы близки? — спросил он.

— Ближе, чем он бы хотел, — усмехнулся Дробыш. — У меня есть кое-что. Доказательства, которые могут его уничтожить. Но есть проблема. Если я передам их вам, то долго не протяну.

Наступила долгая пауза.

Наконец Громов нарушил тишину.

— То есть, ты, Алексей Иваныч, хочешь, чтобы мы взяли на себя этот груз? — уточнил он.

— У вас просто нет выбора, — спокойно ответил генерал. — Если вы не пойдете до конца, вас обоих ликвидируют. Орлов играет в долгую, и если сейчас вы ему не помешаете, то завтра он устранит вас как разменные пешки.

Карпов посмотрел на Громова, и в его взгляде читался немой вопрос: «Ты готов?»

Степан не отвел глаз. Он понимал, что это шанс разоблачить и распутать этот клубок. Либо он доведет дело до логического конца, либо для него эта игра закончится навсегда.

— Где эти доказательства? — спросил он.

Дробыш поднялся, подошел к старому письменному столу и достал из ящика запечатанный конверт. Он протянул его Громову.

— Здесь всё. Достаточно, чтобы Орлова сняли с игры. Но вы должны действовать быстро.

Степан взял конверт и сунул его во внутренний карман куртки. Внутри клокотал гнев, но он знал: эмоции сейчас их погубят.

— Что теперь? — спросил Карпов.

Дробыш нахмурился.

— Теперь вам нужно исчезнуть. Орлов уже знает, что вы на него вышли. Он будет вас искать. Я задержу их, сколько смогу. Но долго вам скрываться не удастся.

Громов кивнул. Внутренний голос подсказывал ему, что времени у них действительно мало.

— Спасибо, Алексей Николаич, — тихо сказал он.

— Не мне спасибо говорите, — отмахнулся генерал. — Просто сделайте так, чтобы это не было напрасно. А ты забыл, в каком веке живем? — обратился он к Карпову.

— Не понял, — посмотрел тот сначала на генерала, потом на Громова. Громов тоже посмотрел на Дробыша.

— Молодо-зелено, — проворчал тот как-то по-стариковски. — На что у тебя мобильник? Мог все записывать, не беря авторучку в руки.

Неожиданно все рассмеялись. Смех этот прозвучал сухо и горестно. Но у Громова на душе отчего-то стало легче.

Они покинули дом Дробыша через черный ход. Ночь уже начала уступать место первому серому свету рассвета. Машина Громова стояла там же, где он ее оставил. Включив двигатель, он взглянул на Карпова.

— Вперед?

— Что-то мне подсказывает, что назад пути нет, — усмехнулся Карпов.

Они сорвались с места, растворяясь в утреннем полумраке. Впереди их ждал Орлов. И, возможно, судьба.

********

Громов сжал руль до побелевших костяшек, ведя машину сквозь пустынные улицы. Он понимал, что доказательства, которые он получил от Дробыша, могли изменить всё. Но где их использовать? В какую дверь стучаться, если все структуры уже под Орловым?

— Надо найти кого-то, кто выше, чем Орлов, — вдруг сказал Карпов, не отрывая взгляда от окон. Он так же, как и Громов, думал о сказанном Дробышем.

— Выше? — Степан хмыкнул. — Ты кого имеешь в виду? Президента?

Карпов вздохнул.

— Есть один человек. Старый прокурор, которого не смогли купить. Говорят, он в отставке, но кое-какие связи у него остались.

— Имя? — коротко спросил Громов.

— Виктор Сергеевич Полянский.

Громов кивнул.

— Тогда едем к нему.

Но в этот момент телефон зазвонил. Номер был скрыт.

— Не бери, — тихо сказал Карпов.

Громов знал, кто звонит. Но он уже не колебался и, проигнорировав совет Карпова, ответил.

— Ты сделал свой выбор, Степан, — раздался тот же хриплый голос. — Теперь твое время истекло.

Гудки. Связь оборвалась.

Громов молча убрал телефон в карман и нажал на газ.

В этот момент сзади послышался вой сирены. В зеркале заднего вида замелькали синие огни.

— Проблемы, — процедил Громов.

— Нас засекли, — Карпов быстро вытащил пистолет из кобуры. — План «Б»?

— План «Б», — кивнул Громов, резко свернув в узкий переулок. Машина с визгом шин влетела в темноту, оставляя за собой лишь отблески фар преследователей.
Погоня длилась уже несколько минут. Узкие переулки, скользкий асфальт, всполохи сирен в зеркале заднего вида — всё это сливалось в единый калейдоскоп хаоса. Громов чувствовал, как бешено стучит сердце. Он знал: если их поймают, шансов выжить не будет.

— Нам нужно срочно избавиться от хвоста! — крикнул Карпов, проверяя магазин в пистолете.

— Дай мне минуту! — Громов резко повернул руль, уводя машину в боковой проулок.

Машина подпрыгнула на неровностях, но манёвр сработал. Сирены на мгновение стихли, отдаляясь. Громов повернул еще раз, выводя машину на пустынную дорогу. Но расслабляться было рано.

— Где Полянский живет? — спросил он.

Карпов открыл телефон и быстро пролистал контакты.

— В загородном доме, километрах в двадцати отсюда. Если успеем, сможем укрыться там.

Громов кивнул и нажал на газ. Теперь их цель была ясна: добраться до человека, который мог им помочь. Или предать.

********

Тишина загородной трассы давала временное ощущение безопасности. Громов сбавил скорость, всматриваясь в дорогу. Верхушки деревьев, раскинувшихся вдоль обочины, качались от порывистого ветра, создавая и без того напряженно-угнетающую атмосферу. Они словно предупреждали об опасности.

— Надо быть осторожными, — тихо сказал Карпов. — Если Орлов уже знает, куда мы направляемся, он может нас опередить.

— Откуда он может узнать?

— А откуда эти звонки с неизвестного номера? Они идут на шаг впереди нас. Словно кто-то их предупреждает. Да и сами, похоже, не дураки.

— Логично. Ты, как всегда, прав. Полянский сможет нас защитить? — спросил Громов.

— Сможет. Если он всё ещё на нашей стороне, — ответил Карпов.

********

Когда через несколько километров они свернули на проселочную дорогу, вдоль которой зловеще нависали деревья, растущие вдоль дороги, создавая тоннель.

— Мы почти рядом, — произнёс Карпов, сверяясь с картой на телефоне.

Неожиданно перед ними замаячили огни фар. Громов резко сбавил скорость. На дороге стоял чёрный внедорожник. Из него вышли двое мужчин в тёмных плащах. Один из них приподнял руку, показывая, чтобы они остановились.

— Это засада, — выдохнул Карпов, сжимая пистолет.

— Полянский или Орлов? — пробормотал Громов, не отводя взгляда от людей перед ними.

— Сейчас узнаем, — ответил Карпов и снял предохранитель.

Громов и Карпов медленно вышли из машины, оценивая незнакомцев. Двое мужчин в темных плащах уверенно стояли, скрестив руки на груди и расставив ноги. Агрессии они не проявляли, но и дружелюбия в их взглядах не виделось.

Худощавый, на вид лет сорока, с резкими чертами лица и холодным взглядом заговорил первым.

— Полянский ждёт вас, — сказал он, кивая в сторону внедорожника.

Второй был покрупнее, с короткой стрижкой седых волос и квадратной челюстью. Он постоянно лениво жевал.

Громов переглянулся с Карповым. Вопросов было слишком много. Почему люди Полянского встретили их именно здесь? Их ждали? Или кто-то слил информацию?

Карпов крепче сжал пистолет, но Громов слегка покачал головой: не время.

— Где он? — спросил он, пытаясь говорить ровно.

— Недалеко, — мужчина усмехнулся. — Вам повезло, что мы нашли вас раньше, чем люди Орлова.

Это был ещё один удар. Значит, погоня могла быть не единственной.

Громов кивнул и сделал шаг вперёд.

— Ведите.

Теперь оставалось одно: надеяться, что они ещё не попали в новую ловушку.

Громов и Карпов переглянулись. Выбора не было. Они молча последовали за двумя мужчинами к чёрному внедорожнику.

Худощавый, который говорил раньше, открыл заднюю дверь и сделал приглашающий жест:

— Садитесь.

Карпов замешкался, но Громов решительно шагнул вперёд и первым сел в салон. Карпов последовал за ним. Двери с глухим щелчком закрылись.

Внутри было темно, только приборная панель мерцала слабым зелёным светом. На переднем сиденье сидел ещё один

— Оружие сдайте, — произнёс он глухо, разворачиваясь к ним всем корпусом.

Громов усмехнулся:

— Ты серьёзно?

Широкоплечий молча протянул руку.

Карпов покосился на Громова.

— Давай лучше не будем создавать проблемы, — повторил тот, который повернулся к ним, глядя на них поочередно.

Громов молчал несколько секунд, затем медленно достал пистолет.

— Вот и хорошо, — сказал худощавый, устраиваясь впереди. — Поехали

Машина мчалась по тёмной загородной дороге. Лес за окнами превращался в размытые тени.

Громов смотрел вперёд, анализируя ситуацию. Ему не нравилось, что их посадили в чужую машину и обезоружили. Всё шло не так.

— Долго нам ехать? — спросил Карпов.

— Минут десять, — ответил худощавый.

Громов обратился к нему:

— Полянский сам приказал нас привезти?

— Ты задаёшь слишком много вопросов, — ответил за худощавого тот, что оборачивался к ним.

— Просто хочу знать, не ведут ли нас на расстрел.

— А если и так, вам уже не все равно?

Громов стиснул зубы. Этот ублюдок явно наслаждался ситуацией.

Машина свернула с шоссе, и колёса заскрипели по гравию. Они въехали на территорию загородного дома. В слабом свете фар показался высокий забор.

Дверь на крыльце распахнулась, и в светлом проеме показался человек.

— Приехали, — сказал водитель

Громов глубоко вдохнул.

Сейчас станет ясно, друг Полянский или враг.

Дверь особняка скрипнула, и в свете фонаря появилась еще одна высокая фигура.

— Полянский? — тихо спросил Карпов.

Громов молча вглядывался в силуэт. Когда мужчина шагнул вперед с полуулыбкой на лице, Громов узнал его.

Это действительно был Полянский — такой же, каким Громов его помнил: крепкий, с колючим взглядом и привычкой держать руки в карманах.

— Добро пожаловать, — сказал Полянский.

Стараясь держаться на уровне, Полянский не смог скрыть от опытного глаза Громова, что его все же что-то настораживало.

— Долго же вы добирались, — сказал он.

Громов вышел из машины первым, Карпов — следом. Охранники остались на месте, наблюдая за ними.

— Нам пришлось петлять, — ответил Громов, медленно приближаясь. — Нас преследовали.

— Знаю. — Полянский повернулся и жестом пригласил их внутрь.

Карпов задержался на секунду, но всё же пошёл следом. Человек в дверях посторонился.

Особняк встретил их тёплым светом и запахом табака. В просторной гостиной потрескивал камин. Полянский подошёл к бару и налил себе виски.

— Будете? — спросил он, не оборачиваясь.

— Лучше объясни, зачем ты нас вызвал, — сухо ответил Громов.

Полянский усмехнулся и сделал глоток.

— На ловца и зверь бежит. Не так ли? Вы же сами хотели со мной встретиться? Вам нужна защита, — сказал он, поворачиваясь. — А мне нужна помощь.

— Что за помощь? — насторожился Карпов.

Полянский прищурился и медленно произнёс:

— Мне нужен Орлов. Живым.

Громов почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

Наступила пауза. Карпов посмотрел на Громова.

— Это ловушка? — тихо спросил он.

Полянский поставил бокал на стол и сел в кресло, закинув ногу на ногу.

— Ловушка? — усмехнулся он. — Нет. Это предложение.

Громов задумался.

Сделка с Полянским могла стать спасением… или смертным приговором.

Громов медленно выдохнул, разглядывая Полянского. В его голосе не было агрессии, но в глазах читалась настороженность — или расчёт.

— Ты хочешь, чтобы мы вытащили Орлова? — уточнил Карпов.

Полянский кивнул.

— Живым, — повторил он. — И доставили его мне.

Громов задумчиво провёл пальцем по краю стола.

— А если мы откажемся?

Полянский усмехнулся:

— Тогда вряд ли доживёте до рассвета.

Карпов скрипнул зубами.

— Значит, ты нас не спасаешь, а просто используешь?

— Давайте не будем называть вещи своими именами, — Полянский сделал глоток виски. — Скажем так: мы можем помочь друг другу.

Громов задумался. Орлов был опасен. Но ещё опаснее было оказаться в ловушке без выхода.

— Где он? — наконец спросил он.

Полянский поставил бокал на стол и наклонился вперёд.

— В городе. Под надёжной охраной. Но я знаю одно уязвимое место.

Карпов нервно усмехнулся.

— Ты так говоришь, будто мы уже согласились.

Полянский поднял бровь.

— А у вас есть выбор?

Громов молчал.

Интуиция подсказывала ему, что игра только начинается. И ставки в ней были слишком высоки.

Карпов гнал машину по пустынной трассе, не сбавляя скорости. В салоне царило напряжённое молчание — каждый обдумывал ситуацию, в которую они попали.

Громов снова посмотрел на телефон. Единственный контакт, оставленный Полянским, — «Крот».

— Будем звонить? — спросил Карпов, не отрывая глаз от дороги.

— Подождём. Сначала нужно понять, кто он такой. — Громов повертел телефон в руках, размышляя. — Если Полянский дал нам его номер, значит, этот человек точно в теме.

— Или нас ведут прямо в ловушку.

— Возможно, — кивнул Громов.

Карпов выругался и резко свернул с трассы на просёлочную дорогу, ведущую к небольшому мотелю у обочины.

— Прежде чем лезть в этот гадюшник, нужно хоть пару часов поспать.

Громов молча кивнул. Оба понимали, что им нужна ясная голова, чтобы не совершить фатальных ошибок.

Мотель выглядел так, словно стоял здесь ещё со времён перестройки. Выцветшая вывеска, обшарпанные стены, тусклый свет.

— Выбираем номер с окнами во двор, без выхода на трассу, — сказал Громов.

— Я не настолько глуп, — проворчал Карпов, выходя из машины.

На ресепшене их встретил сонный администратор лет пятидесяти. Он даже не поднял глаз и лениво протянул им ключ.

— Две тысячи за ночь, оплата сразу.

Карпов бросил на стойку несколько купюр, взял ключ и пошёл к номеру.

Комната оказалась убогой: узкие койки, скрипучий шкаф, крошечная ванная с мутным зеркалом.

Громов плюхнулся на кровать, сцепив пальцы на груди.

— Отдыхаем два часа. Потом решаем, что делать с Кротом.

Карпов промычал что-то невнятное, завалившись на вторую койку.

Но сон не шёл.

В голове Громова крутились десятки вопросов. Кто этот Крот? Действительно ли Орлов — главная цель? И что за информацию он скрывает?

Но больше всего его беспокоило другое.

А что, если это хитрый ход Полянского, и он заодно с Орловым?

********

Проснулся Громов от телефонного звонка.

Почти не разлепляя глаз, он взял телефон в руки.

Неизвестный номер. Что за ерунда? Снова тот хрипатый?

— Да?

В трубке повисла пауза.

— Ты ведь Громов? — спросили на том конце.

Голос был низкий, будто искажённый.

Громов сел, напрягшись.

— Кто это?

— Зови меня Крот, — спокойно ответил мужской голос.

Громов перевёл взгляд на Карпова — тот уже проснулся и смотрел на него, прищурившись. А Громов слушал говорившего по телефону.

— Где? — спросил Громов и включил громкую связь.

— Есть одно место. Парк на набережной.

— Откуда мне знать, что это не засада?

— Ты не знаешь, во что вляпался, дружище. Поэтому не задавай лишних вопросов. До встречи.

Гудки.

Громов выдохнул и посмотрел на Карпова.

— Кажется, игра начинается, — сказал он и горько усмехнулся.

Карпов потянулся за курткой и проверил кобуру.

— Тогда поехали. Посмотрим, что это за Крот, — сказал он, надевая куртку.

— У нас еще целых два часа, — ответил Громов.

Карпов удивленно посмотрел на него.

— Встреча через два часа, — уточнил Громов. — Успеем позавтракать.

— Ты перепутал отель в городе с гостиницей-ночлежкой в селе, — возразил Карпов. — Но мы можем дойти до магазина.

Но дойти до магазина и позавтракать им не довелось. Снова раздался звонок телефона. Кто на этот раз? Громов взял трубку.

— Громов, все переиграли. Нам надо встретиться немедленно, — сказал Крот спокойным голосом. Но Громов уловил в нем нотки беспокойства.

— Что-то пошло не так?

— Мне стало известно, что Орлов попытается в ближайшие часы скрыться. Мы должны действовать немедленно.

Послышались короткие гудки.

— Завтрак отменяется. По коням, — быстро сказал Громов.

На набережной они были уже через десять минут. За столиком в одиночестве сидел красивый молодой мужчина в черной кожаной куртке. Он задумчиво смотрел куда-то вдаль, подперев одной рукой подбородок, в другой держал чайную ложку. На столе стояли почему-то две чашки. Заметив Громова с Карповым, он едва заметно кивнул. Они подошли.

— Присаживайтесь, — пригласил мужчина. — Начнем сразу с главного.

— Как к вам обращаться? — задал вопрос Карпов.

Мужчина очень внимательно посмотрел на него.

— Крот, — коротко ответил он и, отодвинув чашку на середину стола, достал откуда-то карту. — Вот здесь Орлов хоронится.

Он ткнул пальцем в точку на карте.

— Если вы поторопитесь, то можете его еще застать там. Если же опоздаете, ваша задача — найти его самостоятельно.

— А почему вы сами, имея такую мощную организацию, не возьмете Орлова? — задал резонный вопрос Карпов. Громов посмотрел на товарища с одобрением.

— А разве Полянский вам не сказал об этом?

Карпов и Громов переглянулись и одновременно отрицательно покачали головами.

Крот почесал свой подбородок и нахмурился. Наступила пауза. Казалось, он раздумывал, говорить им нечто или не стоит.

— Раз Полянский промолчал об этом, не стану распространятся и я. При случае он сам вам все расскажет, — наконец проговорил он.

— Исчерпывающий ответ, — с сарказмом сказал Громов и откинулся на спинку стула.

Они еще немного посидели, обсудили детали.

— Как только все будет сделано, сообщите, вас встретят наши люди и заберут Орлова.

— Мы можем его сразу доставить к Полянскому.

— Не надо, — посмотрел на них Крот и в глазах его сверкнула злость. — Делайте то, что вам говорят.
********
Степан Громов сидел у окна, глядя, как за стеклом неутомимо колышется осенний дождь. Ветер гнал по улицам рваные клочья листвы, а на душе было неспокойно. Он знал, что этот день рано или поздно наступит.

Стук в дверь был настойчивым. Степан не спешил открывать, прислушиваясь. За дверью кто-то выжидал.

— Громов, открывай, знаю, что ты дома! — раздался хриплый голос.

Он узнал его сразу. Павел Руднев. Бывший сослуживец, а теперь… кто? Призрак из прошлого, который решил напомнить о себе?

Степан встал, провел рукой по лицу и медленно отпер замок.

Руднев шагнул внутрь, отряхивая промокший плащ.

— Долго не виделись, Громов, — с усмешкой произнес он. — А ты, смотрю, совсем осел. Мирная жизнь, домашний уют… Думал, тебя это спасет?

Степан скрестил руки на груди:

— Говори, зачем пришел.

Руднев окинул взглядом комнату, словно примеряя ее на себя, потом хмыкнул:

— Они нашли нас. Все, кого мы так долго пытались забыть. У тебя есть сутки, Громов. Потом будет поздно.

— Кто? — голос Степана остался ровным, но внутри зашевелился ледяной страх.

— Те, кому мы когда-то перешли дорогу. Думаешь, они простили? Ха! Они не забыли. И уж точно не простили.

Степан сжал кулаки. Воспоминания хлынули, словно прорвавшаяся плотина. Те события, которые он считал похороненными, вновь ожили: темные улицы, выстрелы, бегство…

— Что ты предлагаешь? — наконец спросил он.

— Бежать. Или встретить их лицом к лицу.

Громов глубоко вздохнул. Сколько можно убегать? Может, пора поставить точку?

Руднев посмотрел на него долгим взглядом, потом усмехнулся:

— Знаю, ты не из тех, кто прячется. Значит, пора подготовиться.

Дождь за окном усилился. Ветер завывал в проводах, словно предупреждая: тени прошлого вновь пришли за Степаном Громовым…

Ночь выдалась беспокойной. Степан не хотел уходить. Не хотел снова становиться беглецом. Он вспомнил тот вечер, когда они с Карповым попытались взять Орлова и чуть было не поплатились за это своими жизнями.

— Крот сказал, что Орлов попытается улизнуть. Нам надо успеть остановить его, — сказал Карпов.

Громов мочал. У него в голове лихорадочно проносились мысли о том же. Но нельзя спешить. Спешка – не лучший помощник: не блоху ловим, а матерого преступника. Да, именно преступника. Ибо он давно перешел грань приличия и переступил через совесть и все святое, ради чего его отец Виктор Громов положил свою жизнь.
Имя отца словно отрезвило Громова. У него четко вырисовался план.

— Андрюха, надо действовать с умом, — твердо сказал он, глядя Карпову в глаза. — Нам надо перехитрить его.

— Как ты себе это представляешь? Не выманивать же его сыром, как лиса ворону.

— Именно, Андрюха. У каждого человека есть уязвимое место. Улавливаешь?

— Да нет, Степа… ты чего? Да и не думаю, что он в первую очередь не побеспокоился о своих родных. Они давно уже далече.

— Я не об этом…

Карпов смотрел на него испуганно-вопросительно.

— Я так думаю, что его больное место — не родные. Больше них он любит что? Правильно. Деньги.

— Но до них-то нам уж тем более не добраться.

— Примитивно рассуждаешь. Я тут подумал, зачем Полянскому нужен Орлов? Еще и живым. Не в шахматы же поиграть. Как думаешь? То-то же. Ему нужны его деньги. Большие деньги. Орлов хотел уничтожить нас, зная, что у нас компромат на него ого какой. Мало ему не покажется, если все его творчества всплывут наружу. Полянский, бывший прокурор, неподкупный и честный в кавычках, как мы до сих пор считали – рыба хитрая и коварная.

— Акула, — вставил Карпов.

— Неет, Андрюха, он не акула. Пиранья. Сжирает жертву по кусочкам. И когда он получит от Орлова все, что ему нужно, он от него избавится, как дважды два. Тем самым окажет нам, так сказать, услугу. А именно защитит нас от Орлова. Чего мы и хотели от него.

— Словом – нашими же руками уберет Орлова, — сказал Карпов.

— Получается, что он и есть акула. Опасная и кровожадная. Такого Полянского я не знаю. Я знал другого прокурора Полянского. Что же с ним случилось? А Орлов для него лакомый кусочек. Он понимает, что Орлова рано или поздно разоблачат и тогда он ничего не получит. Слишком большая шишка этот Орлов, чтобы просто к нему подступиться. Он понимает, что в случае провала, ему несдобровать. Поэтому мы ему и нужны. Как он сказал – на ловца и зверь бежит.

— Я понял, Степа. Чужими руками загребет жар и в сторону.

— И на нас же и повесит исчезновение Орлова, — подытожил Громов.

— Значит… мы не едем за Орловым? — спросил Карпов.

Громов покачал головой.

— Не едем. Зачем лезть добровольно в пекло? Полянский нам нужен был, чтобы защититься от людей Орлова, выждать время и доставить компромат тому, кому положено. Но сами мы этого сделать бы не смогли. Нас бы уничтожили раньше, чем мы бы добрались до нужного человека. Если уж Дробыш ничего не смог сделать, то мы… Теперь ты понимаешь, во что мы вляпались.

— Да уж… Теперь у нас еще один враг. Мы между двух огней, — тяжело вздохнул Карпов. — Что будем делать?

— Ничего. Пока ничего. Ты на время затаись. Только так, чтобы ни одна собака тебя не учуяла. Нам нужно время.

Такой разговор произошел у Громова с Карповым на пути к перехвату Орлова. Но Громов вовремя сообразил, что к чему. Через пару часов он позвонил Кроту и сказал, что план провалился, Орлов исчез. Крот ничего не ответил на это, просто отключил телефон.

И вот теперь Громов смотрел на незваного гостя.

Руднев сидел напротив, задумчиво барабаня пальцами по столу.

— У тебя есть план? — спросил Громов.

— Нам нужно узнать, сколько у нас времени. Кто именно за нами идет. Если это Орлов, он не станет ждать. Он любит действовать быстро, — Руднев кивнул, словно подтверждая собственные мысли.

Громов хотел было сказать, что Орлов давно в недосягаемости, но что-то ему подсказывало не говорить ничего Рудневу. Предчувствие чего-то нехорошего витало вокруг Руднева. Не зря же он так внезапно заявился к нему. А если Орлов никуда не исчезал, а по-прежнему сидит в своем шикарном кресле в шикарном кабинете и попивает дорогущий виски? Надо позвонить Карпову.

— Откуда ты знаешь, что Орлов охотится за нами? И вообще… На месте ли он?

— Значит, нам нужна информация. И у меня есть один человек, который может помочь.

— Кто?

— Лариса.

Имя прозвучало как выстрел. Степан невольно задержал дыхание. Лариса… Она была частью их прошлого. Она могла спасти их. Или уничтожить.

Утро выдалось серым. Громов стоял на пустынной улице, глядя на старый подъезд. Лариса жила здесь. Он помнил, как всего лишь недавно поднимался по этим ступеням, ожидая чего-то важного. Тогда это была любовь. Да, он влюбился в нее. А она ответила взаимностью. Сейчас Лариса олицетворяла главный вопрос – вопрос жизни и смерти.

Руднев хлопнул его по плечу:

— Готов?

— Нет. — Степан вздохнул. — Но у нас нет выбора.

Они подошли к двери. Степан постучал. Гулкое эхо разнеслось по подъезду. Прошло несколько секунд, прежде чем замок щелкнул.

Дверь открылась. Перед ними стояла Лариса. Глаза её вспыхнули удивлением, затем — настороженностью.

— Громов? — голос её был тихим, но твердым. — Я думала, ты исчез.

— А я думал, ты нам поможешь, — ответил он.

Она посмотрела на Руднева, потом вновь на Степана. На мгновение в её глазах промелькнуло что-то похожее на тоску.

— Заходите, — наконец сказала она, отступая в сторону.

Степан сделал шаг внутрь, понимая, что назад пути уже нет.

Квартира Ларисы почти не изменилась. Те же светлые стены, запах кофе и старых книг, знакомая полка с кассетами, которые когда-то они слушали вместе. Но теперь между ними пролегла тень прошлого.

— Выбирайте слова осторожно, — произнесла Лариса, закрывая дверь. — Если я открыла вам дверь, это не значит, что я рада вас видеть.

Руднев огляделся и хмыкнул:

— По крайней мере, нас не выставили за порог. Уже хорошо.

Лариса скрестила руки на груди и посмотрела на Степана:

— Говори.

Он почувствовал, как пересохло в горле. Она всё та же. Только в глазах добавилось усталости.

— Нам нужна информация, — наконец произнес он, сам не сознавая, что говорит, — Орлов снова вышел на след.

Она поморщилась, будто это имя причинило ей физическую боль.

— Он жив? — спросила она.

— Жив и жаждет нашей крови, — добавил Руднев.

Громов молчал. Он вдруг вспомнил тот день, когда она грубо ворвалась в его кабинет.

Она показалась ему солидной дамой. А оказалась красивой и очень даже милой.

Она пришла просить за Дробыша, своего приемного отца. Громов тогда не собирался никому помогать, но её голос, её решительность сделали что-то с ним. Он не смог отказать. А потом… потом они стали встречаться. Всё случилось недавно, но ощущение такое, словно он знал её целую вечность. Лариса была не просто женщиной, которая ему нравилась. Она была связана с его прошлым крепче, чем он думал.

Он открыл глаза и посмотрел на неё.

— У меня есть контакты, — наконец сказала она. — Но цена за информацию будет высокой.

— Какой? — спросил Громов.

Она посмотрела на него прямо, не моргая.

— Ответь мне честно. Когда всё пошло наперекосяк… почему ты не попытался меня найти?

Тишина повисла в комнате. Руднев отвёл взгляд, понимая, что этот разговор был не для него.

Степан вдохнул глубже, собираясь с мыслями. Он не хотел лгать.

— Потому что я не хотел втягивать тебя в это. Я думал, что так ты будешь в безопасности.

Лариса грустно усмехнулась:

— Безопасность? Ты плохо меня знаешь, Громов.

Она встала, подошла к серванту, достала из ящика телефон и пролистала контакты. Затем написала кому-то короткое сообщение и отложила аппарат в сторону.

—У вас есть шесть часов. Это шанс для вас: либо исчезнуть, либо разобраться с ним окончательно.

— Лара, почему ты помогаешь нам? — спросил Руднев, пристально глядя на нее.

— Я делаю это не ради вас, а ради себя. Я устала жить в страхе. Может, если вы разберётесь с ним, я наконец смогу спать спокойно.

Степан кивнул. Он понимал её. С тех пор, как они знакомы, прошло совсем немного времени, но они успели понять друг друга. Может в этом сыграл свою роль Дробыш. Параллельно с ним он ведь и ее воспитывал.

Он с благодарностью посмотрел в ее глаза.

Лариса чуть заметно улыбнулась:

— Береги себя, Громов.

Он кивнул, и они с Рудневым вышли в ночь, навстречу своей судьбе.

Ночной воздух был прохладным. Степан и Руднев быстрым шагом направились к машине, припаркованной в тени старого каштана. Руднев завёл двигатель и бросил взгляд на Громова:

— Ты ведь понимаешь, что теперь у нас нет пути назад?

Степан кивнул.

— Никогда и не было.

Машина плавно двинулась с места, исчезая в лабиринте ночных улиц. Старый порт ждал их. Там решится всё.
Старый порт жил своей жизнью: рыбацкие суда качались на волнах, редкие фигуры сновали по пирсу, фонари размывали темноту жёлтым светом. Вдали слышался гул контейнерного крана, а воздух был пропитан запахом соли и мазута.

Громов и Руднев припарковали машину на пустыре у заброшенного склада. Громов вышел первым, оглядываясь. Перед тем, как поехать сюда, Громов позвонил Карпову:

– Андрюха, как ты? – спросил он первым делом. Они не виделись меньше недели, а Степану казалось, что целую вечность. С тех пор, как Сергей привел его к Карпову прошло не так у и много времени, но за такой короткий срок они узнали друг друга и стали почти товарищами.

– Я в порядке. Как у тебя обстоят дела?

– Андрюха, тут такое дело… В общем Орлов снова объявился. Ты же знаешь Руднева?

– Кто ж его не знает? А он с какого боку?

– Не могу долго говорить. Дело срочное. Жду тебя у старого порта. Объясню все позже.

Карпов должен был быть здесь, но его нигде не было видно.

Вдруг У Громова завибрировал телефон.

– Степан, я не вижу вас.

– Андрюха, пятый причал, – уточнил Громов.

– Давайте к третьему. Здесь кое-что интересное.

Громов молча показал Рудневу идти за ним и пошёл вперёд. Они двигались в тени, стараясь не привлекать внимания. Через несколько минут они оказались у нужного места.

Карпов сидел у пирса и мял в руках сигарету.

– Опаздываете, – бросил он, не оборачиваясь.

– Дела задержали, – ответил Громов, садясь рядом. Руднев остался стоять.

— У нас проблема, — сказал Карпов, глядя на чёрную воду. — Орлов действительно хотел уйти, но кто-то его опередил.

– Что? – Громов напрягся.

– Его нет. Ни в городе, ни в его домах. Информация утекла. Полянский не в восторге. Он требует, чтобы мы нашли Орлова. И быстро.

Руднев усмехнулся:

– Вот и попались. Теперь у нас нет выбора.

Громов молчал. В голове мелькали варианты. Кто мог предупредить Орлова? Был ли среди них предатель? Или кто-то просто играл в свою игру?

– Что сказал Крот? – спросил он.

– Он уверен, что Орлов не ушёл далеко. Но есть ещё одна зацепка, – Карпов потянулся к карману и вытащил записку. – Мы нашли это в его офисе. Адрес. Район старых доков.

Громов взял бумажку и посмотрел на неё. Адрес казался знакомым. И тут его осенило.

– Там когда-то был их старый склад, – пробормотал он. – Думаешь, он там?

– Нам нужно проверить, – ответил Карпов.

– Полянский поставил вам срок? – спросил Руднев.

Карпов кивнул:

– До утра.

Громов вздохнул. Решение нужно было принимать немедленно.

– Ладно. Поехали. Но идём осторожно. Если это снова ловушка, у нас не будет больше ни единого шанса.

Старые доки выглядели мертвыми. Громов вёл машину медленно, фары были выключены. Они ехали вдоль заброшенных зданий, пока не оказались перед нужным складом.

– Здесь, – сказал Карпов.

Громов заглушил двигатель. Они вышли из машины. В воздухе пахло сыростью и ржавчиной. Тишина давила.

– Как действуем? – спросил Руднев, проверяя оружие.

– Обходим с двух сторон, – решил Громов. – Я иду через главный вход, вы двое — через задний.

Карпов кивнул. Они двинулись.

Громов подошёл к массивным дверям склада и осторожно толкнул их. Дверь приоткрылась со скрипом. Он скользнул внутрь.

Темнота.

Громов прищурился, пытаясь привыкнуть к мраку. Внезапно он услышал слабый звук.

Дыхание.

– Не двигайся, – раздался голос из тьмы.

Громов замер. Где-то щёлкнул предохранитель.

– Выходи на свет, Громов, – голос был спокойным, но твёрдым.

Он узнал его сразу.

Орлов.

Громов медленно шагнул вперёд, подняв руки в знак мирных намерений. Из теней выступил Орлов, держа пистолет в одной руке, а другой указывая на ящик позади себя.

– Присаживайся, – предложил он с лёгкой усмешкой. – Нам есть о чём поговорить.

– Вижу, ты был готов, – спокойно ответил Громов, не двигаясь.

– Конечно. Я всегда готов, – Орлов усмехнулся. – Вопрос в другом: готов ли ты?

Дверь сзади резко открылась, и в склад ворвались Карпов и Руднев, нацелив оружие на Орлова. Но тот лишь покачал головой.

– Лучше не стоит, парни. Если я не выйду отсюда живым, кое-кто узнает очень неприятные вещи о Полянском.

Громов нахмурился. Это меняло всё.

– Что ты предлагаешь? – спросил он.

Орлов усмехнулся:

– Сделку.

– Сделку? – Карпов шагнул вперёд, держа пистолет наготове. – Ты в каком мире живёшь, Орлов? Нам велено доставить тебя живым.

– Велено? Как ты, Громов быстро переобуваешься. Ты ведь у нас такой непоколебимый и жизнеустойчивый. Кремень. И тут вдруг какой-то Полянский тебе повелевает. Не вяжется как-то.

– Это все потому, что я ищу убийцу своего отца, – Громов метнул злой взгляд на Орлова. – Но если это сделал ты, я могу и не доставлять тебя Полянскому. Шлепну прямо здесь и сейчас.

– Ну-ну-ну, не горячись. Это тебе Полянский сказал. Но я к гибели твоего отца не имею ни малейшего причастия. Поверь мне. Это так.

– Тогда кто?

– Громов, ты задаешь вопросы, которые ко мне не относятся никоим образом. Откуда мне знать?

– Вот это мы и выясним за круглым столом с Полянским, кто из вас выкручивается и лжет.

Орлов покачал головой, ухмыляясь:

– Если бы я не знал, что могу предложить вам что-то ценное, вы бы уже давно начали стрельбу. И ты не выяснял бы у меня, кто убил твоего отца. Но, думаю, вам стоит выслушать.

Громов стиснул зубы и кивнул Карпову, чтобы тот пока не делал резких движений.

– Говори, – сказал он.

Орлов сел на ящик и медленно достал из внутреннего кармана папку с документами.

– Вот компромат на Полянского. Его финансовые махинации, подставные сделки, убийства. Это то, что вам действительно нужно, если хотите выжить.

Громов переглянулся с Карповым. Это могло всё изменить.

– И что ты хочешь взамен? – спросил Руднев, скрестив руки на груди.

– Свободу. Вы отпускаете меня, а я оставляю вам всё это. Думаю, это справедливо.

Карпов хмыкнул:

– Ты забыл добавить, что, если нас поймают, Полянский нас прикончит.

– Но, если не поймают… – тихо сказал Громов, раздумывая. – Тогда у нас в руках будет оружие посильнее, чем любое огнестрельное.

Повисла напряжённая пауза.

Громов принял решение.

– Берём документы, – сказал он. – Но Орлова не отпускаем. Мы найдём способ использовать его по-другому.

Орлов побледнел:

– Мы так не договаривались, – сказал он, глядя на Громова.

– Всё меняется, – усмехнулся Громов. – А теперь вставай. У нас ещё есть ночь, чтобы решить, как сыграть эту игру до конца.

Карпов быстрым движением вытащил наручники и защёлкнул их на запястьях Орлова.

– Мы ещё увидим, кто кого переиграет, – прошипел Орлов. – А за произвол ответите.

Громов взглянул на него холодно:

– Надеюсь, ты осознаёшь, что назад пути нет.

Руднев огляделся:

– Нам нужно уходить. Скоро здесь станет жарко.

Громов кивнул и, схватив Орлова за локоть, потащил его к машине. Они знали, что эта ночь изменит всё.

Орлов совершил ошибку, такая самонадеянность сыграла с ним злую шутку.

Громов и сам не ожидал, что так легко Орлов может даться им в руки.

Когда они закрыли Орлова в подвале старого помещения, о котором знал только Громов и Карпов, все трое вздохнули с облегчением.

– Степа, подбросишь до дома? – спросил Руднев.

– Не вопрос.

Наконец Карпов и Громов остались одни в машине.

– Андрюха, – посмотрел на Карпова Громов. – Я не стал говорить при Рудневе. Ты сказал, что нашли документы в офисе.

Карпов улыбнулся.

– Всего лишь записку. Документы, как видишь, Орлов прихватил с собой.

– Нет, ты мне скажи. Ты что, все это время действовал?

– А что было делать, Степа? Я знал, что эта хитрая лиса не бросит все на произвол судьбы и постарается прихватить с собой хоть что-то.

– Что, например?

– Ну хотя бы то, что ты сейчас держишь в руках. – Карпов снова улыбнулся.

– Карпов, ты нарушил приказ.

– Приказ? Не забывай, Степа, что я старше тебя по званию.

– Но в этом деле я главный.

– Вот как! Ну хорошо, хорошо, Степа. Скажи мне лучше, как с тобой оказался Руднев?

– Он пришел ко мне и сказал, что на нас возобновлена охота.

– И ты ему вот просто так и поверил… Ну-ну…

– Не понимаю тебя, Андрей. Ты что не доверяешь Рудневу?

– А ты? – Карпов в упор посмотрел на Громова. – Ты забыл, что именно Руднев написал на тебя донос?

– Рапорт. Ты хотел сказать рапорт.

– Я сказал то, что сказал. То, что он сделал, называется именно доносом.

– Но ведь тогда все выяснили. Он сказал, что не имел права скрывать. И он прав. Да что ты в самом деле? Вспомнил времена царя Гороха. А, кстати, откуда ты все это знаешь? Мы ведь с тобой знакомы всего ничего.

– А я не терял времени даром и навел справки.

– Обо мне?

– И о тебе тоже.

– Ну, спасибо тебе. А я тебя уже считал почти что другом, – обиделся Громов.

– Не забывай, кто я, – сказал Карпов, хлопнув по плечу Громова.

– Кругом не пойми что творится… – Громов выругался. – Ладно, проехали. Что дальше?

– Не знаю. Ты же главный…

Они посмотрели друг на друга и, хлопнув друг друга по плечу, рассмеялись.

Дома Громов долго стоял у раскрытого окна. Ночь вступила в свои права, но город не собирался засыпать. Степан прикрыл окно, задернул занавеску. Надо было отдохнуть. Завтра его ждали серьезные дела.

Ночью, как ни странно, ему приснилась Лариса. Он уже забыл, когда ему снились сны. Блаженно улыбаясь, он не сразу понял, что звонит телефон.

– Громов? Ты снова совершил ошибку, – голос был все тот же, с хрипотцой. – Надеюсь, на этот раз ты доведешь дело до конца.

В трубке послышались короткие гудки.
Громов опустил трубку и некоторое время смотрел в темноту. Этот голос... Он был уверен, что уже слышал его прежде. Чуть охрипший, с оттенком издёвки, но твёрдый и холодный. Кто это мог быть?

Он медленно встал с кровати, прошёл на кухню и плеснул себе в стакан воды. Отражение в окне смотрело на него усталыми глазами. Он сделал глоток, глубоко вдохнул и выдохнул. Ошибка... Какая ошибка? Они схватили Орлова. У них были документы. Что ещё могло пойти не так?

Телефон снова завибрировал. Скрытый номер.

– Говори, – ответил он, сдерживая раздражение.

– Ты всё ещё думаешь, что контролируешь ситуацию? – тот же голос. – Ты правда считаешь, что Орлов – твой трофей? Что документы – твоя победа? Ты не понял самого главного, Громов. Ты поймал лишь одну пешку, а король всё ещё на свободе.

– Кто ты? – коротко спросил Громов.

– Скоро узнаешь, – усмехнулся голос. – Но сначала разберись с Карповым.

Связь оборвалась.

Громов сжал телефон в руке. Слова звонящего засели в голове, будто чёрные иглы. "Разберись с Карповым". Это что, предупреждение? Или угроза? Что, чёрт возьми, происходит?

Он быстро набрал номер Карпова. Долгие гудки, но ответа не последовало. В груди начало нарастать тревожное ощущение. Андрей никогда не игнорировал его звонки. Никогда.

Через несколько минут он уже вёл машину по ночному городу. В окнах домов еще горел свет, но улицы были пустынны. Он надавил на газ. Нужно было срочно проверить, всё ли в порядке.

Когда он подъехал к дому Карпова, внутри горел свет. Громов вышел из машины и быстро направился к подъезду. Лифт, как назло, не работал, и ему пришлось взлететь по лестнице на четвёртый этаж.

Дверь в квартиру была приоткрыта.

Громов замер. Его пальцы медленно потянулись к пистолету. Сердце застучало быстрее.

Он толкнул дверь плечом и вошёл.

В квартире пахло гарью и кровью. В гостиной царил беспорядок – перевёрнутый стол, разбитая лампа, книги, валяющиеся на полу. Но главное Карпов. Он лежал у дивана, тяжело дыша, прижимая руку к боку. Его рубашка пропиталась кровью.

– Андрюха! – Громов бросился к нему, аккуратно приподняв голову друга. – Кто это сделал?

Карпов болезненно усмехнулся:

– Не знаю… Пришли… Двоих я снял… Но третий…

– Потерпи, брат, сейчас я вызову...

– Не надо… – он слабо сжал его руку. – Слушай… Это… Полянский. Он понял… что у нас есть документы… Он уберёт всех…

Громов стиснул зубы. Чёрт! Они думали, что всё под контролем, но Полянский опередил их. Теперь он не просто хотел уничтожить улики – он хотел убрать их самих.

Карпов закашлялся, кровь тонкой струйкой потекла из уголка рта.

– Не вздумай умирать, слышишь?! – Громов поднялся, оглядываясь. – Нужно уходить отсюда. Они могут вернуться.

Карпов закрыл глаза на секунду, затем снова открыл, его взгляд был осмысленным.

– Орлов… – прошептал он. – Он знал… Больше, чем говорил…

– Я разберусь, – пообещал Громов. – Но сначала мы вытащим тебя отсюда.

Звук шагов на лестнице заставил его замереть. Кто-то поднимался наверх. Быстро. Громов моментально вытащил пистолет и оттащил Карпова за диван.

Дверь распахнулась.

На пороге стоял Руднев. Его лицо было мрачным, пистолет в руке.

– Громов, у нас мало времени, – сказал он, быстро окинув взглядом комнату. – Они уже на подходе. Нам нужно уходить.

– Помоги мне, – Громов указал на Карпова. – Он ранен.

Руднев кивнул и поспешил к ним, закинул руку Карпова себе на плечо.

– Есть машина? – спросил он.

– Да, во дворе, – ответил Громов.

Они медленно двинулись к выходу, прислушиваясь к звукам за дверью.

Секунды растянулись.

Шаги на лестнице. Кто-то приближался.

Громов прищурился, поднял пистолет и сделал знак Рудневу приготовиться.

Дверь снова распахнулась, и внутрь вломились трое вооружённых людей.

Громов выстрелил первым, одним движением уведя Карпова за укрытие. Пуля нашла свою цель – один из нападавших вскрикнул и рухнул. Руднев, не теряя времени, открыл огонь по второму. Завязалась перестрелка.

– Чёрт! Их может быть больше! – выкрикнул Громов.

– Нужно уходить, сейчас же! – поддержал его Руднев.

Они продвигались к выходу, прикрываясь мебелью. Карпов с трудом держался на ногах, но продолжал идти.

Громов выстрелил в последний раз, и второй противник рухнул. Третий бросился за подмогой.

– Бежим! – скомандовал Громов.

Они выскочили в коридор и понеслись вниз по лестнице, навстречу опасности.

Выбежав во двор, они увидели тёмный силуэт у машины. Громов резко вскинул оружие, но фигура подняла руки.

– Спокойно, свои! – прошипел человек. – Нам нужно выбираться отсюда, быстро!

Громов узнал голос – это был Крот, их старый связной. Он открыл дверь машины, и они быстро забрались внутрь.

– Держись, Андрюха, – сказал Громов, нажимая на газ. – Мы ещё не проиграли.

Машина резко сорвалась с места, покидая двор, в котором уже слышались приближающиеся шаги. Громов сжал руль, чувствуя, как бешено колотится сердце. В зеркале заднего вида мелькнули силуэты преследователей. Они не отстанут.

Крот обернулся к ним:

– У нас есть запасной вариант? Куда едем?

Руднев, не отрываясь от окна, проверил магазин пистолета и мрачно ответил:

– Нам нужно укрытие, где можно залечь хотя бы на пару часов.

Громов молчал. Он знал только одно место, где их не будут искать сразу. Заброшенный ангар на окраине города, где они когда-то встречались с осведомителями. Место старое, но надёжное.

– Есть одно место. Но Карпову нужна помощь. Он истекает кровью.

Крот кивнул, достал из бардачка аптечку и, пока Громов вёл машину по ночному городу, начал перевязывать рану Карпова. Тот был бледен, но держался, лишь изредка сжимая зубы от боли.

– Полянский теперь не оставит нас в покое, – процедил Карпов сквозь сжатые губы. – Он не просто хочет уничтожить улики. Он знает, что мы близко к разгадке.

Громов чувствовал, как внутри поднимается злость. Они думали, что держат ситуацию под контролем, но теперь ясно – они были пешками в чужой игре.

Спустя полчаса машина свернула на заброшенную дорогу. Ангар стоял среди пустыря, освещённый только светом фар. Громов заглушил двигатель, вышел, огляделся. Тишина. Никого.

– Быстро внутрь, – скомандовал он.

Они втянули Карпова в ангар и уложили его на старый матрас. Руднев снова осмотрел рану, на этот раз с явной тревогой в глазах.

– Он не дотянет, если не получит нормальной помощи.

Крот задумался, затем кивнул.

– Есть один человек. Врач, но неофициальный. Он помогал нашим раньше. Я позвоню.

Громов кивнул. Сейчас им нужна была любая помощь. Крот отошёл в угол, набирая номер. Тем временем Руднев подошёл к Громову.

– Нам нужен план. Полянский впереди нас на шаг. Если мы будем только защищаться, нас прижмут к стене.

Громов стиснул зубы.

– Значит, нужно сделать так, чтобы это мы стали охотниками.

Руднев ухмыльнулся.

– Есть идеи?

Громов медленно вытащил из кармана флешку – ту самую, что они забрали у Орлова. Она могла стать их шансом. Их оружием.

– Полянский боится этой информации. Это наш козырь. Нужно понять, что на ней, и использовать это против него.

Руднев кивнул.

– Тогда действуем. Но времени у нас мало. Он скоро ударит снова.

Крот вернулся, убирая телефон в карман.

– Врач будет через час. А пока… я думаю, вам стоит взглянуть на это.

Он достал телефон и показал им новостную ленту. Громов нахмурился. Заголовок бросился в глаза: «Подозреваемый в коррупции Михаил Полянский найден мёртвым в своём доме».

Наступила тишина. Карпов приподнял голову, несмотря на слабость.

– Что?..

Руднев выругался.

– Значит, кто-то решил убрать его раньше нас. И это не случайность.

Громов сжал кулаки. Теперь всё стало ещё сложнее.

– Значит, теперь мы идём против кого-то ещё. Того, кто сильнее, чем Полянский.

Трое мужчин переглянулись. Впереди их ждал ещё более опасный враг.

Игра только начиналась.

********

– Где этот врач? – хрипло спросил Громов.

Крот посмотрел на часы:

– Скоро будет. Но нам надо понять, что делать дальше.

Громов достал флешку и вставил в ноутбук, который всегда держал в бардачке. Данные загружались медленно, словно нарочно задерживая момент истины.

– Полянский мёртв, – сказал Руднев, продолжая следить за новостями. – Это значит, что кто-то зачищает следы. И мы в списке.

– Хорошо бы знать, кто, – проговорил Громов, не отрываясь от экрана монитора.

Файлы открылись. Громов и Крот замерли. Перед ними развернулась схема финансовых махинаций, договоров, тайных встреч. Имена, даты. Среди них мелькнула одна фамилия, заставившая Громова стиснуть зубы.

– Чёрт, – выдохнул он. – Это не просто коррупция. Это тянется выше, чем мы думали.

Карпов с трудом приподнялся на локте, посмотрел на экран:

– Это наша смерть или наш шанс.

Руднев молча кивнул.

– Теперь у нас есть выбор. Или мы исчезаем, или идём до конца.

Громов сжал кулаки.

– Значит, до конца.
Громов ещё раз пробежался взглядом по файлам. За запутанными схемами скрывался человек, о котором он не думал много лет. Фамилия, которая была вычеркнута из его жизни. Но теперь она всплыла снова.

– Это невозможно… – прошептал он, а затем оторвал взгляд от экрана и посмотрел на Руднева. – Если это правда, то мы ввязались в игру не просто против мафии.

Руднев сжал губы, выжидая.

– Кто он? – тихо спросил он.

Громов провёл рукой по лицу, потом резко закрыл ноутбук.

– Я расскажу, но не здесь. Сначала нужно убедиться, что Карпов в порядке.

В этот момент в ангаре послышался звук двигателя. Крот метнулся к дверному проёму и выглянул наружу.

– Врач приехал, – сообщил он. – Похоже, один.

Громов кивнул, но всё равно не расслабился.

Через минуту в ангар вошёл мужчина в тёмном плаще и очках. Он выглядел спокойным, но опытный взгляд Громова сразу заметил, что он оценивает ситуацию.

– Где пациент? – ровным голосом спросил он.

Руднев указал на Карпова.

– Он потерял много крови. Нам надо поторопиться, – сказал Громов.

Врач молча кивнул, достал сумку и опустился на колени рядом с Карповым. Пока он проверял пульс и осматривал рану, Крот подошёл ближе к Громову.

– Что теперь? – тихо спросил он

Громов посмотрел в сторону машины, затем снова открыл ноутбук и повернул его к Кроту.

– Мы идём по следу, который может нас уничтожить. Но если мы все сделаем правильно, можем выйти из этого победителями.

Крот взглянул на экран, и выражение его лица изменилось.

– Ты уверен? – спросил он.

– Более чем.

Руднев посмотрел на них обоих.

– О чём речь?

Громов медленно выдохнул.

– О человеке, который однажды уже уничтожил целую группу людей, оставив после себя лишь призраки. И теперь он снова в игре.

Руднев нахмурился.

Громов закрыл глаза на мгновение, затем открыл и произнёс:

– Князев.

В ангаре стало тихо.

Даже врач на секунду замер.

– Если он за этим стоит… – тихо сказал Крот. – То мы все покойники.

Громов стиснул зубы.

– Не если. Он за этим стоит.

Руднев выругался.

– Значит, у нас есть только один путь – нанести удар первыми.

Громов посмотрел на Карпова, который, несмотря на слабость, слушал их.

– Мы пойдём до конца, Степа? – спросил он.

Руднев слабо усмехнулся и хрипло ответил:

– Раз предоставляется такая возможность, почему бы и нет?

Врач закончил перевязку и посмотрел на них.

– Он выживет. Но вам всем лучше исчезнуть. Немедленно.

Громов кивнул.

– Так мы и сделаем. Но сначала… – он снова включил ноутбук и посмотрел на экран.

– Нам нужно найти Князева.

Руднев усмехнулся:

– Если он нас не найдёт первым.

Где-то вдалеке послышался вой сирены.

Время уходило.

Громов выключил ноутбук и поднял взгляд на Крота.

– Мы исчезаем. Немного у нас времени остается, надо торопиться.

Крот молча кивнул. Руднев выглянул в щель между дверями ангара и процедил сквозь зубы:

– Машина. Черный внедорожник. Они нас нашли.

Громов мгновенно схватил пистолет и отступил в тень. Врач напрягся, но не сдвинулся с места.

– Сколько их? – тихо спросил Крот.

– Пока я вижу троих, но внутри могут быть ещё, – ответил Руднев.

Громов посмотрел на Карпова. Тот, несмотря на перевязку, выглядел бледным и слабым. Вряд ли он сможет уйти сам.

– Крот, забирай Карпова и уводи через чёрный ход, – сказал Громов, затем кивнул на врача.

– У меня нет оружия, – холодно ответил врач.

Громов бросил ему небольшой пистолет.

– Давно не держал в руках это, – загадочно произнес доктор и как-то странно посмотрел на Громова. Степан на мгновение задержал на нем взгляд и ему показалось, что он где-то уже видел этого человека. Но сейчас было не до воспоминаний.

Руднев перезарядил магазин и тоже посмотрел на Громова.

– Мы задержим их, уходите, – сказал Руднев, глядя на Крота.

– На пару минут. Это всё, что у нас останется, – ответил Громов.

Руднев усмехнулся.

– Люблю, когда план понятный, – сказал он.

Снаружи хлопнула дверца автомобиля, и по ангару разнёсся голос:

– Громов! Мы знаем, что ты там! Выходи, и, может быть, ты останешься в живых.

Громов сжал с силой пистолет.

– Ага, сейчас, – пробормотал он.

В следующую секунду по стенам ангара ударила автоматная очередь. Пули пробивали ржавый металл, свистели, высекая искры. Врач с Карповым и Кротом уже скрылись в темноте.

– Пора, – коротко сказал Громов.

Руднев кивнул и сделал первый выстрел. Снаружи кто-то вскрикнул.

– Один готов, – усмехнулся он.

Громов резко рванул влево, отстреливаясь. Он увидел, как двое неизвестных укрылись за машиной.

– Их больше! – крикнул он.

Руднев бросил гранату. Раздался взрыв, внедорожник подбросило, на мгновение всё окутал дым.

– Уходим! – скомандовал Громов.

Они метнулись через запасной выход, забежали в тёмный переулок.

– Где Крот с Карповым? – спросил Громов, оглядываясь.

Руднев достал телефон, быстро набрал номер. Гудки. Длинные, холодные. Никто не отвечал.

– Чёрт! – Руднев посмотрел на Громова. – Что-то пошло не так.

Громов медленно выдохнул.

– Князев всегда опережает на шаг. Но теперь я это так не оставлю.

Он сжал кулаки.

– Значит, играем дальше.

Громов выключил телефон и взглянул на Руднева.

– Нам нужно найти Крота и Карпова. Если они не выходят на связь, это говорит о плохом.

Руднев кивнул.

– Если их взяли, времени мало. Князев не оставляет свидетелей.

Громов огляделся. Они находились в узком переулке, темнота скрывала их, но это было временно. Враги наверняка уже прочёсывали окрестности

– Машина есть? – спросил он.

Руднев кивнул и жестом указал в сторону гаражей.

– Старая «Тойота». Стоит за углом.

– Тогда валим отсюда.

Они быстро пересекли переулок, Руднев открыл машину и сел за руль, Громов — рядом.

– Где искать? – спросил Руднев, включая фары.

Громов на секунду закрыл глаза, обдумывая возможные варианты. Крот не был дураком. Если они исчезли, значит, было три варианта: укрытие, засада или похищение.

– Они могли поехать на старый склад на Южном шоссе, – предположил Громов. – Мы раньше там собирались. Карпов знает о нем.

– Если их там нет?

– Тогда будем искать трупы.

Руднев молча нажал на газ.

Через пятнадцать минут они уже подъезжали к складу. Место было старым, давно заброшенным. Никаких признаков пребывания кого-либо.

Руднев заглушил двигатель.

– Чисто. И тихо.

– Пока, – ответил Громов. – За нами явно уже погоня. Хорошо, если они не знают об этом складе. В чем я сильно сомневаюсь.

Они вышли из машины и направились ко входу. Громов достал пистолет, Руднев сделал то же самое.

Дверь была не заперта. Громов медленно открыл её. Гнетущая тишина и вдруг послышалось тяжелое дыхание.

– Кто здесь? – осторожно спросил Громов.

Шорох. Потом слабый голос:

– Громов?..

Он узнал этот голос.

– Крот!

Они с Рудневым метнулись внутрь. В углу, опираясь на ящики, сидел Крот. Его рубашка была в крови, но он был жив.

– Где Карпов? – спросил Громов, опускаясь на корточки.

Крот посмотрел на него мутным взглядом.

– Увезли…

– Кто?

– Не знаю… Но не Князев… – Крот закашлялся. – Это… кто-то другой.

Громов и Руднев переглянулись.

– А доктор? Доктор где?

– С ними.

– То есть его тоже взяли?

– Да, – крот закашлялся.

– А ты как оторвался от них?

– Они посчитали, что я мертв.

– Чёрт, – выдохнул Руднев. – Нас накрывает с двух сторон.

Крот слабо улыбнулся.

– Они… что-то искали…

– Что? – резко спросил Громов.

Крот медленно кивнул на свою куртку, валявшуюся рядом. Громов схватил её, обшарил карманы. И нашёл.

Флешка.

Громов взглянул на Крота.

– Это та самая?

Крот кивнул.

– Они думали, что она у вас… но я её спрятал.

Громов выдохнул.

– Ты молодец.

Крот слабо усмехнулся.

– Я не уверен… У меня мало времени… много сил ушло, чтобы добраться сюда. Карпов сказал, что это безопасное место. Жалко, что не успели добраться сюда раньше, чем они нас нашли, – Крот захрипел.

– Вызывай скорую, – быстро сказал Громов Рудневу.

Руднев покачал головой.

– Он не доживёт.

Крот схватил Громова за руку.

– Найдите Карпова… Он знал больше, чем говорил…

Его пальцы сжались, потом ослабли. Он закрыл глаза.

– Крот? – тихо позвал Громов.

Но Крот уже не отвечал.

Тишина.

Громов медленно опустил голову.

– Прости, друг… Ты стал им тогда, когда встал на нашу сторону. Ты правильно сделал. Но я не уберег тебя. Прости…

Руднев выпрямился и стиснул зубы.

– Я даже не знаю, как его звали, так и не познакомились, – скорбно прошептал Громов.

– Теперь это уже не имеет значения, – ответил Руднев. – Жалко парня. Жить бы ему еще, да жить.

– У нас осталась одна цель, – Громов посмотрел на флешку в руке.

– И один шанс.

Они знали, что делать дальше.

Громов стоял над телом Крота, сжимая в руке флешку. В груди всё кипело от злости. Один за другим они теряли своих людей, а враги продолжали оставаться в тени.

Руднев отошёл к окну, осторожно выглянул наружу.

– Нам нужно выбираться, – тихо сказал он. – Если они нашли Крота, то найдут и нас.

Громов кивнул, убрал флешку во внутренний карман куртки.

– Мы должны найти Карпова.

– Есть идеи? – Руднев пристально посмотрел на него.

Громов глубоко вздохнул.

– Нам нужен безопасный доступ к компьютеру. Мы не все рассмотрели. Должно быть на ней что-то еще.

Руднев кивнул.

– У меня есть один человек. Доверенное лицо. Он может расшифровать данные.

– Кто?

Руднев усмехнулся.

– Старый хакер, бывший сотрудник ФСБ. Сейчас в подполье. У него хорошее убежище.

– Где он?

– В промзоне, у доков.

Громов задумался на секунду, потом кивнул.

– Тогда едем.

Они вышли из склада, осторожно проверили периметр. Вроде бы чисто.

Сели в машину и резко сорвались с места.

Через двадцать минут они уже мчались по ночному городу. Ветер бил в окна, внутри стояла напряжённая тишина.

Руднев вывел машину к старым докам. Здесь было пустынно — только редкие фонари освещали заброшенные склады.

– Здесь? – спросил Громов.

– Да. Вон то здание. – Руднев указал на двухэтажное строение с выбитыми окнами.

Они вышли из машины

Громов сжал пистолет, вошёл внутрь.

В коридоре стоял слабый запах гари.

– Он точно здесь? – спросил Громов.

– Здесь он, здесь, – кивнул Руднев и постучал в дверь особым ритмом.

Несколько секунд тишины. Ключ в замке повернулся и дверь открылась.

На пороге стоял невысокий мужчина лет сорока пяти с хищным взглядом.

– Ну привет, – усмехнулся он.

– Привет, Барс. – Руднев кивнул. – Нам нужна твоя помощь.

– С чем?

Громов достал флешку.

Барс прищурился.

– О, это интересно.

Они прошли вглубь здания. Барс включил ноутбук, подсоединил флешку.

На экране мелькнули файлы.

– Ну-ка… – Барс быстро пробежался по ним взглядом. – О, ребята, да у вас тут целая бомба.

– Что там? – напряжённо спросил Гром

Барс усмехнулся.

– Переводы на офшорные счета, договоры, схемы поставок… Имена, фамилии…

– Это мы уже знаем, – нетерпеливо перебил его Громов. – Что там дальше? Там еще одна папка.

– Минутку, – сказал Барс и замер, – Опа…

– Что? – Руднев подался вперёд.

Барс медленно поднял голову.

– Князев – это не главное.

Громов нахмурился.

– В смысле?

Барс развернул к ним экран.

На документе красовалась другая фамилия.

– Сафронов, – прошептал Громов.

Руднев выругался.

– Генерал Сафронов?!

Барс кивнул.

– Именно.

Наступила тишина.

– Это значит… – медленно проговорил Громов.

– Это значит, что вся эта игра ведётся на другом уровне. Князев – маленькая сошка в ней, – сказал Руднев.

Громов нахмурился.

– Нам нужен Карпов. Он знает больше, как сказал Крот. Но что он имел в виду? И знает ли Князев об этом? Если знает, то постарается выбить у Андрея все, что тот знает.

Руднев выдохнул.

– Тогда пора его найти. И чем скорее, тем лучше.

Барс усмехнулся.

– Так вам и отдаст Князев свою добычу, – сказал он серьезно.

– Карпов не добыча, – зло посмотрел на него Громов.

– У меня есть пара зацепок…

Руднев оглядел их заговорщически.

– Мы теперь знаем, кто настоящий враг. Добраться до него хоть и трудновато, но возможно. Доказательство у нас на руках, – он показал на флешку.

– Так какие твои мысли? – спросил Громов.

– Мы забыли про Орлова. Вот кто нам поможет.

– Интересно, чем?

– Они с генералом Сафроновым как бы родственники.

– Не понял…

– Ну жена Сафронова является двоюродной сестрой Орлова.

– Ты бы еще бабушку с дедушкой вспомнил, – усмехнулся Барс.

– Ну не скажи, Веня. Эта сестричка не простая. Она в свое время столько сделала для Орлова, что он теперь по гроб жизни обязан ей.

– Я понимаю ход твоих мыслей, – сказал Громов. – Он больше суток в подвале. Пора навестить его. Погнали.

Через несколько минут они уже били у старого подвала, где закрыли Орлова. Они спустились вниз, не подозревая, какая неожиданность их там ждала.
Продолжение следует...