Кольцо Змея Часть 2 Глава 1

     Наступило ранее утро. Повозка медленно катилась по песчаной дороге. Дети, привалившись к Ласке, сладко спали. Егор, свесив ноги, сидел на облучке и рассматривал проплывающие мимо окрестности. Вскоре это ему надоело, и, прихлопнув прилипчивого комара, он обратился к волшебнику:

     — Расскажи, что еще знаешь о городах?

     Лениво пошевеливая вожжами, Голован начал свой рассказ:

     — Города — это нейтральные территории для магов. Управляет городом наместник. У него есть своя команда волшебников, которых называют — серыми. Их задача состоит в том, чтобы пришлые маги не использовали свои умения в городе. Серые контролируют случаи неразрешенного применения магии, им дана власть для пресечения колдовства, вплоть до физического уничтожения виновника. Конечно, случаются инциденты, но их немного. Порядок среди простых горожан поддерживает местная стража, которая тоже подчиняется наместнику. Кроме того, у него есть еще личная гвардия, принимающая участие в боевых действиях и выполняющая его личные поручения.

     — Что за боевые действия? — решил уточнить Егор.

     — Иногда между городами возникают серьезные разногласия, а иногда в окрестностях появляются большие шайки разбойников, тогда и требуется помощь гвардии, — пояснил волшебник.

     — Как становятся наместниками?

     — Раз в десять лет горожане собираются на сходку, на которой выбирается правитель города. Это событие проводится в самом большом сооружении города, в амфитеатре. На трибуны допускаются как мужчины, так и женщины. Глашатай выкрикивает имена претендентов и зачитывает их заслуги. После этого переходят непосредственно к голосованию. Оглашают имя претендента и по громкости шума определяют победителя. Сразу после выбора на арене проводятся показательные бои между гвардейцами, а завершается праздничный день сражением добровольцев с дикими зверями.

     — А кто может участвовать? — заинтересовалась Ласка.

     — Да любой желающий, но поединок может быть смертельным, поэтому выступают обычно лучшие и бесстрашные воины. Победителю обеспечено на долгий срок уважение горожан и внимание девушек, — он подмигнул Егору.

     — А правители городов как-то сотрудничают друг с другом?

     — Существует совет правителей. Но он больше совещательный и в последний раз собирался лет тридцать назад.

     — А война магов города не затрагивает? — спросил варяг.

     — Они держат нейтральный статус, и, пока это выгодно Аркагону, их не трогают. Если он победит светлый Круг, то потом подомнет и их. Но горожане предпочитают закрывать на это глаза, хотя некоторые наместники тайно помогают какой—либо стороне. — В отличие от других городов, — продолжил маг, — в Кромбурге находится знаменитая магическая школа. Детей принимают со всей страны. Специальная комиссия определяет способность ребенка к магии и решает вопрос о его дальнейшем обучении. Другим крупным городом считается Златин. В отличие от Кромбурга, там нет магической школы, но зато существует военная академия, которая готовит как хороших бойцов, так и их командиров. Златин находится на землях черной Унии. Там в последнее время в городской гарнизон стали набирать наемников со всей страны, обещая хорошее жалование. Недалеко от города расположен и замок Аркагона. Наместник города дружен с Унией, и у нас есть подозрение, что черные колдуны готовят нападение на нас совместно с гарнизоном Златина.

     За разговорами не заметили, как вдали показались крепостные башни, и вскоре подвода уже въезжала на мост, ведущий к воротам. Егор почувствовал, что браслет на руке слегка изменил окраску и стал тепловатым. Он сказал об этом Головану.

     — Да, я тоже почувствовал, что за нами кто-то следит, — ответил волшебник. — Будем начеку. Вообще в городе и так надо держать ухо востро. Здесь хватает мошенников — как магов, так и карманников. Так что смотрите в оба. Сейчас отправимся к моей знакомой Руслане, а там определимся, что дальше делать.

     Стражники, охраняющие ворота, лениво оглядели их. Вид большой семьи не вызвал у них подозрений.

     — Проезжай! — крикнул один из них.

     Город, по меркам здешнего мира, оказался довольно большим. Он напомнил Егору старую Прагу. Парень с интересом оглядывался по сторонам. Дорога была вымощена коричневой брусчаткой. По обеим сторонам улицы располагались дома, крытые красной черепицей. Каждое здание было окрашено в свой цвет, что создавало впечатление нарядности. Часто встречались красивые особняки. Дома в основном были двух- и трехэтажными, но иногда между ними затесывались и одноэтажные усадьбы. Вдалеке виднелся большой амфитеатр. Вскоре они въехали на каменный горбатый мостик, перекинутый через реку. Егор обратил внимание, что вода прозрачная с голубоватым оттенком.

     — А здесь не появляются речные монстры? — поинтересовался он у Голована.

     — Нет. На реке с двух сторон стоят мощные решетки, через которые им не пробраться.

     — А по берегу?

     — Городские маги обезопасили берега, сотворив мощные заклинания. Да и стража на стенах крепости приглядывает за обстановкой. Ну вот мы и подъехали, — сказал маг, показав на небольшой бежевый двухэтажный дом. — На первом этаже Руслана держит лавку с различными украшениями, а на втором живет.

     Дверь открыла слегка полноватая женщина лет около пятидесяти. Увидев Голована, она заулыбалась, и они с волшебником обнялись.
     — Давненько я тебя не видела! — воскликнула она. — Заходите, просто так я вас не отпущу.

     Пока гости ели, хозяйка стала рассказывать о своей жизни:
— Дети выросли, и сейчас я живу одна. Меня они не забывают и частенько заходят в гости. Сын Ремул работает в магистратуре, а дочка Клара вышла замуж за горожанина Трайдена и воспитывает двоих детей. Сама работаю в лавке, так интереснее жить, да и доход не помешает.  Какими судьбами к нам?

     — Мы хотим пожить у тебя несколько дней. Ласка планирует поступить в гвардию, а мы с Егором сопровождаем ее, — не стал особо откровенничать маг.

     — А детишки-то откуда?

Голован вкратце пересказал историю спасения детей.

     — Вот горемычные, — всплеснула руками Руслана, — и куда их теперь?

     — Да вот надо временно куда-то пристроить, а через месяц заберем.

     — Так давайте они у меня поживут. Присмотрю за ними, и мне веселее будет.

     — Меня бы это очень устроило. Тебе я доверяю во всем, да и к ребятишкам привязался, уж больно моих погибших детей напоминают.

     — Договорились, — решительно произнесла женщина.

     Ласка спросила, не слышала ли чего хозяйка об испытании для поступающих в гвардию?

     — Отчего не слышала? Слышала. В этом году испытания начнутся раньше, и вам повезло, что успеваете к началу. Ремул рассказал, что, мол, завтра стартует отбор претендентов. Сходи сегодня в магистратуру и запишись, а если возникнут проблемы, то обратись к сыну. Скажешь, что от меня, — посоветовала Руслана.

     Пока Ласка ходила разбираться со своими делами, а Голован оставался с хозяйкой и детьми, Егор решил осмотреть город и прикупить оружия. Браслет продолжал оставаться тепловатым, но о новой опасности не предупреждал. Народ на улицах бродил разношерстный, и парень среди толпы сильно не выделялся. Несколько раз он оглядывался, проверяя слежку, но никого не заметил. Где находятся торговые ряды, он определил сразу по шуму и громким криком зазывал. Егор нашел несколько оружейных лавок и, немного поторговавшись, обменял старый метательный топорик на новый, о котором уже давно мечтал.После базара он продолжил обход. Город оказался действительно большим — со своей резиденцией наместника, несколькими учебными заведениями, кварталами магов, гвардии и горожан. В центре часто встречались стражники, и, несмотря на большое оживление и столпотворение народа, на улицах было довольно спокойно. Постепенно день подходил к концу. Стало смеркаться, людской гомон стих и улицы стали малолюдны.

     Возвращаясь, он вдруг услышал:

     — Помогите!

     Парень бросился на помощь. За углом, в небольшой глухой подворотне, пара оборванцев, приставив нож к горлу богато одетого горожанина, стаскивала с него куртку. Увидев хорошо вооруженного прохожего, грабители бросились наутек. Егор решил проводить до дома незадачливого путника. В пути они и познакомились. Спасенный оказался местным купцом Корнеем, торговцем тканей.

     — Я был у своей хорошей знакомой в гостях. Обычно я возвращаюсь засветло и с мечом, и подобного еще ни разу не случалось. Но сегодня расслабился и вышел без оружия. Время пролетело незаметно, и я припозднился. Тут меня и подстерегли. Если бы не твоя помощь, не знаю, чем бы дело закончилось.
     При подходе к дому торговец стал горячо уговаривать зайти к нему гости. Варяг отнекивался, но купец был настойчив:

    — Неужели мне откажешь в возможности отблагодарить своего спасителя хотя бы хорошим ужином? У меня служит прекрасная кухарка. А пока она готовит, я покажу свою коллекцию редкостей и диковинок, привезенных из разных стран.

     Не желая обидеть Корнея, варяг согласился. Осматривая собрание различных предметов, Егор почувствовал себя как в лавке антиквара — везде стояло богато украшенное оружие, различная утварь, статуэтки, поделки и многое другое.
Его внимание привлекла фигурка из непонятного металла, то ли в виде горностая, то ли ласки, то ли еще какой—то местной живности. Зверек свернулся в клубок и положил голову на хвост. Варяг взял его в руки и почувствовал, как от фигурки исходит мягкое тепло. Он вопросительно взглянул на торговца.

     — Если понравилась, забирай. Но это такая мелочь, я даже не знаю его ценности. Мальчишки играли в пещере, недалеко от окрестностей города, и там нашли эту фигурку. Взял бы лучше вон тот нож, с инкрустированной каменьями рукояткой.

    — Нет. Мне надо только это. Хороший нож у меня уже есть.
    — Ну как знаешь…

     Фигурка перекочевала в карман Егора. Ужин у Корнея действительно оказался на славу. Птица, рыба, мясо какого—то непонятного животного так и таяли во рту. Обилие соусов и различной зелени поражало воображение. Блюда не уступали ресторанным, которые когда-то пробовал Егор. Темный эль идеально дополнял это великолепие. Тепло провожая своего спасителя, торговец посоветовал обращаться к нему в случае любой надобности. Когда парень оказался у Русланы, там его уже ждали. Он объяснил, почему задержался, и передал фигурку Головану, чтобы узнать о возможных магических свойствах. Тот подержал ее в руках и сказал, что ничего не чувствует и таких амулетов не знает.

     — Либо магии нет, либо она запрятана очень глубоко. В любом случае если ты почувствовал его тепло, то это твоя вещь. Она признала тебя. Носи с собой, может, когда и сгодится.

     Компания перешла к обсуждению предстоящего соревнования.

     — Хорошо, что родственник Русланы помог избежать лишних сложностей, и я все успела, — начала рассказывать довольная Ласка, — завтра в десять часов утра на ристалище амфитеатра участники совершат круг почета. Там нас представят, после чего и начнется само состязание. Отбор будет состоять из двух туров, — продолжила девушка. — Первый — это поединки между претендентами, затем победители выходят в следующий круг, где встретятся со зверями-мутантами. После этого судейская комиссия выберет достойных для службы в гвардии.

     — Мутанты — сложные противники. Они выведены с помощью магии,- вслух размышлял маг. — Один из самых опасных — бронзовая Смерть, громадная змея-удав. Кроме силы, быстрой реакции и непробиваемой брони из бронзовых чешуек, в ее запасе есть страшное оружие — ядовитые клыки. Даже капля яда может прожечь доспехи. Единственное ее слабое место — это оранжевое пятно размером с кулак. Оно находится сзади треугольной морды. Серый Жнец — это тоже серьезный противник, его вывели, скрестив медведя с росомахой, и усилили магией когти, которые он выпускает из передних лап во время схватки. Они длинные, как кинжалы, и прочные, как сталь. Сам видел, как такими когтями, словно косой, он с легкостью срубил молодой дубок. Отсюда и название — Жнец. Если удастся заставить его встать на задние лапы, то бей прямо в сердце. Рогатый Людоед — это минотавр, он выйдет сражаться с мечом, но остерегайся и башки с острыми рогами, которой он ловко владеет, и не одного противника поднял на рога. Победить белого носорога, как и кварга, поможет ловкость и реакция. Зверь свиреп, но неуклюж. Бить надо в глаза и в щели между броневыми пластинами. В схватках на арену выпускают и Пещерника. Это громадный лев, кроме обычных клыков и мощных когтей, он может метнуть электрический разряд, который временно парализует противника. Но и этого времени ему хватит для убийства. За схватку может метнуть три молнии. Еще серьезный противник — это птица Рох, которая достигает высоты в два человеческих роста. Кроме ударов клювом и мощными лапами, может извергать пламя. Ей, главное, подрубить ногу, а справиться с упавшей птицей гораздо легче. И, напоследок, черный Убийца. Это громадный вепрь с длинным, двухметровым языком, которым он арканит жертву. Самое главное, — подчеркнул маг, — старайся навязать свою тактику, постоянно маневрируй, держи дистанцию и бей по уязвимым местам.
Руслана, затаив дыхание, слушала все с возрастающим интересом.
— Для нас этот день — большой праздник, — сказала она, — соберется много народа, и организаторы планируют организовать увлекательное зрелище. После боев начнется гуляние прямо на арене. Там же обещали выставить много угощения и вина. Я тоже схожу с вами, а детей оставим на попечение служанки.

     «Хлеба и зрелищ. Вот так правители завоевывают любовь народа…» — подумал про себя Егор.