Кольцо Змея Часть вторая Глава 2

     Город начал бурлить уже с утра. Списки участников вывесили на центральной площади. Всего было шестнадцать претендентов. Ласка из деревни Альма находилась на предпоследнем месте. Она была единственной девушкой в этом списке.
В десять часов глашатай стал вызывать бойцов на арену. Он выкрикивал имя, затем выходил претендент и приветствовал зрителей. Трибуны отзывались одобрительным ревом. Народ спешил делать ставки. Фаворитом был гориллоподобный гигант с юга страны. Девушке симпатизировали, но никто всерьез ее не воспринимал. Противники оказались серьезные, но Егор с Голованом все равно поставили в тотализаторе на Ласку. У Русланы горели глаза, и она учащенно дышала, а мужчины внешне выглядели спокойней.

     Состоялась жеребьевка. Девушке выпало участвовать в первом поединке. Ее противником оказался мощный крепыш невысокого роста. Он был явно доволен представившимся шансом и не сомневался, что легко пройдет в следующий тур.
— За самодовольство он и поплатится. Не знает он нашу девушку, — прошептал маг.
Когда соперники вышли на арену, трибуны зашумели, одни симпатизировали девушке, другие болели за мужчину. Он был одет в кожаные доспехи, вооружен мечом и круглым щитом. На Ласке тихо позвякивала легкая кольчуга, в руках она держала меч, а за спиной висели ее любимые дротики.

     Они стояли в центре арены. Раздался удар колокола, и крепыш быком попер на девушку, решив быстро все закончить, чтобы сохранить силы для следующего поединка. Амазонка побежала ему навстречу. Ее рука плавно скользнула за спину, и в тоже мгновение дротик полетел в голову соперника. Не ожидавший такой прыти, тот еле успел закрыть голову щитом. Ласка подпрыгнула и, использовав верхний край щита противника как опору, сделала кульбит через голову бойца. Почувствовав тяжесть на щите, тот яростно рубанул вслепую, надеясь зацепить ее мечом. Но было уже поздно         — Ласка стояла сзади. Воин, резко крутнувшись, попытался в повороте достать противника. Поднырнув под меч, Ласка рубанула по ноге соперника и, перекатившись, вскочила на ноги, готовясь к новой атаке. Но ее не последовало. Побледневший крепыш лежал боком на песке, а из левой ноги хлестала кровь. Рана оказалась серьезной, похоже, была задета артерия. Судья остановил бой и объявил амазонку победительницей. Над раненым засуетились маги. Трибуны взревели в восторге. Руслана облегченно выдохнула. Маг с Егором дружно скандировали:

     — Ласка! Ласка!

     Следующими на арену вышли чернокожий гориллоподобный здоровяк и высокий блондин.

     — Светловолосый — это варвар с Севера, — прокомментировал Голован.

     Бой проходил рядом ними, и подробности схватки оказались хорошо видны. Темнокожий воин был вооружен мечом и щитом, а варвар вышел с двумя мечами. Первым сильно ударил южанин, его противник парировал и в свою очередь вторым мечом сделал быстрый выпад в открывшееся плечо врага. Силач извернулся, и острие не достигло цели. Было видно, что сражаются равные бойцы. Гигант брал силой, а северянин отличался техникой, за которой чувствовалась многолетняя тренировка. Схватка была интересной и ожесточенной.

     «Сильные противники, не повезло им со жребием», — подумал Егор.

     Это было на редкость красивое зрелище. Блестящая атака сменялась не менее великолепной контратакой, и казалось чудом, что никто не ранен. Мелькало оружие, слышался звон стали, но получить преимущество не удавалось никому. Зрители восхищенно следили за поединком, громогласно взрываясь при каждом удачном выпаде.
После сильнейшего удара меч северянина застрял в щите гиганта, и бойцы отбросили застрявшее оружие, став сражаться только мечами. Постепенно противники начали уставать и допускать ошибки. Вскоре гиганту зацепили плечо, а у варвара из раны на левой ноге показалась кровь. Потные тела окрасились кровавыми потеками. Теперь все зависело только от выносливости бойцов и воли случая.

     Не устояв после очередного сильного удара, северянин отшатнулся и, споткнувшись о валявшийся брошенный щит, тяжело упал на песок. Южанин быстро подскочил к упавшему и, торжествуя, изо всех сил широко размахнулся для смертельного удара. Казалось, все предрешено… Но варвар из последних сил успел поднять клинок и ткнуть острием в живот противника. Не удержав своего замаха, гигант по инерции еще глубже насадился на меч соперника и, выронив оружие, рухнул на северянина. Зрители затаили дыхание. Маги заспешили на помощь. Из-под лежавшего смуглого тела сначала показалась светлокожая рука, а затем медленно выбрался и сам варвар. Пошатываясь, он оперся на меч. Под громкий рев восторженных трибун глашатай объявил его победителем.

     Следующие поединки были не менее драматичными и захватывающими. Воины получали серьезные раны и увечья, но маги оказались на высоте. Они старались успеть вовремя, чтобы схватка не заканчивались смертью участника. Тяжелораненых бойцов забирали к себе в лазарет, а остальным, подлечив, разрешали дальнейшее участие в турнире.

     Оживленно обсуждая результаты поединков, компания пошла обратно вместе с Лаской.

     — А ты помогла нам неплохо заработать в тотализаторе, — улыбаясь, промолвил Голован. — Мы поставили на тебя и не ошиблись. Так что держи свою долю, — он отсыпал девушке горсть монет.

     Та попыталась отказаться, но все дружно накинулись на нее:
     — Тебе надо приобрести амуницию, оплатить стол в казарме, — а когда еще ты получишь первое жалование? — подвела итог Руслана.

     На следующий день состоялся второй этап отборочных соревнований. Так как звери-мутанты были чрезвычайно опасны, мэрия решила усилить безопасность, для чего привлекла больше городских магов. В случае смертельной опасности для претендента они должны были парализовать магией животных и остановить бой. При этом кандидат выбывал из дальнейшей борьбы.

     С жеребьевкой в этот раз не повезло, и Ласке досталась бронзовая Смерть.

     — Помни о ядовитых клыках, ударах хвостом и оранжевом пятне, — напутствовал ее Голован.

     …Оставляя свой след на песке, на арену выползла огромная рептилия. Тело, покрытое бронзовыми чешуйками, матово отсвечивало на солнце. Треугольная морда, значительно превышавшая по размерам лошадиную, была приоткрыта, и с длинных клыков капала ядовитая слюна. Попадая на песок, она начинала шипеть, и зеленоватый дымок устремлялся вверх. Холодные желтоватые глаза с узкими черными зрачками уставились на противника. Девушка не стала дожидаться, пока змея доползет до нее, и молниеносно метнула свое оружие. Она не промахнулась, но дротики, с глухим щелчком ударившись в роговицы глаз страшилища, отскочили, не причинив вреда. Это атака подстегнула рептилию, и она быстрее поползла к молодой воительнице. Амазонка попыталась обогнуть змею, чтобы зайти сзади, но медленно раскачивающаяся голова гадины поворачивалась вслед за ней. Ласка метнула еще два дротика прямо в пасть чудовища, но змея лишь разжевала деревянные древки, и они растворились в ядовитой слюне.

     Народ на трибунах замер. Когда девушка, нарезая очередной круг, попыталась провести новую атаку и близко приблизилась к змее, та неожиданно резко ударила хвостом. Ласка высоко подпрыгнула, и громадный хвост пролетел прямо под поджатыми ногами.

     — Ах!.. — трибуны облегченно выдохнули.

     В прыжке девушка метнула еще дротик, ища уязвимое место противника, но и он отскочил, не причинив вреда. Амазонка продолжила нарезать круги вокруг врага. Вдруг змея резким броском метнулась навстречу противнице и попыталась клыкастой пастью достать девушку, но та в последнее мгновение успела отскочить, и морда проскочила в каких-то тридцати сантиметрах от нее. Однако несколько капель ядовитой слюны попали на доспехи и зашипели. Ласка молниеносно стерла капли песком, но на защите уже появились дырки. Стараясь больше близко не подходить, девушка продолжила бег вокруг рептилии. Последовали еще несколько бросков чудовища и быстрых ударов хвостом, но Ласке удалось ускользнуть от них. Чудовище начало злиться и продолжало закручиваться вслед за воительницей.

     — Вот подходящий момент, змея скоро начнет совершать ошибки, — прошептал Голован.

     Наблюдая за ходом поединка, Егор не заметил, что стиснул рукоять меча так, что побелели пальцы. Он еле сдерживался, чтобы не выскочить на помощь, но понимал, что тем самым погубит мечту девушки.

     Будто услышав слова мага, не завершив очередного круга, девушка резко дернулась в противоположном направлении. Рептилия по инерции продолжала поворачиваться в другую сторону. Молниеносно, в два прыжка взлетев над змеей и приземлившись за основанием головы, девушка со всей силы вонзила свой меч в желтое пятно. Гадина на мгновение замерла, а затем начала судорожно свиваться в кольца, бешено молотя хвостом в разные стороны. Один из ударов зацепил Ласку. Та отлетела на несколько метров и осталась лежать на песке. Трибуны ахнули. Руслана ухватилась за сердце. Мужчины напряженно вглядывались в происходящее. Но змее было уже не до соперницы. После неудержимой предсмертной агонии она вдруг резко вытянулась во всю длину и застыла.

     Повисла гробовая тишина, и все взгляды устремились на лежащую амазонку. Та пошевелилась и медленно, с трудом начала приподниматься. Трибуны взревели в диком восторге.

     — Молодец! — вскочив на ноги, закричали Егор с Голованом.

     Руслана облегченно выдохнула. Дождавшись, пока шум стихнет, глашатай торжественно объявил Ласку победительницей. Люди, стоя, зааплодировали. К амазонке поспешили маги-лекари, чтобы осмотреть повреждения. У оглушенной ударом девушки оказалось несколько несильных ожогов от яда и вывихнутая после падения рука.

     — Еще легко отделалась, — довольно сказал Голован. — В таком бою другие победители обычно получали более серьезные ранения, не говоря уже о тех, кто погиб.

     Счастливые и довольные единомышленники уже более спокойно продолжили смотреть следующие поединки. Высокий варвар, привлекший накануне их внимание схваткой с чернокожим гигантом, сравнительно легко справился с птицей Рох, отделавшись несколькими ушибами и ожогом на лице.

     Зато следующий боец не смог одолеть Пещерника. Поначалу удачно увернувшийся от двух синих молний и когтей чудовища претендент смог подрубить левую лапу зверя и рассечь ему морду. Казалось, что победа человека была близка, кровь заливала морду льва, но, обходя для очередной атаки мутанта, воин споткнулся, и мгновение задержки сразу изменило ход боя. Лев ударил последней молнией и попал. Боец застыл, парализованный. Разъяренный зверь на трех лапах подскочил к замершему противнику, разинул пасть, и магам пришлось срочно спасать претендента.
Другие бои между людьми и зверями прошли с переменным успехом. Трагически завершился поединок между серым Жнецом и человеком. Вонзив меч в сердце мутанта, человек не смог уклониться от предсмертного удара лапы с выпущенными лезвиями. Голова воина слетела с плеч, и маги оказались уже бессильны. Трибуны минутой тишины почтили его смерть.

     Кроме Ласки и варвара в числе победителей оказалось еще двое — широкоплечий рыжеватый крепыш, победивший черного Убийцу, и жилистый, похожий на араба воин, справившийся с рогатым Людоедом. Все они были названы достойными для прохождения службы в личной гвардии наместника.



Продолжение следует......