Кольцо Змея Часть первая Глава 9

     Через несколько часов пути ходоки увидели густой черный дым, поднимающийся над лесом. Ветер принес едкий запах горелых тряпок и досок. Путники, почуяв недоброе, ускорили шаг. Вскоре перед ними открылось страшное зрелище. Среди догорающих и чадящих построек лежали мертвые жители. Вот у сельчанина, сжимающего в руках вилы, торчит из груди стрела; вот возле колодца, в луже крови, лежит зарубленная женщина. У нее задран подол… Рядом — убитые подростки.

     У Голована заходили желваки и окаменело лицо.

     — Это нельзя так оставить! — гневно произнес он. — Мы должны уничтожить этих тварей! Выродкам не место на нашей земле.

     — Согласен, — поддержал его Егор, — это, похоже, те же бандиты, что ограбили обоз.

     — Подождите! — вдруг поднесла палец к губам Ласка. — Замолчите, я что-то услышала!..

     Они прислушались. Где—то на противоположном краю деревни слышался звук детского плача. Голован направился к развалинам старого сарая и вскоре вышел оттуда, крепко держа на руках двоих плачущих ребятишек, — девочку с конопушками на лице, лет шести, и смуглого мальчугана лет пяти. Малышку звали Мила, а пацаненка — Даня. Маг с Лаской попытались успокоить и накормить ребятишек.

     Всхлипывая, девочка рассказала, что в деревню ворвались пьяные бандиты и стали приставать к женщинам. Мужчины вступились за них. Разбойники совсем озверели, и началась бойня. В живых никого не оставляли. А в конце погрома они поджигали дома... Детям повезло. Перед нападением девочка с братом играли в развалинах старого сарая. Во время побоища они затаились, и бандиты их не заметили.

     Компания собралась на совет.
     — Дома еще догорают, да и девочка сказала, что это было недавно. Скоро вечер. Банда далеко не могла уйти. Значит, где-то недалеко разбойники должны были разбить лагерь. Нужно сходить в разведку на место их ночевки, и там определиться, как действовать, — решил волшебник.

     — Я схожу! — одновременно воскликнули Егор и Ласка.

     — Ласка лучше знает эти места и быстрее вернется, — подвел итог маг, — мы с тобой пока сделаем ребятам укрытие, где они бы могли подождать нас.

     Через час вернулась запыхавшаяся девушка.
     — Бандиты устроили привал в четырех лигах отсюда. Делят награбленное с обоза и пьянствуют. Колдун вместе с вожаком расположились в центре лагеря. Всего разбойников около двадцати. Нападения не ожидают, часовые не выставлены.

     — Видно, надеются на мага. Он самый сильный противник. Наверняка поставил какую—то магическую защиту, поэтому при подходе к лагерю идем только за мной и соблюдаем осторожность, — сказал волшебник. — Ну что же, нападем ночью. А детишкам здесь безопаснее будет остаться. Вернемся обратно и их заберем.

     Поздно вечером мстители подобрались к лагерю. У горящего костра, потягивая спиртное из кружек, сидело несколько разбойников. Сивушный запах ощущался издалека. Остальные вповалку спали — кто возле костра, кто на подводах. В центре, как и говорила Ласка, возвышалась небольшая палатка. Для начала атаки маленький отряд зашел с наименее освещенной части стоянки.

     — Впереди вижу магическую сеть. Осторожно, — предупредил волшебник, — сейчас покажу.

     Он бросил впереди себя горсть пыли, и в лунном свете засветилась не видимая раньше сеть. Ячеи были крупные, размером с голову ребенка. Маг произнес заклинание и ослабил натяжение нитей в узлах, затем раздвинул ячеи до размера большого лаза.

     — Чтобы пролезть, этого достаточно. Полностью снять нельзя, это оповестит колдуна. Когда его убьем, сеть сама пропадет.

     Первой, сняв оружие, аккуратно пролезла амазонка. Стараясь не шуметь, Егор передал ей все вооружение и затем пробрался сам. Сложнее всего оказалось Головану, поскольку он не обладал такой гибкостью, и, пролезая, чуть не зацепил тонкие сигнальные нити. Но все обошлось.

     — Голован, ты страхуй палатку. А мы с Лаской сначала уберем сидящих у костра и затем займемся остальными. Если поднимется шум и выскочит колдун, то бей без промедления, — прошептал Егор. Остальные кивнули головами, соглашаясь с его планом.

     Пара подползла к горящему костру. Двое головорезов полулежали с кружками, а третий, сидя, что—то им рассказывал, оживленно жестикулируя руками. Ласка показала пальцами, что берет на себя двух крайних справа бандитов. Егор кивнул.
Нападение оказалось неожиданным. Дротик Ласки пронзил грудь одного бандита, и почти одновременно нож варяга вошел в горло говорившего. Тот медленно повалился в костер, подняв при этом большой сноп искр. Третий от неожиданности попытался вскочить и тут же осел, поймав второй дротик девушки. С бодрствующими у костра было покончено.

     Пара прислушалась и осмотрелась. Шум схватки никого не встревожил. Был слышен только треск костра и храп пьяных разбойников. Вытащив из остывающих тел свое метательное оружие, мстители разделились и, стараясь производить как меньше шума, принялись уничтожать остальных.

     Вспоминая, как жестоко бандиты расправились с мирными жителями, Егор не испытывал ни капли жалости, убивая храпящих головорезов. «Мир станет только чище», — думал он.

     Внезапная вспышка ослепила мужчину. Когда глаза снова смогли видеть, он различил прыгающую возле палатки, объятую пламенем, фигуру. Она громко вопила, и во все стороны от нее отлетали огненные шары.

     — Колдун… — догадался Егор.

     Пока Голован плел новое заклинание, варяг решил помочь ему и метнул боевой топорик. Он не промахнулся. Живая головешка рухнула на землю и больше не поднялась. Но предсмертные вопли колдуна разбудили спящих бандитов. Поэтому, несмотря на то что им уже удалось ликвидировать значительную часть банды, расслабляться было рано. Егор быстро оценил обстановку. На мага напали двое, но он, заморозив одного, успешно сражался с другим.

     Ласка оказалась в более тяжелом положении. Против нее сражались сразу трое. Наибольшую опасность представлял здоровый черноволосый бандит, возвышавшийся над остальными почти на голову. В ходе боя девушке удалось убить одного, неосмотрительно сунувшегося поближе, но и громила с напарником взяли ее в клещи.
Егор на ходу метнул нож. Лезвие глубоко вошло под левую лопатку нападающего, и тот рухнул между девушкой и здоровяком. Последний, опасаясь удара в спину, с разворотом отпрыгнул, не давая себя окружить. Судя по более дорогой одежде, перед ними оказался главарь. Подоспевший варяг сделал выпад, атаман резко отбил его и сам молниеносно нанес колющий удар в лицо. Егору удалось уклониться, но клинок противника поцарапал щеку. Парень взвинтил темп и в результате быстрой атаки зацепил на излете ногу атамана. Тот рассвирепел и, потеряв осторожность, рванулся на варяга, пытаясь достать его мечом и тем самым подставив открытую спину Ласке. Та воспользовалась удачным моментом и со всей силы метнула дротик, который глубоко вошел в тело разбойника. Бандит удивленно уставился на вылезший из его груди наконечник и развернулся к девушке. В этот момент Егор рубанул его по шее. Хлынула кровь, и здоровяк свалился на землю.

     — Эй, как вы? — спросил подбежавший Голован.

     — Ну вроде всех злодеев порешили, — тяжело дыша, сообщил Егор.

     — Давайте проверим, не осталось ли кого в живых, — промолвила девушка.

     После осмотра Голован привел лошадь, запряженную в телегу. Не дожидаясь вопроса, ответил:
     — Дети маленькие и идти пешком долго не смогут. Сейчас мы идеально вписываемся в легенду об одной большой семье и дальше поедем все вместе. Я заодно и денег у бандитов позаимствовал. Они помогут нам пристроить в городе ребятишек, — добавил он.

     Возражений ни у кого не нашлось. Когда они добрались до шалашика, была уже глубокая ночь и дети крепко спали. Время до рассвета прошло спокойно. Несколько раз где-то вдалеке был слышен вой волков, но этим дело и закончилось.
Утром тронулись в путь. Егор поразился изменению, произошедшему с Голованом. Обычно хмурый и не особо разговорчивый, мужчина преобразился и превратился в заботливого и доброго опекуна. Дети, чувствуя его отношение, потихоньку оттаяли и потянулись к нему.

     Заметив несколько удивленные взоры своих попутчиков, маг решил объясниться:
     — Много лет назад я повстречал милую, симпатичную девушку. Я был без ума от нее. Несмотря на то что большинство людей побаиваются магов и относятся к ним с предубеждением, Милава тоже полюбила меня. Мы поженились и решили поселиться в небольшой деревушке в южной части страны. Вскоре у нас родилась девочка, а через год и мальчик. Мы с женой души в них не чаяли. Дочка была похожа на мать, ну а сын был весь в меня. Я даже стал замечать у него интерес к магии. Однажды по поручению Круга светлых я направился в город Кромбург, чтобы забрать артефакты, изготовленные тамошними мастерами. Вернуться к семье я рассчитывал через две недели. Но, пока был в отъезде, на наши земли внезапно напала черная Уния. Началась война между магами, и Аркагон, чтобы показать свои возможности и устрашить светлых, ударил сразу по нескольким деревням стеной огня. Жителей спасти не удалось. Погибло много мирных людей, в том числе и моя семья. Когда я туда добрался, меня ждало одно большое пепелище. Я долго ходил по пожарищу, но найти никого не удалось. С тех пор единственной моей целью стало мщенье. Когда Анфиса спрашивала магов о том, кому идти с тобой, то я вызвался сам, понимая, что шансов у нас практически нет. Погибнуть я не боюсь, а лучшей наградой для меня стала бы смерть Аркагона. Сожженная головорезами деревня освежила и всколыхнула в моем сердце события тех страшных дней. Я горжусь тем, что мы смогли достойно покарать душегубов. И бандиты, и черные маги — это нелюди, которых не должна носить наша земля. А найденные ребятки мне живо напомнили моих детей, и хочется вернуть им потерянную любовь и ласку, — с нежностью добавил он.
Потрясенные исповедью Голована, Ласка с Егором долго сидели молча. Девушка подозрительно хлюпнула носом.

     Дальнейшая дорога до города прошла без приключений. На привалах пара частенько устраивала тренировочные поединки. Амазонка оказалась достаточно сильным бойцом, и совместные схватки взаимно обогащали их опыт. Мальчик пристраивался сбоку и с интересом наблюдал за поединками, а с девочкой занимался Голован. Однажды он крикнул:
     — Идите скорей сюда!

      Подбежавшей паре он показал на Милу, сидевшую у горящего костра.

     — Что случилось? — спросила девушка.

     — Я ей рассказывал про волшебство, про магию, а она мне похвасталась, что умеет вызывать огонь. Но никому об этом не говорила, боялась, что будут ругать. Я не поверил, но она сама разожгла костер, и без спичек! — с восхищением сказал чародей. — В ней чувствуются задатки будущего мага.

     — Вырастет, будет вам с Анфисой помощница, — заметил Егор.

     — Согласен. В городе схожу к главе светлого Круга, он поможет связаться с бабкой. Посоветуемся, как лучше поступить с детьми.

     — Все хотел спросить, как вы на расстоянии общаетесь? Телепатически? — уточнил Егор и, увидев удивленный взгляд Голована, пояснил: — Это мысленно, на расстоянии.

     — Нет, так мы не умеем. Легенды говорят, что мысленно общаться без слов умели люди из уснувшего города. А издалека разговаривать друг с другом нам помогают амулеты. Заклинание достаточно сложное, и им владеют только сильные волшебники.

     Дальнейшая дорога до города проходила спокойно. Припасы в телеге позволяли не заезжать в селения, а нечисть и хищные звери пока обходили стороной.