Голубые гусеницы

— Что ты несешь? Ты в своем уме?!
— Не знаю... должно быть в чужом...

Настроение у Алисы было паршивым. Стоя у дверей шлюза, она, не отрываясь, смотрела на клубящийся вокруг густой белесый туман. Его липкие клочья, плавающие у самых ступеней трапа, вгоняли в тоску еще больше. Очередное стандартное утро за последнее время.
Девушка поежилась. Прохладный сырой воздух неприятно попахивал болотными испарениями. На перилах трапа поблескивали крупные капли росы, небо затянули низкие сизые тучи. Все вокруг «радовало» глаз оттенками серого и зеленовато-серого цвета.
— Чертова планета… — пробормотала она, поднимая воротник форменной куртки.
Ее взгляд скользнул по взлетному полю, перебегая от редких кораблей к приземистому зданию космопорта вдалеке. Кроме их «Грифона» на стоянке находились два крупных корпоративных транспортника, изящная новенькая частная прогулочная яхта и чуть подальше государственный корабль-курьер. Не густо для большого порта, и вполне ожидаемо для текущего сезонного цикла. Звездолеты начнут прибывать примерно через месяц, когда червячные фермы принесут первый урожай в этом году. А пока вялый график прилетов-отлетов поддерживался только работой планетарной почтовой службы.
Алиса вздохнула, пейзаж надоел ей до чертиков, как и ожидание отлета. Они сидели здесь почти месяц. Неделя ушла на починку правого маневрового двигателя, в который так не вовремя влетел мелкий метеорит, что пришлось садиться на ближайшую цивилизованную планету. На ремонт ушли практически все имеющиеся деньги, пришлось срочно искать хоть какой заказ на перевозку груза. Заказ все никак не находился…
Наконец, вчера вечером наклюнулся вариант. Заказчики пообещали утром подъехать к кораблю для его осмотра и обсуждения деталей. Алиса Линделл, как капитан корабля, вышла встречать гостей к назначенному времени, и затянувшееся ожидание начинало раздражать.
— Элис, пришло сообщение от клиентов, — послышался из недр корабля голос Чешира, — они задерживаются!
Алиса на секунду закрыла глаза, утихомиривая готовое прорваться раздражение. Вдох-выдох. Вроде, отпустило. Девушка поправила рукой густую челку отросших белокурых волос и, развернувшись на каблуках тяжелых ботинок, зашла в шлюз. Толстая створка двери, опустившись, надежно отгородила ее от мрачного пейзажа, надоедливого тумана и невнятного гула, доносившегося из его бескрайних глубин.
— Что они сказали? — спросила она, входя в ЦУП корабля.
Внутри находились все члены экипажа, рассевшиеся вокруг центрального овального рабочего стола.
— Извинились за опоздание и сообщили, что задерживаются примерно на тридцать стандартных минут. Остальные договоренности в силе, — доложил Шляпник.
Все члены экипажа, друзья и постоянные клиенты знали, насколько Алису возмущает непунктуальность в деловых вопросах. К сожалению, заказчики редко бывают идеальными, так что ей бесконечно приходилось воспитывать в себе самурайское терпение.
— Поня-я-тно, — протянула Алиса, садясь на свое место за столом.
 Додо пододвинул ей пузатую чашку с дымящимся черным кофе. Перед остальными стояли такие же, отличающиеся только надписями.
«Капитан-блондинка» – красовалась надпись на ее кружке. Да, действительно никто бы не подумал, что милая стройная красавица с длинными светлыми волосами и большими голубыми глазами сумеет стать пилотом и капитаном звездолета. Она смогла и отстояла право на участие в семейном бизнесе. Сейчас корабль – это ее дом, экипаж – друзья и семья. У нее в жизни множество трудностей, но она справится. Они справятся. Вместе. Алиса посмотрела на присутствующих.
Справа сидел молодой высокий и худощавый рыжий мужчина в зеленой бейсболке одетой козырьком назад. Надпись на кружке, которую он держал в руке, гласила – «Иногда безумен!». Карго-мастера все звали – «Шляпник», а за некоторые проводимые им рискованные сделки, к прозвищу временами прибавляли «безумный». Его авантюрный склад ума частенько не давал покоя никому из команды. Чик, так на самом деле звали мужчину, имя свое не любил, поэтому против прозвища не возражал и спокойно на него отзывался.
По левую руку вальяжно развалился на стуле Чешир – мужчина-гуманоид с планеты Килькенни. На его кружке красовалась надпись – «Без кота и жизнь плоха!». Предки кильнов действительно произошли от кошачьих хищников. Раса этих гуманоидов внешне очень походила на людей, если не считать мощных когтистых ног-лап, длинного мягкого хвоста и подвижных острых ушей, расположенных выше, чем у обычных людей. Чешир мог похвастаться желто-зелеными кошачьими глазами с вертикальным зрачком, серо-голубыми полосатыми волосами и такого же цвета меховым хвостом. Высокий и мускулистый, он привлекал внимание всегда и везде, где оказывался. Штатный навигатор «Грифона» прекрасно об этом знал и пользовался успехом у женщин.
За навигатором сидел еще один член команды – Додо, представитель экзотичной расы людей-птиц. На его кружке тонким шрифтом значилось – «Орел, а не страус!». Корабельный врач действительно мог летать, его большие сильные крылья иссиня-черного цвета как плащ закрывали спину. У представителей его расы не росли волосы. Гладкий череп, жесткий взгляд черных глаз и привычка одеваться в армейском стиле, делали его похожим на коммандос. Несмотря, на вызывающую внешность, это был спокойный и приятный «человек». В его голосе звучала ирония, а улыбка, нередко появляющаяся на лице, преображала суровую внешность и придавала ему обаяние, способное растопить лед недоверия, который изначально возникал у новых знакомых.
Напротив Додо сидел хмурый молодой мужчина-альбинос по имени Хаз. В руках он держал кружку с надписью – «Повелитель гаек». Снежно-белые волосы и брови, бледное худое лицо и кроваво-красные глаза делали его похожим на вампира. На красивого и необыкновенно притягательного вампира. Прозвище его также было оригинальным – «Белый Кроль» или просто «Белый». Вместо черного вампирского плаща на нем был одет серый комбинезон механика. Многочисленные карманы разбухли от необходимых деталей и инструментов. В одного торчал гигантский гаечный ключ, который скорее можно было использовать как оружие, а не инструмент. Белый мог починить все, что угодно, от кофеварки до корабельного реактора.
Небольшая, но эффективная команда звездолета «Грифон» сочувствующе смотрела на Алису. Не хватало только поддерживающего молчания двух андроидов-помощников – Квази и Соня, но на то они и андроиды – участие в обсуждениях не принимали и в данный момент выполняли какие-то срочные работы в других отсеках корабля.
— Мутные все же клиенты, — нарушил молчание Додо, – оригинальные требования к перевозке и сроки. Да, и компания молодая.
— У нас тоже молодая компания, а ничего – летаем получше многих, — усмехнулся Чешир.
— Нужно с ними встречаться и разговаривать, других-то предложений нет, — Шляпник пожал плечами.
— Всё, все. Не начинайте снова, а то обсуждение пойдет по двадцатому кругу, — попросила Алиса, — раз решили брать, то будем ждать, когда они приедут.
— Что сказал твой знакомый? Ты узнал у него что-то важное? — спросила она у карго.
— К сожалению, почти ничего полезного, только непроверенные слухи про странных гусениц и планету их обитания. Пересказал мне несколько баек и страшилок. Сразу и не разберешь, где правда, где вранье. Возможно, это в нем говорил коктейль «Звездный вихрь», он способен шибко подстегнуть воображение. Я надеюсь, что клиентка сообщит все необходимые нам данные, не хотелось бы лететь не подготовившись, — ответил Шляпник.
— Почему ты сказал «странные гусеницы»? На новых планетах частенько все странное. Что с ними не так? — заинтересовалась Алиса.
Мужчина ненадолго задумался, задумчиво постукивая по столу длинными пальцами.
— В том то и дело, что как только доходит до рассказа об этих насекомых, или кто там они на самом деле, все рассказчики начинают путаться в показаниях. Противоречат друг другу. Даже описывают их по-разному. Я пока не разобрался в чем секрет, и это как-то тревожно.
— У планеты забавное название – «Wonderland», — включился в разговор навигатор.
— Открыта относительно недавно, никакой разумной жизни не нашли. И, что интересно, все команды и корабли экспедиции к ней совершали ровно по одному разу. Никто не летал туда второй раз.

— Колонии там нет, но хоть базу-то оставили? — спросил Белый.
— Автоматическая класса «СНБ-45а». Насколько она укомплектована, я сказать не могу, потому что информацию в открытом доступе не нашел. Подробные отзывы от посетивших планету членов экипажей на форуме навигаторов отсутствуют, – Чешир задумчиво изучал цветное трехмерное изображение планеты, парившее над центром стола.
Планета как планета: круглая, насыщенного зеленого цвета с бирюзовыми проплешинами. Макет медленно вращался вокруг своей оси, позволяя рассмотреть поверхность со всех сторон. Ближе к верхнему полюсу ярко светился желтый кружок, обозначавший расположение базы.
— Слухи о гусеницах до меня не доходили, но в медицинской базе в разделе геронтологии я нашел о них краткое упоминание, — продолжил врач, когда ему надоело разглядывать картинку.
Додо понажимал на кнопки своего планшета и в воздухе рядом с изображением планеты возник текст, в котором подсвечивалась фраза: «Схожим действием обладают голубые гусеницы с планеты Wonderland. (Страна Чудес, катал. № 345901-003)».
— На что же они действуют и как? Я совершенно ничего не понимаю, — пожаловалась Алиса, прочитав выделенное.
— Какой-то омолаживающий эффект, как я понял, — Додо очередной раз пожал плечами, — из-за облаков плохо работает связь с глонетом, поэтому я так и не смог скачать статью целиком.
— Все чудесатее и страньше, — задумчиво пробормотала Алиса, накручивая на палец прядь волос.
Шляпник собрался еще немного пояснить про слухи, но не успел. Раздался мелодичный сигнал, и корабельный ИскРа доложил.
— К кораблю приближается автокар. Получен запрос на вход. Время прибытия через 5 стандартных минут.
— Наконец то. Надеюсь, мы получим все ответы на наши вопросы и выгодный заказ, — произнесла Алиса, поднимаясь из кресла.
— ИскРа, разблокируй дверь шлюза. Вставай, Шляпник, пойдем, встречать гостей.
Гостей приехало трое: полная холеная представительная женщина средних лет и двое мужчин в строгих темных костюмах. Разместившись за столом в кают-компании, женщина, оказавшаяся главной, начала разговор.
—  Меня зовут Ирацибета фон Кримс, я глава компании «RQ». Мы производим элитную косметику с омолаживающим эффектом. У нас есть несколько червячных ферм, свое производство, магазины и исследовательская лаборатория. Наша фирма солидная и уважаемая.
Сама Ирацибета держалась как настоящая королева, посетившая своих подданных. Одетая в ярко-красный деловой костюм, тщательно накрашенная, с идеально уложенной прической, она выглядела вполне успешной дамой. Все в ее облике кричало о богатстве и респектабельности.
— Я хочу нанять вас для перевозки живого груза. Необходимо посетить планету Wonderland, чтобы наловить там необходимое нам количество голубых гусениц и живыми доставить их в нашу лабораторию. Непременно живыми! Планета не враждебна, поэтому риск минимален. Однако, нужно сделать все как можно быстрее. Если вы точно уложитесь в сроки нашего графика, кроме оговоренного гонорара получите также премию, — после небольшой паузы добавила она.
Она сделала знак одному из мужчин, и он положил на стол пухлую красную папку для документов.
— Здесь вся необходимая информация о планете, которую собрали ученые нашей компании. А также, условия заказа, сроки выполнения и образец договора, — фон Кримс пододвинула папку ближе к Алисе.
Та послушно ее взяла и, открыв, начала бегло просматривать верхний лист. Сидящий рядом Шляпник также заинтересованно склонил голову к документам.
— Мы бы хотели осмотреть грузовой отсек, перед дальнейшими переговорами, пока вы читаете документы. Если технические характеристики соответствуют заявленным в спецификации корабля, то мы договоримся, – подытожила дама.
Алиса подняла глаза на Белого и кивнула головой. Механик тут же встал и, сделав приглашающий жест рукой, произнес.
— Прошу вас, я покажу вам трюм. Я – техник корабля, можете задать мне все интересующие вас вопросы.
Ирацебета поднялась со стула и величественно проследовала за механиком вместе со своей свитой.
— Что пишут? — подал голос Чешир, как только представители компании вышли из ЦУПа.
— Условия заказа соблазнительные. Хорошо оплачивается, а если еще и бонус будет, мы сможем поменять маневровый. Договор стандартный, с дополнительным соглашением о неразглашении цели и назначения перелета для посторонних. В целом ничего особенного, — ответил карго, продолжая листать документы, папку с которыми ему отдала Алиса.
— А про саму планету и гусениц есть? Дай-ка, мне посмотреть, — Додо протянул руку за документами.
— Погоди, как раз ищу, — ответил Шляпник, шелестя страницами.
— Вот, нашел.
Он вытащил из стопки лист и положил его сверху остальных. Карго-мастер быстро читал, а остальные послушно ждали краткое изложение информации.
— Хм. Здесь нет никакого описания, только инструкции о том, как их поймать и перевозить. Температурные показатели, оборудование и прочее, — подвел итог Шляпник, отдавая Додо найденный лист.
Врач в свою очередь принялся штудировать написанное.
— Действительно, ничего о самих гусеницах нет. Общие слова и пометка, что они не токсичные для большинства рас, — подтвердил врач.

— А перечень рас есть? А то не очень-то хочется попасть в список меньшинства, – вопросил навигатор, выразительно покачивая хвостом.
Как и у обычных земных кошек, хвост был прекрасным индикатором его текущего настроения. Сейчас он выдавал крайнюю степень любопытства, смешенного с маленькой толикой беспокойства.
— Не волнуйся, тут есть перечень, для кого они опасны. Никого из нас в нем нет, — усмехнувшись, ответил Додо, заметив мечущийся хвост друга.
— Тогда я спокоен, и готов оперативно доставить нас к нужной планете, — дурашливо ответил навигатор.
Присутствующие члены команды, одновременно подняв взгляды, скрестили их на Алисе.
— Летим? — выразил общую мысль Чешир.
Алиса, до этого молча наблюдавшая за друзьями и слушавшая их разговор, качнула головой.
— Какое-то шестое чувство внутри меня шепчет, что не все так просто, как кажется. Но я не знаю, что именно меня тревожит. Возможно, это результат долгого ожидания на этой унылой планетке, и на самом деле ничего сложного в задании нет. Как бы там ни было, деньги нам жизненно необходимы. Так что, да, летим.
— Конечно, если «королева» одобрит наш трюм, — усмехнувшись добавила девушка.
«Королева» осталась довольна осмотром грузового отсека. Все требуемые нормы перевозки техника корабля поддерживала. После непродолжительных переговоров контракт был заключен и подписан. Команда, переглянувшись с облегчением, почувствовала, как в воздухе повисло нетерпение нового приключения.
Спецы компании доставили на борт контейнеры для живого товара и необходимое оборудование для его ловли. Еще день ушел на закупку всего нужного для полета, начиная от продовольствия и медикаментов и заканчивая новой версией стратегической игры «Властелины Космоса. Солнечный шторм III». «Жизненно важную для перелета», — по словам Чешира. Они готовились к взлету, полные решимости преодолеть любые испытания, которые могли ожидать их в безбрежном космосе.
«Грифон» стартовал ранним утром. Наблюдая на обзорных экранах изображения обширных болот удаляющийся планеты, Алиса опять поймала себя на мысли, что они упустили из внимания какую-то важную часть, и путешествие не станет легкой прогулкой.

-----------------------------------
Конец ознакомительного фрагмента.
Полностью можно прочитать на Litres - https://www.litres.ru/author/emiliya-zapolskaya/