031. Екатерина II

22 сентября 1762 года София Фредерика Августа Ангальт-Цербстская, а после крещения Екатерина Алексеевна была коронована в Москве, как Екатерина II. Ключевский и другие историки пишут, что "все знают как пришла к власти Екатерина II- путем заговора и переворота, в результате которого ее муж Петр III был убит, и она взошла на трон. Причем по закону должна она была в случае смерти мужа передать власть его прямому наследнику - Павлу, но она этого не сделала".

Если первые годы после переворота чувствовала она себя крайне неуверенно, то все изменилось позднее. В начале она сознавала, "что главный ее недостаток в глазах народа то, что она иностранка, и потому считает своей обязанностью придерживаться предрассудков русских», то позднее она уже была полностью уверена в прочности своего положения и стала уделять основное внимание внутренней политике. Наконец, последний период, продолжавшийся последние восемь-девять лет ее царствования, характеризовался снижением физических возможностей императрицы, утратой прежней активности во внутренней жизни страны и преобладанием интересов к внешнеполитическим акциям.

Екатерина II была очень умна, хитра, умело использовала людей и манипулировала ими. Она слыла тонким психологом и прекрасным знатоком людей, видела человека насквозь. Умело подбирала себе помощников, выбирая людей влиятельных, ярких и талантливых. В общении с подданными Екатерина была, как правило, сдержанна, терпелива, тактична. По ее собственному признанию, она не обладала творческим умом, но хорошо улавливала всякую дельную мысль и развивала ее в своих целях.

Екатерина II преподносила себя, как «философ на троне», всячески старалась представить себя просвещенной правительницей и, по мнению некоторых историков, только этим и занималась. Ради этого она вела обширную переписку с Вольтером и Дидро, которые были весьма высокого мнения о ее способностях, в том числе и литературных. Многие историки пишут, что отношения Екатерины с французскими просветителями  носили характер очевидного «спонсорства», с одной стороны, и лести, с другой. Как пишет Н. И. Павленко, узнав, что Дидро нуждается в деньгах, Екатерина купила его библиотеку за 15 тыс. ливров, но не забрала ее, а оставила ему, «назначив» его пожизненным смотрителем его же библиотеки с выплатой «жалованья» из русской казны в размере 1000 ливров в год. Вольтера тоже осыпала разнообразными милостями и деньгами, и приобрела после смерти его библиотеку, выплатив щедрые суммы наследникам.

Ради этих подачек Вольтер и Дидро соревновались в преувеличенных похвалах Екатерине. Так, Дидро утверждал, что «ставит ее на один уровень» с Цезарем, Ликургом и Солоном, выше Фридриха Великого, и лишь после встречи с ней в России его душа, ранее «душа раба», стала «душой свободной» и т. д. Поэтому ещё А. С. Пушкин писал об «отвратительном фиглярстве» императрицы «в сношениях с философами ее столетия», а по словам Фридриха Энгельса: «Ей настолько удалось ввести в заблуждение общественное мнение, что Вольтер и многие другие воспевали „северную Семирамиду“ и провозглашали Россию самой прогрессивной страной в мире, отечеством либеральных принципов, поборником религиозной терпимости».

Причем Екатерина в своих письмах иностранцам очень легко извращала факты, говоря попросту лгала. Так, в письме Гримму она совершенно серьезно уверяла, что в России нет худощавых людей, только упитанные. В письме Бельке в конце 1774 г. писала: «Бывало прежде, проезжая по деревне, видишь маленьких ребятишек в одной рубашке, бегающих босыми ногами по снегу; теперь же нет ни одного, у которого не было бы верхнего платья, тулупа и сапогов. Дома по-прежнему деревянные, но расширились и большая часть их уже в два этажа». А после того как в Москве началась эпидемия чумы и был введён официальный карантин, она писала: «Тому, кто вам скажет, что в Москве моровая язва, скажите, что он солгал!"

В одном из писем Вольтеру (1769) она писала: «…наши налоги так необременительны, что в России нет мужика, который бы не имел курицы, когда он ее захочет, а с некоторого времени они предпочитают индеек курам». В другом письме (1770), написанном в разгар голодомора и бунтов, охвативших разные части страны: «В России все идёт обыкновенным порядком: есть провинции, в которых почти не знают того, что у нас два года продолжается война. Нигде нет недостатка ни в чем: поют благодарственные молебны, танцуют и веселятся». Вообще лгала она легко и виртуозно.
Она с возмущением заявляла "в России нет рабов", однако торговля крестьянами достигла небывалых размеров: их продавали на рынках, в объявлениях на страницах газет; их проигрывали в карты, обменивали, дарили, насильно женили. Крепостных не только продавали оптом и в розницу, но и подвергали истязаниям. По закону крепостной находился полностью во власти помещика, последний не имел права лишь его убить, но мог замучить до смерти — и за это не было предусмотрено официального наказания. Имеется ряд примеров содержания помещиками крепостных «гаремов» и застенков для крестьян с палачами и орудиями пыток.

В течение своего царствования Екатерина раздарила помещикам и дворянам более 800 тысяч крестьян, поставив тем самым своеобразный рекорд. Историки уверены, что крестьянская война 1773—1775 гг. под предводительством Пугачева была одним из проявлений острого социального кризиса, разразившегося в царствование Екатерины, которое было отмечено множеством восстаний в разных частях страны. Во время ее правления впервые возник и внешний долг России, а сумма невыплаченных жалований и обязательств правительства в конце её царствования намного превышала ту, что оставили после себя её предшественники.

Екатерина II снова ввела смертную казнь, которая не практиковалась при Елизавете Петровне. Но она применялась в основном для простого люда. В 1785 году в «Жалованной грамоте» Екатерина запретила смертную казнь и телесные наказания по отношению к дворянам. Теперь дворяне избирали из своей среды губернского предводителя дворянства и прочих должностных лиц. Губернским собраниям разрешалось подавать прошения на имя наместника, Сената и императрицы.


Екатерина II образовала 29 новых губерний и построила около 144 городов. Сотни сел при Екатерине получили статус города, но фактически так и остались селами по внешнему виду и роду занятий населения, то же касается и ряда основанных ею городов (некоторые вообще существовали лишь на бумаге, о чем есть свидетельства современников).

Территория Российского государства существенно возросла за счёт присоединения плодородных южных земель — Крыма, Причерноморья, а также восточной части Речи Посполитой и др. Население возросло с 23,2 млн (1763) до 37,4 млн (1796), по численности населения Россия стала самой крупной европейской страной (на неё приходилось 20 % населения Европы). Однако рост населения в значительной мере был результатом присоединения к России иностранных государств и территорий (на которых проживало почти 7 миллионов человек).

Экономика России продолжала оставаться аграрной. Сельское хозяйство, как и промышленность, развивалось в основном за счет экстенсивных методов (увеличение количества пахотных земель); пропаганда интенсивных методов сельского хозяйства созданным при Екатерине Вольным экономическим обществом не давала большого результата. С первых лет царствования Екатерины периодически стал возникать голод в деревне, что некоторые современники объясняли хроническими неурожаями, но историк М. Н. Покровский связывал с началом массового экспорта зерна, который ранее, при Елизавете Петровне, был запрещён, а к концу царствования Екатерины составлял 1,3 млн руб. в год. Участились случаи массового разорения крестьян. Особенный размах голодоморы приобрели в 1780-е гг., когда ими были охвачены большие регионы страны. Сильно выросли цены на хлеб (примерно в 8 раз).

Вслед за Петром I Екатерина считала, что Россия должна занимать активную позицию на мировой арене, вести наступательную (и в определенной мере агрессивную) политику. В 1763, опираясь на поддержку Пруссии, Екатерина добилась избрания своего фаворита и ставленника Станислава Августа Понятовского на польский трон.
Польские разделы отдали России западную Русь.

Войны с Турцией 1768—1774 и 1787—1792 г.г. ознаменовались крупными военными победами Румянцева, Орлова-Чесменского, Суворова, Потемкина, Ушакова, утверждением России на Чёрном море. В результате их к России отошло Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье, усилились её политические позиции на Кавказе и Балканах, укреплён авторитет России на мировой арене. Благодаря всем этим приобретениям Россия становится твёрдой ногой на Чёрном море.

Императрица была чрезвычайно тщеславна и незадолго до кончины подсчитала свои заслуги перед отечеством. Оказалось, на её счету около 500 «великих деяний» « реформы управления, выигранные войны, развитие территорий, становление просвещения, развитие культуры и образования.