Странники

Странники.

История случилась десять лет назад, но воспоминания об этом до сих пор преследуют меня, словно сказочный сон, который никак не может раствориться в памяти. В тот день я был на охоте, как и много раз до этого. Лес был мне хорошо знаком, или, по крайней мере, так казалось. Но в тот день что-то было иначе. Может, туман, который наползал с самого утра, а может, странная тишина, которая наступила, как только я углубился в чащу. В какой-то момент я понял, что заблудился. Знакомые тропы исчезли, и я уже не мог с уверенностью сказать, в какую сторону мне идти.

Я безуспешно блуждал несколько часов, пока, наконец, не вышел на поляну. Сердце екнуло от неожиданности. Там, вокруг костра, сидело около десятка человек. Мужчины и женщины, одетые в странные, старинные одежды, плащи, рубахи, штаны, словно из другого времени. В воздухе витал аромат готовящейся еды, и тепло от огня разливалось по поляне, согревая промёрзшие пальцы.

«Наверное, какие-нибудь реконструкторы, или толкинисты»,  — подумалось мне тогда.

Тем не менее, я обрадовался. Наконец-то живые люди. Может, они подскажут дорогу к деревне, так как самому, по какой-то неведомой причине, мне её отыскать не удавалось.

Подойдя ближе, я поздоровался. Они пригласили меня к себе, предложили разделить с ними ужин, и я не отказался. Еда оказалась на удивление вкусной, а тепло костра приятно обволакивало. Я расслабился, слушая их разговоры, хоть и не мог понять всех слов. В их речах было что-то странное, чуждое, как будто они говорили о вещах, которые мне не были знакомы. Но я не придавал этому значения. Усталость и голод брали своё.

Но вдруг я заметил нечто, что заставило меня похолодеть от ужаса. Все они казались обычными людьми, пока я не обратил внимание на их ноги. Вместо ступней у некоторых были… Копыта. У одного мужчины — лошадиные, у другого — козлиные. Женщина напротив меня, которая до этого казалась мне самой обычной, так вообще скинула капюшон, и под ним я увидел лисье лицо… Или мордочку, не знаю как уж и назвать правильно.

Я застыл, дрожь пробежала по телу. Это было невозможно. Но они сидели спокойно, как будто всё это было в порядке вещей. Тогда я перевёл взгляд на их оружие. Луки, стрелы, кинжалы. Не современные охотничьи принадлежности, а древние, словно из прошлого.

Они заметили, что я что-то понял. Один из них, крепкий жилистый старик с длинной бородой, вполне нормальный на вид человек, сидевший рядом, посмотрел на меня с лёгкой улыбкой, как будто прочитал мои мысли.

— Обычный морок,  — пояснил он. — Просто некоторые начинают слишком сильно реагировать на нас…

— Кто вы? — выдохнул я, ощущая, как голос предательски дрожит.

— Просто странники,  — ответил старик вполне дружелюбно. — Путешественники между мирами. Бродячие артисты.

И действительно, только сейчас я заметил различные инструменты, которые некоторые из существ держали в руках. А двое людей, так вообще были разодеты, как настоящие скоморохи.

— Между мирами? — переспросил я, не совсем понимая.

Старик утвердительно кивнул.

Он сунул руку куда-то под одежду. Движение было быстрым, почти незаметным. И в следующий момент в его ладонях блеснули три кинжала. Я не успел даже моргнуть, как они взмыли в воздух. Старик начал жонглировать ими с лёгкостью, словно это был не металл, а яблоки. Лезвия, вращаясь, излучали мягкий золотистый свет, будто внутри танцевал огонь.

Я невольно залюбовался. Каждый бросок был точным, безукоризненным. Кинжалы не просто летали. Казалось, они двигались по какой-то заранее продуманной схеме, рисуя в воздухе светящиеся узоры.

— Нравится? — спросил старик, не прекращая своего представления.

Его голос был спокоен, даже чуть насмешливым.

— Что это? — с трудом выдавил я, не сводя глаз с танца лезвий.

— Всего лишь игрушки.

Он ловко поймал кинжалы на лету, убрав их обратно одним плавным движением.

— Или оружие, если понадобится. Всё зависит от того, как ими пользоваться.

— Они… — пробормотал я. — Светятся.

— Ну, конечно. — усмехнулся Старик, и на его лице мелькнуло что-то странное, почти хищное. — Их закалили в огне звёзд.

Я на это лишь только покачал головой, не понимая о чём тот говорит. То ли магия, то ли ещё что-то.

— Миры… — вернулся он к прежнему вопросу. — Они не всегда разделены так строго, как тебе кажется. Порой граница между ними тонка, и если знать, где её искать, можно путешествовать далеко за пределы обыденного. Мы не привязаны к одному миру, как многие другие.

Я не знал, что ответить. Эти слова казались чем-то невероятным, но в то же время, сидя здесь, на этой поляне, в окружении странных существ, я чувствовал, что всё это — не сон, не иллюзия. Это было реальностью, но иной, чуждой, которой я никогда не касался.

Тем временем, старик продолжил:

— У каждого из нас есть выбор. Ты можешь остаться в своём мире, с его заботами, обязательствами, скоротечностью времени. А можешь пойти с нами, увидеть то, что никогда не увидеть другим. Жизнь странников, бродячих артистов — это не жизнь обыденных людей. Это путь, где нет конца, где нет привязок к одной жизни. Ты можешь оставить всё позади и стать частью чего-то большего. Но выбор всегда будет за тобой.

Его слова звучали, как музыка, как обещание чего-то великого и неизведанного. Моя душа рвалась навстречу. В тот момент я был готов согласиться, готов отправиться с ними, забыв обо всём. Но образ моей семьи внезапно всплыл перед глазами. Жена и трое детей, ждущие меня дома. Их лица промелькнули в сознании, как вспышка, и я почувствовал тяжесть. Как бы ни манил этот новый и загадочный путь, я знал, что не могу просто так всё бросить. Они зависят от меня. Я — их опора, их защита. Что будет с ними, если я исчезну бесследно? Как они справятся без меня?

Тяжело вздохнув, я осознал, что этот выбор уже сделан, хотя, признаться, сердце рвалось в другую сторону, к неведомым тропам.

— К сожалению, я не могу, —вздохнул я, опустив глаза. — У меня есть семья. Жена, дети. Они ждут меня. Я просто не могу их бросить.

Старик внимательно посмотрел на меня. Его лицо не выражало ни разочарования, ни недовольства. Напротив, в глазах мелькнуло понимание, даже некая грусть.

— Ну чтож, это твой выбор,  — произнёс он спокойно. — И мы его уважаем. Жизнь, которую ты выбрал, важна не меньше нашего странствия. Каждый путь имеет свою цену, и каждый выбор неизбежно приводит к последствиям. Ты сделал то, что считаешь правильным.

Я почувствовал, как внутри меня что-то оборвалось. Может, это была тоска по неизведанному, той сказке, может, сожаление о том, что я никогда не узнаю, что ждет тех, кто решился пойти дальше. Но я знал, что принял правильное решение для себя на тот момент.

— Простите.

— Тебе не за что извиняться.

Один из мужчин, с бараньими рогами на голове, тот, что сидел чуть в стороне, встал и указал мне на едва заметную тропу, которая вела прочь от поляны.

— По этой дороге ты выйдешь к деревне,  — сказал он.

Его голос был низким и грубоватым, но в нём не было угрозы.

— А теперь, иди. Скоро стемнеет.

Я поблагодарил их за еду и тепло, чувствуя, как странная смесь облегчения и грусти заполнила моё сердце. Прощаясь, я ещё раз встретился взглядом с женщиной, чьё лисье лицо выглядывало из-под капюшона. В её глазах читалась некая насмешка, но не злая, а скорее понимающая, как будто она знала, что я не до конца осознал свой выбор.

Я медленно повернулся и пошёл в указанном направлении, чувствуя их взгляды у себя на спине, но я не оборачивался, пока не сделал два десятка шагов. А когда же все-таки поглядел назад, то ничего не увидел. Полянка чудесным образом исчезла, а вместо неё находились обычные деревья, затянутый лёгким туманом.

Тропа петляла, лес становился всё гуще, но вскоре я действительно вышел к знакомой местности. Вдалеке показалась деревня, и я увидел свою машину, припаркованную у обочины.

— Вот и всё,  — выдохнул я, как бы подводя итог.

***

Прошло долгих десять лет с того дня. Многое изменилось. Моя жизнь сложилась совсем не так, как я тогда думал. Жена ушла от меня вскоре после того случая. Были ссоры, недопонимания, и в конечном итоге мы просто разошлись. Дети выросли и разъехались по разным городам, обзавелись своими семьями и редко звонили. Я остался один, и всё чаще ловлю себя на мысли, что возвращаюсь к тем событиям в лесу, к тому моменту у костра.

Часто я задаюсь вопросом: правильно ли я тогда поступил? Что бы случилось, если бы я согласился? Куда бы меня завела дорога с теми странниками? Быть может, сейчас я бы путешествовал между мирами, открывая для себя новое и неизведанное. Быть может, я нашёл бы там то, что потерял в этом мире. Не знаю.

Но, как сказал старик, каждый выбор имеет свою цену. И, возможно, в тот момент я сделал правильный выбор для себя. Я не мог тогда оставить свою семью, даже если всё сложилось таким печальным образом.

Теперь, сидя один в своей квартире, я думаю о том, что, возможно, второй шанс уже никогда не представится. Эти странники, путешественники между мирами, приходят к человеку лишь однажды. И если не решишься пойти с ними, они уходят навсегда.

Но иногда, особенно в тишине ночи, я чувствую, как где-то рядом, на границе реальности, шепчет ветер, и слышится тихий смех, словно отголосок прошлого. Может, это они, те, с кем я мог бы путешествовать, те, кому я отказал.