БС. Глава 1. Часть 2. Бренная Аллея

Выходя из технического помещения, никто из нас не проронил ни слова. Лишь иногда мы мельком посматривали друг на друга, чтобы убедиться в реальности происходящего. И минуя этот бесконечно длинный коридор, у нас обоих в голове было совершенно пусто, - а в груди переполнено.

Я словно стал абсолютно невесомым от этого огромного количества эмоций, и плыл вперед, не чувствуя собственного тела. Не помню даже, ощущал ли я раньше нечто подобное, или же это было впервые. В прочем, это совершенно неважно.

Главный зал встретил нас шумом и роскошью: повсюду звенели бокалы, наполненные дорогим вином и шампанским, живая музыка лилась из изысканных, блестящих инструментов, за которыми восседали одетые с иголочки музыканты, а перед ними, чуть поодаль, кружили разукрашенные танцоры в цветастых костюмах из переливающихся тканей, драгоценные камни сверкали на их украшениях, а на причудливых масках развивались пушистые перья.

Атмосфера вокруг была наполнена восторгом и пафосом, а светские беседы, плавно переходящие в сплетни, периодически разбавлялись внезапными взрывами живого, звонкого смеха, который в силу всеобще приподнятого настроения, заражал собою, как чума.

И хотя по содержанию своему разговоры эти были весьма безобидны, мне все равно вспомнились недавние слова Найта: "скоро и тут все поделятся на классы, да касты". В момент, когда он произнес эту фразу, я постарался не придавать ей никакого значения, но, по правде говоря, она уже успела пробудить во мне тошнотворно неприятную тревогу. Ту самую, которую я с огромным трудом еще недавно убаюкивал, наивно и самозабвенно.

Сбежать из своей прошлой жизни, буквально взмыть в небеса, поселившись в белоснежной густоте облаков, - и все для того, чтобы и тут столкнуться с человеческим невежеством? Ну нет, я отказываюсь в это верить, отказываюсь это принимать! Если когда-нибудь, я проснусь в своей комнате на "Исполине" осознав, что все было напрасно, - я просто сброшусь с одного из его балконов, и даже сомневаться в своем решении не стану.

Пока я размышлял об этом, стоя возле одной из стен с бокалом в руках, Найт пропал у меня из виду в области шведского стола. У него была своеобразная способность теряться в толпе, и я более чем уверен, что не возникни у него желания показаться кому-либо, - он бы так и остался для этого человека невидимым, даже если бы встал у него перед носом.

Меня не отпускала мысль, что после нашего нелепого вторжения в комнату с терминалом и лицезрения взлета, между нами возникла некая мистическая связь, хотя какое-то время я все еще пытался это отрицать. Не думаю, что подобное можно описать простыми словами, но на каком-то неведомом мне ранее подсознательном уровне, я резко ощутил нужду в этом человеке. Словно нашел давно потерянного брата, или подобрал на улице шкодливого щенка, - что-то среднее между этим... Как бы странно аналогия не звучала. А поэтому, меня крайне донимал вопрос о взаимности, - что в целом было для меня нетипично, учитывая мою нелюдимость. Конечно, он все еще меня раздражал (И не прекращал этого делать ни на один миг в последствии), однако теперь я однозначно для себя решил, что должен узнать этого человека получше, отбросив в сторону свою неуверенность, педантичность и гордость.

Все обдумав, я двинулся к нему на встречу, совершенно не представляя, как начать этот диалог. Однако мой взгляд настолько успел затуманиться за время моих злоключений, что я совершенно не заметил худенькую, рыжеволосую девушку, которую я чуть было не снес. Лишь чудом я успел удержать равновесие и не дал нам обоим упасть, придержав ее за тонкие плечи.

- Ох, прошу прощения, я не специально...

- Оу, ну...а бывает специально? Просто берете и сбиваете всех на своем пути, как паровоз?

- Что?...

Ее шутливый вопрос застал меня врасплох, и мне стоило огромных трудов, чтобы быстро собраться после длительного пребывания в "нигде" и сымпровизировать что-нибудь в ответ.

- Нет, думаю, для такого я слишком учтив. Как и слишком не люблю драки, больничные койки и судебные иски.

- Учитывая, как высоко мы летим над землей, можно обойтись без последних двух пунктов. Балконы тут и открытые имеются, а без тела - нет дела - Ее шальной взгляд с прищуром дополнила ехидная, наигранная улыбка - Я Джуди.

Она протянула мне руку. «Одно внезапное знакомство за другим», подумал я, осторожно сжимая мягкую, хрупкую ладошку и раскачивая ее вверх-вниз. Было довольно странно вновь осознавать себя социальной личностью, особенно после моей длительной апатии ко всему окружающему миру, в которой я пребывал незадолго до посадки на «Исполина». Большинство людей до сих пор мне казались немного пустоватыми на вид, будто слегка фальшивыми. Наверное, я просто стал забывать, как нужно ощущать себя в обществе.

- Луис, приятно познакомиться. Часто здесь бываете?

Левая бровь Джуди словно сделала небольшой поклон.

- Хех, не то что бы, сегодня впервые на самом деле. А вы?

- Пробрался сюда в грузовом ящике раньше срока, пришлось неделю прятаться от персонала.

Девушка залилась милым, звонким смехом, а в небесно-голубых глазах словно бы зажглась утренняя заря.

На секунду, где-то в гуще людей промчался силуэт Найта. Конечно, учитывая то, что наши комнаты располагались рядом друг с другом, можно было точно сказать, что виделись бы мы с ним частенько, но на тот момент я чувствовал почти сверхъестественную нужду с ним поговорить.

- Прошу прощения, Джуди, но тут где-то бродит один крайне подозрительный тип, грозящий уничтожить все сырные канапе на борту, и мне срочно...

Не успел я закончить фразу, как Найт буквально материализовался из ниоткуда у меня за спиной и положил свою руку на уже привычное для нее место. Подумав, что бороться с этой его привычкой бессмысленно, я просто пообещал себе меньше обращать на нее внимания. Что, конечно же, было практически не выполнимо, так он специально подгадывал момент, когда я меньше всего к этому готов, от чего все тело машинально передергивало в рефлекторном испуге. Поступи он так со мной лет пять назад, - точно получил бы кулаком в нос, с моей тогдашней реакцией.

- Сырные? Упаси господь, Луис, терпеть не могу эти желтые, дырявые кирпичи. Тут у меня штучка со свежим тунцом.

Посмеиваясь, он попытался поднести одну к моему рту.

- Не хочу, а попробуешь мне еще что-нибудь сунуть в лицо – откушу тебе руку, так и знай.

- Очень зря, между прочим, я в жизни не видел столько отменных морепродуктов в одном месте. Живущим вдали от моря такое не особо по карману...

Наконец, он заметил и Джуди. Хотя, будет верней сказать, что он только сейчас соизволил обратить на нее внимание так, чтобы она вновь почувствовала причастность к диалогу.

- А вы у нас?.. Юная леди-художница, я полагаю?

Начал он, опираясь мне на плечо, как какой-нибудь друг детства.

- Неужели я забыла снять со лба знак «самозанятый художник»? Как вы догадались?

- Очень просто - Ответил Найт и уничтожил несчастную канапешку - Только художники так пялятся на орнаменты, мозаики и разные части тел. Вы ведь не особо и случайно столкнулись с моим другом, правда? Засмотрелись на его кудряшки и скулы?

Джуди внезапно впала в краску и тотчас растеряла весь свой задор. Казалось, из-за такого нежданного приступа смущения она более не выдавит из себя и слова. Найт же выглядел вполне обыденно и расслабленно; его лицо не выражало ни гордость, ни издевку, ни победную ухмылку, - оно было настолько естественным, насколько и безразличным к чувствам этой маленькой, худенькой девушки.

- Что ж, меня еще никогда не рисовали - попытался я сгладить неловкость - А раз уж мы сейчас на борту творческого оазиса, то негоже вот так отпугивать от меня потенциальных авторов-портретчиков, Найт.

Я сделал особый надавленный акцент на его имя, чтобы тот понял мой намек особенно четко. И хотя Джули мои слова заметно взбодрили, а на ее лице снова начала прослеживаться легкая улыбка, Найту же, видимо, ситуация показалась забавной, а мой серьезный тон его только раззадорил.

- Ну что ты, это ведь было всего лишь мое предположение, индуктивный понт. Но если ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочешь получить портрет, то я лично готов заплатить за него всю сумму вперед. И еще за дополнительную копию для себя любимого, разумеется. Я даже разрешу тебе выбрать для нее рамочку, прежде чем повесить у себя над кроватью.

- Как бы она во сне не упала на твой самодовольный лик, попутно переломав пару зубов, за которыми совершенно ничего не держится.

Найт рассмеялся.

- Твои беспокойства меня умиляют, Лу.

Внезапно, басом задрожали барабаны у сцены, после чего на ней стали появляться полуобнаженные, смуглые женщины в объятиях разноцветных змей одна за другой, а свет у дальних частей зала слегка приглушили. Джуди моментально перевела все свое внимание на артисток, ее глаза казались совершенно завороженными.

- Прошу меня простить - Сказала она взволнованным тоном - Думаю, мы еще увидимся с Вами позже.

После этих слов, будто ведомая невидимыми нитями, Джуди исчезла в толпе.

- Да уж, натурщица. Тут и гадать нечего. Они всегда летят на любой экзотический референс, как мотыльки на свет. Карандаша за ухом только не хватает. Видать, потеряла.

Неосознанно, я посмотрел на Найта с укором и нахмурил лоб:

- Знаешь, было довольно грубо раскрывать таким образом то, что человек на кого-то засмотрелся из-за своей склонности к прикладному искусству, Найт.

- Разве? Некоторые бы наоборот сказали, что грубо на кого-то столь пристально пялиться, не моргая.

- Как ты вообще заметил, что она это делает? Я буквально потерял тебя здесь…

- О, да, я успел это заметить. Так-то я думал, что ты все еще злишься из-за нашего небольшого приключения в служебке, и ближайшее время не будешь гореть желанием со мной общаться. Но похоже, что я ошибался?

- Обернул так обернул… - Его слова меня сильно смутили своей прямолинейностью, а ехидная ухмылка в очередной раз вызывала отторжение - Скорей, я просто не привык находиться в компании, подобной тебе. Ты напоминаешь мне тех парней, что, прогуливая уроки, забрасывали прохожих с балкона тухлыми яйцами, или пакетами с мочой.

Найт разразился смехом, эхо которого перебивало даже самые звучные инструменты. Некоторые люди даже обернулись на него с недовольной миной, ведь на сцене сейчас во всю шло экзотическое шоу под манящий, ритмичный аккомпанемент. Одной рукой он оперся себе на бедро, а второй прикрыл лицо и вызывающе смотрел мне в глаза сквозь пальцы, пока основная волна смеха не заменила собой протяжный звук, похожий на низкое мычание.

- Только с мочой?... Какая, однако, невинная шалость…

Музыка в это время взвывала то вверх, то вниз, а полупрозрачные набедренные повязки с блестящими монетками задорно бренчали в такт движениям танцовщиц. Их движения были плавными, и в то же время очень откровенными, постоянно меняя свою скорость, грациозно завлекая сложностью исполнения. Повсюду ураганом витали отблески от украшений и крутящихся под потолком цветных ламп, разгоняя собою приглушенные тона зала. Лучи падали то тут, то там, и вся комната стала напоминать собой самый настоящий калейдоскоп, что взрывался яркими красками снова и снова, доводя собою до приятного головокружения. Все вокруг казалось мне таким фантастическим, словно я оказался в одном из тех снов, что снились мне в детстве: такие легкие и воздушные, полные новых ощущений и простых радостей...как же давно я не видел таких снов...

Найт стоял рядом и следил за моим выражением лица, пытаясь, наверное, уловить мой поток мыслей. Заметив, что я уже от них оторвался, он непринужденно продолжил наш диалог:

- Ну так что, Луис Фрай, всё-таки не будешь против моей несносной компании, как думаешь?

- Вряд ли у меня сейчас найдется однозначный ответ.

- И отлично, в жизни в принципе мало чего однозначного. Я бы даже рискнул настаивать, что однозначного в ней вообще ничего нет, - но не прихватил для этого свою экспертную грамотку. В любом случае, сегодня определенно наш день, и его нужно провести с особенной тщательностью, не так ли?

Что еще за "особенная тщательность", подумал я, неужели снова предложит куда-то проникнуть? Точно ли этот человек не предложит мне однажды купить у него запрещенных веществ? Я уже начал гадать: а хватит ли у меня вообще на такое знакомство сил? Я и обычных-то людей воспринимаю с трудом, а тут это непредсказуемое нечто. Я словно оказался на месте какого-то спортсмена, который после серьезной травмы решил начать не с минимальных нагрузок, а сразу с неадекватно огромных, рискуя в процессе сломаться пополам и выблевать кишки.

- Объясни сначала, что ты имеешь ввиду под этим...термином, пожалуйста. У тебя ведь та связка ключей не от всего корабля?

- А если и от всего, то что тогда? Хочешь, можем взять парочку подносов с канапе и ведерко шампанского прямо в капитанскую каюту? Даже если он там, меня это не смутит, честно. Скажем ему, что это обслуживание номеров.

- Тебя, похоже, вообще ничего не способно смутить?

- Пока что не сталкивался, да. Но на самом деле, я хотел предложить тебе пойти после этого представления по "бренной аллее" и запечатлеть в памяти открытие каждого из корпусов, особенно "бар облаков". Уж он-то точно обещает быть крайне интересным местом для самых задушевных бесед.

Будучи ознакомленным с планом корабля, я знал, что "бренная аллея" являла собой один единый, замысловатый коридор между различными отделениями огромного комплекса "Исполина", плавно переходящий от жилых помещений до предназначенных под отдых и творчество, и "бар облаков" был одним из них. В нем должна была царить атмосфера закрытого, темного клуба, с проекцией звездного неба на потолке, многочисленными аквариумами, а так же уютными закутками для компаний.

Мне стало интересно, какой там будут подавать табак, - наверняка всевозможный спектр вкусов и марок. По крайней мере, это точно не будет дешёвой, наполовину перемазанной клеем гадостью, которую пихают в обычные маленькие сигареты и которые так популярны сейчас в "Нижнем мире"... Удивительно, как быстро я начал отделять теперь это понятие от своей личности, стоило нам лишь взлететь... "Теперь я не отношусь к земле, теперь я в Верхнем мире", - торжественно произнес я в мыслях и почувствовал себя важным.

- Насчет "задушевных бесед" я ничего не гарантирую, но посидеть на диване за кальяном я бы не отказался. Это неплохо настраивает на творческий лад.

- А я бы с радостью выпил там какой-нибудь сладкий коктейль с зонтиком и ягодками. Пойдем, знаю я один неприметный спуск на нужный этаж.

- Тоже служебный?

- Ага.

- Откуда у тебя вообще к ним доступ? Даже если ключи краденные, уж слишком хорошо ты знаешь строение корабля. Просто пару раз пробежаться глазами по схеме из гостевой брошюры было бы для такого маловато.

- Мм, а вот это уже мой небольшой секретик. У каждого уважающего себя творца должна быть, некая такая, "загадочная изюминка", мистический флёр. А иначе это просто заурядный человек, умеющий иногда создать что-то стоящее и не более того.

- Говоришь так, будто этого мало.

- Конечно, мало: талант без образа ничего не стоит. Буквально, за него просто не заплатят, не заметят среди прочих. Нужно уметь привлекать к своей персоне внимание. Многие, чье творчество на самом деле ни черта из себя не представляет, продвигают и продают себя так хорошо, что люди реально начинают верить, что их работы - вовсе не мусор. Не может же большинство ошибаться, ведь так?

- Еще как может... - буркнув это злобнее, чем планировал, я аж передернулся от собственного голоса. Сколько ж раз мне приходилось видеть, как какая-то посредственность восседает в литературных чартах, как ее самодовольная физиономия смотрит на меня с обложек "лучших авторов" сверху вниз. Их безвкусные, вторичные рассказы застревали комом в горле с первых же строк, и я искренне не понимал, почему их вообще кто-то читает. И раз читатель настолько неприхотлив, - то какого же черта мои произведения то и дело отказывались публиковать? Чем я был хуже этих неумех? Ах, да: я не мог заплатить издателям и критикам за их "мнения". Я хотел писать для людей, но людей, то и дело, больше тянуло к полкам с надписью "бестселлер", и никого из них не смущало, что вывеску эту клеят за деньги авторов. В конце концов, чему я удивляюсь? С любыми товарами так: мы скорее выберем популярное и будем себя убеждать, что покупка того стоила, нежели купим что-то малоизвестное, - ведь к этому не прилагается гарантий.

- Чего надулся, Лу? Дурные мысли?

- Вроде того.

- Ну-ну, здесь совсем не место. Ты ведь теперь на борту Исполина, так что не грузись. Вряд ли сюда взяли тех, кого прославили исключительно взятки и реклама.

- Н-да, пожалуй. По крайней мере, ни одного знакомого лица пока я не увидел.

- Говоришь так, будто ты и впрямь их с интересом рассматриваешь.

Я хотел было возразить, но не нашел аргументов, лишь хмуро взглянув на Найта. Но он был совершенно прав: мне давно стали безразличны окружающие меня люди и это безразличие плавно перетекло из апатии в привычку.

Найт привел меня к очередной служебной двери и отрыл ее "всеключом" - так он его называл, ведь тот подходил ко всем входам для персонала. Мы прошли сквозь узкий тамбур, после чего спустились по лестнице, слева от которой виднелись котельные, и обогнув их по дуге вышли уже на другом этаже из неприметной подсобки. Найт все это время вел меня за собой так, словно он был здесь хозяином. Это вводило меня в замешательство, но поняв, что прямо он на вопросы отвечать не любит, я решил их больше ему не задавать без крайней на то необходимости. Но на пути по очередному изысканному коридору до меня вдруг дошло, что я даже не поинтересовался, чем Найт занимается по жизни. При том, что он откуда-то знал, что я являюсь писателем: это было заметно по его словам. Я еще долго мялся от этих мыслей по пути на аллею, но все таки решил, что пора моему депрессивному безразличию уже заканчиваться. Мне все таки придется задавать ему вопросы.

- Так очевидно, что я писатель?

Как только произнес, так сразу стало неловко. Ведь до этого, мы шли в полной тишине. Со стороны, наверное, могло показаться, что я какой-то тугодум, раз спросил после такой длительной паузы.

Найт же лишь приветливо хихикнул.

- Все писатели чем-то похожи, так что я лишь предположил. Ты очень задумчивый, но по сторонам не смотришь и не прислушиваешься, как художники или музыканты, в руках ничего не мнешь, как это делают некоторые скульпторы. Иными словами, ты слишком зациклен на диалоге с самим собой и мало чего замечаешь вокруг. Обычно, именно это писателя и выдает.

- С чего ты взял, что у меня внутренний диалог в этот момент в голове? Может, я просто прокручиваю там надоедливую песенку с радио?

- У тебя губы иногда немного двигаются. Значит, сам с собой говоришь там, - Он указал пальцем себе на голову.

- Понятно...что ж, видимо, пойман с поличным. А чем же тогда занимаешься ты сам?

- Очевидно же, что музыкант и балагур.

- И правда. Мог бы и сам догадаться...

Голос глубокий и мелодичный, пальцы длинные, жесты театральные. Действительно, все даже слишком очевидно.

- Таких, как я, можно назвать бардами. Мне нравится создавать песни на основе древнего фольклора в современном исполнении. Петь баллады под раздирающие вопли электрогитары, совмещая прошлое и настоящее в страстном аккомпанементе.

Мой писательский мозг сразу же начал рисовать картины. Найта и правда легко представить как в образе белокурого менестреля, завлекающего девиц, так и в образе готической рок-звезды, в физиономию которого летит женское белье. Бьюсь об заклад, что его хотя бы раз приглашали сняться в роли прекрасного вампира, за образом которого пубертатные девочки побегут сначала в кинотеатр, а после накупят себе кучу постеров, дабы повесить их на стену. Я попытался вообразить себе сюжет его песен: что-нибудь о том, как несколько бесов развлекаются, пугая до полу-смерти деревенских жителей. Либо же более лиричный вариант, где влюбленный юноша взывает к лесной деве, а на моментах, где особенно выделяется электрогитара, он эмоционально повествует о разлуке.

- Звучит абсурдно, тебе под стать.

- Вот уж не ожидал от тебя комплиментов, Лу, порадовал так порадовал! - Довольно ответил он, сквозь легкий смешок.

Небрежно хмыкнув, я задумался о том, что даже при совершенно разных взглядах на жизнь, мы оба ценим возможность сделать этот мир чуточку прекраснее.

Перед нами возникли высокие металлические двери, рядом с которыми носился персонал. Завидев нас, на их лицах отобразилось некоторое недоумение, - должно быть, гостей ждали позже, и явно в куда большем количестве. Несмотря на это, нас очень вежливо поприветствовали и паровые механизмы торжественно открыли нам врата на "бренную аллею". Выглядела она совершенно не так, как я ее себе представлял. Я ожидал увидеть лишь сеть коридоров и тематических комнат, которые плавно переходят в жилой блок, где располагались наши комнаты, но на деле все оказалось иначе. Бренная аллея выглядела как миниатюрный азиатский райончик, в котором всегда фестивальная ночь: повсюду висели бумажные фонарики с иероглифами, растения-бонсай стояли в расписных горшках, отовсюду звучала тематическая музыка, а маленькие лотки со стрит-фудом и бронзовые автоматы с напитками заманивали бесплатно попробовать их продукцию. Комнаты были расположены не на одном уровне, а выпирали из стен кто больше, кто меньше, имитируя собой полноценные здания в два этажа, на балконах между которыми было несколько мостиков и лестниц. "Бар облаков" находился же выше всех: единственное трехэтажное строение, к которому вела узорчатая лестница с подсветкой, а по бокам стояли фонтаны, из которых струился густой туман и блёстки. Повсюду витал аромат фруктового табака вперемешку с запахом различных блюд и пряностей.

- Чувствуешь, как тут клубникой пахнет? - Поинтересовался Найт.

- Тут много чем пахнет, не могу сконцентрироваться даже.

- Там дальше есть оранжерея. Конечно, большую часть припасов нам будут сюда доставлять с Нижнего Мира, но здешние инженеры во всю надрываются над собственным производством. Вроде как, тут даже искусственные пруды уже тестируют.

- Ничего себе...это же огромный вес, как этот корабль вообще держится в воздухе?

- Вопрос к Еве, полагаю. Это ведь она отвечает за все технические нюансы. Остальные два основателя в этом вообще ничегошеньки не смыслят, только финансируют да в ладоши хлопают - Найт приблизился к моему уху и сильно понизил тон голоса, придавая ему утрированную загадочность и мрачность - А представляешь, если эти основатели хорошенько между собой что-то не поделят, или милая Евуша тронется умом? Нажмёт на какую-нибудь большую красную кнопочку, мы и взорвемся все. А обломки на Нижний Мир полетят, метеоритным дождем. "И омоются их города священным пламенем..."

- Для гениальной ученой такой сценарий звучит слишком уж по-библейски...А вот песня или триллер из этого вышел бы неплохой.

- Если такое в газете написано, то это считается триллером, как думаешь?

- Так, перестань уже!

Я ткнул его локтем в бок, но тот лишь рассмеялся.

- Ладно-ладно, умирать нам все равно не сегодня. В бар сразу пойдем, или сначала осмотримся? Время еще есть, прежде чем остальные придут.

- Я бы предпочел бегло все просмотреть, чтобы знать в будущем, куда пойти в первую очередь.

- Как вам угодно, месье.

Сказал он наигранным голосом дворецкого и указал мне одной рукой вперед, нагибаясь в поклоне и держа вторую руку за спиной, дурашливо выгнув бровь на озорном лице. Я же лишь закатил глаза и ответил на его миниатюру нелепым реверансом, прежде чем мы направились вдоль аллеи. Его это явно позабавило.

Не помню, чтобы кто-то общался со мной в подобной манере, даже в детстве. Я рос как наследник очень влиятельной семьи и ко мне относились со строгостью и осторожностью. Не сказать, конечно, что я совсем не знал ласки, - но и никогда не дурачился. Ведь пока мои сверстники играли в догонялки и пинали мячик, я сидел дома за кипой школьной литературы, уныло поглядывая в окно, а стоило мне заприметить их довольные лица и дурашливые игрища, - меня тут же от этого воротило. Сам ли я пришел к такому отношению, или же чрезмерно серьезное воспитание загнало всю мою шальную энергию в черный ящик, откуда она вылезает лишь за пишущей машинкой, тихо и настороженно? Ещё один из многочисленных вопросов о собственном внутреннем мире, которых и так было предостаточно, и думать над которыми было в высшей степени неудобно. Наверное, в глубине души я искренне завидовал этим мальчишкам, пускай в итоге и получил прекрасное образование.

Мы прошлись между улочками, поднялись на один из мостов. С него открывался очень живописный вид на винтажную сувенирную лавочку, пекарню с плетенными столиками, и канцелярский магазин с разукрашенными акварелью стенами. Где-то так же виднелись модные бутики и астрологический шатер, откуда доносились звуки "музыки ветра" - подвесные колокольчики из бамбуковых и металлических элементов. Все вокруг было таким пестрым, и в то же время очень расслабляющим и уютным. Словно мы попали на тот самый фантастический двор из "унесенных призраками", полный различных соблазнов и по которому бродили мифические существа.

Поднимаясь по лестнице в "бар облаков", я видел нас восходящими на Олимп чемпионами. Внутри ликовало чувство удовлетворенной справедливости: "Все было не зря, мои многолетние труды окупились, я страдал не напрасно" - то и дело всплывало в мыслях, и от этой радости хотелось плакать.

Из приоткрытых дверей, по полу полз искусственный туман, имитирующий облака, мирно стекая по ступенькам. Каждый шаг заставлял дымку подпрыгивать и кружиться в попытках спрятать идущие по ней стопы. В больших аквариумах лениво плавали тропические рыбы с пышными хвостами, чьи узоры светились в темноте, а потолок был разукрашен россыпью созвездий из маленьких, переливающихся опалов.

В каждую стену было встроено длинное, тонкое окно у самого низа, через которые виднелся горизонт.

Судя по всему, они нужны были для создания объема и иллюзии непрерывности - мол, облака тут вовсе не искусственные, а задуваются сюда прямо снаружи. Однако, именно в данный момент, небо было совершено безоблачным, и нужного эффекта не возникало.

- Скоро тут будет толпа народу засиживаться, но сейчас это место кажется абсурдно пустым, хоть и шикарным. Бар без посетителей - что пустой стакан, не находишь?

- Да, пожалуй... - Ответил я, и перед глазами всплыли образы всех тех заведений, где я упивался до потери сознания, отчего слегка потяжелело в затылке.

- Тут еще должна быть подсветка. Мне говорили, что здешний проектор может имитировать северное сияние, почти неотличимое от реального.

- Так и есть - Вдруг послышался новый голос, тяжелый и баритонный.

Мы обернулись к нему навстречу. У стойки сидел высокий, темнокожий мужчина. Волосы были заплетены в увесистый хвост с украшениями, косичками и бусинами, свисающими ему на огромные плечи. Расстёгнутая на груди рубашка вот-вот должна была разойтись по швам от его рельефных мышц. В прочем, агрессивным вышибалой он не выглядел, а круглые очки с цветными стеклами (явно декоративные), в купе с узорчатым жилетом и широкими джинсами добавляли его образу забавный флер диско.

- Его включат с минуты на минуту. Представление в главном зале как раз подходит к концу.

- Вы местный бармен? - Уточнил я.

- Вовсе нет, хотя и был такой опыт. Так, время в тишине коротаю. Жду того, кто сможет мне подать тарелку с солёными орешками и свиными ушами.

Он задумчиво покрутил в своих больших ладонях портсигар и бросил взгляд на поднос с пустыми стаканами. Хотя ему ничего не стоило взять себе все необходимое самому, мне показалось, что он для этого слишком вежлив, а потому не стал ничего трогать без разрешения. От вида этого огромного человека, который послушно сидел в ожидании, я вспомнил как в далеком детстве видел цирковое представление с бурыми медведями, которым за хорошее поведение давали сладости. От этой аналогии на душе немного потеплело.

- Рик Далласи, кстати говоря - сказал он, и потянулся для рукопожатия, в которое мы бы с Найтом легко поместились и вдвоем. И правда - медвежья лапища!

- Луис Фрай.

- Найт Вольцман.

- Будем знакомы, господа. Побудете сегодня для меня собутыльниками? Самим пить необязательно, разумеется.

- Орешками-то хоть поделишься? - шутливо спросил Найт, и Рик добродушно рассмеялся, дважды отвесив короткий кивок.

Пока мы знакомились, со стороны кладовой послышался шум: прибывал персонал. Несколько работников копошились с оборудованием, пытаясь запустить проектор, с чем у одного из них явно не задавалось.

"- Бл*дь, да как?..." - Раздавались недовольные щелчки.

"- Да с предохранителя сними, балбесина!" - Шлепок. Явно отцовский подзатыльник. Мы трое тут же переглянулись с дурацкими ухмылками на лице.

Спустя пару секунд, потолок начал играть цветами настоящего северного сияния, в котором переливались звезды.

- Чудеса! - Со вздохом и детским восторгом произнес Рик, с чем мы беззвучно согласились не отрывая взгляд.

Из служебной коморки показались двое: темноволосый мужчина средних лет с пышными усами и узорчатым жилетом, и русый юноша с ярко-голубыми глазами, почти что белыми. Мужчина встал за барную стойку, командуя помощнику приготовить посуду, а затем обратился к нам.

- Господа, рад видеть первые лица в нашем заведении. Грэм Галлахер, к вашим услугам, и мой протеже - Шейн. Чем могу быть полезен? Может, желаете освежиться стаканчиком виски? У нас тут алкоголя хватит на еще один сухой закон.

- Не отказался бы. И еще, будьте добры большую порцию закусок на нашу компанию, самых разных. Сегодня у нас основательная дегустация - Рик бросил на нас взгляд и задорно подмигнул.

- Безалкогольные напитки у вас же тоже имеются? - Поинтересовался я.

- Разумеется. Можем сделать коктейль на заказ, какой изволите. В том числе и молочные, и кофейные, да и разного чая у нас очень много.

- Замечательно. Тогда, я бы предпочел холодный чай с лимоном и мятой. Вид чая не принципиален.

- Сделаем. - Он сделал пометку в своем блокноте, после чего переключился к Найту - А что изволите вы?

- Ммм... Хочется чего-нибудь фруктового и сладкого, и чтобы был зонтик. И коктейльных вишенок отдельно.

- Алкогольный делать?

- Без разницы. Как чувствуете.

- Понял вас - Повернувшись в сторону своего помощника, он подал ему рукой какой-то знак и добавил "заварка". Тот лишь кивнул и ушел в подсобку. Найт проводил его взглядом с мимолётным любопытством.

- Ваш сын?

- Пасынок. С улицы, считай, подобрал. В прочем, не в крови родство, а потому и хвалю, и ругаю, как своего - В его словах читалась нескрываемая гордость. И не скажешь, что пару минут назад он раздавал названному сыну затрещин.

- Кстати говоря, нам ведь не обязательно ждать заказ здесь? Может, переместимся на диваны? - Предложил Рик.

- О, разумеется не обязательно. Мы с помощником просто пришли пораньше, но и официанты уже на подходе. Вам все поднесут. Присаживайтесь, где вам удобнее. Я оповещу, когда можно будет заказать кальян.

- Договорились.

Рик поднялся первым, и нам с Найтом стоило больших усилий, чтобы не высказать вслух комментариев про его рост и телосложение. Теперь стало понятно, что долго сидеть на барных стульях этому гиганту было крайне неудобно. Идя за ним следом к приватному уголку с ширмами, нам казалось, что каждый его шаг должен раскачивать весь Исполин, поднимая в аквариумах с рыбами цунами. Не говоря о том, что и шли мы вслепую: за его плечами нашего пункта назначения было практически не видать, пока он не повернулся и не сел на один из диванов, который под его весом издал жалобный звук.

- Слушай, Рик, а чем ты по жизни-то хоть занимаешься? - Внезапно вкинул Найт, стоило нам усесться.

Я искоса на него взглянул, прекрасно понимая, что этот жук просто не вытерпел и прямо сейчас начинает издалека, а с его наигранным тоном этот вопрос звучал скорее как "а не из-за тебя ли двигаются литосферные плиты?".

- Раньше занимался картами, игральными в смысле. Тасовал, раздавал и так далее, - крупье, в общем. Но это уже давно в прошлом.

- А сейчас? - Все не унимался Найт.

- Ювелирное дело.

Мы с Найтом переглянулись и, приняв это за шутку, звонко прыснули смехом. Было уморительно представлять кого-то столь внушительного за тонкой, кропотливой работой. Однако, на лице Рика хоть и лежала располагающая улыбка, но в глазах его не было абсолютно ничего игривого. И чем дольше мы вглядывались в это выражение, тем больше понимали, что он вовсе не шутит.

- Погоди, серьезно? - Решил я все же уточнить.

- Так ведь и карты чтоб тасовать, нужна развитая мелкая моторика рук.

- "Мелкая", говоришь? - Найта развитие беседы только сильнее смешило, и прикрывая лицо костяшкой указательного пальца, он довольно хихикал над контрастной игрой слов - Хехехе, лаааадно, хоть это и крайне забавно, но не слишком уж удивительно. В театре всякого навидаешься. К примеру, был у нас там один парнишка, по телосложению такой тонкий, что напоминал бамбуковый лист. Почти что прозрачный.

- В смысле, как ты? - Воспользовался я случаем его подколоть.

- Представь, еще худее. Раза в два, а то и больше. А поднимал при этом такие тяжести, что ему огромные мужики уступали. Да и драться к нему никто не лез, - все знали, что с одного удара укладывает, еще и костяшками кожу на лице рассечет.

- Вот-вот, от худых и жилистых всегда ничего особого не ждешь, пока до драки не доходит. У них же мышцы длинные, сокращаются сильно, прям как тетива на луке - Закивал Рик, доставая себе сигарету - Не охота кальяна дожидаться. Будете?

Сигареты выглядели дорогими.

- Я подожду кальян, спасибо.

- А я вообще не понимаю табак - Хмыкнул Найт, пожав плечами.

- Да ты и коктейль себе девчачий взял. "С зонтиком" - Ухмыльнулся Рик и прикурил с увесистой зажигалки с гравировкой.

- Не вижу смысла в горечи. Но вижу его в красоте. Зонтики милые, в детстве их коллекционировал.

- По барам в детстве ходил?

- За компанию со взрослыми, которые меня туда тащили. Ну, и иногда мне их просто дарили.

- Понятно. Ностальгия, значит...

Он сделал глубокую затяжку и, облокотившись на спинку дивана, медленно выдыхал дым вверх. Сидя напротив него, мы с Найтом выглядели мелкими сорванцами, которых их огромный отец привел в заведение впервые попробовать пиво на шестнадцатилетие. Вскоре нам принесли наши заказы и мы торжественно подняли бокалы за знакомство. Рик и Найт во всю уплетали орешки.

Людей становилось все больше. Проходя мимо нашего закутка, гости дружелюбно кивали нам в приветствии. Не прошло и часа, как "бар облаков" оказался переполнен. Некоторые люди даже брали плоские подушечки с диванов и садились на них по-турецки на пол, так как мест на всех не хватало. Кальян мы благополучно упустили.

Среди толпы показалась знакомая фигура, маленькая и рыжеволосая. Она выглядела удрученной оттого, что не могла найти себе свободный стул.

- Рик, там наша знакомая, которой явно не хватило местечка. Ты не против? - Поинтересовался я, и Найт участливо кивнул, соглашаясь с моей идеей.

- Конечно-конечно! Зовите, я подвинусь.

Мы не стали говорить ему, что она скорее поместилась бы на нашей стороне, так как он уже успел привстать, отчего бедный диванчик на секунду будто вздохнул полной грудью, прежде чем Рик снова не впечатал его почти что в пол, когда сел обратно немного правее.

Мы помахали Джуди рукой и подозвали ее, она не сразу поняла, откуда ее зовут. Но когда все же нашла источник звука, сразу же просияла и энергично зашагала к нам навстречу.

- Ну и дела! Значит, выступление вы так и не досмотрели? - Отозвалась она, после чего перевела взгляд на Рика, рядом с которым она выглядела как аленький цветочек на фоне африканского баобаба. - Я Джуди Хоук, здравствуйте!

- Рик Далласи - Он по привычке потянул руку, и только на пол пути сообразил, что жест не совсем подходящий, но Джуди это не смутило, и она ответила на рукопожатие. На секунду я даже заволновался, что он ее случайно сломает. - Присаживайтесь, Джуди. Сейчас вам закажем чего-нибудь вкусного.

- Благодарю.

Она сделала официанту заказ, после чего тот растворился среди посетителей.

- Наша драгоценная натурщица, как ваши успехи с теми танцовщицами? - Начал Найт с ехидным смешком, закидывая в рот очередную котельную вишенку.

- Вообще-то неплохо, спасибо. Я из северных краев, так что таких откровенных нарядов и танцев там особо не увидишь. Кстати говоря, по-моему это нечестно, что вы все в курсе, чем я занимаюсь, а я о вас совсем ничегошеньки не знаю! Второй раз видимся! - Она осеклась, повернувшись на Рика. - Ну, с вами первый.

Он в ответ звучно рассмеялся, отчего Джуди начала подпрыгивать на страдающем диване, что было очень комично.

- Актер, музыкант. - Отозвался Найт первым.

- Писатель. - Поддержал я.

- Ювелир.

После представления Рика, Джуди ожидаемо засмеялась, и мы с Найтом изо всех сил пытались ей жестами намекнуть, что это не шутка.

- Пф!... А..ой, простите, я подумала, это вы так...

- Разыгрываю вас? Отнюдь. Вообще-то моя ювелирная лавка довольно популярная и большая.

- Кто бы сомневался - Найт и я еле сдерживали смех. Я незаметно ударил его ногой под столом, чтобы тот прикусил язык.

- Ай! Ну а..а что там по поводу карт? Если не секрет, конечно. Ты работал в казино?

- Хех, можно и так сказать...хотя это была больше диверсия, нежели настоящая игра в карты. Мы с напарниками обставляли богатеев.

- Ты имеешь ввиду, подпольные игры? - Спросил я у него, и перед глазами пронеслись разные истории про мафию.

- И их в том числе. - Он достал новую сигарету. - Я часто играл роль крупье. Люди склонны доверять большим, добродушным дядькам, - и в той же мере они их побаиваются, так что мне даже особо стараться не приходилось. Никто не смел мне грубить, или обвинять в подтасовке. Достаточно было и мимолётного, грозного взгляда, чтобы даже самый наглый говнюк поник. В конце концов, я мог легко их отправить в нокаут. Разумеется, игра всегда шла строго по плану. Ведь когда нужно отработать конкретного клиента, - то за столом он всегда сидит в одиночку.

- Как это, "в одиночку"? - Нахмурившись уточнила Джуди.

- В смысле, остальные игроки подставные - Ответил ей Найт, не дожидаясь очереди. - Это один большой сговор, в котором крупье раздает карты в определенном порядке своим сообщникам, которые изображают совершенно не связанных между собой людей. Главное, чтобы все выглядело естественно, а ставки постоянно росли. Проигравший в итоге все равно будет только один.

- Ааа... - протянула она в ответ на объяснение, и тонкие брови из напряжённых запятых превратились в высоко поднятые дуги. - А если один и тот же клиент приходит много раз? Его не смутит, что люди одни и те же?

Рик сбил огарок сигареты в пепельницу и потер шею, слегка разминая ее огромной ручищей.

- Дык это была не единственная схема вовсе. Между полностью подставным столом для каждого толстосума делалась определенная пауза, чтобы лица подзабылись. В прочем, на них все равно было несколько слоев грима и сбивающих с толку побрякушек, а образы всегда выбирали непримечательные. Разные заведения, разная расстановка, разная тактика. Один я оставался одним и тем же, но подозрений не вызывал. Потому всегда даю сначала немного выиграть. Надежда умирает последней.

- В общем, ты тоже тот еще актер, не так ли? Это остаётся на всю жизнь, хехе. - Найт с Риком обменялись многозначительным взглядом, понятным им одним. В прочем, если Найт имеет отношение к "закрытым" театрам, то это, скорее, взгляд криминальных личностей, нежели "актеров".

- А о чем ваши книги, Луис? - Вопрос, которого я боялся как огня. Иронично, что задан он был девой с огненными волосами.

- Э, ну... В основном, это драматические истории. Часто я вдохновляюсь давно забытой классикой, сказками, или старыми делами, которые были освещены в газетах. Я пишу от лица того, кто смотрит на эти события как бы под другим углом. Вот...

- Из серии, "что было бы, если?..."

- Нечто похожее, да. Авторский взгляд, в общем...

Боже, мне столько раз отказывали в публикациях, что я подсознательно начал стесняться своих работ, ну и позорище! Замялся, словно школьник, вызванный к доске.

- Драма - это всегда интересно, как по мне - Вот он, белокурый спасательный круг. - Раньше я часто читал детективы и любовные романы, ведь они так популярны у взрослых дамочек, в обществе которых я вырос. Но сейчас, меня от этих жанров уже тошнит из-за их однообразности. Сплошные эмоциональные качели на потеху публике, и слабо поставленные загадки, скроенные белыми нитками, из-за которых угадываешь концовку еще с первых строк. У них даже стиль написания одинаковый, словно по методичке, ей богу, хехехе.

- В одном подвале пишут - Шутливо добавил Рик.

- Моя сестра очень любила любовные романы, но ей это явно не пошло на пользу - Джуди со вздохом посмотрела куда-то вдаль, помешивая трубочкой пушистую пену своего напитка, который ей только-только принесли. - Она стала слишком романтизировать все подряд, из-за чего мужчинам с ней сложно. Да и не только мужчинам, если уж совсем откровенно. В целом с ней стало тяжело разговаривать.

- Отправь ее играть в театре. За год вся спесь сойдет, можешь мне поверить - Под смех нашей компании, Найт поднял обновленный бокал. - Предлагаю выпить за то, чтобы ничто нас не сбивало с пути на нашем потрясающем маршруте сквозь звезды!

"Сквозь звёзды!" - проскандировали мы в ответ и осушили свои напитки.

Время летело незаметно, но нас это не беспокоило. Было чертовски приятно осознавать, что нам некуда спешить, пускай и непривычно. Словно весь мир остановился, чтобы дать нам передохнуть.

На удивление, мы вчетвером очень быстро спелись, хоть и были очень разными. Думаю, уже тогда нам стало понятно, что вот так мы и будем проводить тут вечера - одной пестрой бандой.

Я впервые в жизни так легко с кем-то разговаривал, и до этого момента я даже и представить не мог, насколько это было мне необходимо.

За окнами в баре показался неописуемой красоты закат, переливающийся алым заревом, отчего волосы Джуди казались со стороны живым, ниспадающим огнем, а зеленые глаза Найта блестели ярко-желтым оттенком. Разноцветные бусы в волосах Рика стали похожи на драгоценные камни. Повсюду начали витать всполохи и водяные круги от аквариумов, отражения от чешуек цветных рыб и опалов на потолке застывали волшебным вальсом в искусственном тумане, и все заведение наполнилось восторженными вздохами. "Мы прямо как в сказке" - завороженно произнесла Джуди, и мы безмолвно с ней согласились. И только когда начали загораться звезды, мы все почувствовали резко навалившуюся усталость.

Рик потер глаза и со слегка заплетающимся языком заключил:

- Скажите-ка мне, ребят, вы ведь эту ночь тоже не сомкнули глаз от волнения, как и я?

Мы втроем синхронно закивали ему в ответ.

- Тогда я официально предлагаю продолжить наше милое общение завтра. У нас еще есть на что тут поглядеть. Если вы, конечно, не против...

- Шутки свои шутишь опять? Хехе - Найт сонно разминал шею.

- Какие у вас номера комнат хоть? По ним можно так же дозвониться на наши телефоны - Хоть я и не пил алкоголь, но меня тоже уже тянуло в кровать.

- У меня 505 - Отозвалась Джуди.

Рик достал из небольшого кожаного кошелька карту-ключ, чтобы уточнить свой номер. Сразу было видно, что он туда еще ни разу не заходил.

- 487.

- У нас 288 и 289. Соседушки, так сказать - С довольной миной произнес Найт. - Позволите вас проводить до двери, месье любитель чаев?

- Вынужден согласиться, господин любитель зонтиков, слишком уж нам по пути.

- Так тому и быть! Выдвигаемся! - Махнул он рукой, словно бравый моряк, после чего мы все повставали и вышли из бара.

На развилке мы попрощались с Джуди и Риком. Последний вызвался проводить даму, раз уж их комнаты были в одном блоке. Хотя сдается мне, он бы проводил ее в любом случае.

По дороге к комнатам, мы с Найтом обсуждали абсурдизм. Он настаивал на том, что картины с играющими в покер собаками - гениальны, в то время как "утекающее время" Дали наводило на него скуку. На мои аргументы об его глубоком смысле, он лишь клал руку мне на плечо и с серьезным лицом говорил "гав". Так что, дойдя до места, я уже был готов лично его кастрировать.

Попрощавшись на ночь, я закрыл за собой дверь, разделся, плюхнулся на роскошную, мягкую постель, и мгновенно провалился в сон.