Глава 2. Знакомство

На календаре красовалась дата «30 декабря». Осталось совсем чуть-чуть до наступления Нового года, но из-за отсутствия снега волшебство этих считанных дней совершенно не чувствовалось. На балконе одиноко лежали санки, которые оставались нетронутыми с прошлой зимы, а рядом в углу пылились две пары коньков, разделяя ту же участь.

– Сейчас бы на санках покататься и в снежки поиграть, – вздохнула Маша, тоскливо наблюдая, как за окном резвятся дети, бегая по траве вокруг наряженной к Новому году ёлке.

– Не печалься, сестрёнка, должна же в конце концов наступить зима. Вот скоро пойдёт снег, и мы с тобой наверстаем упущенное, – подбадривающе ответил ей Саша. – Пойдём лучше погуляем, а то ты совсем загрустила.

Дети шли по тротуару, с интересом разглядывая украшенные к празднику витрины. Везде светились разноцветные гирлянды, заманивая прохожих и освещая нарисованных Дедов Морозов, Снегурочек, оленей, снеговиков и других жителей сказочного мира. Саша и Маша уже было решили зайти в один из таких приветливых магазинчиков, как вдруг Маша остановилась и прислушалась.

– Тише. Ты что-нибудь слышишь? – настороженно спросила девочка брата.

– Нет, ничего не слышу, – удивлённо взглянул на неё Саша.

На какой-то миг на улице воцарилась тишина, и дети напряжённо стали вслушиваться. Издалека донёсся грохот, и время от времени различались тонкие голоса колокольчиков, перебивающих друг друга, словно кто-то изо всех сил тряс ими. Дети, как по команде, развернулись в сторону, откуда доносились эти звуки.

Навстречу им мчалась запряжённая тройкой белоснежных лошадей телега, в которой, забавно подпрыгивая, сидел маленький человечек. Перезвон создавался бубенчиками, которыми он весь был покрыт с головы до пят.

Когда странная повозка поравнялась с ребятами, раздался треск, телегу резко накренило, и бедолага кубарем скатился с неё. Кряхтя и поднимаясь на ноги, маленький человечек, не переставая что-то бормотал себе под нос. Можно было различить только некоторые слова: «чумные», «околесица» и другие, значения которых дети не могли понять.

– Может Вам помочь? – участливо поинтересовалась Маша.

Человечек резко втянул голову в плечи и вытаращил глаза на детей, которых будто только что заметил.

– Как? Вы меня видите? – срывающимся от испуга голосом пропищал он.

– Странные вопросы, а зачем тогда нам нужны глаза? – смеясь ответил Саша. – Естественно, чтобы видеть.

– Вы кто такие будете? – недоверчиво косясь на детей и бочком продвигаясь ближе к телеге, спросил человечек.

– Я – Маша, а это мой брат Саша, а Вы кто? – вежливо поинтересовалась девочка.

– Ну что ж, будем знакомы, – сдёргивая с себя колпак и смешно расшаркиваясь в каком-то немыслимом реверансе, ответствовал новый знакомый. – А меня обычно Балясником кличут, хотя и по-всякому обозвать могут: кто шутом, кто глумословом, кто потешником, кто балагуром.

Балясник остановился возле своей телеги, зажав в руках колпак с бубенчиками. Наконец дети смогли рассмотреть его. Он был очень маленького роста и доходил Саше лишь до плеча, но черты его лица были взрослыми. Освободившиеся от головного убора взлохмаченные волосы цвета соломы придавали ему потешный вид. Колпак, который он мял пальцами, состоял из пяти разноцветных конусов, смотрящих в разные стороны, и пришитых к их концам серебряных бубенцов. Одежда его была также сшита из разноцветных лоскутов и усыпана теми же бубенчиками, отчего при каждом движении разносился заливистый звон, с которым уже успели познакомиться ребята. Обувь была с узкими длинными носами, загнутыми кверху, и опять же с неизменными бубенцами сверху. Под густыми бровями блестели маленькие хитрые глазки, которые сейчас были обращены к Маше и Саше.

– Слушай, Маш, может это всего лишь сон? – тихонько шепнул сестре Саша.

Маша и сама уже готова была сказать об этом брату, но в тот самый момент Балясник ущипнул мальчика за руку.

– Ай, больно же! – вскрикнул Саша и тут же замолчал. Нет, значит им это не приснилось.

– А нечего обзываться! Как только меня не нарекали, но Сном ещё никто не обзывал! Ладно, хватит уже мне тут с вами лясы точить, некогда мне, – огрызнулся шут и суетливо забегал вокруг сломанной телеги.

Повозка имела удручающий вид. Одно из четырёх деревянных колёс сломалось, и поставить его на место уже не было никакой возможности.

– И что теперь делать? Как быть? – поскуливал новый знакомый, бросив свой колпак в телегу.

– Может всё-таки Вам помочь? – повторила свой вопрос Маша.

– И как мне теперь попасть в царство к Снежной королеве? Неужели придётся вернуться к Деду Морозу несолоно хлебавши? – с ужасом восклицал Балясник, схватившись за голову. – Я всех подвёл, всех подвёл!

Дети округлившимися глазами смотрели на шута. Казалось, что он сейчас расплачется. Его отчаяние было настолько глубоким, что Саша и Маша не смогли оставить его одного в такой беде.

– Мы Вам поможем, – после короткого молчания произнёс Саша.

– Вы правда мне поможете? – недоверчиво покосился на них шут.

– Правда. Только расскажите, что произошло.

– Дело в том, что уже должна была наступить зима, а снега, как видите, всё нет и нет. Помощник Деда Мороза – снеговик, которого каждый год отправляла ему на подмогу его племянница Снежная королева, так до сих пор и не объявился. Ни на одну весточку, посланную Дедом племяннице, ответа так и не последовало, вот меня и послали к ней выяснить что к чему, – затараторил в ответ Балясник.

Из этого короткого сбивчивого рассказа дети поняли только одно – нужно попасть в царство Снежной королевы.