Замок Тораса

Из серии "Пропаданцы"
Торас

Старинный замок стоял на высокой скале. Несколько этажей, галереи, подземелье. Отвесная стена с бойницами, с видом на луг, озеро и окружавшие их непроходимые леса. В замке давно никто не жил, лишь изредка его посещал Правитель, поднимавшийся на самую вершину башни.

Торас в задумчивости сидел в старом обветшалом кресле и неотрывно смотрел на простирающуюся внизу равнину. Кресло было неудобным, старым и совсем не походило для занимающего столь высокий пост человека.

Так повелось издревле, времена менялись, но это оставалось постоянным. Изредка он спускался вниз по потайному ходу, обходил озеро. Что может быть прекраснее, чем вид стоящего на скале замка в лучах солнца! И это было недоступно его верноподданным.

Сесть в кресло правителя никто не смел под страхом смерти. Торасу это казалось ужасным, как и многие обычаи его страны. Но он долго не решался что–то изменить.

Утренний час размышлений, во время которого никто не имел права побеспокоить правителя, был священным. И не важно, какие мысли рождались у него в голове. Потому что прекрасный пейзаж диссонировал с эшафотом, находящимся в самом центре большого луга.

Там казнили жестоких преступников, тех, которых оставлять в обществе было невозможно. Не часто это было, но пирамида из черепов несчастных росла и через какое–то время грозилась сравняться высотой с замком. Разрушить гору считалось преступлением, и ни один из правителей не посмел сделать это.

Со временем жестокую процедуру перестали показывать верноподданным. Приговорённого доставляли к месту казни по подземному тоннелю, демонстрировали гражданам и уводили на эшафот.

Потом эшафот стали накрывать большим шатром, но палач по–прежнему исправно делал своё дело, и вскоре голова казнённого появлялась на вершине пирамиды, вселяя ужас в граждан. Они должны были почувствовать неотвратимость и ужас правосудия.

***
После часа размышлений Торас спускался вниз по винтовой лестнице, освещённой имитацией факелов. Опускались тяжёлые ворота, закрывавшие вход в замок, и открывались в другие, ведущие в совсем иной мир. Он садился в вагон беспилотного метро, возвращался в столицу в небольшой коттедж среди сотен других и приступал к обычным, но очень важным государственным делам.

Правитель огромной империи обязан быть ближе к людям, знать их интересы, и, в тоже время, жёстко следовать установившимся традициям. В этом виделось будущее страны. А нарушение традиций жестоко каралось…

Но засевшая в голове мысль не отпуска его. Противоречие, которое он пока был не в силах разрешить. Казнить нельзя помиловать. Отправить в космос без возможности возвращения? Но до космоса было далеко – постоянные конфликты истощали ресурсы, и об этом можно было только мечтать. Но фиолетовое ночное небо с рассыпавшимися до горизонта звёздами завораживало.

Сослать на необитаемый остров? Но это та же казнь, только более изощрённая и жестокая, даже по сравнению с удушением инертными газами, которую практиковали в загнивающей облачной цивилизации. Значит, нужно сделать так, чтобы преступники хоть и оставались живы, были наказаны и не имели шанса никогда вернуться в общество.

Как цивилизованный и образованный человек, Торас втайне мечтал о путешествиях. И не только в недоступный космос, но и во времени и пространстве. Что–то подсказывало ему, то подобное возможно, несмотря на противоречие известным законам физики. Оставалась надежда на яйцеголовых. Откуда они появились в стране, никто не знал. Она проводили множество опытов, пытались отправить в неизвестность предметы, и даже животных.

Опыты проходили это в условиях строжайшей тайны. Предметы на самом деле исчезали, но возвратить обратно их не удавалось. Возможно, когда–то изыскания увенчаются успехом, но это дело будущего. Может быть, опыты с человеком станут успешными? И…
А что, если?
Стоило Торасу подумать об этом, как загорелся один из экранов и вскоре один их яйцеголовых предстал перед его суровыми очами. Дело было настолько серьёзным, что требовалась личная беседа…

***
Получив столь необычное задание, яйцеголовые призадумались. Ни о каком путешествии во времени речи и не шло. Им долго удавалось дурить и публику, и наивного мечтателя Тороса. Получать гранты и существовать безбедно. Но сейчас дело приняло серьёзный оборот. Не выполнить приказ правителя – невозможно, последствия предсказуемы. С предметами было просто, а человека? Нужно сделать так, чтобы он больше никогда не появился, а бесследно исчез.

И выход был найден….
Возле замка появилось странное строение, о назначении которого не знал практически никто. И вот очередного преступника привели на казнь.
На этот раз шатёр открыли, связанного преступника с накинутым на голову чёрным колпаком втолкнули внутрь.  Палач – а он по–прежнему был традиционном облачении, не достал орудие пытки и убийства, а нажал на большую красную кнопку. С потолка опустился прозрачный стакан, от которого исходило несколько кабелей. Палач взмахнул рукой и привёл аппарат в действие.

Стакан наполнился непрозрачным газом, на мгновение помещение озарила вспышка. Несколько минут раздавался грохот,  а потом наступили гнетущая тишина.
Когда стакан подняли вверх, осужденного в ней не оказалось – он исчез!
Как преступника казнили, народ не знал, и считал, что ничего не изменилось. Только теперь палач показывал не голову, а окровавленный муляж…

Торас был удовлетворён – преступник наказан и справедливость восторжествовала. Правда, появились недовольные как мягкостью наказания, так и противники любого вида казни. Но это не волновало правителя. И постепенно всё успокоилось.

***
Шли годы, не стало ни Тораса, ни его преемников, а преступников по-прежнему отправляли в никуда. Башня из черепов постепенно росла.
Как это часто бывает, замкнутая цивилизация пришла в упадок, но обычай сохранился. И палач по–прежнему заводил несчастных в камеру и процесс повторялся. Жившие прошлым поколения не задумывались о том, откуда бралась энергия для нуль-трансопортировки, ни почему…. Работало, и всё. Но все знали, что несчастные из никуда не возвращаются.

Эпидемии косили народ, и первыми исчезли яйцеголовые, унеся с собой тайну перемещения в пространства, а, может, и во времени.

***
Прошли годы, и почти развалившееся государство вновь стало набирать силу. Коттедж, где жил правитель, во время очередной революции был разрушен, но его не сравняли с землёй. Развалины оставили, как памятник жестокой диктатуре и огородили колючей проволокой.

Приводили экскурсии, рассказывали об ужасах прошлого, и никто и помыслить не мог, чтоб зайти за ограждение. 

Но всегда найдутся любопытные, желающие узнать, что же там таится, и эта сила была непреодолима.

Местные сталкеры, обшаривавшие почти все таинственные места страны, однажды проникли в разрушенный дом правителя. Старшего звали Мастер, и с ним – Аугуста, единственная девушка, её брат Брат и друг Кузен. У них не было разделения обязанностей в походе – каждый умел делать всё, что и другие.

Долгие поиски привели к тому, что им удалось обнаружить заброшенный поземный ход. Оказалось, что это метро! И рельсы куда–то ведут. Решили сходить на разведку. Примерно в полукилометре путь преградила чудом уцелевшая самоходная дрезина. Сохранилось всё, даже обшивка кресел. Гербы правителя на самом вагоне и на креслах не оставляли сомнения в том, кому она принадлежала. Но куда мог путешествовать легендарный правитель, оставалось загадкой.

Основательно подготовившись, они отправились в путешествие по подземному тоннелю.

В некоторых местах своды частично обрушились, однако
проход был свободен.. Через несколько километров, освещая  путь фонариками, они вышли на каменную платформу, отделанную изумрудами и драгоценными камнями. В конце платформы – лестница, заваленная обрушившейся породой. Но пламя свечи колебалось, указывая направление. Значит, выход здесь. Осталось разобрать завал, памятуя о том, что неосторожное движение может привести в катастрофе.

Работа заняла несколько дней, и они, наконец, увидели металлические ворота. Как ни странно, механизм, приводившийся в движение вручную, работал. Исследователи попали в небольшой зал, из которого вела лестница наверх. Выщербленные каменные ступени покрылись мхом, видно, что по ним давно никто не ходил.

Осторожно поднимаясь по ступеням, исследователи поняли, что попали в замок Правителя. Его почти не тронуло время, и он постепенно ветшал. Замок пользовался дурной славой, и суеверные жители боялись подходить к нему. Территория вокруг заросла густым непроходимым лесом.
Говорили, что ходить туда небезопасно.
Лишь редким и отчаянным смельчакам удавалось добраться до замка, но никто оттуда не возвращался!

Ходили слухи, что перед замком был таинственный шатёр, которому были не страшны ни время, ни погода. Только увидеть его можно было, забравшись на самую вершину замка. Но спуститься к нему по отвесной стене никто не смог.

Попытки заканчивались трагически, неведомая сила притягивала, и несчастные срывались вниз и разбивались о камни.

***
Наконец, они поднялись на самый верх. Перед открытым окном стоял дубовый стул с подлокотниками… Подушка на нём давно истлела. Искатели с трепетом смотрели на артефакт – именно здесь находился Правитель. Но за чем он наблюдал, сидя у окна?
Подошли поближе и увидели каменный шатёр, рядом с которым возвышалась пирамида. Со временем она была занесена землёй, и образовался невысокий холм заросший травой и кустарником. Только в некоторых местах вода смывала землю, обнажив ужасные черепа с пустыми глазницами.

Снова спустились в тоннель и вскоре нашли развилку. Пришлось потрудиться – узкий проём был завален породой. Дальше – такой же тоннель с крепкими сводами. Вскоре рельсы закончился, и они оказались перед решётчатыми воротами.

Удалось приподнять их и по каменным ступеням подняться вверх. Сдвинули плиту и внезапно оказались внутри таинственного шатра. Стоило преступить невидимый порог, как включились незаметные светильники. Безотказно работали надёжные солнечные батареи или неизвестные источник энергии. Выщербленный каменный пол. Накатывало жуткое ощущение – даже не страха, а ужаса…

Вообще–то шатром он был только внешне. Внутри – несколько отсеков. В центре – прозрачная камера, подсоединённая кабелями к непонятному устройству, находящемуся в соседнем отсеке. На панели – несколько истёртых кнопок. Избежали искушения нажать…

Осмотрелись, и поняли, что в шатре совсем недавно кто–то был. Но кто и зачем? И почему об ничего не было известно? В одном из углов стоял тяжёлый сундук, запертый на навесной замок. Но ключ отсутствовал!

Продолжили осмотр, и в тёмном углу увидели настоящую плаху с запёкшимися следами крови…
Хотелось поскорей покинуть жуткий шатёр. Но прежде надо найти выход – ведь не все могли попасть в шатёр по тоннелю!
Выйдя из шатра, они оказались на каменистой поверхности. Обошли вокруг вселяющей ужас пирамиды из черепов...
 
Подошли основанию замка. Площадка усеяна костями несчастных, пытавшихся спуститься вниз по отвесной стене. Огромный орёл, клевавший остатки плоти, недовольно посмотрел на незваных гостей, взмахнул крыльями и улетел. Понятно по гладкой отвесной скале забраться вверх невозможно.
 
Обошли вокруг шатра… пытаясь найти следы – они должны быть, но на камнях после дождей их не найти. Хотели подойти к озеру, но со стороны замка подходы были заболочены.

***
Вернулись в замок, обустроились и стали продумывать план. Они ведь ещё не обследовали его! Несколько этажей, длинные переходы и коридоры. Не исключено, что в некоторых помещениях кто–то мог жить или оставить следы.

Ночь прошла спокойно. Ни звука, ни шороха. Впрочем, молодые люди крепко спали. Их было четверо, и на их счету были исследования пещер, заброшенных подземных хоров и лесных озёр. Мастер проснулся раньше других. Отправил досыпать дежурившую Аугусту. Поднялся на самый верх, но в кресло сесть не решился. Над лугом и озером стелился туман, скрывавший и шатёр, и страшную башню черепов. И какую тайну скрывает белое облако. Он, было, хотел уйти, но что–то остановило его…

Постепенно поднималось светило. Обычный розовый рассвет.
И тут он заметил слабое движение – будто какая–то тень, вынырнувшая из ниоткуда, пробиралась к шатру! Мастер замер. Выходит, их предположение, что кто-то посещает шатёр, оказалось правильным! Но – кто? Он неотрывно смотрел вниз, чтобы ничего не пропустить. И не зря! На несколько мгновения вспыхнул свет, рассеявшийся в тумане.

Откуда он появился? Ведь к шатру вёл только один выход из бокового ответвление тоннеля.

Но, если есть один, не исключено, что есть и другой.
В светлое время дня они не успели обследовать территорию возле шатра. Так спешили попасть внутрь и не обратили внимания? И не смогли открыть вросший в землю огромный сейф.
Возможно, в тоннеле есть ещё один рукав, а дальше… выход?

Проверять, проверять, всё надо проверять.
Уж не опасаясь, он подошёл к краю проёма. Да, замок был неприступным. Напрашивался вывод, что тоннель был единственным входом в замок. Может, и так. Но только со стороны метро. Но Мастер подумал, что из замка должен быть прямой подземный ход, которого они не нашли, потому что не искали!

Мастер решил, что необходимо обследовать все возможные подходы к шатру и узнать, откуда появился неизвестный. И ещё он понял, что им никак нельзя ходит по одному. А сверху неотрывно следить за происходящим возле таинственного шатра. Но в любом случае начать надо с обследования замка.

Тем временем высокая тень покинула шатёр и почти стражу же исчезла. Интересно, когда навестит его в следующий раз? Постепенно складывался план же действий…

Друзья внимательно слушали рассказ Мастера.
Потом тщательно обследовали все этажи и закоулки замка. В некоторые помещения вход преграждали массивные двери. Возможно, за ними что-то скрывалось. Прислушивались, но тщетно – посторонние звуки и запахи не проникали. Аугуста рисовала план каждого этажа, переходы между ними. Понятно, рядом должны быть лестницы, но до них добраться не удавалось. Однако день не прошёл впустую.
 
К ночи перебрались на верхнюю площадку, затопили камин и дежурили возле оконного проёма. Было холодно, но они мужественно несли вахту. Ничего не произошло. Луна бесстрастно освещала ровную гладь озера…. И над ней снова поднимался туман.

***
До шатра дошли разведанным ранее путём. Ещё раз тщательно обследовали территорию возле него. Каменистая почва, ржавая трава и никаких следов. Но откуда–то должен появиться неизвестный? Может быть, неподалёку находится выход, замаскированный между камнями? И невидимый люк легко сдвинуть и выйти на поверхность?

Брат предположил, что имярек заметил их присутствие и решил на некоторое время не показываться, а наблюдать за ними? И не факт, что выход к шатру только по подземному ходу.

Аугуста не участвовала в обсуждении. Она сидела на ступеньках с листом бумаги, думала и что–то рисовала. Наконец, она встала и подошла к ребятам. «Мне кажется, что в стенах замка могут быть невидимые «окна». – «А что это, поясни». –  «Их могли замаскировать под кирпичи или камни. Если нажать или повернуть камень, то можно увидеть или услышать, что происходит в соседнем помещении». – «И как это повлияет? Если здесь кто–то есть, но не проявляется, значит, мы…». Она перебила: «Мы проделали сложный путь, чтобы понять, что происходит в замке и таинственном шатре. И пока топчемся на месте. А что, если открывается не окно, а потайная дверь?»

Задумались. В словах девушки что-то есть…

***
Шатёр. Вход открыт. Друзья увидели высокого старика в рубище – иначе не назовёшь тёмно–красный балахон… Он безмолвно сидел на плахе, опираясь на тяжёлый топор с длинной рукояткой, рядом лежал огромный ключ. При виде гостей он попытался встать, однако силы совсем покинули его.
– Наконец-то вы пришли! Я думал, что уже не дождусь.
Изумление. Поднесли у его рту фляжку с горячительным. Тот сделал несколько глотков, но щёки не порозовели. И повторил:
– Вы пришли, теперь можно и мне уходить.
– Вы кто, и как здесь оказались?
– Я – внук того самого палача, Кутор XVI, – гордо произнёс старик. Я охраняю эшафот. Мой отец принял эстафету от деда, а тот – от прадеда. Но все они давно ушли в мир иной. И я остался один… и уже не могу поднять топор.

Сумасшедший, или на самом деле потомок палача? Сколько же лет он провёл здесь?
– Зачем топор? Ведь казни давно отменены!
Старик закашлялся:
– Это неважно, мы должны быть готовы выполнить свой долг.

– Мы слышали, – сказал Мастер, – что казни давно отменены, а преступников отправляют в другое время… –
 он сознательно повторился, надеясь, что старик продолжит рассказ, и…
– Но при этом, при этом…., – старик задумался, и никто не решился прервать его молчание. – Возьмите ключ… откройте…

Внутри сундука лежали кровавые муляжи отрубленных голов…
– Палач, отправивший в преступника в неизвестность, должен показать публике отрубленную голову и.… На страх остальным…
Старик задумался и продолжил, с трудом выговаривая слова. Ресь его казалась бессвязной.

– Потом пытались вернуть осужденного обратно. Но не получилось. Я, пока были силы…
– Как вернуть?
– Об этом моги знать только яйцеголовые, но их тоже не осталось.
– А как отправляли?
– Вот так, – старик с трудом встал, подошёл к пульту. – Красная кнопка – отправить, зелёная – вернуть обратно. Обратно… Не хватает энергии… У меня было время поразмыслить…

Друзья слушали внимательно прерывистую речь Кутора,
Получалось, что задача перемещения людей в пространстве и времени была успешно решена…. А если... если установить мощный генератор, то… Они не знали, что, и вообще до того не задумывались над этой проблемой. Некоторые знания ушли вместе с поколениями.

Задумались – о чём ещё можно спросить старика, но тот приподнялся, тронул залипшую красную кнопку, и зашёл в открытый стакан.  Повернулся к ним, и сказал: «Яйцеголовые, они….»…  Но продолжить не успел.
Накопившейся энергии хватило, чтобы запустить процесс.

Камера наполнилась непрозрачным газом, заработали невидимее механизмы, раздался сильный хлопок, а затем грохот, заглушающий пронзительный крик.
Всё произошло так быстро, что они не успели отреагировать.
Команду сталкеров разметало по углам, стены шатра рухнули, а из устройства пошёл сильный дым. Когда он рассеялся, они увидели сгоревшее устройство и распадающийся на части прозрачный стакан.

Но старика нигде не было. Неужели он отправился в неизвестность?
И тут заметили не закрывшийся люк, на том месте, где стоял старый потомок палача. В ужасе отпрянули в стороны, не решаясь подойти ближе и заглянуть в бездну.
Постепенно грохот утих, и они услышали звук работающих механизмов, перемалывающих неожиданную жертву.…

Земля зашаталась, почва задрожала и стала сползать вниз, и они поспешили покинуть место, где стоял разрушенный страшный шатёр. И вовремя – тот провалился в образовавшийся провал.

Хорошо, что они успели добраться до пригорка и только там перевели дух и вытерли пот со лбов. Им по–настоящему стало страшно.
Страх – одно из не декларируемых чувств, удерживающее от необдуманных решений. Поэтому друзья решили не продолжать исследования, а поскорее покинуть негостеприимный замок и его окрестности.

Однако сотрясение привёло к непредсказуемым изменениям – каменная дверь сместилась, и вход в замок оказался недоступным.

Но боковой вход, на счастье, был свободен. Часть свода обвалилась, но им удалось протиснуться, вернуться в замок и подняться наверх.
Каждый шаг делали с опаской – замок хоть и выстоял, но часть ступеней сместилась, а некоторые вообще обвалились.

Сверху виден огромный провал, из которого торчали обломки застрявшего шатра…   
Наступил вечер.
Они поняли, что сегодня покинуть замок не удастся. Чувство страха не отпускало и поэтому не спалось. Немного успокоившись, друзья стали выдвигать различные предположения.   

***
Но всё же они рискнули и нашли помещение в замке, где долгие годы скрывался внук палача… Действительно, из него вёл ход в неисследованную территорию, но был завален обрушившийся породой.

Сводчатый потолок, остатки нехитрого скарба. Топчан, покрытый тряпьём. Комната смыкалась с ещё одним помещением, и они заметили, что через щели просачивается свет. Значит, именно здесь потомок палача выходил на поверхность. Но сейчас и этот вход был завален…

Впрочем, дальнейшие поиски были бесполезны. Что на самом деле находилось под шатром, они не узнают, пока не выйдут на контакт с яйцеголовыми. К тому же провизия, которую они взяли с собой, закончилась. И они поспешили покинуть замок.    

***
Время не остановилось, бесстрастные часы отсчитывали секунды, но только назад.
Сильнейший взрыв разнёс замок, навсегда похоронив под руинами несчастных сталкеров, или им удалось спастись?