Глава 5. Лесной хозяин

– Ой-ой-ой, – причитал Балясник, схватившись за голову. – Какой же я балда! Как я мог проспать? Теперь что-то будет, что-то будет и это «что-то» будет очень нехорошим.

Они ехали по лесной тропинке уже больше часа, когда Балясник наконец-то проснулся. Увидев, что они находятся в лесу, шут как будто разума лишился. Саша и Маша не понимали, что с ним происходит, и только переглядывались между собой.

– Балясничек, успокойся. Что с тобой? Всё же хорошо! – ласково начала уговаривать его Маша.

От её слов шут стал ещё несчастнее.

– Нет, вы просто не понимаете. Перед въездом в лес нужно было обязательно спросить у хозяина разрешение, прежде, чем ступить на его территорию. Это неуважительно, совсем неуважительно по отношению к нему.

– О каком таком хозяине ты говоришь, Балясничек? – не переставала его расспрашивать Маша.

– Я понял! Он говорит о Лешем! – радостно воскликнул Саша, и уже обратившись к Баляснику строго сказал: – Перестань пугать Машу, а то я тебе покажу кузькину мать.

– Тише, тише, не кричи, – в испуге присел шут и стал озираться по сторонам. – Хозяин не любит, когда громко кричат, а ещё он не любит, когда ругаются. Теперь он начнёт нас «водить», и мы заблудимся, точно заблудимся.

Вдруг светлая улыбка появилась на личике Балясника.

– Я знаю, что надо делать! Быстро снимайте свою одёжку с обувью и надевайте задом наперёд.

– Как это «задом наперёд»? – удивилась Маша.

– А так, – сказал шут и начал снимать с себя рубаху и обувь. Рубаху он надел наизнанку, а обувь переобул – левый башмак одел на правую ногу, правый на левую. – Если оденешь всё шиворот-навыворот, то хозяин примет тебя за своего и не станет чинить препятствия и водить тебя кругами… Ой, опоздали, – обречённо пискнул Балясник и присел.

Поднялся сильный ветер, затрещали деревья, раздался резкий свист и оглушительный хохот. Навстречу путникам из леса вышло НЕЧТО гигантского роста. Нельзя было понять человек это или не человек – за густыми седыми бровями, усами и бородой этого было не различить. На нём был длинный плащ с капюшоном болотного цвета, волочащийся по земле, и в руке он держал громадную трость. Склонившись к земле, он протянул руку.

Саша уже было протянул руку в ответ, чтобы поздороваться с хозяином, но тут Балясник резко одёрнул его. Мальчик недоумённо посмотрел на шута.

– Что ты, что ты, нельзя с ним здороваться голой рукой, беда будет! – быстро зашептал на ухо Саше Балясник.

Схватив с земли валявшуюся палку, шут протянул её навстречу руке, и в тот момент, когда рука уже готова была взять эту палку, он резко бросил её под ноги гигантскому существу. Снова раздался хохот, НЕЧТО исчезло, а на его месте возник маленький старичок в кафтане с красным поясом и, захлопав в ладоши, радостно закричал: «Ага, догадался, догадался!» Балясник облегчённо вздохнул – беда миновала. Леший внимательно посмотрел на Машу и Сашу.

– А не вы ли будете те самые спасители моей Купалки?

Дети переглянулись, и Маша достала из кармана русалочий гребень. На лице хозяина леса заиграла добродушная улыбка.

– Благодарствую за спасение моей дочери. Она у меня самая младшенькая и бывает совсем беспомощной. Постоянно попадает в какие-то передряги, а я не всегда могу оказаться рядом.

– Купалка – ваша дочь? – удивлённо спросила Маша. – А я думала, что русалки – дочери Водяного.

– Все, кто обитают в лесу – мои дети: русалки, кикиморы, анчутки и многие другие, – отмахнулся Леший. – Да и Водяной – брат мне родной, его дети и мне ими приходятся. Вы мне лучше поведайте, как вас занесло в мои земли.

– Дед Мороз к племяннице своей послал, к королеве Снежной. Ты уж прости нас, хозяин всех лесов, что не испросили позволения на вход в твои владения, – кланяясь в пояс ответствовал Балясник. – С ней недоброе приключилось, раз зима до сих пор не пришла, да и вестей от неё никаких нет. Волнуется Дедушка, вот мы и спешим в её царство.

По нраву пришлось Лешему такое обращение: от удовольствия он закивал и стал поглаживать свою бороду. Но дума омрачила его взгляд и тень тревоги легла на чело.

– Заметил и я, что долго зимы не видать. Зверью давно в спячку пора, а снега всё нет и нет. Помогу я вам скорее до её земель попасть и снедью снабжу, чтобы с голоду не сгинули. Не будет вам препятствий в пути, пока вы в моих владениях. Однако путь ваш лежит в иные земли, нелёгок он. Предстоит вам миновать стража входа в «иные» земли и отыскать сам вход. Чтобы вы не погибли в его лапах, дам я вам для защиты каждому по три железных колпака, а также прутья – железный, медный и оловянный. Смекалка поможет вам попасть на «ту» сторону, а что ждёт вас там, я не ведаю.

Сказал так и исчез, будто и не было вовсе. Вдруг набежала живность лесная и обступила их со всех сторон. Белки тащили орехи, ёжики – яблоки, а зайцы и вовсе морковку где-то отыскали.

В импровизированной карете их ожидал ещё один сюрприз: в самом углу лежали колпаки и прутья, как и обещал Леший.

Запрыгал от радости Балясник, но, вспомнив о цели путешествия, принял серьёзный вид, откашлялся и со всей достопочтимостью отвесил земной поклон.

– Благодарю, хозяин лесной, за доброту твою и помощь. Не поминай лихом.

Отправилась наша троица дальше, а перед ними деревья расступаются, стройным рядом встают и корни свои глубоко в землю прячут. Дети только диву давались, до чего же дорога ровная да широкая, словно по асфальту едут. Интересно Саше стало, а что же сзади делается, но остановил его Балясник и строго настрого запретил оборачиваться. Вспомнил тогда мальчик, что ещё бабушка его предупреждала, когда находишь путь из леса, ни в коем случае нельзя оглядываться, иначе вовсе там и останешься.