Сила любви

 В воздухе пахло колдовством. Колдовством и горелыми волосами. То, что ещё недавно было седым старцем, сейчас медленно растворялось в тяжёлом горячем воздухе. Женщина перевела дух и машинально щёлкнула пальцами. От её щелчка полетели искры, но погасли тут же, даже не долетев до земли. Женщина улыбнулась вымученной улыбкой человека, сделавшего неприятную, но необходимую работу, и прикрыла на миг глаза. А когда она их разомкнула, то увидела нового противника.
Огромный, похожий на медведя мужчина, словно сошедший со страниц романа про шпионов и убийц, выхватил из-за пояса нож, сжал его двумя руками и побежал на неё. Его квадратное суровое лицо не выражало ни одной эмоции. На бегу мужчина выставил руки с зажатым ножом вперёд и немного пригнулся.
Маша скороговоркой прочитала по памяти заклинание и метнула в него огненный шар. Ей нравилась убойная сила этого боеприпаса и покалывание в пальцах от его использования, потому фаерболом она пользовалась чаще, чем любым другим оружием.
Огонь пожрал здоровяка вместе с ножом меньше чем за секунду, оставив после него лишь небольшое облачко сизого дыма. Маша поправила сползающую с плеча лямку джинсового комбинезона и оглядела себя. На штанах зияли дыры от позапрошлого противника, футболка прогорела в двух местах от огненных всполохов убитого несколько минут назад мага. Женщина провела рукой по волосам и со вздохом убедилась, что и на них остался ощутимый урон от магического огня. За этой диагностикой она едва не прозевала появление нового врага.
Это был классический ковбой с Дикого Запада, какими их показывают в вестернах. В руках американского пастуха были револьвер и кнут, а на шее ярким пятном красовался платок. Потёртые джинсы, рубаха, жилет и шляпа. Всё было на месте. Не дожидаясь, пока оппонент нападёт, Страж метнула в него тот же пламенный шар и посмотрела на свои руки. От нескольких падений на землю ногти обломались, а от огненной магии немного подгорели. Боковым зрением Маша увидела движение, но среагировать уже не успела. Ковбой вовсе не сгорел, а споро уклонился от смертоносного колдовства и занял удобную позицию лёжа, почти слившись с землёй, в то время как Мария стояла перед ним, как в тире. Этим сорвиголова и воспользовался, выпустив в оппонента весь барабан. Попал он всего два раза, но одна рана пришлась на ногу, и Маша рухнула на бок, взмахнув руками, как крыльями. Вторая пуля зацепила бок, однако в пылу боя Маша на неё почти не обратила внимания. Упав, женщина тут же перекатилась в сторону и выставила перед собой раскрытые ладони. Магические слова сорвались с губ, и поток чистой Силы развеял противника в пыль.
— Вот я лошара! — негромко ругнулась Маша и приложила руки к своим ранам. Энергия потекла в них, восстанавливая плоть прямо на глазах.
А из воздуха неподалёку с лежащей уже соткался новый противник. Это был сам Джеймс Бонд или кто-то очень на него похожий. Мария поджала ноги под себя, оттолкнулась и подпрыгнула. Новая скороговорка – и из земли прямо под ногами мужчины в смокинге выскочили вращающиеся лезвия. "Агент" даже не успел ничего предпринять, а уже превратился в прах. Пользуясь выигранными секундами, Маша огляделась по сторонам. Всюду, насколько хватало видимости, была безжизненная степь, вытоптанная до самой земли. Нигде не было видно ни единого куста хоть какой-нибудь чахлой растительности, не было ни птиц, ни зверей. Земля, ровная, как лист картона, и такая же коричневая, уходила за горизонт. Здесь не оказалось не только ни единого бугорка или пригорка, но даже солнца над головой. Только мёртвая земля и пыль, в отсутствии ветра лежащая повсюду.
Страж создала из этого праха большой круглый щит и ловко схватила его за ручку. Пыль тотчас уплотнилась, и теперь щит стал прочнее любой брони, хоть и не весил практически ничего.
В это время из воздуха уже появился низкий и худой ниндзя, одетый во всё чёрное. И хоть видом он больше походил на заморенного семиклассника, Маша сразу поняла, что перед ней очень опасный противник. Три брошенных в него заклинания молнии противник отбил нунчаками и подступил к женщине вплотную. Щит оказался очень кстати! Маша еле поспевала закрываться от его ударов, но всё-таки сумела не пропустить ни одного.
Новое заклинание она прошептала только с третьего раза, постоянно отвлекаясь на оборону. Но как только последнее слово сорвалось с губ, пыль с двух сторон от ниндзя поднялась и закрутилась мощными ураганами, растирая свою жертву в прах.
Чуть правее от того места, где появлялись все бойцы, воздух вдруг заискрился, пошёл крупной рябью, и из него вышли чернокнижник Рэй Блэк и красный комиссар Дмитрий Ребров. Некромант был в лёгких доспехах, по которым струился белый плащ, а Странник в своём обычном посмертном виде – щегольских брюках и рубашке—апаш. Колдун улыбался, словно бы вновь обрёл душу и научился снова испытывать эмоции. Комиссар же, наоборот, играл желваками и выглядел раздосадованным.

Маша отбросила щит и решительно пошла к ним, немного прихрамывая на недавно раненую ногу.
— И это всё, чему ты её научил за месяц, Рэй? Или вы вместо учёбы ездили на картошку?
— Дим, ты чего взъерепенился? – Маша остановилась, не дойдя до Димы несколько шагов. Странник ковырнул носком ботинка землю, посмотрел на получившуюся ямку и скривился. Некромант молчал, но его удивление было понятно и без слов. Ребров отступил на шаг, демонстративно обвёл рукой степь и повторил свой вопрос:
— Это всё, чему ты научил Машу за месяц, некр? Морок и борьба с фантомами? Ты решил сделать из наследницы грозного шамана крутую геймершу? Извини, но этот бой можно было пройти на ноутбуке. Быстрее и зрелищнее.
— Дим, какая собака тебя укусила? Ты скажи нормально, что не так?
— Скорее уж не собака его укусила, а блоха, – пробормотал чернокнижник, переводя взгляд с одного Стража на другую.
— Машуль, да всё не так! Это не тренировка, а игра в салочки! Мир мёртвых, верхний и нижний, кстати, присматривается к новому Стражу, прикидывает, как половчее цапнуть, а ты развлекаешься с Рэем компьютерными спецэффектами! Твои враги легко предсказуемы, карикатурны, а в случае гибели рассыпаются в прах! Это не враги, а персонажи. Ау, Машуль, пора взрослеть!
Чернокнижник подошёл к Диме и положил руку ему на плечо.
— Ты перегибаешь, Странник. Я учу Машу заклинаниям, учу убивать врагов, и она очень способная ученица. Ты перегибаешь.
— Рэй, тебя-то Саша по-любому учил, как и меня, на реальных мертвяках. Но окей, раз перегибаю – значит, и перегну.
Дмитрий повернулся к некроманту и с нескрываемой ехидцей продолжил:
— Давай спарринг. Сначала с ней, а потом и с тобой. Минута. Вы с чарами, я с голыми… лапками.
— Давай! – Маша решительно протянула другу ладонь, и он её мягко, по-кошачьи, пожал. — Какие условия?
Бывший комиссар задумался, поджал губы и на несколько секунд замолчал. Потом бесшабашно тряхнул головой и достал из воздуха деревянную швабру, к счастью, без тряпки.
— Я отхожу на десять шагов. Рэй засекает минуту. За это время я должен добежать и ударить тебя шваброй по голове. Жги меня, режь, стреляй, делай что хочешь. Потом вы меняетесь, и я бьюсь с тобой, Рэй. На тех же условиях. Идёт?
— Приняла. Что на кону?
— Идёт, Странник.
— Итак! Если я побеждаю, то ты, Маша, неделю покупаешь мне мойву холодного копчения. Каждый день. А твоя возьмёт, так я на задних лапках эту же неделю таскаю тебе тапочки. По первому требованию.
— Я согласна!
— А что ты предложишь мне, товарищ комиссар?
— А с тобой, товарищ игромант, базар другой. Твоя победа – я не лезу в обучение. Что не нравится, сам потом переучу. А получишь от меня в бубен – всё обучение коту под… к чертям, короче. Меняем его на более жёсткое. Вместо фантомов – твои куклы. С кровью, кишками и прочей милотой. Боевые заклятия в сторону, на первое место – контактный бой. И книги.
— Тебе меня не одолеть!
— Бинарность суждений лица женского пола в преклонном возрасте, монсир Ла—Вандом!
— Что? – почти одновременно переспросили Маша и Рэй, запутавшись в словесных кружевах Димы. Тот довольно хмыкнул и перевёл на нормальный язык:
— Бабушка надвое сказала, господин Кощей!

Колдун равнодушно пожал плечами и откинул крышку появившегося у него в руках хронометра. Потом отчертил ногой по пыли борозду и подвёл Машу к ней.
Дима отмерил десять размашистых шагов и тоже провёл черту. Из его глаз исчез мальчишеский задор, а из походки пропала развязность. Страж стал собранным и внимательным, сосредоточившись на победе. Рэй дождался кивков от ученицы и от Странника и скомандовал:
– Пошёл!
Первые три шага Дима преодолел одним рывком, перепрыгнув их разом, пока Маша творила заклятие. Но на исходе третьего два огненных пульсара сорвались с её пальцев и полетели в Реброва. Дима рухнул на землю, пропуская всполохи над головой, и тотчас подпрыгнул вверх, словно на пружинах.
Маша точно знала, что от первых шаров он уклонится, и потому бросила их чуть выше головы друга, провоцируя друга упасть вниз. А вот два вторых она направила не выше локтя над землёй, дабы гарантированно зацепить не успевшего встать на ноги кота. Но невероятный прыжок комиссара спутал все её планы, а когда фаерболы пролетели мимо, Дима мягко приземлился на ноги и снова побежал. Однако полёт отнял у него около секунды, и Странник успел пробежать только один шаг. Четвёртый.
Маша встала на одно колено, выставила перед собой раскрытые ладони и ударила чистой Силой. Но Дмитрий опередил её и снова прыгнул вперёд. В рывке он одолел пятый шаг, оставляя Силу под собой. Мария тотчас подняла руки выше, чтобы ударить его влёт, как птицу, но не успела. Дима рухнул плашмя и перекатился вбок. А когда Сила ударила в это место, то он уже перекувыркнулся вперёд, ближе к Маше. Позади остались семь шагов.
От двух огненных шаров, брошенных на разной высоте, комиссар уклонился и снова рванул вперёд.
За секунду, что понадобилась противнику на манёвр, Маша создала из пыли вращающиеся ножи и швырнула их в бывшего комиссара. А он, вместо того чтобы спасаться, прыгнул навстречу. Маша испуганно взвизгнула, представив, как её оружие раскроит друга, но тот щучкой проскочил между ножами и приземлился прямо перед ней.
Его удар палкой по голове совпал с её ударом Силой в грудь. Маша вскрикнула, а Дима отлетел в сторону, перекувыркнулся через голову, но приземлился чётко на ноги. Рэй щёлкнул хронометром и объявил:
– Одиннадцать секунд!

Сам Рэй не собирался стоять и ждать нападения. Он хлопнул в ладоши, и вокруг рук тотчас обвились языки пламени. Их хвосты протянулись до земли и образовали два длинных огненных кнута. Некромант побежал навстречу Диме, вращая кнутами, которые от дикой скорости стали похожи на смертоносные диски. Комиссар улыбнулся и выставил перед собой швабру, держа её на манер меча.
Первый же выпад достал Рэя в живот. От второго некромант уклонился, но третий снова поймал, в этот раз коленом. От его же кнутов Странник уворачивался, хотя со стороны казалось, что он обтекает горящие диски, как река обтекает валуны.
— Да, кот – это действительно жидкость! – с восторгом прошептала Маша, глядя, как Дима плавно уклонился от кнута. Рэй неожиданно прекратил вращать правой рукой и выбросил её вперёд, целясь кнутом в лицо пригнувшегося Димы. Тот ловко отпрыгнул назад, на лету вставая в полный рост. Но с пальцев колдуна сорвались пять молний, и Димин полёт продлился дольше, чем он того хотел. Однако Странник на очередном кувырке смог затормозить и остановился уже во всеоружии, готовый как нападать, так и защищаться.
Рэй сделал ложный выпад левым кнутом на уровне лица, а правым ударил в ноги. Дима притворился, что купился на обман, и замахнулся шваброй, чтобы отбить кнут. А сам использовал инерцию замаха для рывка, обернулся вокруг себя и, уклонившись от обоих кнутов, снизу вверх ударил чернокнижника по рёбрам. Потом выставил швабру перед собой и бросился на Рэя. Но тот грациозно развернулся на одном каблуке и заарканил кончиком кнута комиссарскую швабру. Верх ручки тут же загорелся, а Дима начал дёргать её на себя, не обращая внимания, что ногой наступил на низ.
Рэй впервые улыбнулся и взглядом указал коту на оплошность. Тот тоже улыбнулся и, используя швабру как рычаг, рванул чернокнижника за кнут на себя. Раймонд потерял равновесие и упал в пыль, а сверху на его голову опустилась подгоревшая швабра.
— Минута вышла! – звонко крикнула Маша.
— Чёртов кот! – выдохнул Рэй.
Дима помог ему подняться и без всякого злорадства резюмировал:
— Магия и чары, друзья, это круто. Но и руками махать надо уметь. Ты, Чёрный Рэй, мастер меча. Если бы выбрал его, а не кнуты, я бы сейчас зашивал бока. Да, я помню, как мы сражались в Междумирье. А ты, Машуль, совсем не готова видеть раны. Когда думала, что разрежешь меня, ты же зажмурилась! Увы, так не годится. Мы пойдём другим путём! Мне нужны трупы!

По широкой лестнице просторного подъезда задумчиво вышагивала высокая дородная женщина в длинной шубе и серой песцовой шапке. Иногда она задумчиво поджимала губы, словно бы сомневалась в принятом решении, и даже замедляла шаг. Но потом кривила рот, будто бы осуждая себя за сомнения, и продолжала путь наверх, скользя левой рукой по перилам. Навстречу ей не спеша спустился мужчина с двумя детьми, девочками лет трёх. Дети были очень похожи между собой, явно сёстры. Дама невольно подслушала разговор мужчины с дочерьми.
— Нет, Марина, отбирать у Анютки собачек нельзя! Ты в магазине выбрала Рокки, а она Маршала. Вы сёстры, а значит, должны не ругаться, а быть друг за друга горой!
Семейство уже ушло по своим делам, а женщина остановилась между этажами и всё прокручивала в голове услышанное. Потом задумчиво покачала головой и тихо проговорила сама себе:
— За брата сестре тоже надо быть горой. Каким бы глупым этот брат не был. Фу, ну и жарко тут!
Женщина сняла шапку и расстегнула две верхние пуговицы шубы. Светлые волосы рассыпались по её плечам, слегка завиваясь впереди и идеально ровно опускаясь до лопаток сзади. За счёт этой роскошной гривы её крупные черты лица выглядели очень изящно и по-настоящему мило, словно бы природа долго и тщательно шлифовала своё творение, стараясь не допустить ни единого промаха.
Дама поднялась ещё на один этаж и встала перед нужной квартирой. Бегло посмотрелась в выключенный телефон, как в зеркало, поправила немного выбившийся локон и деликатно постучала манерно согнутым указательным пальцем.
Обитая дерматином дверь бесшумно отворилась, и на пороге появилась хозяйка квартиры – девушка среднего роста с тёмными, собранными в хвост волосами. Одета она была в коричневые брюки и бежевую блузку.
Несколько секунд женщины молча рассматривали друг друга, первой нарушила тишину гостья.
— Добрый день! Колдун сегодня принимает?
— Здравствуйте! Увы, больше нет. Вместо шамана Александра теперь я.
Посетительница ещё раз оглядела Машу, но уже более придирчиво. Эта домашняя девушка явно не была похожа на киношный образ ясновидящей. Гостья отметила про себя, что на собеседнице нет никаких магических атрибутов: бус, подвесок, амулетов и тому подобных кулонов. Но так и не смогла определиться, идёт это в плюс или в минус молодой магичке. Сомнения посетительницы были явно написаны на её лице и читались безо всякой магии и Силы. Маша украдкой вздохнула и отошла в сторону, открывая дорогу в коридор. Ей, конечно же, ужасно не хотелось доказывать очередной скептически настроенной клиентке свою компетентность, но при этом Маша прекрасно понимала, что имя и опыт сами собой не появляются. Потому она натянула на лицо доброжелательную улыбку и махнула рукой в сторону коридора.
— Я его ученица. Проходите, обсудим ваше дело за чаем. Вас смородиновый устроит?
— Необычно! – вскинула брови гостья, но всё же вошла в квартиру. Прихожая утопала во мраке, который совсем не разгоняла жёлтым светом одинокая лампочка под странным, плетёным из кожи абажуром. На стене висели лакированные оленьи рога, притом настоящие, а не пластиковая стилизация. Женщина оценила их красоту, вопросительно взглянула на хозяйку и, дождавшись одобрительного кивка, легонько прикоснулась пальцами к коричневым изгибам. Потом искренне, тепло улыбнулась и пояснила:
— У деда такие же висели в доме. Знаете, словно в детство на секунду вернулась.
Маша понимающе качнула головой и указала рукой на расшитые бисером тапки.
— Обувайтесь, пол холодный. И проходите в зал, я сейчас принесу чай.
Гостья бросила недоверчивый взгляд на ноги хозяйки квартиры, но увидела, что на ногах девушки замшевые туфли, и покорно принялась расшнуровывать ботинки.
Дима, несмотря на все просьбы Маши, так и не научил её греть воду силой мысли, а потому в квартире шамана впервые за семьдесят лет существования появился электрический чайник. Мария же, хоть и проводила тут бОльшую часть дня, так и называла свою рабочую резиденцию квартирой дяди Саши. Она ещё хотела установить дверной звонок, но кот посчитал это надругательством над тишиной квартиры и своим мирным сном. Поэтому до тех пор, пока девушка не научится сама чувствовать посетителей, обязался предупреждать её заранее. За это Мария навеличивала его пушистым секретарём, а Нина в шутку прозвала любимого радаром. Дима же переносил подколы с выдержкой человека, который знает себе цену и на мелочи не разменивается.
Чай вскипел быстро, девушка залила кипятком сухие листья, добавила по ложке мёда и накрыла кружки стеклянными крышечками. Потом поставила чай на поднос и понесла его в зал, подсвечивая себе путь летящим над головой сгустком Силы.
Дама в комнате успела осмотреться и уже сидела в низком кресле у стола, лицом к окну. Сняв шубу, она оказалась в стильном брючном костюме, который идеально сочетался с цветом её волос. В целом же женщина выглядела в меру официально, но без строгости. Маша поставила перед ней чашку, улыбнулась и села на своё место во главе стола. То, где раньше всегда сидел Александр. Женщина вернула улыбку и лёгким кивком указала на лежащего на диване чёрно-рыжего кота:
— Красивый у вас котяра! Никогда таких крупных не видела. Сколько ему лет?
— Не знаю. Это ещё дядь Сашин друг. Не удивлюсь, если он старше меня!
— Я бы удивился, если бы было наоборот! – раздался в мыслях девушки насмешливый голос Димы. — И старше всего—то раза в три!
Маша отпила немного чая, гостья последовала её примеру. Решив, что вступление можно считать состоявшимся, Страж поставила кружку на стол и обратилась к собеседнице:
— Итак, меня зовут Мария, и я шаманка. Как зовут вас и что привело ко мне?
Гостья тоже сочла светскую беседу ни о чём завершённой и потому сразу приступила к рассказу, останавливаясь только для того, чтобы перевести дыхание.
— Очень приятно, Мария! Меня зовут Галия, можно Галя или Галина. Я решила обратиться к колдуну, потому что с моим братом случилась… случился… случилась жена! Простите, Мария, но по-другому это назвать я не могу. Сами посудите: брат видный, красивый, никогда не был обделён женским вниманием. Хороший рыбак, отличный охотник. А невесту себе выбрал страшную, как кикимора! Худая, бледная, на голове будто вороны ночевали. Ужас!
— Ну, любовь, она… – начала было Маша, но гостья выставила вперёд руку, не давая себя перебить.
— Внешность ещё ладно. Но у этой Кадимы и других странностей вагон и маленькая тележка! Она не ест с нами за одним столом. Не остаётся спать у меня, теперь брат с ней всегда уезжает от меня ночевать к себе, даже если на дворе темень. Ну и меня у себя больше не оставляет. Весь стесняется, извиняется, а выпроваживает! Кадима нигде не работает, но брат стал жить богаче, чем раньше. Я старалась принимать её странности как данность. Ну мало ли, Руслану нравится – моё какое дело? Однако недавно я увидела, как Кадима ест сырое мясо. Не жуя, как собака! И задумалась. Рус говорил, что встретил её на охоте в вымирающей деревне. А ведь от нашей дачи, куда он и ездит на охоту, в радиусе двухсот километров нет ни одной такой деревни! Или уже вымерли окончательно и исчезли, или находятся у проезжих дорог и стали дачными посёлками. Ну ни одной вымирающей нет, я проверяла! Опять же, Кадима прекрасно говорит на русском и на татарском. Прекрасно! Кто бы в глуши стал её обучать?
Дима, дремавший с самого начала рассказа, навострил уши и старался не пропустить ни одного слова. А когда Галина прервалась на чай, тихо подумал Маше:
— Гостья права. Что-то тут не так. Я специально не интересовался, но слышал, что много татарской нечисти спокойно пережило индустриализацию и чувствуют себя шоб я так жил! Похоже, это кто-то из них.
Маша незаметно кивнула, давая понять, что услышала, и обратилась к Галие:
— А как брат реагирует на вашу неприязнь к невестке?
— Грубо. Очень грубо реагирует, никогда в жизни так со мной себя не вёл.
— Галина, мне нужно посоветоваться с духом—помощником. Ритуал простой и недолгий, будьте добры, посидите немного.
— Да, хорошо.
Маша сходила на кухню и принесла оттуда три пиалы с сушёными травами. Подбор ингредиентов для перехода в Междумирье пока тоже оставался за Димой, потому что ни он сам, ни Руфь так и не смогли научить Марию различать сухие растения. Оставалось ждать лето.
Девушка налила в посуду немного вина, подожгла и закрыла глаза. Дым устремился к ней. В тишине было слышно только тиканье ходиков на стене да посапывание кота. Пару мгновений Маша чувствовала качку, как будто стояла в плывущей лодке, потом мир вокруг неё исчез, а под ногами появился пол. Страж открыла глаза и огляделась. Серый мир всё ещё был для неё чужим, и именно поэтому и Дмитрий, и Тёмный Рэй требовали, чтобы каждого посетителя Маша осматривала из Междумирья. Комната в этом мире выглядела просторнее, но очень неуютно. В ней почти не было мебели и вещей. Однако меч шамана висел на своём месте, за гранью Разрыва.
Дима сидел на диване, на том же месте, где в мире людей лежал кот. А перед Машей сидела девочка—подросток, в которой было нелегко узнать Галию. На лице гостьи застыла весёлая усмешка, а глаза, серьёзные и усталые в мире людей, лучились задором.
— Обрати внимание, юная подаванка, как ярко выражается сюр у нашей клиентки! – с менторскими нотками заговорил с дивана Странник. – Она так и не повзрослела. Поэтому и о брате заботится, как в детстве. Готов спорить, он гораздо младше её, и привычка оберегать укоренилась в женщине основательно. Но! Это именно забота сестры. Опять же, готов спорить, что детей у неё нет. Вот сравни себя и её. Ты младше по годам, но старше сюром, душой то есть. И это именно из-за материнства!
Маша невольно посмотрела на себя и мысленно согласилась с наставником. А он легко встал с дивана и подошёл к Гале.
— Беги сюда, будем посмотреть дух мадамы. Видишь у неё следы воздействия чужой Силы?
Маша с трудом преодолела сопротивление Серого мира и подошла к Диме. За ней в пространстве оставались затухающие следы, как за лодкой в стоячей воде. Но как Маша ни рассматривала энергетическую оболочку Галии, ничего заметить не сумела. Дима на это только довольно хохотнул.
— Вот именно, ничего! Это и должно насторожить! Так не бывает, так не должно быть! Даже в автобусе в час пик найдётся кто-то с недобрым глазом, кто может тебя сурочить, пусть и не специально. А тут стерильная чистота. Значит что?
— Значит невестка подчищает за собой следы.
— Молодец, Машуля! Умница! Что дальше?
— Дальше надо проверить эту невестку. Лично, как мне кажется. Ведь у вещей след Силы тоже может быть стёрт. Правильно?
— Каждое слово в строку! Растёшь, шаманка! Как будем проверять?
— Я могу проводить Галину до дома брата и прощупать эту, как её, кузину… на расстоянии.
— Вот же блин! Перехвалил. Не кузину, а Кадиму. Это раз. И если она настолько осторожная, что чистит ауру золовке, то и слежку заметит сразу. Это два-с! А рисковать тремя жизнями мы не можем.
— А кто третий? Ну Галия, ну брат её. Третий-то кто? – удивилась шаманка, а Дима картинно вздохнул и показал пальцем на неё же.
— Третья жизнь – твоя. Кем бы ни была та нечисть, она может и тебя укокошить. Может и нет, согласен. Но может и да. И три-с, у тебя сегодня первая тренировка по разрубанию трупов. Неужели забыла? Вижу – забыла. Так что давай, отправляй нашу мадаму к брату, причину можешь не скрывать. Я провожу её и на Кадиму с Русланом постараюсь посмотреть. А тебе к некру пора собираться.
— И ужин придумать…
— И ужин.

Галина шла по заснеженным улицам сибирского города и постоянно озиралась, ища соглядатая. В слова молодой магички про невидимого помощника, который проводит её до квартиры брата и присмотрится к невестке, Галия не поверила. Ну какие невидимые помощники, духи и магия? Двадцать первый век на дворе, глупо верить в такие сказки. Но, во-первых, Галия всё-таки верила, хоть и боялась себе в этом признаться. Собственно, потому она и обратилась к Маше. А во-вторых, она чувствовала кожей чей-то пристальный и явно не случайный взгляд. Кто-то шёл за ней следом и ничем не выдавал себя.
Галия плотнее запахнулась в шубу и остановилась на тротуаре так, чтобы помешать как можно большему количеству людей. Прохожие тут же начали толкать её и врезаться, но в итоге всё-таки стали обходить с двух сторон, как вода обтекает камень. Женщина резко обернулась и увидела то, чего так боялась. Толпа после неё смыкалась, но через семь—восемь метров снова разделялась, словно бы сторонясь кого-то ещё. Вот только на том островке среди людского потока не было ни души. Но люди продолжали инстинктивно опасаться этого места. Галия сжала кулаки, до боли втыкая в себя ногти. Но островок никуда не исчез! И даже более того, судя по поведению людей, приблизился к ней. Женщина ещё напряглась, понимая, что кто бы это ни был, он уже оказался прямо перед ней. Прохожие перестали толкаться локтями и врезаться, а обходили почти за метр.
Истоптанный снег под ногами у Галины пришёл в движение и собрался в небольшую, но заметную горку. Горка уплотнилась, вытянулась и превратилась в стрелку, направленную в ту сторону, куда изначально и шла Галия. Женщина испуганно сглотнула подступивший к горлу ком, развернулась на пятках и бодрым шагом потопала к брату.
А Дима мысленно выматерился и потрусил следом. Ему было плевать на чужое недоверие, но уж очень хотелось поскорее закончить разведку и вернуться к Нине. И вместе с любимой скоротать время до вечера за просмотром чего-нибудь из советской киноклассики. Ноутбук, подаренный Машей, идеально управлялся мягкими кошачьими лапками.
Иногда на его пути случайно появлялась разная городская нежить, но тут же резво разбегалась, не желая лишний раз показываться на глаза Стражу. Диму это более чем устраивало, тем более что сопровождаемая им женщина шла уже настолько быстрым шагом, что кошачьим лапкам стало нелегко поспевать за ней. Улицы сменяли друг друга, и широкие реки проспектов как-то незаметно обмелели, превратившись в ручейки проездов между человейниками. По ним сновали бренчащие такси и вальяжно ползли сверкающие внедорожники.
Женщина бодро топала по глубоким колеям тротуара, стараясь не соскользнуть под колёса стальных коней, что уверено покоряли снежные барханы на своём пути, особо не разбирая дороги. А Дима, хоть и мог ментально разгонять водителей по сторонам, жался к заборам и осторожничал. Слишком свежи были его воспоминания о гибели Александра.
Галия резко остановилась перед серой типовой пятиэтажкой и тихо, явно стесняясь загадочного невидимку, проговорила:
— Русик и Кадима живут тут. Первый подъезд, второй этаж. Угловая квартира. Окна выходят во двор. Вон те, с зелёными занавесками…
На снегу перед Галиёй появился улыбающийся смайлик. Женщина помолчала и робко спросила, не зная, как будет правильно обратиться к своему странному сопровождающему:
— Мне с… вами… надо зайти в квартиру к брату?
— Нет. Уходи, – раздался снизу очень уверенный властный голос.
— До свидания…
Галия украдкой посмотрела себе под ноги, никого там не увидела и заспешила прочь. А Дима, не проявляясь в мире людей, ловко вскарабкался на берёзу, что росла здесь вопреки стараниям жильцов, и удобно устроился на ветке. Потом перешёл в Междумирье и внимательно осмотрел окрестности.
В Сером мире дом смотрелся неуютной бетонной коробкой, от которой несло унынием и безысходностью. Странник немного удивился, что здание в обоих мирах выглядит одинаково, и сосредоточился на энергетических тропках людей. Эти дорожки напоминали спутанные нитки мулине, пестря разнообразием цветов. Разобраться, где чей след и как давно он появился, было не проще, чем вручную рассортировать пакет риса. Но Стража люди и не интересовали. Он искал метки магической сущности.
В бледно—красной мешанине трасс обычных людей, среди чёрно—серых нитей чьей-то агрессии и раздражения, под синими кляксами ненависти и розоватыми бутонами тёплых чувств Дима сумел разглядеть нежно—зелёный след лесной нежити. Цвет его немало смутил отсутствием зла, а обычно именно оно гнало духов природы в мегаполисы, но кот списал это на затёртость и давность дорожки. Важнее был сам факт появления нечисти среди людей. А вот что это за нелюдь, Страж понять не смог. И потому мечты о тихом семейном вечере так и остались мечтами. Дима затаился в мире людей, решив что так будет безопаснее.
До вечера он наблюдал за окнами нужной квартиры и старался ничем себя не выдать. Идею расспросить местных котов или грызунов Странник отмёл сразу – лесной дух с этими гражданами мог завести тесное знакомство, вплоть до полного их подчинения. И не просто мог, а скорее всего, так и сделал, судя по тому, как он пёкся о своей безопасности. Такое поведение не было типичным ни для леших, ни для кикимор, ни для каких-либо других славянских духов и божков. Но, поскольку Галина и Руслан не были славянами, то Дима сразу допустил, что имеет дело с какими-то гостями. А сейчас, когда времени на размышления оказалось с избытком, он ещё несколько раз прокрутил в голове рассказ гостьи и окончательно уверился в своей правоте. Оставалось узнать, с кем его и юную ученицу свела капризная судьба Стражей миров.

А Маша в это время колдовала. Но не по книгам, что ей принёс Дима, и не под руководством Тёмного Рэя, а над ужином. И пока что это колдовство ей нравилось гораздо больше, да и получалось куда лучше! Марина и Аня помогали маме с огромным усердием, и потому кухня была похожа на место боевых действий. Миша сокрушённо вздыхал, предлагал отвлечь девчушек мультиком или играми и втихаря тащил из холодильника очередную вкусняшку, сильно не заморачиваясь с выбором. Впрочем, что ему удавалось стащить, то и являлось вкусняшкой. Маша незло ругалась на мужа и просила не перебивать аппетит перед едой, а дочки заливисто смеялись, когда папа картинно прятал от всех очередной бутерброд или кусок котлеты.
И только Пух всей душой болел за друга и подбадривал его из-под стола, зная, что Миша обязательно поделится с умирающим от голода котом. Умирал от голода Пух каждые полчаса. Но и Машу в её ворчании кот тоже поддерживал, и тоже от души, за что имел определённый гешефт со стола. И сегодня этот гешефт выражался в курином филе, за которое грозный нэкомата легко мог продать душу.
— Машуль, как успехи в обучении? — Миша снова проник на кухню и, по странному стечению обстоятельств, встал рядом с холодильником. Маша ссыпала в чашку мелко порезанную морковь и глянула на азартно ломающих макароны дочерей.
— Не очень. Анд Рэй обучил боевым заклятиям, и я неплохо научилась уничтожать фантомы врагов. Ну, мне так кажется. А Димочка обозвал наши тренировки компьютерными играми и велел учиться на настоящих тру... телах. А как я буду их резать и рубить? Я ведь даже вон куриц покупаю уже разделанных... Ну нет во мне кровожадности!
Миша помолчал, задумчиво откусывая от палки сервелата крупные куски.
— Ты не спрашивала у него ещё раз – может, можно как—то отказаться от этого... дара?
— Родной, а с девчонками тогда что будет? Их кто защитит? Нет, раз уж эта дрянь пришла в нашу жизнь, надо учиться с ней жить!
И Маша элегантным щелчком пальцев бросила в мужа лёгкий разряд электричества. Достаточно слабый, чтобы не навредить, и достаточно явный, чтобы отогнать от холодильника. Дети засмеялись, а Миша погрозил пальцем, а потом предложил:
— Может, пойдёшь учиться на врача? Там и к ранам привыкнешь, и цинизма немного наберёшься?
— Ты хочешь чтобы я стала циником?
— Нет! Но... но мне тебя жалко...
— Раз жалко, тогда помоги с луком! Да, его можешь хомячить сколько угодно.
— Ведьма! — засмеялся Михаил, но чашку с луком всё-таки придвинул.
— Попрошу честную шаманку не обижать! Аня! Прекрати!
Девочка неохотно погасила слабый огонёк силы на конце макаронины и спрятала руки за спину.

В проходящем под деревом мужчине Дима почувствовал явный след нежити. А ещё он был невероятно похож на Галию.
"Руслан!" – понял кот и собрался в комок. Он сконцентрировался на ощущениях, стараясь не потерять след этого человека и не оставить на нём никаких магических отметин. И вроде бы сумел. А мужчина зашёл в нужный подъезд, и в угловой квартире тут же загорелся свет, хоть сумерки ещё только вступали в свои права. Странник попытался подслушать, о чём говорят за зелёными занавесками, но из этой затеи не вышло ничего. На всякий случай кот решил подождать ещё пару часов и продолжил шпионить.
Мимо шли усталые люди, чтобы поесть, поспать и снова уйти на работу. Подростки спешили в гости друг к другу или вместе к кому-то ещё. Из окон довольные кошатники с чувством превосходства смотрели на собачников, выгуливающих своих питомцев на вытоптанной и загаженной детской площадке, а автомобилисты попирали законы геометрии, втискивая свои авто на узкую парковку. Дима лежал на дереве и вспоминал своё короткое, но яркое комиссарство. Ему нечем было гордиться, но именно за эти воспоминания мужчина держался сильнее всего, как за якорь, что всё ещё привязывал его к миру людей. Комиссар Дмитрий Ребров...
Из воспоминаний бывшего красноармейца выдернуло повторное появление во дворе Руслана. Под руку он вёл миниатюрную девушку с удивительно серым цветом волос. И хоть Дима знал от Галии, что невесту Руслана зовут Кадима, он тут же мысленно окрестил её Цири. От девушки веяло древним колдовством и Силой. Не очень мощной, но с непонятной природой. Пара, улыбаясь и болтая о пустяках, прошла стороной и скрылась во дворах. Дима в это время даже не дышал, но, "Цири" всё-таки почуяла присутствие чужака, хоть и не смогла его увидеть. А Странник снял слепок с её ауры, выждал десять минут и медленно сполз с берёзы, решив открыть портал домой подальше от логова нежити. Ведь он, Страж миров и Странник, так и не смог понять, кто такая эта Кадима.

Будь ты хоть трижды бессмертный маг, но с физикой считаться приходится. Да, иногда с ней можно разговаривать на равных и даже управлять какими-то явлениями и законами, но только иногда. В остальное время её нужно уважать и подчиняться. Некромант Рэй Блэк первые за пару сотен лет ещё пытался как-то обманывать свой организм и поддерживать его вливанием чистой Силы, эликсирами и даже людскими жертвами, но потом сдался и вернулся к обычному человеческому питанию. Без еды страдало всё, что связано с пищеварением, и бОльшая часть Силы расходовалась на ремонт тела, а не на мощь. Эликсиры прожигали в животе дыры, а правильно проведённый ритуал жертвоприношения отнимал сил немногим меньше, чем давал. И тёмный колдун столовался в трактирах, а затем и в ресторациях, как самый обычный горожанин. Потому что закон сохранения энергии был к нему весьма категоричен. Вот и в этот раз некромант занял столик в тёмном углу и принялся методично поглощать мясной салат.
— Приятного аппетита, Тёмный Рэй! – на стул перед чернокнижником уселся молодой человек с неестественно пышными усами. Незваный гость подождал ответа, но недолго, скорее для приличия, и наклонился вперёд.
— Я представляю очень и очень серьёзных людей. И у меня есть для тебя работа!
Некромант промокнул губы белоснежным платком и посмотрел на собеседника пустым равнодушным взглядом. Он уже просканировал наглеца и знал, что это — человек с задатками мага очень и очень среднего уровня. Знал, что недавно его собеседника били по лицу, и чувствовал, что не больше чем сутки назад этот человек пил дешёвый алкоголь и курил сигареты с мерзким запахом. И что его усы — просто бутафория для отвода глаз.
— Ты мне не интересен, уйди.
— Зато ты интересен тем, кто стоит за мной!
Некромант отпил из бокала большой глоток красного вина и вернулся к еде. В конце концов, ему сегодня предстоит много работы на кладбище, а для этого нужно немало сил. А вот собеседник воспринял его молчание за интерес и сразу вывалил на колдуна своё предложение. Точнее, даже не своё.
— Люди, что стоят за мной, хотят, чтобы ты прямо сегодня и на весь вечер отвлёк Марию, свою ученицу. Люди хотят принести великую жертву Моране. Две её дочери придутся по вкусу тёмной богине!
— И что за это люди предлагают мне? Что у них есть такого, чего нет у меня?
— Договоримся!
Гость довольно откинулся на стуле, уверенный, что выполнил свою миссию на сто процентов. Некромант допил вино и отставил в сторону пустой бокал. Потом сдвинул на край стола блюдо с салатом и оглядел самодовольную физиономию вербовщика. А тот достал дорогой портсигар и без спроса закурил, пуская дым в потолок. Курил он откровенную дрянь, по запаху напоминающую прелое сено. Чёрный колдун задумчиво покачал головой.
— Какие вы самоуверенные, люди. Особенно люди на побегушках. Считаете, что достигли высот, просто став чьими-то шестёрками. Считаете, что вы теперь другие, не такие, как серая масса, и смотрите на остальных свысока. Нет, вы остались самыми обычными людьми из плоти и крови. Только оборзели. Кстати, о плоти.
Некромант наклонился вперёд, протянул руку и положил её человеку на грудь. Ритм сердца сразу стал сбоить, но человек не смог даже пошевельнуться, и уж тем более сопротивляться. Он застыл как скульптура в пионерском лагере и только глаза оставались живыми и подвижными. И в них плескался ужас. Сердце то замирало на несколько тактов, то начинало биться очень быстро, словно нагоняя пропущенные удары. А некромант продолжил рассуждать:
— Мне очень нравится фраза: "Договоримся!" Она всегда звучит так свысока, показывая всю мелочность и незначительность того, кто спросил. Знаешь… нет, не знаешь, но я расскажу. В одном из миров есть Тёмный властелин Иван Херумор. И он сказал отличную фразу: "Уже оказанная услуга не стоит ничего." И он прав. А ты пытаешься меня купить, даже не назвав цены. И не пытайся махать головой, я знаю, что ты так больше не будешь. Знаю. Я не знаю только, кто именно хочет убить моих друзей, но думаю, что смогу ответить на этот вопрос и сам. А тебе, курьер, я оставляю в подарок аритмию и несколько больших тромбов в сосудах. Ну что ж ты так испугался? Ты ведь представляешь очень серьёзных людей! Ты же можешь к ним прийти и попросить убрать мой подарок, раз посмел говорить со мной, великим тёмным колдуном, так невежливо и свысока. А если не сможешь ты, или не осилят они, то вскоре я смогу вскрыть тебя и посмотреть, какие же изменения в живом человеческом организме происходят после некромагии.
Человек побледнел так, как будто уже умер. Его бледность была абсолютно не живой, словно у мертвеца в гробу. Кровь отхлынула от лица, нос заострился, а губы начали синеть. Сердце под рукой тёмного мага пропускало по несколько ударов, но вербовщик не мог даже пошевелиться, не то, что смыться от этого страшного колдуна. Некромант, довольный своей работой, убрал руку и небрежно пошевелил пальцами. На футболке человека остались пять аккуратных дыр. Ткань в этих местах осыпалась прахом.
— Беги, представитель серьезных людей, беги!
Парень вскочил, замер на секунду и бросился к выходу, неестественно размахивая руками и зацепляясь ими за столики.
Некромант положил на стол несколько купюр и бесшумно последовал за насмерть перепуганным курьером.

Дима сидел на диване и делился образами с Машей. Та рассматривала Руслана и его подругу очень внимательно, но ничего необычного не видела.
— Дим, ну они выглядят влюблёнными. Молодыми и влюблёнными. Что такого-то?
— К примеру, что молодая была не молода! Этой нежити может быть лет больше, чем Александру.
— Но как она дожила до наших дней? — недоверчиво спросила у Странника шаманка. Кот зевнул, прикрыв пушистой лапкой рот, неопределённо пожал плечами и оседлал любимый философский конёк.
— Не знаю. Но чем больше всего я узнаю, тем большего я не знаю!
— Давай думать, кто может знать больше нашего. Денис?
— Вряд ли. Он по православию, а тут ислам. Поэтому и Иришка мимо.
— Согласна. Ракшасы индуисты, Батюшки Михаил и Виталий тоже мимо. Анд Рэя я спрошу, но тренировка у нас только после полуночи. Может, у тебя есть кто знакомый в мире мёртвых?
Кот посмотрел в потолок и нервно перебросил хвост с одного бока на другой. Потом резко вернул его обратно.
— Есть Малик. Но, скажем прямо, он слишком крутой, чтобы я его беспокоил по таким пустякам. Надо искать тут, среди мусульман. А из друзей—мусульман у нас только…
— Руфина! — синхронно вскрикнули два Стража и довольно посмотрели друг на друга.
— Я попробую с ней связаться. Если всё хорошо, то завтра можно будет показать ей ауру Кадимы. Вдруг чего и подскажет.
— Дим, к чему такие сложности? На дворе двадцать первый век! — засмеялась Маша. — Я могу ей позвонить!
— А ауру ты ей перешлёшь через ММС?
— Дима, ММС сейчас никто не пользуется, есть ватсап и электронка! А я, я просто позвоню ей и попрошу встретиться с тобой. А ты уже и ауру покажешь, и расспросишь. Идёт?
— Вот ты умница золотая! Ещё бы научилась заклятия кидать быстрее, да реальные тушки шинковать, цены бы тебе не было! — ворчал Дима, пока Мария дозванивалась до ведьмы и договаривалась о встрече. Впрочем, ворчал Дима больше для порядка, так как безоговорочно признавал лидерство ученицы в вопросах современности и технологий. За один только электрический фонтанчик на окне, из которого всегда можно пить воду, Дима был благодарен Маше на ближайшие несколько лет.
— Руфь ждёт тебя в полночь, Димуля!
Кот скривился, но промолчал. В конце концов, он тоже иногда звал шаманку Машулей. А она продолжила:
— А почему ты считаешь, что на нас обязательно должен кто-то напасть? Да так, что мне придётся убивать? Извини, но у меня нет столько врагов, сколько их было у дяди Саши. Я ещё не успела никому перейти дорогу.
— А ты думаешь, так сложно завести врага? Чушь! Нет, для того чтобы у тебя появился кровный враг, нужно прямо постараться. А вот чтобы тебя захотели убить, достаточно просто жить. Даже живым быть не обязательно.
По стене пошла рябь, из которой вынырнула Нина. Призрак бегло огляделась и подошла к собеседникам.
— Маш, девчонкам спать пора. Они уже сидят на горшках. Миша нервничает.
— Папа сам не может вытереть? — усмехнулся Дима. Маша грустно вздохнула и покачала головой.
— У нашего папы брезгливость зашкаливает. И это не каприз, а реальная проблема. Если меня нет дома, он соберётся в кучу и вытрет, такое было и не раз. Но потом полчаса сидит в туалете, Ихтиандра зовёт. Увы, у всех свои минусы.
— А у тебя? Пение в ванной? — шкодливо поинтересовалась Нина и нарвалась на ехидный взгляд Марии.
— Любопытных не жалую, которые в ванную нос суют не вовремя!
— Ой, ну подумаешь, зашла нечаянно, когда ты… вы… с Мишей…
— Без СМС и регистрации? — подлил масла в огонь Дима. Маша покраснела, хлопнула ладошкой по колену и засмеялась:
— Ну вас, извращенцы!

Через пять минут в квартире осталась одна Нина: охранять Разрыв и ждать Диму, так, как может ждать только любящая женщина. А чтобы ждать было веселее, Маша включила ей очередную аудиокнигу. Несмотря на постоянные взаимные подначки, женщины сдружились сразу и крепко.
— Привет! — Руфь гостеприимно распахнула перед Димой дверь, и кот на задних лапах вошёл в квартиру с таким величием, с каким капитан входит на мостик своего корабля. Как только дверь закрылась, Дима галантно взял ведьму за руку и ткнулся в неё влажным плюшевым носиком.
— Мадам! Я счастлив приветствовать вас в эту колдовскую полночь в вашем ведьмовском логове! Да пребудет с вами тьма!
Руфина засмеялась и легонько стукнула Диму по голове, тот в ответ улыбнулся и манерно поклонился.
— Привет, привет! Тебе как предысторию рассказать? Издалека или по фактам?
— Давай по фактам, ночь сегодня и вправду интересная, у меня своих планов гора. — Руфь прикрыла ладонью глаза и тяжело вздохнула.
Кот без приглашения прошёл в комнату и запрыгнул на спинку высокого углового дивана. Ведьма прошла следом и села рядом с ним, так чтобы их глаза были на одном уровне.
— Ну, слушай. Обратилась к нам одна мадам. Помогите, брат спутался с нетакой! Какой нетакой? Никакой! С нами не ест, под одной крышей не спит и вообще всё нетак и никак. Ладно, пофиг, бывает. Только вот эта невестка не мёд трескат, а сырое мясо жрёт. Так-то вот! Ну я и напрягся. Потом посмотрел со стороны на бабёнку, о которой мадам говорила, а она — реальная нежить. Да вот только я её не узнаю. Не пересекался с такими ещё. Потому и нужна твоя помощь, подруга!
— Странно слышать такое от ходячей энциклопедии, Дим. Ты же сам меня натаскивал по Верхнему и Нижнему мирам. Кто там живёт, чего от них ждать, куда бежать. С чего ты решил, что я её опознаю?
Дима пересел на спинке поудобнее и свесил ноги, как человек. Потёр лапой лоб и принялся растолковывать:
— Смотри. Клиентка и её брат — татары по национальности и мусульмане по вере. Нежить, что к ним прицепилась — скорее всего, тоже из ваших. Вы же даже женитесь в основном на своих. Вот я и думаю, что этот Руслан может жить с любой нечистью, но только с татарской. Хоть с чёртом, но только со своим!
— Не убедил. У нас много смешанных браков.
— Много. Но не очень, — парировал Странник. — Ты сама сейчас встречаешься с кем? Ну, по национальности?
— Эээ… ну… ну да.
— Вот. А бывший твой, которого ты за измену заставила голым гулять по улицам?
— Ну, тут… тоже.
— Полагаю, убедил?
Руфь уже справилась со смущением, но ещё не победила смех от воспоминаний, как её неблаговерный разгуливал в костюме Адама и не мог взять в толк, чего на него так таращатся. Ведьма всё-таки прыснула в кулак, а когда отсмеялась, кивнула:
— Убедил!
— Дальше. Ваша нежить довольно специфична и так же закрыта от посторонних, как и вы сами. Если я кого и не знаю, то, скорее всего, их. Ты же можешь спросить у друзей, которые мне не расскажут, даже если и знают.
Ведьма пожала плечами и машинально поправила стоящие у дивана тапки. Потом ещё немного покачалась, словно в такт какой-то слышимой только ей музыке, и согласилась:
— Ну да, логично. Показывай эту нежить. Бр! Не люблю я твои прогулки!
Дима неопределённо хмыкнул и протянул лапу. Женщина вздохнула, взяла её в руку и посмотрела другу в глаза. Водоворот образов, картинок и эмоций хлынул в сознание ведьмы, как вода устремляется в размытую плотину.

Первым и самым ярким Диминым воспоминанием, в которое погрузилась Руфь, была смерть красного комиссара. Как Страж ни старался, спрятать его он не мог, и все, допущенные в память, всегда видели самые яркие воспоминания Дмитрия Реброва. Как прижизненные, так и посмертные.
Руфь снова увидела глазами умирающего друга, как убегает в парк юная графская дочь и как гонятся за ней его убийцы. Потом было поле боя, стрельба и множество мужчин на конях. Всюду были крики, стоны и кровь. Вокруг умирали и мучились люди. Ведьма смотрела это воспоминание не в первый раз, но всегда вскрикивала, когда Диму вырубал мощный удар по голове. Потом была короткая сценка, где один красноармеец вязал другого, а комиссар метким выстрелом убивал первого, веснушчатого толстяка с добродушным лицом. Затем водоворот образов вышвыривал Руфину в квартиру шамана, где шёл бой на мечах. Воспоминание было длинным, но ведьма подозревала, что оно соткано из нескольких похожих. Это видение женщина всегда старалась запомнить, потому что именно тут она и могла увидеть коренных обитателей ада, чьей Силой работали ведьмы и колдуны. Но Дима упорно тянул её дальше, боясь, чтобы через его глаза Руфь не заприметили Древние. И тут уже он был хозяин своей памяти. Странник вывел ведьму к дому Руслана и немного «промотал» окружающий мир.
Руфь внимательно рассмотрела Руслана и его жену. Потом попросила показать их ещё раз. И ещё. И опять.
— А из Серого мира ты на них смотрел?
Кот хлопнул себя по лбу и застонал.
— Представляешь, забыл! Вот честно, серьёзно, забыл! Вот же балда пушистый! Твою родину! Что, совсем нет мыслей, кто это?
— Есть, но хотела убедиться. Похоже, это пицен, он же урман иясе. Почти как леший или ракшасы. Только давай вернёмся, меня мутит…

Маша вышла на площадку и кивнула Тёмному Рэю:
— Готова!
Некромант в ответ прикрыл глаза и отправил к ней первую куклу. Мертвец, молодой мужчина в тёмном трико и светлой рубашке поло, довольно привлекательный и очень крупный, был без оружия и явно не представлял никакой угрозы, да и шёл абсолютно механически, как в фильмах про зомби. Пока труп доковылял, Маша успела рассмотреть нехитрую одежду своего «тренажёра» и даже посочувствовать, что его похоронили в таком неподобающем виде. Когда покойник доковылял до начерченной Рэем границы, Маша бросила в него огненный шар и стала наблюдать. Но уже через десяток секунд отшатнулась и побежала в сторону. Труп продолжал идти к ней, но при этом выглядел и пах ужасно. Вонь от горелого мяса и сожжённых волос сложила Машу пополам и заставила опустошить желудок, а вид вываливающихся внутренностей довёл до истерики.
Чернокнижник проявил удивительную чуткость и помог ученице отдышаться, направив ветер и ходячий факел в другую сторону. Заранее приготовленная вода оказалась очень кстати.
— Дядь, дядь Анд…дрей! Я... я... я не могу… я не справ…справлюсь! — причитала хранительница, сидя на земле.
— Ты сможешь, Мария, ты сильная! Ты должна! — тёмный колдун прижал к себе рыдающую женщину и тихо погладил по волосам. — Ты ученица некроманта и шамана. Ты страж, и ты мать. Ты должна смочь!
— Нет, не сегодня…
— Сегодня и сейчас! Ради дочек! Ты должна научиться быть жёсткой. Если любишь, умей и защищать того, кого любишь!
— Но поч...почему, почему и ты, и Д…дим…ма считаете, что мне нужно уметь убивать? Ну вот кого дядь Саша убил?
— Имён не вспомню, — вздохнул Рэй, — Но точно не одну сотню людей. А демонов и того больше. Дима тоже много народу перебил.
И, чувствуя недоверие Маши, пояснил:
— Когда я попытался убить шамана и его Аню, Дима убил меня.
— Аню? Ты?
— Я. А потом Мрыся… Марина пришла убить их. Ты же читала об этом.
— Да, но одно дело читать, а другое — слышать об этом от друга, от тебя.
Некромант отстранил успокоившуюся ученицу и посмотрел ей в глаза.
— Мы все в крови, и это нормально. Мы Стражи, это наша судьба. Мы выцарапываем свою жизнь из чужих смертей. Мы — это мы.
— Я не хочу убивать! И не хочу, чтобы мои девочки убивали! — истерика начала разгораться с новой силой.
— Значит, стань самой опасной убийцей, и тебя побоятся тронуть, — Дима появился из портала и подошёл вплотную к Маше. — Гуманизм — это хорошо и правильно. Но не в нашем случае. Добро должно уметь махать кулаками так, чтобы зло сказало: «Да ну нафиг!» Пофиг, что мы хотим творить. Важно, что мы должны делать.
— Дим, я поняла… сейчас ещё немного поплачу, и продолжу! — Маша поднялась с земли и огляделась. Невдалеке догорала её первая жертва.
— Как видишь, Димуль, я не смогла…
Странник покачал головой и твёрдо возразил:
— Ты смогла, он уничтожен. Ты молодец! Но надо продолжать, экспериментировать. Соберись!
Дима едва не ляпнул «тряпка», но Маша поняла его и без слов. Она решительно тряхнула головой и крикнула, обращаясь к Рэю:
— Давай второго!
Пока вторая кукла ковыляла к Маше, некромант и странник отошли в сторону.
— Ко мне сегодня пришли с предложением отвлечь Машу на несколько часов, — бесцветным голосом начал Рэй, глядя на спотыкающееся тело. — Им были нужны девчонки. И снова в жертву Моране. Почему-то эти идиоты верят, что Мара хочет вернуться в мир и горячо отблагодарит их за такую помощь.
— А ты что? — спросил Дима, когда пауза затянулась сверх меры.
— А я переговорщика поставил на грань смерти и отпустил. А потом пошёл следом за ним. Естественно, он рванул прямиком к самому главному. На пороге смерти люди не любят полумер.
В это время Маша устала ждать куклу и побежала навстречу. В этот раз ей достался толстый дядька с большой лысой головой. Он был одет в белый костюм, но выглядел в нём не респектабельнее, чем председатель колхоза из старого чёрно—белого фильма. Мария прошептала заклинание и создала из пыли два больших вращающихся диска. Пару секунд она собиралась с духом, потом решительно послала ножи в сторону зомби и заставила себя не жмуриться. Диски располовинили жертву и вернулись к хозяйке, обдав молодую женщину брызгами чёрной густой крови. Маша плотно сжала губы, щелчком пальцев уничтожила ножи и гордо повернулась к друзьям, стараясь не смотреть на куски тела, что лежали в трёх метрах от неё. Потом упала на колени, и её долго рвало, выворачивая наизнанку. Вся выпитая вода тотчас выливалась обратно, а слёзы душили шаманку, как магическая удавка.
— Может, хватит на сегодня? — не выдержал женских слёз комиссар.
— Нет! — резко оборвала его Маша. — Я справлюсь. Я должна.
Третьим к ней пошёл молодой человек в джинсах и дырявой футболке.
— И что там дальше было с друзьями Мораны? — напомнил о прерванном разговоре Дима.
— Ты же сам знаешь, кот, что Моране они не друзья, — поморщился колдун. — Я пришёл и потребовал ответа. Их старший оказался действительно сильным колдуном, он продержался против меня минут пять. Отвечать на вопросы не захотел, да и я, как ты знаешь, предпочитаю допрашивать мёртвых. Поэтому сильно не настаивал, а вывернул колдуну сердце. Он умер.
— Ты бываешь удивительно милым собеседником.
— Бываю, — согласился колдун. — Но самое интересное дальше.
А третий труп уже дошёл до Маши, которую снова начал мучить спазм. Тогда Страж сложила руки и ударила из раскрытых ладоней чистой Силой. Ошмётки тела разлетелись на десятки метров, но Маша в этот раз сумела устоять на ногах. И её даже не рвало, потому что было уже нечем.
Четвёртой и последней на сегодня куклой была худая женщина в чёрном платье. На её надменном лице замерло брезгливое выражение, а скривлённые в усмешке губы выдавали человека привыкшего даже не командовать, а повелевать. И если бы не свёрнутая шея, она казалась бы живой и недовольной. Дима жестом прервал беседу с Рэем и подошёл к Марии.
— Машуль! Ты молодец! Но прошу, попробуй остановить её без магии. Мечом.
Женщина покорно вздохнула и протянула руку:
— Давай!
Кот вытащил из воздуха казачью шашку, сам удивился ей, но ничего менять не стал. В это время подошёл Рэй, молча оглядел оружие и забрал его у Маши. Потом вытащил из-за спины лёгкую кавалерийскую саблю и протянул её ученице.
— Руби со всей силы. Без разницы как и куда. Ты сейчас не удар ставишь, а учишься убивать.
Маша кивнула, закусила губу и начала крутить саблей, вспоминая студенческую дружбу с ролевиками. Крутила она без какой-либо системы и логики, просто, чтобы прочувствовать оружие в руке. Её учителя снова отошли в сторону и продолжили беседу.
— Так вот. Из колдуна я достал воспоминание о том, кто отдал приказ. И это был демон. Не высший, но и не человек. Похоже, время покоя закончилось. Мы на пороге войны.
— Похоже на то, некр, похоже! — кот ударил хвостом по земле. — И много было народа в подчинении у этого колдуна?
— Трое. Помощник — средний маг и бывший воин, ведьма на наркотиках и тот гонец, что приходил ко мне. Да, мало. Но допускаю, что у демона таких боевых групп несколько.
— Логично. И куда ты дел эту гоп—компанию? Всех же прижмурил, месье Ла—Вандом?
— Все тут, Дмитрий, все тут! Не пропадать же добру! — чернокнижник повёл рукой в сторону уничтоженных шаманкой трупов и холодно улыбнулся, — Они хотели чтобы моя ученица отвлеклась на пару часов, она отвлеклась. Они хотели смерти, они получили смерть. Я пошёл им навстречу!
А Маша в этот самый миг снесла мёртвой ведьме верхнюю половину головы, так что на шее осталась только челюсть, и отсалютовала своим учителям саблей.
Потом села на корточки и заревела. Лич и кот побежали к ней.

Раннее утро лилось в квартиру через большое окно, как молоко льётся через край подойника. Воздух был ещё не прозрачным, а только белым и густым от висящего в нём снежного тумана, но тьма уже отползала в углы и пряталась там, чтобы через треть суток снова воцариться в мире. Деревья стояли в роскошных шубах из инея, словно бы сошедшие с советских новогодних открыток, а мимо них ползли трамваи с полусонными пассажирами.
Маша стояла у окна и пила утренний кофе. Раньше она любила его варить и экспериментировать с сортами, но жизнь внесла во всё коррективы. С рождением сразу двух дочерей запылилась, а потом и перебралась на антресоли турка, освободив место для разноцветных пакетиков кофе «три в одном». Вкусы кофе Маша выбирала тщательно, стараясь, чтобы в течение недели они не повторялись. Но и это удовольствие вскоре кануло в Лету. Когда Маше пришлось совмещать материнство и службу шаманкой, времени по утрам стало хватать только на то, чтобы зачерпнуть из банки две ложки растворимого кофе. Любого, какой купил в ближайшем магазине Миша. Кофе перешёл из разряда удовольствия и ритуала в обычный способ проснуться, его вкус уже не имел значения.
— Нин, доброе утро! Есть новости? — тихо проговорила Маша и всмотрелась в оконное стекло. Через мгновение в нём проступила навсегда пятнадцатилетняя Нина. Девушка в последнее время совмещала обязанности няни для Маришки и Анечки с должностью связной между Машей и Димой. За полгода Маша привыкла к постоянному присутствию соратницы и не представляла, как обходилась без неё раньше. Полупрозрачное лицо с неизменной улыбкой в обрамлении тёмных, как дёготь, волос стало для Маши почти родным. И пусть в силу возраста у призрака ещё были пробелы в каких-то житейских вопросах, но Нина училась очень быстро и с азартом.
Девушка улыбнулась шаманке и подмигнула, а в голове у Маши раздался её мелодичный голос:
— Привет! Новости вчерашние, за ночь ничего не случилось. Димочка у тёть Руфины немного узнал о Кадиме. Но он сам расскажет. У Наташи с первого этажа ребёнок заболел. Я смотрела, ничего серьёзного, твоё вмешательство не требуется. Бабе Нюре с девятого вечером было хуже. Вот ей бы помочь. А у Виталия Николаевича сегодня женщина ночевала. Может, за ум мужик возьмётся, сорок лет всё-таки.
Маша, улыбнулась незамысловатым суждениям о возрасте и несколькими глотками допила кофе.
— Спасибо, сестрёнка! Попроси Диму, если он не сильно занят, заглянуть ко мне. Пока готовлю и читаю, можем обсудить планы.
Нина согласно прикрыла глаза и молча исчезла.
День сегодня предстоял относительно спокойный, без посетителей и драк. Мишина фура пока была в ремонте на станции, и потому Мария могла себе позволить такую роскошь, как помощь мужа по дому. А это давало некоторую фору по времени. Но и готовить предстояло уже на четверых, а не на троих, как обычно. Оба кота ели много и с аппетитом, потому вполне считались за полноценного едока. Как и два ребёнка. Но, к чести пушистых, они обеспечивали стол мясом лесной дичи без просьб и напоминаний.
На кухне Маша тихо включила любимую музыку и принялась нарезать разделанную Мишей тушку зайца, добытого Странником и некоматой пару дней назад в тайге на границе Новосибирской области.
В телефоне несколько девушек в национальных костюмах пели на долганском языке. Смысл Маша понимала только благодаря субтитрам, но подпевала на слух вполне себе от души, хоть и безбожно коверкая незнакомые ей слова.
— Эйльбаллян, буэгуллио карчи буккульнарри каннобуль…
Дима, минутой ранее появившийся на кухне, удивлённо перевёл.
— С трудом мы пережили эти дни, благодаря дружбе и любви? Машуль, это что ты такое слушаешь? Кто эти люди? И о каких днях речь?
А Маша уже вдохновенно подпевала солистке:
— Анна мунно мо, оне мамонта! Оне мамонта!
Дима покосился на тушку зайца и проворчал:
— Мамонта у тебя того… мелковатая…
Мария поставила клип на паузу и повернулась к коту.
— Что приволокли, добытчики мои, то и мамонта! А это группа Отукен. Будешь слушать?
— Буду, но только сначала и вместе с фильмом.
Женщина перетянула бегунок видео на начало и вернулась к своим делам. Странник внимательно посмотрел весь клип, пару раз удивлённо вскинул брови, но ничего не сказал и сосредоточился на следующей песне. Маша в это время дорезала мясо, поставила его вариться, а лишнее убрала обратно в холодильник. С недоумением посмотрела на друга и начала чистить картошку. Кот машинально следил за её руками, но судя по задумчивому выражению мордашки, погрузился в творчество удивительного коллектива с головой. И только после третьего трека он вернулся в реальность.
— Ты где их нашла?
— В интернете. А что?
— А то, что в песнях Сила. Ритмика слов, звучание варгана, защитные знаки… Саша познакомил меня со многими мёртвыми шаманами, у них такая же Сила, природная. И пусть твои дочери оттаскают меня за хвост, если в этих песнях шаманского не больше, чем человеческого!
— Пусть! — рассмеялась Маша. — Я пока ещё так тонко не умею чувствовать Силу. Какие новости по нашей гостье?
Кот выразительно посмотрел на ученицу, и та, притворно вздохнув, подвинула ему блюдце с проспоренной мойвочкой. Второе блюдечко, с курятиной, она поставила с противоположной стороны стола. В эту же секунду Пух материализовался на кухне. Коротко кивнув друг другу, коты принялись за еду: Пух — урча от удовольствия, а Дима — рассказывая о визите к Руфине.
— Если по факту, то мы имеем следующее. Галия права целиком и полностью. Подруга Руслана вовсе не проста. Это татарский дух леса, Пицен. Что-то навроде нашего Лешего, только со своим национальным колоритом. Оборачивается, морочит, повелевает животными и растениями. Я следил с веток берёзы и, как мне пояснила Руфь, чудом не спалился. Если бы дерево не впало в зимнюю спячку, я бы с него даже слезть просто так не смог. Пицен — настоящий хозяин леса.
— Так Кадима ещё и мужик? Час от часу не легче!
— Похоже, что да, — пожал плечами Дима и сыто облизнулся. На тарелке остались лежать ещё три копчёные рыбки. — Уточним при встрече.
— И нафига это чудище татарское к нам припёрлось? — сквозь чавканье возмутился Пух, а Маша неопределённо развела руками, показывая, что согласна с другом. Дима хмыкнул и пояснил:
— Вообще-то это мы припёрлись к нему. Татары в Сибири появились задолго до славян. Хотя насчёт котов не уверен! Наши зубастые предки тут охотились на мамонтов задолго до первых людей. Но котами они были чисто условно. Если рассматривать геном как…
— Дима!
— Прости, Машуль, заболтался. Так вот, Кадима тут как раз коренная, а понаехи — это мы. Кстати, Руфь говорит, что «Кадима» переводится как «древняя». Может, всё же девка?
— Придём и спросим! — Пух уже схарчил всю курятину и старательно намывался, пребывая в самом добром расположении духа. Но Дима его тут же перебил и затряс головой.
— Не—не—не! Толпой—то мы Кадиму забьём, ясен хвост. Но и разрушений будет дофига. Может, и жертв. Сейчас Руфь по моей просьбе выясняет, как пицена изгнать. Ну, по канону. Наговор, зелье, обряд. Эчпочмак, может, какой особый сварганить… Как-то же люди с ними боролись.
— Кадима, Кадима,
Перейди на Никодима! — нараспев проговорила Маша, а Дима подхватил:
— С Никодима на Вадима…
— Или просто уходи, а? Вот что бы вы делали без меня, потомка того самого Учёного кота? А? То-то же! — Пух гордо задрал хвост и вышел из кухни. Маша тихо засмеялась, повела руками вокруг себя и беззлобно проворчала:
— Кот—поэт, кот—комиссар и татарский леший! Паноптикум!
— Не без этого. Скажи, ты книги по магии читаешь? Те, что я принёс?
— Хорошо, что напомнил, Дима. Я тут наткнулась на один интересный момент: колдун, автор книги, на досочках изображал знаки и носил их с собой. А при необходимости махал нужной доской, вливал в неё Силу и имел на выходе готовый удар.
— Ну удар знаками сам по себе не очень сильный. А краска на досках имеет свойство стираться. Поэтому удар таким знаком — откровенное фуфло, если честно… — Странник развёл лапами. А Мария улыбнулась и положила ему под мордочку свою правую руку. На ногтях сверкал свежий маникюр, а под лаком были аккуратно выведены магические знаки.
— Вопрос со стиранием я уже решила! — гордо заявила шаманка и начала поочерёдно подгибать некоторые пальцы, оставляя нужные комбинации для разных ударов.
— Круто! — после минутного молчания проговорил Дима. — И даже странно, что до тебя никто не додумался так делать!
Маша довольно хихикнула и восторженно посмотрела на пальцы. А кот обвёл грустным взором пустую тарелку из-под рыбы и тяжело вздохнул.
— Тебе надо дальше тренироваться у Рэя, Машуль. Рубишь ты сильно — значит, надо развивать эти навыки и дальше. А некр — один из лучших мечников на Земле.
— Но ведь ты же смог его убить!
— В Междумирье! Маш, не путай. Там действуют другие законы и там я круче него. Но тренироваться в этой прихожей миров ты не сможешь. Клиническая смерть — это всё же не полноценная смерть. Ты там чужая, пока не умрёшь по-настоящему.
— Обнадёживает, чё… А расскажи-ка, с чего вы с Анд Рэем решили, что мне придётся с кем-то воевать? Я уже спрашивала, но ты на этот вопрос не отвечаешь, дядя Андрей тоже. Мне это не нравится.
Кот спрыгнул со стула и подошёл к окну. С минуту он сосредоточенно смотрел на улицу, потом, не оборачиваясь, начал говорить. Иногда Дима замолкал, делая такие паузы, каким бы позавидовал МХАТ. Потом вздыхал и продолжал медленно, тщательно подбирая слова. Шерсть на его загривке дёргалась, выдавая крайнее раздражение.
— Ничейных территорий не существует, шаманка. У любого клочка земли есть хозяин. Вот только хозяева всегда меняются. А земля остаётся. И редко когда эта смена происходит бескровно. Вспомни, ключом к твоему владычеству стала смерть Александра. Да, его убила не ты, ты только подобрала бесхозную территорию, но ведь убийство-то было! И Александр не был белым и пушистым. Когда он пришёл на эти земли, они были обитаемы. И далеко не все условные Кадимы, что жили тут, согласились признать его старшинство. Многие, кто не захотел терять Разрыв, а значит, и питание в виде человеческих жизней, и пали от его меча. Но многие и ушли. А сейчас, когда весть о смерти Стража Александра дошла до всех заинтересованных ушей, многие бесы, демоны и прочая нежить попробуют отбить Разрыв полотна миров обратно. Он притягивает смерть, он сам образовался из-за огромного количества убийств и страданий. И на такой лакомый кусочек слетятся все, кому не лень. Да и Александр, пока дошёл досюда, многим тёмным жизнь испоганил. Ведь захотят, гады, отыграться на его учениках! А это мы с тобой. Пройдут годы, прежде чем навья рать угомонится.
— А как дядь Саша тёмным жизнь испоганил? Он же был очень справедливым!
— Ну, смотри: приходит Шаман в какую-нибудь деревушку. А там в самом разгаре народная забава: приносят жертву духам леса. Саша жертву спасает, он же хороший. И лешему местному морду бьёт, чтобы от людей отстал, значит. И уходит весь такой положительный. Пока всё логично, Машуль?
— Ну, вроде да…
— А вот чёрта с два! — кот резко ударил хвостом по полу. — Леший жертв харчил за работу, не по беспределу. Он помогал деревеньке выжить. То дичь загонит, то волков отведёт, то коровушек заплутавших вернёт. И всё это за виру малую. А как Саша лишил его этого заработка, так он и бросает помогать этой условной деревне. И нередко деревня вымирала за год—другой. Знаешь, сколько душ до сих пор в обиде на него? Дофига.
— Так что, надо было не мешать деревенским убивать жертву?
— Ну, формально-то они не убивали, а только передавали лешим, тёмным богам, светлым… Короче, много кто с таких деревенек столовался. А что нужно было делать, вмешиваться или нет… Тут нет ответа. Я тебе только рассказал, как его ошибки тысячелетней давности влияют на тебя. И что Страж Александр не был эталонным существом. Он был живым и тоже ошибался. Он был человеком.

День тёк своим чередом, минута за минутой и час за часом. Маша изучала книги с заклинаниями, что подобрал для неё Дима, иногда выписывала полезные тексты в блокнот с кошачьей мордочкой или перерисовывала туда любопытные руны и символы. Каждый час она ходила домой, чтобы проверить, как Михаил справляется с ролью папы и домохозяина. А справлялся он неплохо. На плите томилась каша, а сам глава семейства резался в танчики под многоголосую поддержку дочерей и кота. Пух старался особенно, но и девчонки не уступали, от души радуясь папиным победам и сопереживая его неудачам.
Маша с минуту понаблюдала за семейной идиллией и убежала на кухню. Там сидела Нина, которая в болельщиках не состояла, а занималась сразу двумя делами одновременно. Она следила за кашей на плите и по миллиметру двигала стоящий на столе стакан с водой. Это задание ей поручил ещё Александр, чтобы развить навыки телекинеза. Без воды стакан, конечно, был легче, но двигать его получалось хуже, потому что энергии призрака было не за что зацепиться.
Маша похвалила подругу за упорство и сделала для неё самое большое, что могла — не стала лезть с советами, которые прямо крутились на языке. Вместо этого она провела ревизию холодильника и немного огорчилась. Ведь на обед, помимо каши, был только салат с фасолью и кириешками, а этого на всю семью точно мало. Да и стратегический запас мойвочки для Димы подходил к концу, в отличие от оговорённого спором времени. Женщина вздохнула и побежала переодеваться. Лёгкий горнолыжный комбинезон, который за свою короткую жизнь не видел ни гор, ни лыж, пришёлся как нельзя кстати. Женщина бросила робкий взгляд на семью и решила не отвлекать их глупыми вопросами, ведь за вкусняшками для себя и танкисток Миша может сходить и сам. Что, впрочем, он и так охотно делает каждый выходной день.
Когда Маша спускалась по лестнице, она догнала бабушку Анну с девятого этажа, про которую утром говорила Нина. Старушка действительно выглядела неважно. Маша поздоровалась и остановила соседку между лестничными маршами.
— Анна Сергеевна, секундочку! У вас прядь выбилась, сейчас поправлю!
— Спасибо, Машуль! Как дочки? Чего это ты без них, или с папкой сидят?
— Ну да, Миша пока дома, отдыхает. Нянькается. А они и рады! — под болтовню Мария ловко влила в старушку немного Силы — ровно столько, чтобы взбодрить организм и не перегрузить его энергией.
— Молодцы вы с Минькой, хороший он парень, всегда мне нравился! Береги его, мало таких мужиков сейчас. Но и про себя не забывай, баба не должна быть только женой и мамкой!
— Не забуду, Анна Сергеевна! — улыбнулась ей Маша и поспешила вниз, а сердобольная соседка, наоборот, замедлилась, мечтательно вспоминая своего покойного мужа и тёплую семейную жизнь.

На скамейке у подъезда, как всегда в это время, сидели двое мужчин — стариками их назвать было нельзя. Оба были ещё в силе, хоть и уже на пенсии. Эти могутные пенсионеры МВД с активной гражданской позицией уже несколько раз цеплялись к Маше с советами лучше следить за мужем, строже воспитывать дочерей и устроиться наконец на нормальную работу. Они даже пару раз пытались прийти к ней в квартиру шамана для вразумления, но оба раза неизработанные организмы вдруг одновременно давали сбой, и мужчины срочно разбегались по квартирам. Точнее, по самым маленьким их комнатам.
Маша с этими завсегдатаями скамейки всегда здоровалась первой, и они неизменно ей отвечали и улыбались, глядя в глаза. За глаза же называли ведьмой. Но — вежливой ведьмой. А Маша звала их Камерами.
— Добрый день, мужчины!
— Привет, Маня!
— Привет, привет! Никак в магазин побежала?
— Да, соли надо купить, дома килограмм пять всего осталось… — притворно вздохнула Страж, пряча улыбку. Потом развела руками и быстро зашагала прочь. Она понимала, что провоцирует новые пересуды, но не могла себе отказать в таком невинном развлечении, как троллинг.
— Начерта ей столько соли? Точно, ведьма! Я специально искал в сети рецепты их зелий, соль почти везде участвует! — вполголоса пробурчал один Камера. Второй несогласно покачал головой.
— Нет, врёт нам девка! Дезу втирает. Наверняка ведь к хахалю побежала, а нам так сказала, чтобы алиби перед мужем обеспечить! Но у меня чуйка, как у собаки, меня не проведёшь!
— Да ну? А кого тогда цыганки на вокзале облапошили, как пионера? А?
— Да пошёл ты, это было двадцать лет назад!
— Сам иди, всего пятнадцать…
Маша, которая прекрасно слышала их перепалку, прыснула в кулак и ускорила шаг. Дальше она обошла дом и вышла на дорожку между парковкой и огороженной площадкой для выгула собак. Сразу за площадкой, на первом этаже стоящей перпендикулярно многоэтажки, и был гастроном, куда она и спешила.

Но только Страж прошла по тропинке несколько шагов, как из микроавтобуса на парковке вынырнули пять человек. Четверо мужчин и одна женщина. Мужчины были вооружены длинными белыми палками и одеты не по погоде легко, а женщина щеголяла в роскошной шубе, что выдавало в ней лидера группы. Мужчины синхронно двинулись к Маше, будто роботы, получившие приказ, а женщина самодовольно улыбнулась и осталась стоять у забора стоянки, наблюдая за действиями своей группы. Страж уже поняла, что это не ограбление и не запугивание, а потому не стала дожидаться, пока они нападут, и ударила первой. Огненный шар из её ладоней прилетел под ноги двум нападающим и с шипением утонул в снегу, не навредив никому. Но только мужчины улыбнулись, как из-под снега вырвалось огромное облако пара и неслабо обожгло им руки и лица.
Пока пострадавшие враги с криком валялись на снегу, а потом ползли за помощью к начальнице, двое других продолжили обходить Машу с противоположных сторон. Действовали при этом они молча, но абсолютно синхронно. Лишь иногда бросали взгляд на свою руководительницу, получали ответный взгляд и продолжали сжимать клещи окружения. Страж старалась держать их в поле зрения, но сосредоточилась на женщине. Она вдруг явно поняла, что «шуба» координирует нападение с помощью телепатии, а значит, выключать из процесса в первую очередь нужно именно её.
Так делал полчаса назад Миша, когда играл в танчики, и эта стратегия приглянулась Марии. Она швырнула в женщину фаербол, но та с усмешкой отбила его лёгким движением руки. Та же участь постигла и вращающиеся диски из плотного снега, и удар чистой Силой. Тут Маше пришлось оставить противницу в покое и отбиваться от подобравшихся ближе мужчин. И ей в этом очень помогла брошенная одним из ошпаренных палка. Хотя правильнее было назвать эту вещь посохом из-за мощного источника энергии, спрятанного в тонком деревянном основании. Но Страж использовала посох именно как палку.
Противники не ожидали, что наследница шамана просто изобьёт их деревяшкой по коленкам и плечам безо всякой магии. А когда в бой вернулись ошпаренные, двух других мужчин уже можно было смело называть отбитыми. Они ещё пытались наступать на Машу, но делали это очень медленно и со стонами. А Маша резко ударила в сторону «шубы» огнём, но заряд улетел слишком вверх, даже не побеспокоив противницу. А через несколько секунд с веток над её головой рухнул мокрый снег, сбив колдунью с ног и даже накрыв небольшой снежной шапкой. Бойцы, оказавшись без начальства, растерялись, а Маша выставила перед собой руку с нанесёнными на пальцах рунами и атаковала. Сложнее всего было не глядя выбирать для удара руны, чтобы из них складывались нужные магические знаки.
Страж интуитивно подогнула пальцы, не участвующие в комбинации, и влила Силу в оставшиеся. Знак ветра сложился идеально. Один ошпаренный и один отбитый попали в центр её удара и отлетели на несколько метров в сторону, сильно приложившись о землю. Второй ошпаренный подхватил лежащий посох и с его помощью швырнул в Машу сине—зелёный шар энергии. Страж упала в снег, перекувыркнулась и ушла от удара. Потом вскочила на ноги, чтобы атаковать в ответ, но не успела. Ей помешала выбравшаяся из сугроба колдунья. Она первая и прервала молчание этой драки.
— Мерзавка! Я тебя разорву! Если ты попадёшь ко мне в руки…
— Если! — оборвала её Маша и махнула рукой, выставляя нужные руны.
Порыв ветра сбил не успевшую защититься колдунью с ног и протащил по снегу до забора автостоянки. Тогда ошпаренный вновь выставил перед собой посох, немного провернул его вокруг оси и раздёрнул. Одна из половинок оказалась с тонким лезвием. Вторую он отбросил в сторону и побежал к Маше. Его отбитый напарник остался безучастно стоять в стороне, раскачиваясь, как зомби.
Страж повторила за ошпаренным действия с палкой и теперь радовалась настоящему оружию в руках. Несколько выпадов врага она легко отбила, а потом и сама смогла атаковать, на излёте ткнув противника лезвием в лицо. Мужчина вытер разрезанную щёку и отбросил посох в сторону. Потом заревел, раскинул руки и бросился к Маше, чтобы тупо поймать её в захват.
Но руны на пальцах Стража сложились в Знак ветра, и противник отлетел прочь, как лист фанеры в ветренный день. Маша стояла посреди поверженных врагов и гордо смотрела по сторонам. Как ни крути, а она одна победила пятерых! Но именно в этот момент к площадке заспешили ещё два человека. Маша пригляделась к ним и поняла, что радовалась слишком рано.
В спешащих она узнала Кадиму и Руслана.
Побитые враги тоже не стали долго отлёживаться, а начали подниматься на ноги. Маша выставила перед собой половинку посоха, держа его, как меч, и с тоскою подумала, что из навыков владения холодным оружием у неё только пара месяцев дружбы с местными ролевиками. Хотя сейчас у неё под боком самые лучшие учителя, но увы… До их уроков надо ещё как-то умудриться дожить. Если бы Маша не отвлеклась на размышления, она бы точно успела убежать под защиту Димы и Пуха, но поняла это слишком поздно. Колдунья уже оказалась близко. Но вместо того, чтобы сразу напасть, она подняла ладонь на уровень своего лица и резко провела ей вниз. Миг — и перед Машей оказалась её дочь Анечка.
Растерянная улыбка, светлые вьющиеся волосы, серые глаза… Всё, как всегда.
— Мама, не бей! Мамочка!
Маленькие ножки быстро преодолели несколько метров дорожки, и «Аня» подошла вплотную к Маше. Короткий взмах, прямой удар посохом в висок и хруст снега под рухнувшим телом.
— Дима! — крик Маши пронёсся над притихшей площадкой, вспугнул сидящих на ветках голубей и ударил по заснеженным кустам вдоль забора парковки. Рухнувший с веток снег ещё не успел долететь до земли, а из открывшегося портала уже выскочил чёрно—рыжий кот.
— Котья матерь! — рявкнул бывший комиссар, моментально сориентировался в ситуации и прыгнул на ближайшего врага. Изрядно потрёпанный воин не только не успел ничего предпринять, но и вряд ли даже смог сообразить, что происходит, когда на него обрушился пушистый ураган. Дима выпустил когти и за секунду располосовал ноги врага, по возможности целясь в вены. Тёмная кровь разлетелась по истоптанному снегу жутким узором, а странник уже вскарабкался по человеку вверх, вцепился в горло. Мужчина попытался схватить кота, и это ему даже почти удалось, но Дима уже спрыгнул вниз, на лету выплёвывая окровавленную плоть.
Человек упал в снег, неестественно вывернув ноги, и попытался зажать руками рану на шее. Но пульсирующий фонтан алой тёплой крови был слишком мощным. Крик раненого тут же превратился в хрип умирающего.
Трое его сообщников в это время дёргались, как марионетки, не в силах сойти с места. Все они неожиданно примёрзли к снегу, а их предводительница, вернувшись в свой настоящий облик, умирала у Машиных ног.
Дима удивлённо посмотрел на примёрзших и не стал на них нападать. Вместо этого Страж потопал лапами. Его конечности оставались подвижными, без единого намёка на замерзание. Кот перевёл взгляд на Машу, которая в это время от души пинала женщину в шубе и тоже не испытывала затруднений с подвижностью. Но, что немало удивило бывшего комиссара, магией в воздухе не пахло. Или этот запах был ему незнаком, что говорило о помощи пицена. Тогда Странник внимательно осмотрелся и увидел подбегающих Руслана и Кадиму. Лесная нежить бежала с протянутыми вперёд руками и колдовала.
— Мань, у нас гости.
Мужчина, который был гораздо ближе своей спутницы, истолковал его внимательный взгляд по-своему и начал кричать:
— Мы не враги! Кот! Мы не враги! Мы… Мы поговорить! Не нападай!
Маша молча посмотрела на друга, спрашивая взглядом, как ей быть. Дима медленно прикрыл глаза, давая понять, что гостей надо выслушать. Страж согласно кивнула.
Умирающий перестал хрипеть и умолк. Его грудь ещё вздымалась, но человек уже точно был не жилец. Трое пока живых подельников со страхом смотрели на Диму, не решаясь даже просить о снисхождении. Кот молча ощерился и продемонстрировал пленникам огромные клыки, которые больше подошли бы среднему тигру, но никак не домашнему любимцу. К его удивлению, мужчины снова промолчали, лишь затравленно переглядываясь. В это время к Диме подбежал Руслан и выставил перед собой руки.
— Гос…господин к…кот! М…мы не враги! — задыхаясь от бега, начал он, но Странник бесцеремонно перебил:
— Господа все в Париж уехали. Да поняли мы, поняли. Не части. Отдышись, успокойся, жену дождись. Там и поговорим. Мы не торопимся.
Руслан понимающе кивнул и наклонился, чтобы воспользоваться Диминым советом и восстановить дыхание. Но прямо у его ног в снегу лежал окровавленный кусок человеческого горла. Руслан с трудом сдержал рвотный спазм и повернулся в сторону Маши.
— Мария? — то ли спросил, то ли подтвердил свою догадку таёжник. — Мы не враги! Мы…
— Я это уже слышала! Вы поговорить. Тогда почему вы оказались тут, когда меня хотели убить?
— Потому что мы ждали тебя в магазине, но птицы показали эту драку, и я пришла тебя спасти! — Кадима говорила ровно, словно бы не бежала сюда по снегу.
— Сама спаслась! — с неприязнью ответила Маша, и Кадима заметно напряглась.
— Народ, ша! — Дима подошёл к пицену и протянул ей правую лапу. — Я верю тебе, нежить.
Кадима аккуратно пожала мягкую лапу и кивнула на пленников.
— Забирай своих врагов, мёртвый.
— Вообще-то это мои враги! — недовольно вмешалась в разговор Маша. — Это меня они пытались грохнуть.
— Мария! Не заводись. Пожалуйста, — медленно и веско проговорил Дмитрий и выставил перед собой лапки. — Сейчас я унесу трупы Рэю… Да и живых предлагаю отдать ему. А потом давай познакомимся с ребятами заново. Уверен, нам есть о чём поболтать.
Маша неопределённо пожала плечами. Лесная нечисть ей не нравилась всё сильнее и сильнее. Руслан первым гаркнул «Согласен!» и вопросительно посмотрел на жену. Та поджала губы, но совладала с собой и обратилась к Маше:
— Шаманка! Твой мёртвый правильно говорит. Знаешь… Ты мне тоже не по душе, и изображать подруг мне претит вдвойне. Но нам нужно разойтись миром. Нам обеим нужно.
Маша кивнула. Кот шумно вздохнул и исчез, растворившись в воздухе.
Вернулся он через портал спустя десять секунд. Сопровождали пушистого высокий худой некромант и пятеро рослых мертвецов, от которых несло Силой смерти и могильной тоской. Тёмный колдун был одет в чёрный сияющий костюм и опирался на трость из нескольких берцовых костей человека. Свою свиту он облачил в серые балахоны. Пленники от страха закричали, но чернокнижник просто махнул в их сторону рукой, и будущие куклы разом онемели.
Рэй окинул пицена и человека долгим колючим взглядом, но ничего не сказал и отошёл к Маше, чтобы осмотреть труп женщины в шубе.
— Поздравляю. Ты открыла свой счёт, это хорошее начало.
— Спасибо, дядя Андрей!
— Забираю?
— Их держу не я, а она!
Некромант повернулся к Кадиме и повторил свой вопрос.
— Забираю?
— Это не мои враги! — сварливо ответила нежить. — Делайте с ними что хотите, но сами! Я уже начинаю жалеть, что помогла!
Некромант поднял вверх правую руку, и его мёртвые слуги подхватили пленников подмышки. Кадима опустила руки, и выжившие снова смогли идти. Мёртвая стража Рэя Блэка поволокла потрёпанную ударную группу в портал.
Дима стоял в стороне, меланхолично стирая снегом чужую кровь со своей сияющей шёрстки.
Маша невидяще смотрела на извивающихся живых и прислушивалась к своим ощущениям. Она примерно представляла, что ждёт людей у Рэя, и с удивлением понимала, что ей их искренне не жалко.
Кадима чувствовала ужас трёх мужчин и даже жалела их, но здраво рассудила, что они сюда пришли убивать и заслужили свою участь, какой бы страшной она ни была.
Руслан тоже понимал, что вряд ли друзья побитой шаманки будут применять к бандитам конвенцию о военнопленных, но громадный кот—убийца и лич с отрядом зомби настолько впечатлили охотника, что он благоразумно решил не вмешиваться в то, что его напрямую не касалось. В конце концов, на промысле тоже случалось, что охотник и жертва менялись ролями. И это была просто одна из граней жизни.
«Машуль, зови гостей в… в гости. Там разберёмся что и как!» — мысленно обратился к шаманке Дима.
«Думаешь?»
«Уверен.»

В квартире шамана, в комнате, где на одной стене висел старинный рыцарский меч, а на другой — ходики с гирями—шишками, за столом сидели Маша, Кадима и Руслан. Дима, по обыкновению, вытянулся на диване и лежал якобы расслабленно, даже пускал когти. Вот только Маша видела, что дремота друга напускная и он сейчас готов. Ко всему и на всё. А рядом с ним, но в Междумирье, сидела Нина. Дома у Маши за старшего оставался Пух.
Кадима поморщилась и неопределённо развела руками.
— Я чувствую здесь ещё кого-то мёртвого. Но не вижу. Уберите своего дохлого слугу, я пришла не нападать, а говорить.
— Кадима! — Маша демонстративно откинулась назад, показывая своё превосходство. — Не очень вежливо называть жену хозяина квартиры и мою лучшую подругу дохлым слугой. За это можно и…
— Можно что? — лесная нежить с вызовом посмотрела в глаза шаманки и с силой сжала край стола. Её пальцы начали вытягиваться, а ногти загнулись и превратились в когти, — Договаривай!
— Да что ж вас мир-то не берёт? — Дима с силой ударил хвостом по дивану. — Взрослые бабы, а ведёте себя, как школьницы! Мне что, вас брать за мизинцы и мирить?
— Дима! Я не баба! Что за слова?
— Мёртвый! Я тебе не баба! Я женщина леса!
— Ну вот! Хоть в чём-то вы согласны, не бабы! — захохотал кот, спрыгнул с дивана и подошёл к столу, — Мария! Не цепляйся к словам нашей гостьи. Это недостойно ученицы Александра. Кадима! У нас нет слуг, мы друзья. А ты почувствовала мою любимую. Она сейчас в мире теней, проявится чуть позже. Так надо.
Руслан тяжело вздохнул и погладил свою женщину по руке. Кадима опустила глаза и привела ладонь в нормальный вид.
— Прошу меня простить. Я была уверена, что это скрытый боец.
— Мир и мур! — Дима выставил лапы перед собой и развёл их в примиряющем жесте. — Тогда предлагаю обменяться глупостями и больше о них не вспоминать. Отлично! Мы выяснили, что вы, сударыня, пицен. Но во всех легендах пицен — мужчина. Отсюда вопрос: вы сударыня или сударь?
Кадима с видимым усилием подавила вспышку ярости и успела схватить за руку вскочившего на ноги Руслана.
— Милый, сядь. Мёртвый вернул мне мою бестактность про его женщину. Сядь! Он в своём праве.
Мужчина неохотно подчинился, а Кадима выдохнула и максимально спокойным голосом ответила Диме:
— Пицен — это название нашего вида. Мария же тоже по виду человек, но женщина по полу. Так и я. Я женщина, хоть и урман иясе. В отличие от мужчин, мы редко покидали жилища, и потому люди всегда считали, что все урман иясе — мужчины. Я ответила на твой вопрос, Мёртвый. Мы квиты.
— Да, Кадима. Мы квиты. И спасибо, что помогла моей ученице в бою. Я признаю этот долг и готов отдать его по первому слову.
— Я отказываюсь от твоего долга и предлагаю разойтись навсегда, — Кадима обращалась одновременно к Маше и к Диме. — У вас свой путь, у меня свой. Отстаньте от нас!
Кот бросил на шаманку быстрый взгляд, но говорить ничего не стал. Мария несколько секунд подождала подсказку, но потом сообразила, что этот вопрос Дима отдал ей на откуп. И только тогда заговорила, растягивая слова и на ходу собираясь с мыслями.
— Я не могу на это согласиться. Поймите, я… Кадима, дослушайте! Ко мне обратилась сестра Руслана, Галина. Она считает, что вы как-то околдовали её брата. Я не могу просто так разойтись с вами…
— Ты не смеешь лезть в нашу жизнь! — Руслан ударил кулаком по столу и вскочил на ноги, — Мы любим друг друга! Да что ты знаешь о любви? Ты…
— Так расскажи нам о своей любви, чтобы мы знали о ней! — Дима встал напротив психанувшего мужчины и скрестил с ним взгляды. — У нас вопросы к вам отпадут, и Галию мы постараемся успокоить. Чтобы понимала, что у вас чувства, а не колдунство. Расскажи, мы ведь тоже тебе не враги, мы ведь тоже поговорить. Я же тебе на слово поверил и не атаковал. Так и ты, Рус, сядь и расскажи.
Мужчина сжал кулаки, не решаясь ни подчиниться, ни устроить драку. Кот стоял напротив и не отводил взгляд. В тишине было слышно только ходики на стене да далёкий гул заходящего на посадку самолёта. Кадима мягко потянула супруга за рукав и кивнула вниз: «Садись!»
— Хорошо, Мёртвый. Мы расскажем. Я была шестой дочерью у своих родителей. Не повезло родиться пятой, бывает. Все сёстры вышли замуж и разъехались по лесам, братья ушли строить свои семьи в другие страны. А я осталась. Мир вокруг менялся, родители ушли туда, откуда нет возврата, и я смирилась со своим одиночеством. Когда в третий раз на моей памяти сменилось название страны, вокруг моего леса начали распахивать поля. Я оборачивалась человеком и ходила в колхоз. Эти люди ломали мой мир, но с ними было интересно. Я перепробовала много профессий и даже была знатной дояркой. Мне было интересно жить, впервые за многие годы. Но страна очень быстро канула в небытие, какие—то семьдесят лет — и снова лес стал захватывать пашни. Я ждала смерть, но лес берёг меня, а я хранила его. И тут появился Руслан. Он бил зверя, но не был гостем. Лес признал человека Хозяином. Человека! Я не обманывала и не морочила. Я полюбила. Впервые за всю жизнь! Скажи, Мёртвый, разве можно обманывать того, кого любишь? Или ты, Мария. Как можно заставить любить? А?
Стражи молчали. Руслан, явно стыдясь своей недавней вспышки, тихо подхватил рассказ любимой.
— Когда мы познакомились, Кадя сразу рассказала, что она не человек. Ну и что с того? Это что, преступление? Я полюбил её в истинном облике, люблю и в этом! Или вы, как Галя, хотите меня спасти?
— Нет, мы видим, что это любовь, — спокойно и тихо проговорил Дима. Голос Стража звучал мягко и обволакивающе. — А ей под силу и не такие чудеса. Прошу простить нашу навязчивость. Стражи миров не имеют к вам обоим ни одной претензии. Только просьбу.
Кадима с интересом взглянула на Дмитрия и тут же перевела взгляд на молчащую Машу. Шаманка сидела поджав губы, но смотрела на стол перед собой. И только шевеление пальцев выдавало её внутреннюю борьбу.
— Ну, и какая просьба у Стражей?
— Не отказывайтесь от моего долга. Город — это не лес и не деревня. Редко людьми верховодит честь, чаще страх и злоба, — кот протянул пицену лапу. — Просто позовите, и я услышу.
Нежить после секундного колебания пожала лапу и приняла будущую помощь. Со стороны это выглядело, будто кот подал женщине маленький язычок пламени, а она впитала огонь себе в руку.
Мария подошла к Кадиме и протянула ладонь.
— Как бы ни было, я тебе не враг. Ты мне тоже. Дружбу не сулю, но мир предлагаю.
Нежить усмехнулась и тряхнула своими пепельными волосами.
— Пёс с тобой, шаманка! По рукам! Мир так мир, я жить хочу и любить. А не враждовать.
Женщины скрепили договор рукопожатием, и тогда Руслан нерешительно протянул пятерню Диме. Бывший комиссар с достоинством пожал ему руку и неожиданно подмигнул, совсем по-хулигански.
— Только у сильного человека может быть в сердце столько любви, чтобы покорить Хозяйку леса. Ты красава, чувак, уважаю!

Когда гости покинули квартиру шамана, Маша засобиралась домой. Но Дима её удержал.
— Расскажи, Машуля, как ты решилась ударить ведьму? Она накинула очень точный морок Ани. Чёрта с два мать ударит свою дочь, материнская любовь не позволит…
Страж задумалась и машинально прикусила указательный палец правой руки. Потом смутилась, украдкой обтёрла его о штанину и пожала плечами.
— Я вряд ли тогда смогла бы ударить человека так, чтобы убить. Да и сейчас не факт, что смогу. Но раз она натянула личину Анютки, то видела её близко. Значит, дочка в опасности… Ну, я так подумала… А я же девчонок своих люблю. Вот и ударила. А когда она упала, я испугалась и тебя позвала… Извини, Дим, я побегу уже. Да и Нину к тебе отпущу быстрее!
Мария ушла, а кот повернулся к мечу шамана и заговорил с ним, подражая голосу Маши:
— А как ты узнал, досточтимый Дмитрий Иваныч, что Цири можно пустить в дом?
— А ты, Машуля, забыла, что в Междумирье время течёт по—другому. Мы с Ниной гостей успели просканировать! — ответил кот своим обычным голосом и вновь начал изображать Машу.
— Ты такой умный, о учитель!
— Я мудр! И велик!
— Дожили! Мудрый и великий начал сам себя хвалить! — засмеялась Нина и вплыла в комнату. Дима картинно ей поклонился и лихо подкрутил усы.
— Одной любовь помогла жить среди людей, второй ведьму ушатать, как гопницу вокзальную. Тётя Люба сегодня в ударе, да. А я вот честолюбие пестую. Авось тоже когда пригодится!
Нина засмеялась и чмокнула любимого в нос. И оба почувствовали поцелуй. Нина взвизгнула от удивления и заглянула Диме в глаза!
— Получилось! Димочка! Получилось! Телекинез, он… он работает!
— Третья, — глубокомысленно резюмировал Ребров.