Глава 6. Болотник

Солнце уже клонилось к горизонту, когда они выехали из леса. Ехать стало тяжело, перед ними раскинулись болотистые места. Вскоре лошади выбились из сил и остановились.

– Нужно выйти и оценить обстановку, – заметил Саша, выбираясь из импровизированной кареты.

«Чавк, чавк», – раздалось в гулкой тишине. Под ногами мальчика оказалось болото. Лошади стояли на довольно высоком клочке земли и явно нервничали. Левая сторона запорожца завалилась набок, утопая колёсами в болоте.

– Вот так попали в переделку, – сказал задумчиво мальчик, оглядываясь по сторонам в поиске чего-либо, что могло бы помочь вытащить машину из болотного плена.

– Что случилось, Саша? – донёсся из запорожца голос Маши.

– Похоже, что мы застряли, – ответил он.

Балясник выскочил из кареты, и только дети успели услышать быстрое «чавк-чавк-чавк», как он уже оказался рядом с лошадьми. Шут принялся тянуть за поводья, упираясь ногами в землю.

– Ну, родимые, вперёд, вперёд! Чего это вы удумали останавливаться посреди болотины. Так ведь и сгинем, и вся недолга.

Но лошади как стояли, так и остались стоять, никак не реагируя на его увещевания.

Тут, откуда ни возьмись, появилось чудо чудное. Что-то большое и белое ползло по болоту пыхтя и переваливаясь. Когда это «что-то» приблизилось, ребята увидели, что это было ничто иное, как русская печка. Из дымохода валил дым, а на лежанке разместился добрый молодец. Завидев путников, он схватил балалайку, заиграл «Цыганочку» и пустился в пляс.

– Чего это он? – удивлённо спросила Маша, переглядываясь с Сашей.

– Гой еси, добры молодцы и красна девица! Давненько я ни единой живой души не видал.

– Коль рад встрече, Емеля, то подсоби маленько. Застряли мы, – молвил Балясник.

– Да я бы с радостью, да не могу, – перестав играть и почёсывая себе затылок, ответил Емеля. – Всё зову-зову: «По щучьему велению, по моему хотению», а щуки моей всё нет и нет.

Тут его лик просветлел, и он одухотворённо воскликнул: «Я знаю, где её искать! Вперёд, печка!» Печка перевалилась с боку на бок и двинулась в сторону.

– Эгей, Емеля! – крикнул ему вслед Балясник, но тот уже по-залихватски бренчал на балалайке «Барыню» и выписывал ногами кренделя, совсем позабыв про попавших в беду путников.

– Простофиля, – буркнул себе под нос шут и плюнул в сторону Емели, – вздумал щуку в болоте искать. Ну, ищи себе дальше, ищи, без тебя как-нибудь выберемся.

Не успели наши друзья расстроиться, как перед ними возник огромный Серый волк с всадником на спине.

– Посторонись, а то зашибу ненароком!

– Погоди, Иван-царевич! – кинулся ему в ноги балагур. – Видишь, застряли мы. Помоги, вытащи нас из болота.

– Некогда мне, спешу я. Жар-птицу надобно мне добыть, – отмахнулся от него Иван-царевич и в несколько прыжков скрылся на Сером волке за горизонтом.

Совсем пригорюнилась Маша, ведь она всегда думала, что герои из сказок должны помогать тем, кто оказался в беде.

– Не вешай нос, сестрёнка, что-нибудь придумаем, – ободряюще подмигнул ей Саша.

Только Саша начал размышлять, как соорудить гать, чтобы вытащить запорожец из болота, как вдруг одна из кочек зашевелилась и стала расти на глазах. Не прошло и минуты, как перед ними возникло бесформенное, безглазое существо, покрытое болотной грязью, осокой и водорослями.

– Кто вы такие и как попали на моё болото? – угрожающе произнесло оно.

– Мы тут мимо проходили, – залепетал Балясник, – мы ничего такого не хотели! Нам нужно найти стража входа в «иные» земли и победить его, чтобы попасть в царство Снежной королевы… Нас Дед Мороз послал…

– Стража входа в «иные» земли говоришь? – задумчиво протянуло существо. – Ну что ж, знаю я, где он обитает. У меня с ним свои счёты, только не могу я с ним поквитаться сам. Если вы и правда его победить хотите, то не будь я Болотником, коли не помогу вам. Он, стервец, Кикимор моих болотных усыпляет, и пока те спят, сжирает их. Сколько уже сгинуло из-за изувера этого.

– Это как это «усыпляет» и «сжирает»? – с испуганными глазами переспросила Маша.

– Как, как? – недовольно произнёс Болотник. – Уж очень любят они сказки разные, а он их сначала сказками завлекает, а потом песнями усыпляет. А там уж… Эх… И никто не приструнит его.

– Так как же победить его тогда, если он и завлечь, и усыпить, и сожрать может? – задумался вслух Саша.

– Есть только одно средство… Для того, чтобы защититься от его речей, сказок и песен, необходимо надеть три железных колпака, которые не дадут расслабиться и уснуть. А чтобы поймать, победить и укротить его, нужны прутья: железный, медный и оловянный. Первыми двумя нужно его так исходить, чтобы они сломались об него, тогда он ослабнет, а третьим – оловянным, обмотать его со всех сторон, чтобы он совсем силы свои потерял и не смог ничего вам сделать. Вот только где их взять я не знаю…

– Это вот эти что ли? – спросил балагур, доставая из самого угла «кареты» колпаки и прутья, подаренные Лешим.

– Где вы их раздобыли? – воскликнул Болотник.

– Леший нам в помощь дал, только мы не знали, что с ними делать.

– Эй, Шишиморы-Кикиморы болотные, девицы мои ненаглядные, а ну-ка подсобите, лошадей да коляску из болота тащите! Несите их из болота к земле супостата, да близко не приближайтесь, поскорее домой возвращайтесь! А вы, – сказал он, обращаясь к детям и Баляснику, – забирайтесь внутрь да покрепче держитесь.

Раздалось бульканье, треск и женские крики. Из болота стали появляться тощие фигуры больше похожие на тонкие брёвна, покрытые тиной, кувшинками и осокой, отдалённо напоминающей женские волосы на голове. Редкие длинные сучки на них выполняли роль рук, а дупла – глаз, которые попеременно моргали своей зияющей пустотой. Подобравшись к машине и лошадям, они снова скрылись в болоте, и Саша с Машей почувствовали, как их стало поднимать и перекатывать по чему-то твёрдому.

Исчезнув под водой, Кикиморы полностью обрели облик брёвен и стройным рядом образовали гать на болоте, по которому спокойно могли передвигаться лошади. Своими руками-сучьями они подталкивали запорожец, помогая лошадям. Вскоре, общими усилиями, наши путешественники выбрались из болота и оказались на сухом берегу.