Предназначение

Мы, в мире родившись, не знаем еще,
Что в будущем ждет нас и что – после смерти.
Но если сознания цикл завершен –
Нам в следующий мир открываются двери.
Летопись

Каждый из нас начинает свое физическое существование с рождения. К сожалению, мы не имеем возможности выбрать мир, в котором нам предстоит жить. К сожалению или к счастью…
Родившись, человек еще не способен осознавать то, что с ним происходит, и так продолжается в течение первых трех-четырех лет. Мы можем вспомнить свою жизнь лишь начиная с возраста четырех лет, иногда чуть раньше. До того, как у нас появится самостоятельное самосознание, мы не вполне контролируем себя, и именно этим обусловлено то, что мы остро нуждаемся в покровительстве и более того – в защите. Однако ни один из тех, кто оберегает нас, не в состоянии быть рядом всегда и везде, тем более в нашем зарождающемся сознании, вход в которое никому не доступен… или почти никому.
 
***

Я бежала по широкому полю, пригибаясь под порывами сильного ветра и вздрагивая от ударов грома. Молнии с ожесточением били по земле, черные тучи полностью скрыли небо, и в одно мгновение стало темно, как ночью. Я мчалась так быстро, как могла, к небольшой рощице, видневшейся вдали, но понимала, что добежать не успею. Может, это и к лучшему… разумом я понимала, что деревья опасны во время грозы, но подсознательно стремилась туда. Странная вещь наше сознание…
Молния ударила совсем рядом, я шарахнулась в сторону, поскользнулась на мокрой траве и упала, подняв тучу брызг. Быстро перевернулась, чтобы встать, и замерла. Перед глазами темнело небо.
Но внезапно черноту туч разорвал ослепительный луч. Он сверкнул в высоте и устремился к земле, сквозь пелену ливня. Я завороженно смотрела на него, не в силах двинуться с места. Луч мчался прямо ко мне, но в каком-то сантиметре от меня остановился. Я почувствовала его тепло.
- Взгляни, - луч указал на небо. Там сиял огненный круг, состоящий из шестнадцати колец, каждое из которых было меньше предыдущего.
- Пятнадцать колец – пятнадцать миров, через которые проходит душа каждого человека, - шепнул мне луч. Только теперь он уже не был лучом – передо мной в воздухе парила фигура человека в плаще, вся будто сотканная из неземного света. Он поднял руку, и внешнее кольцо замерцало голубоватым сиянием.
- Пятнадцать миров, по пять в каждом уровне Вселенной. Шестнадцатый мир лишь для избранных. Туда приходят лишь очень немногие, очень…
Голубоватое кольцо внезапно начало вращаться.
- Шестнадцатый мир находится вне трех уровней Вселенной, и ничье сознание не в состоянии туда проникнуть, даже сознание избранного, если он не прошел пятнадцать миров. А это непросто. Мы рождаемся здесь, - он указал на самое маленькое кольцо в центре круга, - здесь и начинается формирование нашего самосознания, каждого из нас. Когда наш срок в этом мире заканчивается, мы переходим в следующий мир уже в новом образе, том, который соответствует этому миру, и так далее. Ошибочно полагать, что сознание рождается во втором мире или в третьем… нет. Определенное количество душ появляется в первом кольце, когда начинает нарушаться баланс. А он нарушается постоянно, ведь подавляющее большинство сознаний не доходит даже до десятого кольца. Уровни Вселенной поддерживают постоянное количество душ во всех пятнадцати мирах.
Человек-луч усмехнулся.
- Они также блокируют сознание при переходе в следующий мир, поэтому нам кажется, что мы рождаемся заново, хотя на самом деле это лишь скачок на другое кольцо. Иногда вам кажется, что вы помните что-то, что с вами было раньше, и говорите, что это воспоминания прошлых жизней. Нет, это всего лишь свидетельство того, что мир, в котором вы сейчас живете, уже не первое кольцо, которое проходит ваше сознание.
- Зачем… зачем вы мне это говорите? – осмелилась спросить я.
Человек-луч устремил на меня взгляд золотых глаз.
- Шестнадцатый мир, в который приходят избранные, связывает все Вселенные мироздания, в которых есть такие же «Шестнадцатые миры». Но эта связь условна. Нам необходимо определенное количество сознаний, прошедших пятнадцать миров, чтобы связь стала действительной. Тогда Вселенные объединятся.
- А зачем им объединяться?..
- Этого ты не имеешь права знать, пока не пройдешь пятнадцать колец.
- А сейчас я на каком?
- Всего-навсего на втором. И для объединения Вселенных нам нужно еще одно сознание.
С этими словами он поднялся выше и внезапно закружился в воздухе, стремительно теряя человеческие черты и сияя все ярче и ярче. Ослепительный поток подхватил меня и завертел, и весь мир превратился в одно сияющее кольцо…

***

Я упала на каменистую землю и поморщилась, ударившись о гигантский валун, лежавший рядом. Встала и огляделась.
Я стояла на усыпанной камнями площадке, за которой шумел небольшой водопад. В нескольких метрах внизу расстилалась такая же каменная пустыня, по которой текла узенькая речка. Я недоуменно помотала головой.
- Ну и где я? – спросила я саму себя.
Естественно, ответа я не получила. А мир казался совершенно незнакомым и даже пугающим. Вне всякого сомнения, сейчас был день, и было достаточно светло, но солнца на небе не было видно. Его заменяло странное голубое пятно, лишь слегка выделяющееся на фоне синего неба, на котором мерцали звезды. Впрочем, может, это было вовсе не солнце, а луна… тогда почему так светло?..
- Я сплю, - громко и отчетливо сказала я, - это просто сон.
И что есть силы ударила кулаком по валуну. Было больно, и даже очень, но проснуться никак не получалось.
- Эй! – закричала я, - есть тут кто-нибудь? Кто-нибудь меня слышит?!
Но пустыня молчала.
- Ну хорошо, - пробормотала я и еще раз посмотрела вниз. Надо спуститься. Если это сон, то я просто спрыгну и…
- Не надо, - услышала я мелодичный голос.
Я повернулась и увидела девушку в серебристом комбинезоне с кучей непонятных штуковин на поясе.
- Ты разобьешься, - сказала она, приближаясь.
- Откуда ты знаешь, что я собиралась спрыгнуть? – спросила я.
- Ты стоишь на самом краю, я просто предостерегла тебя, - ее серые глаза остановились на моем лице, - а ты кто такая? И откуда?
- Я… я из второго мира.
- Какого мира? – переспросила девушка.
- Ну… - я замялась, - или второго кольца… а это что за мир?
- Это планета Роа-са-вио из системы звезды Канта-ми-роа, - ответила девушка, - но я что-то не понимаю… что за второе кольцо?
- Планета Земля, - я испуганно взглянула на девушку, - вы не слышали о ней?
- Земля… - она задумчиво откинула назад длинные черные волосы, - какая система?
- Солнечная.
- Это другая Галактика.
- Что значит – другая?.. Я не понимаю…
- Я, если честно, тоже. Пошли, я отведу тебя к старейшине, он может помочь разобраться. Как тебя зовут?
- Кэрри.
- А я Джеайма из племени Единства, - она протянула мне руку, - идем, я знаю, как здесь можно спуститься.
Мы пошли по каменистой тропинке, скрывавшейся за водопадом. Мои мысли разбегались в стороны, и я никак не могла до конца осознать, что же все-таки произошло. Если это не Земля…
Перед нами неожиданно появилась огромная скала, в которой было высечено отверстие. Джеайма повела меня внутрь по узким извилистым коридорам, слабо освещенным маленькими фонариками. Свернув в очередной раз, мы оказались в широкой пещере высотой несколько десятков метров. Ее стены были увешаны странными знаменами и коврами, на полу были высечены непонятные рисунки. В центре пещеры стояла длинная каменная скамья, на которой сидели двенадцать стариков в расшитых золотом плащах.
- Это старейшины нашего племени, - шепнула мне Джеайма, - а теперь все повторяй за мной.
Мы приблизились к скамье и остановились на расстоянии пары шагов. Она встала на колени и слегка наклонила голову. Я в точности повторила ее действия.
- Приветствую вас, досточтимые старейшины племени Единства Сил, - сказала Джеайма, - и да будет ваш век долог, и пусть звезды светят вам на протяжении всего пути, и никогда не меркнет священное солнце на небосклоне.
- Приветствуем тебя, дочь наша, - отозвался один из старейшин, на вид самый пожилой, с длинной седой бородой и глубокими морщинами на темном лице. - Что привело тебя к нам?
- Да позволено будет мне испросить вашего совета, о мудрейший Алурис.
- Испроси ибо нет ничего неважного в мире, где ни на миг не прекращается война.
- Эта девушка, - Джеайма еле заметным кивком указала на меня, - утверждает, что прибыла к нам из второго кольца или планеты Земля. Да позволено будет мне узнать, возможно ли это?
- Возможно все, - философски отозвался старейшина, - но придется идти иным путем дабы выяснить истину.
Он поднялся со скамьи и щелкнул пальцами. Тотчас же в зале воцарился полумрак.
- Поднимитесь обе, - приказал он нам.
Мы встали. Старейшина повел рукой, и в воздухе повисла карта звездного неба, разделенная на сектора.
- Галактика Священного Солнца, - старейшина указал на крайний восточный сектор, - здесь мы. Как твое имя, незнакомка? – обратился он ко мне.
- Кэрри, о мудрейший, - ответила я, старательно копируя манеру Джеаймы.
- Итак, Кэрри, покажи нам, где находится Земля?
- Галактика Млечный Путь, - я внимательно посмотрела на карту, - вот она.
И замерла. Джеайма была права – Галактика, в которой находилась Земля, была обозначена сравнительно небольшим сектором в крайнем северном углу карты.
- Здесь Земля… - растерянно сказала я.
- Расходятся твои слова со всеми известными мне законами, Кэрри, - старейшина махнул рукой, и карта исчезла. – Но мы найдем решение позже. А сейчас расскажи нам о кольцах.
- Я… - и тут я вспомнила, что говорил мне человек-луч, - я не уверена, что вправе об этом говорить.
Джеайма изумленно посмотрела на меня. Старейшина нахмурился.
- Когда я прошу рассказать, люди рассказывают, – мягко сказал он.
И тут в зал ворвался человек в некоем подобии военной формы и, не потрудившись упасть на колени, выпалил:
- Племя Молний Богов выступает против нас! Они уже на подходе…
 Тут он сообразил, что его поведение несколько неприлично, и бухнулся на колени.
- Встань, - повелел старейшина.
Тот тотчас же вскочил.
- Да позволено будет мне испросить вашего высочайшего позволения на отражение атаки и ответные действия.
- Отрази этот удар недостойных и оправдай свое высокое звание, - старейшина снял со стены одно из слегка выцветших знамен и вручил его человеку. Тот поклонился и убежал.
Старейшина повернулся ко мне.
- Не изменишь ли ты свое решение, Кэрри? – спросил он.
- Нет, о мудрейший, - ответила я.
- Беда наша обернулась твоим счастьем. До окончания сражений ты будешь ждать решения своей участи в камере.
Он издал пронзительный свист, и в зале тут же появились двое стражников в немного нелепых доспехах. По бесконечным коридорам они отвели меня в крошечную каморку с тремя стенами и ушли. Я засмеялась – их поведение было по меньшей мере глупым. Сбежать отсюда было элементарно, единственная опасность заключалась в том, что я могу заблудиться в этих лабиринтах.
Я сделала шаг, другой, и вдруг меня словно ударило током и отбросило к противоположной стене. Я нашарила на полу камень и бросила его в ничем не огражденное пространство, и камень тотчас же отлетел, чуть не задев меня.
- Ясно, - улыбка исчезла с моего лица, - силовое поле.
Охранники оказались далеко не дураками. Я вздохнула и села в углу, обхватив руками колени. Ночь обещала быть долгой.

***

Сон не шел. Я сидела, глядя на круглые мигающие фонарики на стенах и напевая какую-то мелодию. В конце концов, мне это надоело, я встала и начала медленно прохаживаться по камере. В углу послышался шорох, я повернулась и увидела какое-то существо, размерами и цветом шкурки напоминающее крысу. Я вздохнула. Стоило оказаться на другом конце Вселенной, чтобы пообщаться с грызунами…
Я пнула ногой стену, та отозвалась глухим стуком. Я обшарила все стены камеры, но нигде не нашла никаких щелей или камней мягких пород, чтобы можно было разбить их и выбраться, наконец, отсюда. Я подобрала брошенный мною камень и попробовала подолбить стену, но очень скоро это пустое занятие мне надоело, и я снова уселась на пол, в задумчивости уставившись на фонарики. Один такой горел прямо надо мной. Я дотронулась до него рукой – на ощупь он оказался холодным. Это меня озадачило, и я попробовала вывернуть лампочку, но буквально сразу поняла, что лампочки как таковой и нет. Тогда я вооружилась все тем же камнем и начала долбить стену вокруг фонарика. Минут через сорок он упал мне в руку, а в стене осталось лишь небольшое углубление. Никаких проводов или прочей ерунды не было и в помине.
Я внимательно рассматривала фонарик. Он продолжал гореть неровным голубым светом. Я постучала по стеклу фонарика, и он мигнул сильнее. Я потрясла его, и фонарик на какое-то мгновение погас, потом засиял снова. Я прищурилась и посмотрела на стекло – за ним, окруженный голубым сиянием, качался крошечный круглый кристалл. Я ударила камнем по фонарику, разбивая стекло, и взяла кристалл. Он продолжал сиять на моей ладони и был абсолютно невесомым и холодным. Я подбросила кристалл в воздух, и он опустился вниз плавно, как перышко. Я положила кристаллик в карман, легла на каменный пол и вскоре заснула.

***
 
Меня разбудил отдаленный шум и крики. Я вскочила и прислушалась. Где-то рядом шло сражение. Я достала из кармана кристалл и с тоской взглянула на силовое поле. Потом размахнулась и швырнула в него кристаллик. Поле замерцало голубоватым сиянием, и я увидела, что кристалл не отскочил от него, а замер, едва его коснувшись. Я подошла ближе и чуть подтолкнула кристалл, и он сделал углубление в невидимой стене и остался там. Я коснулась поля, и тут же мою руку отбросило назад, но уже не с такой силой как раньше. Я бросилась к стене и начала выковыривать остальные фонарики. Через несколько часов в моей руке оказались шесть кристаллов, и всех их я бросила в поле. А потом и сама осторожно просунула руку сквозь силовую стену. Почувствовала противное жжение, но это было ерундой. Через минуту я была свободна. Вытащила один кристалл и пошла по лабиринтам. 
Я блуждала недолго. Свернув в очередной раз за угол, я увидела вдали свет и побежала туда. Выбравшись из пещеры, я оказалась на крутом берегу реки, неожиданно широкой. Над водой нависали гибкие голые ветви, напоминающие ветви земных ив, только гораздо длиннее и толще. Они были покрыты зеленовато-серой корой, как и стволы самих деревьев, но ни на одном дереве не было листьев.
- У них тут что, осень? – пробормотала я, подходя ближе к воде, и тут услышала громкое шипение. Я обернулась, ожидая увидеть змею или что-то подобное, но вместо этого нос к носу столкнулась со зверем, больше всего напоминающем сказочного дракона. В длину чудовище было метров десять, не меньше, шкуру покрывали чешуйки, узкие зеленые глазки смотрели прямо на меня. Широкая пасть чудища была приоткрыта, и от вида гигантских клыков мне стало немного не по себе.
Создание снова зашипело и двинулось на меня. Я отступила на шаг, потом еще и еще. Чудище продолжало идти вперед, и вдруг прыгнуло, оказавшись в каком-то метре от меня. Я отшатнулась и полетела в реку.
Падение было недолгим. Я с головой ушла под воду, вынырнула и увидела стоящее на берегу чудище. Оно меланхолично взирало на то, как я барахтаюсь в воде. Судя по всему, плавать оно не умело.
- Чтоб ты сдох, - пожелала я ему и поплыла к противоположному берегу, покрытому густым лесом, надеясь на то, что здесь не водятся крокодилы, пираньи или прочие создания, готовые сожрать меня за милую душу.
Мне повезло – река была необитаема, если не считать мелкой рыбешки, то и дело мелькавшей рядом. Я выбралась на берег и упала на траву, а перед глазами оказалось синее небо с мерцающими звездами и все тем же голубым пятном.
Пару минут я полежала, пытаясь согреться, потом встала и побрела через лес. Неожиданно подул ветер, и я застучала зубами. Побежала, чтобы хоть немного согреться, но очень быстро устала. Кроссовки, в которые я была обута, намокнув, имели совершенно жалкий вид и стали каменно-тяжелыми. Я подумала, сняла их и, связав шнурки вместе, перекинула через плечо. Идти стало легче. Земля была сравнительно мягкой, и наверное поэтому я не услышала шагов за своей спиной.
- Эй! – окликнул меня чей-то голос. Я повернулась.
Ко мне приближался тот самый человек, которого я видела в зале старейшин. Только сейчас вместо военной формы на нем была серебристая куртка и черные брюки. Темные глаза смотрели устало.
- Ты кто такая? – спросил он, подходя ближе.
- Человек, - я пожала плечами.
- Я видел тебя в Зале Совета, - неожиданно заявил он, - о чем ты говорила со старейшинами?
- А я обязана отвечать?
Это выпад, казалось, совершенно не задел его. Он сел на землю и сунул руки в карманы куртки.
- Нет, конечно…
Внезапно мне стало жаль его.
- Я расскажу тебе позже. А что, сражение уже закончилось?
- Давно закончилось, - невесело усмехнулся он, - Молнии разгромили нас наголову. Племя Единства как таковое больше не существует.
- Почему? – только и нашлась спросить я.
- Они убили наших старейшин и захватили крепость. А потом вывели всех, кто там был, и…
Неожиданно он опустил голову и разрыдался. Я растерялась. Но он быстро справился с собой и вытащил из кармана крошечный предмет, похожий на бочонок для игры в лото.
- Помоги мне собрать веток, - он встал и подошел к ближайшему дереву, - только не ломай ветки, на которых много листьев.
Я кивнула, и вскоре на земле появилась горка из сложенных веток. Он сложил их домиком и бросил туда «бочонок». Тотчас вспыхнул огонь.
Мы сели около костра. Я молча смотрела на оранжевое пламя, он сдвигал угли длинной веткой.
- Как только костер погаснет, мы двинемся дальше, - сказал он.
- К чему такая спешка?
- Если хочешь, можешь остаться, а мне надо уходить. За мной идет настоящая охота.
- Что ты такого совершил? – изумилась я.
- Я командовал войском нашего племени, и теперь по закону должен умереть.
- Почему? – я по-прежнему ничего не понимала.
- Ты не знаешь законов? – нахмурился он.
- Нет… да и откуда? Я здесь всего второй день.
- Что значит – второй день? – теперь он меня не понял.
- То и значит. Я прибыла сюда вчера из второго кольца или планеты Земля.
- Земля? – он уставился на меня, - ты шутишь?
- С какой стати? Конечно, нет. Извини, но объяснить ничего я не могу, потому что сама толком ничего не понимаю.
- Странно это… - он еще поворошил угольки костра, - как тебя зовут?
- Кэрри. А тебя?..
- Макдей.
- А фамилия?
- Что? – переспросил он.
- Фамилия.
- У нас нет фамилий… и никогда не было. Имя каждого из нас – это слово из древнего языка, и нам нет нужды брать себе второе имя.
- А что означает твое имя?
- Легковерный, - он усмехнулся, - а твое?
- Я не знаю… у нас нет таких традиций.
- При рождении ребенка его показывают старейшинам, и те решают, какое имя дать ему. Так у нас принято…
Мы еще немного помолчали, и я решилась задать свой вопрос.
- О каких законах ты говорил?
- Если племя проиграло битву и погибли старейшины, то командующий войском должен умереть вместе с ними. Мне удалось бежать, но… лучше бы я этого не делал.
- Ты полагаешь, что лучше умереть, чем находиться в бегах?
- Возможно, и так…
Макдей встал и посмотрел на догорающий костер. Потом на меня.
- Ты остаешься?
- Нет, - твердо ответила я.

***

Сумерки оказались для меня полной неожиданностью. Голубое солнце внезапно исчезло, небо приобрело более темный оттенок, ярче замерцали звезды. Темнота начала сгущаться.
Мы все еще не вышли из леса, но Макдей заверил меня, что скоро мы окажемся в горном ущелье, откуда можно будет уйти на земли, не контролируемые племенем Молний. И в самом деле, вскоре деревья начали редеть, и перед нами открылась долина, усыпанная валунами. По обеим ее сторонам высились хмурые серые горы, над ними нависало низкое небо.
Макдей достал самый обычный кинжал, который я даже не надеялась увидеть в этом мире, и пояснил:
- Здесь иногда встречаются птицееды, лучше быть наготове.
- Птицееды? – переспросила я.
- Птицееды – это огромные существа, поедающие местных пернатых. Иногда они не прочь закусить и более крупной добычей.
- А они случайно, не похожи на драконов? – спросила я, вспомнив недавнюю встречу с чудищем.
- Драконов?
Я вздохнула и решила не пояснять.
Над долиной медленно начало нависать серое покрывало туманной ночи. Мелкие капельки воды оседали на одежде, и было крайне неуютно. Вдали послышался шум, и через пару минут мы подошли к небольшому водопаду. Вода стремительно срывалась вниз с невысокой скалы, обдавая нас брызгами.
Я почувствовала, как внезапно захотелось пить. Покосилась на Макдея, но спрашивать ничего не стала. Просто подошла и подставила ладонь под бегущие струи.
Вода была чистой, прозрачной и очень вкусной. Я поймала себя на мысли, что еще никогда не пила обычную природную воду, предпочитая кипяченую…
Макдей хмуро наблюдал за мной.
-Нам предстоит долгий путь, - наконец сказал он, - держи.
Он снял с пояса небольшую фляжку и протянул мне.
- Нам придется подниматься по горам. Набери полную.
Я молча повиновалась и вернула ему потяжелевшую фляжку. Мы постояли еще пару минут, глядя на водопад, я – с восхищением, он – со скукой.
- Пошли, - не выдержал он, - я согласился взять тебя с собой не для того, чтобы мы пялились на каждый водопад. Ты что, дома их не видела?
- Не видела, - с обидой ответила я, - и неба такого тоже не видела. Это ты-то привычный…
Он промолчал, пробираясь между валунов. Я побрела следом, глядя то под ноги, то вверх, на странное небо. Нет, сейчас оно было совершенно обычным для меня – серым, полускрытым за дымкой тумана, но днем…
- Слушай, а у вас здесь есть солнце? – спросила я.
Он остановился и, повернувшись, уставился на меня.
- Ну и вопросы ты задаешь… - покачал он головой, - конечно есть.
И отвернулся.
- А почему его не видно? – продолжала я любопытствовать, обходя очередной камень, - почему днем на небе светят звезды?
- Наше солнце – очень старая звезда, - нехотя ответил он, - Канта-ми-роа.
Я вспомнила, что уже слышала это название от Джеаймы.
- Ей много миллионов лет, она светит очень слабо и почти не дает тепла. Мы ловим ее лучи в огромные зеркала, которые способны увеличить энергию излучений.
- А что, если их разрушить?
- Тогда мы погибнем. Без зеркал свет умирающей звезды будет для нас бесполезным как свет луны.
Я не нашлась что ответить. Странный этот мир… странный для меня. Я споткнулась о камень и тихонько выругалась. Прогулка по долине начинала мне надоедать. Босые ноги были стерты до крови, и каждый шаг отзывался болью. Я с сомнением посмотрела на кроссовки, но вспомнила, что еще предстоит подъем по горам, и решила приберечь их.
Мы снова шли молча и, чтобы чем-то развлечься, я вытащила из кармана джинсов кристалл и начала подбрасывать его на ладони. Голубой камешек продолжал светиться.
Пошел дождь, сразу крупными, тяжелыми каплями. Макдей остановился.
- Пожалуй, нам стоит подыскать местечко для ночлега, - несколько нерешительно предложил он.
- Ты что, устал? – нахально поинтересовалась я. 
Он не ответил, но я сочла его молчание за ответ.
- Пошли дальше, - заявила я, - зачем зря терять время? Днем прятаться будем, а сейчас – самое время…
- Ты не понимаешь, - перебил он, - когда мы поднимемся на гору, то окажемся на границе владений Молний. Там стоят сторожевые посты. Единственный обходной путь – через затопленные пещеры, а ночью там не пройдешь. Надо ждать рассвета.
Я разжала кулак, и на землю упал кристалл. Я нагнулась за ним, но Макдей перехватил мою руку.
- Ты чего?.. – удивилась я.
- Подожди…
Он посмотрел на кристаллик. Тот лежал на мокрой земле, мерцая под упругими каплями дождя.
- И что? – не понимала я.
Макдей молчал, глядя на светящийся камушек.
- Ты вроде не собирался терять время… - поддела я его.
Он вдруг словно очнулся, поднял кристалл, но мне не вернул.
- Он укажет нам путь в лабиринтах.
- Слушай, - его поведение начинало меня раздражать, - этот кристалл я выковырнула из фонарика в камере…
- Значит, ты была там, - констатировал он, - ты была в катакомбах.
- Какие еще катакомбы?! Самая обычная темница, где держат пленников.
- Не самая. Ты была во дворце Совета, значит, видела фонари на стенах.
- Видела… - растерялась я.
- Какого они были цвета? – он схватил меня за плечи и тряхнул, - какого?!
- Серебристые…
- А этот кристалл – синий. Это один из Кристаллов Жизни! Сколько их там было?
- Семь, - я вспомнила, - всего семь кристаллов…голубых.
- Ты понимаешь, что это значит?! – вскрикнул он.
- Отпусти меня, - тихо попросила я.
Он убрал руки и неожиданно улыбнулся. Улыбка настолько преобразила его лицо, что он стал почти неузнаваем.
- Кэрри, ты нашла Кристаллы Жизни, - шепнул он, - наконец-то… после стольких лет…
- Что? – я ничего не понимала.
- О миры! – непонятно воскликнул Макдей, - значит, не зря… не зря все это было… идем, Кэрри, - он взял меня за руку, - одного Кристалла Жизни достаточно, чтобы открыть Портал в Шестнадцатый мир.
Я отшатнулась как от удара.
- Так ты знаешь о нем? Знаешь про Шестнадцатый мир?
- Кому же еще… - тут до него дошел весь смысл моих слов, - откуда тебе это известно?
И я рассказала ему все, начиная с того момента, когда увидела человека, появившегося из небесных лучей. Макдей выслушал меня и вдруг заглянул прямо в глаза.
- Если ты не врешь… нет, ты говоришь правду. А теперь и я скажу. Этот мир – восьмой из пятнадцати в нашей Вселенной. А наша Вселенная – единственная из шести, в которой смещены грани миров. В остальных нет иного пути в Шестнадцатый мир кроме как пройти предыдущие пятнадцать колец. А здесь из восьмого мира мы можем открыть Портал…
Макдей помолчал и добавил:
- Я долго, очень долго искал Кристаллы Жизни. В древних летописях нет ни слова о том, где их можно найти, но я старался как мог. Впрочем, - он мотнул головой, - это неважно… последнее сознание войдет в Шестнадцатый мир, и Вселенные объединятся.
- Зачем? – задала я мучавший меня вопрос.
- Ты не прошла пятнадцать колец, - резко ответил он, сжимая мою руку, - пошли, мы и так достаточно ждали…

***

Камни были холодными и скользкими, и приходилось цепляться изо всех сил, чтобы не сорваться. Я старалась не смотреть вниз, всецело сосредоточившись на скале перед собой. Ухватившись за очередной камень, я взглянула на Макдея… и чуть не полетела обратно в долину.
Он был совсем не похож на себя. Глаза его странно мерцали в темноте, кожа отливала голубоватым свечением. В кулаке он сжимал кристалл, и маленький камушек светился сквозь его пальцы, казалось даже сильнее чем обычно. Другой рукой Макдей цеплялся за скалу, взбираясь по ней без особого труда.
Он первым взобрался на вершину и помог выбраться мне.
- Там, - он указал рукой вниз, - сторожевой пост Молний.
Под нами плясали огоньки, едва различимые с такой высоты.
- И теперь что?
- Мы пойдем через пещеры.
Я вздохнула. Опять вода. Дождь не прекращался ни на минуту, и я продрогла в насквозь промокшей одежде.
Макдей пристально взглянул на меня и снял куртку.
- Вот, возьми. Она непромокаемая. 
Серебристая материя еще хранила его тепло. Я застегнула куртку и с благодарностью взглянула на Макдея. Лучше поздно, чем никогда…
- А как же ты? – вырвалось помимо воли.
Он снова промолчал. Только теперь это меня не раздражало. Это пугало.
Макдей молча сделал шаг вперед, скрывшись за выступом скалы. Я последовала за ним.
Он стоял возле чернеющего в земле круглого отверстия и, держа Кристалл Жизни на ладони, что-то шептал. Я прислушалась.
- Эп велесс данами минтандо ливи, - Макдей дунул на кристалл, и тот засиял ослепительно ярко, - ми фейва дарего, - он поднял кристалл к небу, - найа джа лесго ину шим!
Дождь окружил нас плотной стеной. Тучи над головой Макдея расступились, и на него обрушился поток света. Лучи взяли в кольцо Кристалл Жизни, Макдей опустил руку.
Кристалл плыл по воздуху словно крошечная звезда, и голос неба повторял непонятные слова.
- Эп велесс данами…
Я стояла, не в силах оторваться от этого зрелища, хотя больше всего на свете мне хотелось убежать прочь, умчаться, чтобы не видеть ослепляющего света, не слышать этого голоса, не чувствовать…
Все кончилось настолько неожиданно, что я даже не успела изумиться. Свет исчез, тучи вновь сгустились, Кристалл Жизни опустился в подставленную ладонь Макдея. Капля дождя, упавшая на лицо, привела меня в себя. Я помотала головой и широко раскрытыми глазами уставилась на Макдея.
- Что… что ты тут творил?
- Это древнее заклинание, дающее Кристаллу Жизни силу, - Макдей спрятал кристалл в карман и взял меня за руку, - пошли, скоро рассвет, а нам еще идти через пещеры.
- А где здесь пещеры? – поинтересовалась я.
- Прямо под нами, - он указал на отверстие в земле, - прыгай.
Я покосилась на него, но ничего не сказала. И прыгнула, плюхнувшись в воду. Макдей прыгнул следом, обдав меня брызгами.
- И куда теперь? – стоять по пояс в холодной воде было не слишком приятно.
Макдей вынул из кармана Кристалл Жизни и пристально посмотрел на него.
- Нам сюда, - он указал на еле заметный на фоне темной стены узкий проход.
Мы пробрались туда и пошли по проходу, Кристалл освещал нам дорогу. Местами коридор сужался до таких размеров, что мы с трудом пробирались между стенами, иногда на пути попадались сталактиты, и нам приходилось нырять в воду, чтобы проползти под их острыми верхушками.
- И долго нам здесь бродить? – не выдержала я, когда в очередной раз пришлось погрузиться с головой в воду.
- Знаешь, что, - Макдей резко развернулся, и от его странно изменившегося взгляда мне стало не по себе, - я тебя с собой не звал. Уходи, если хочешь, ты мне не нужна.
- Вот значит как… - меня покоробила его прямолинейность, - хорошо, я уйду. Отдавай Кристалл.
- Что? – мерцающие глаза Макдея смотрели прямо на меня.
- Кристалл, - повторила я, - отдай его мне. Я нашла его, и он принадлежит мне по праву.
- Кристалл Жизни мой и только мой! – крикнул Макдей, - убирайся отсюда!
Я прищурилась и взглянула ему в глаза. Он осекся.
- Извини, - пробормотал он и вроде бы даже смутился, - просто я хотел сказать, что…
- Не утруждайся, я все поняла, - я развернулась и бросилась в воду.
Когда я вынырнула с другой стороны сталактита, Макдей все еще растерянно стоял, держа Кристалл в руке.
- Да, это тоже твое, - я сняла его куртку и швырнула ему.
- Кэрри… послушай…
Но я уже плыла в обратную сторону.

***

Оказывается, даже человек с идеальным чувством направления может заблудиться в пещерах, особенно если идти приходится в полной темноте. Так случилось со мной. Я брела по бесконечным коридорам, на ощупь определяя, нет ли впереди очередного сталактита. Вначале было жутко, казалось, что во тьме прячутся чудовища, но через пару часов я привыкла, и стала заботиться только о том, как бы отсюда выбраться.
В очередной раз коридор сделал поворот, и я, прощупывая пространство впереди, не сразу заметила, что вода здесь на стоячая, и не услышала шум впереди, а когда все это поняла, то было уже поздно.
Я оступилась и полетела вниз, в неглубокое подземное озеро. Вынырнула, отфыркиваясь, и поплыла, надеясь, что найду в темноте берег.
И я его нашла. Вылезла из воды и с нескрываемой радостью ощутила под ногами относительно сухую землю. По журчанию я поняла, что из озера вытекает небольшая речка, нашла ее русло и побрела вдоль него, рассчитывая выйти наружу.
Часа через два я уже падала с ног от усталости, но останавливаться и не думала. Речка по-прежнему ровно журчала рядом, и я, припав губами к воде, начала жадно пить. И увидела в речке свое мутное отражение.
Пару секунд понадобилось на то, чтобы осознать, что стало светлее. Я вскочила и побежала, спотыкаясь о камни. Исцарапанные, избитые ноги не сразу ощутили мягкую почву. Я упала на землю и взглянула на звездное небо. Огоньки плясали, перемигиваясь. Я повернулась на бок. Звезды стали ближе, ярко-желтые, огромные. Их свет метался из стороны в сторону, и я услышала голоса.
- Ты уверен, что Сейсар подпишет этот договор? – спросил один.
- Когда говоришь о нем, никогда нельзя быть ни в чем уверенным, - усмехнулся второй голос, - но Миланда рассказывала, что совещание имело место…
Я не стала дожидаться конца диалога, метнулась в сторону и спряталась за камнем. Двое прошли мимо. В свете факелов я смогла их рассмотреть – оба были одеты в черные брюки и темно-красные куртки, на которых я различила эмблему – молнию.
- Если так, то вскоре клан станет могущественнее, чем при Вилморе. Сейсар на все пойдет, чтобы…
Внезапно голос оборвался, послышался крик:
- Вот он!
Звук удара и еще один крик вывели меня из оцепенения. Я выглянула из-за камня и увидела, как один из охранников швыряет факел на землю и выдергивает из ножен кинжал. Мелькнула серебристая куртка, и через секунду я уже была рядом. Воздух прорезал мой отчаянный крик.
- Макдей!..
И я бросилась на охранника. Он опешил, но другой пришел ему на помощь. От удара я отлетела в сторону, но тут же вскочила и пнула охранника ногой в живот. Он скорчился, и в тот же момент лезвие кинжала Макдея вошло ему в спину. Труп упал на траву.
- Не… - начала я, но закончить не смогла. Боль пронзила левую руку, и я закричала. Второй охранник криво усмехнулся, подняв окровавленный кинжал для последнего удара. Я закрылась руками, пытаясь защититься, и услышала сдавленный стон. Охранник упал на землю, перевернулся и поднял руку. Молниеносное движение, и я увидела, как падает Макдей, сжимая обеими руками острый клинок, вонзившийся ему в грудь.
Разум помутился. Руки сами собой схватили камень и опустили его на голову охранника. Хлынула кровь, и он замер рядом со своим коллегой.
Я подошла к Макдею и выдернула кинжал. Его серебристая куртка стала алой. Я взяла его руку, но пульса не было.
- Макдей… - позвала я, - но как же…
Мне вспомнились его слова, те, что он сказал мне сегодня. Я подняла взгляд к небу. Только бы получилось…
- Эп велесс данами минтандо ливи… - шептали губы, а пальцы сжимали его руку, - ми фейва дарего… - онемевшие пальцы едва ощутили слабый толчок пульса, - найа джа лесго ину шим…
Даже сквозь закрытые веки пробивалось мерцание его зрачков. Я прерывисто вздохнула и отошла, отвернувшись. Все, что могла…
Тихий шорох за спиной уверил меня в том, что я не ошиблась. Но почему-то мне это было неважно, и… я даже жалела.
Меня била дрожь. Я попыталась зажать рану на предплечье, но кровь текла все сильнее. Кинжал пробил руку насквозь, задев кость. Я чувствовала, как усиливается боль и подступает бессознательность. Макдей подошел ко мне.
- Вернулась все-таки, - бросил он.
- Я спасла тебе жизнь… - я попыталась вложить в голос уверенность и силу, но получилось плохо.
- Спасибо, - усмехнулся он и отвернулся, собираясь уходить.
Я оторвала от майки широкую полоску и перетянула руку выше раны, надеясь остановить кровь. Боль была настолько сильна, что хотелось закричать, но я сдерживалась, закусив губу. Предательская слеза упала на редкую траву. Я взглянула на посветлевшее небо и медленно побрела, сама не зная куда, лишь бы скорее уйти отсюда, с границы, где в любой момент могли появиться еще охранники. Шла, не оглядываясь, оставляя за собой кровавый след. Я дрожала от боли, от холода, от страха и ненависти.
- Кэрри, подожди.
Я услышала голос как в тумане. Чувства подсказали, что оборачиваться не надо. Я и не обернулась.
- Кэрри…
Это Макдей. Это он… это его рука схватила меня за плечо и развернула. Я не глядя оттолкнула его, но не сумела удержать равновесие. Макдей подхватил меня.
- Не надо, - сказал он, - отбрось гордость, ведь ты же можешь умереть.
- Чушь какая… - слова путались, как и мысли, - убирайся вон вместе со своим кристаллом. Я найду еще… а если и нет… мне неважно…я хочу, чтобы ты ушел.
- А я этого не хочу, - твердо заявил он, - ты можешь идти?
- Если мне не по пути с тобой…тогда да, - я попыталась сбросить его руку, но ничего не вышло.
- Хватит упрямиться. Если до рассвета не уйдем, то нам обоим конец.
Я не нашла, что возразить.

***

Это было поистине сказочным местом. Я плыла по широкой полноводной реке, ее волны мягко качали мою лодку. Солнце светило ярко-ярко, его золотистый круг сиял на фоне невероятно глубокой голубизны неба. Вокруг лодки плавали разноцветные рыбки, и я опустила руку в воду, чтобы прикоснуться к их гладкой чешуе, но внезапно рыба выпрыгнула и вцепилась в мою руку. Я закричала…
…и пришла в себя.
- Тише, - Макдей успокаивающе улыбнулся мне.
- Черт… - я вспомнила, как мы брели по бесконечной земле, но как пришли сюда, я не знала. Память отказывала.
- Что это за место?
- Один из разоренных храмов Молний, - Макдей пристально посмотрел на меня, - здесь нас не найдут.
- Откуда такая уверенность? – в сущности, ответ меня не интересовал.
- Молнии не выходят за пределы своей территории. Эта земля принадлежит Черным Осколкам.
- Кому-кому?
- Черные Осколки – племя, враждующее с Молниями. Они уничтожили их храм, отвоевав у них эту территорию, - Макдей вновь посмотрел мне в глаза.
- Почему ты все время на меня так смотришь?- спросила я.
- Ты спасла мне жизнь заклинанием, дающим силу Кристаллу…
- Ну и что? Я не должна была этого делать?
- Где в это время был Кристалл?
- У тебя в кармане, где же еще…да в чем дело?
- Слава мирам, - пробормотал Макдей, - иначе бы свершилось непоправимое.
- О чем ты говоришь? Отвечай, - потребовала я.
- Если бы Кристалл был у тебя в руке, то ты бы стала второй Избранной, а этого нельзя допустить, - нехотя пояснил он.
- А первый – это ты?
- Да.
Видимо, он все же чувствовал, что должен рассказать мне.
- Я искал Кристалл Жизни много лет. Когда мне было тринадцать, я нашел карту, где было написано о том, что тот, кто отыщет Кристалл, сможет открыть Портал в Шестнадцатый мир. И я посвятил свою жизнь поиску Кристалла. В летописи было сказано, что он хранится в катакомбах, но место указано не было. Ты и представить себе не можешь, сколько пещер я облазил…
Он вздохнул.
- Через шесть лет я понял, что не успею его найти, поэтому я совершил самую большую глупость в своей жизни. Я прочел наоборот заклинание Смерти, записанное в летописи. Я думал, что получу вечную жизнь… миры, как я был глуп…
Он покачал головой и невесело усмехнулся.
- Вот как все вышло… я поступил на службу к старейшинам, забыв о законах, предписывающих убивать проигравших сражение. И теперь мне приходится скрываться…
Мы помолчали. Я просто не знала, что сказать.
- Хочешь пить? – спросил Макдей, протягивая мне фляжку.
Я сделала глоток.
- Ты знаешь, где находится Портал в Шестнадцатый мир?
- Знаю. Я выучил карту наизусть и сжег ее, чтобы никто не узнал этой тайны. Как только стемнеет, мы пойдем к Порталу.
- Ты пойдешь, - я допила воду и бросила ему пустую фляжку, - а мне придется остаться здесь.
Мне бы очень хотелось, чтобы мой голос не дрожал.
- Кэрри, ты хоть понимаешь, что говоришь? Тебя убьют, останься ты здесь. Черные Осколки убивают любого, кто окажется на их земле. Я знаю путь к Порталу, идем со мной…
- А смысл?
Он пожал плечами.
- Смысл в том, чтобы жить.
В голове крутились тысячи возражений и миллионы слов, но я промолчала.

***

В развалинах храма было сыро и прохладно. Я ежилась в разорванной майке, прислонившись спиной к стене. Макдей, уходивший за водой, вернулся с полной фляжкой. Я выпила почти половину, пытаясь хоть немного заглушить голод. В высокие окна храма лился тусклый дневной свет, его лучи плясали на разбитых плитах пола.
- Закат наступит через пару часов, - сказал Макдей, садясь рядом со мной.
- Здесь такой короткий день, - удивилась я.
- На самом деле день достаточно длинный, просто ты долго была без сознания.
- Это место далеко от границы?
- Не очень, хотя путь показался мне долгим.
Я взглянула на него из-под полуопущенных ресниц. Он сидел, сунув руки в карманы куртки. Алое пятно на груди потемнело и превратилось в коричневое. Темные волосы свешивались ему на лоб, глаза, ставшие ярко-синими, смотрели все так же устало.
- Теперь мы с тобой в расчете.
- Что ты имеешь в виду? – не понял он.
- Я спасла тебе жизнь, и ты отплатил мне той же монетой.
- Да, я помог тебе добраться сюда… - неожиданно он резко поднял голову, - когда…когда ты начала читать заклинание, я был еще жив?
- Н-нет… не думаю.
По его лицу пробежала прозрачная струйка, оставив на щеке серебристый след.
- Что с тобой? – я встревоженно посмотрела на него.
- Ничего, - Макдей отвернулся на секунду, - прости.
Он осторожно взял мою левую руку и коснулся повязки.
- Тебе больно?
- Нет, - я взглянула в небесную синеву его глаз, - мне больно от того, что остается много недосказанного…
- Ты все узнаешь в свое время, Кэрри. Когда мы придем к Порталу… все откроется тебе.
Я вздрогнула.
- А кто такой Сейсар? – неожиданно для самой себя спросила я.
- Глава племени Молний, или, как они себя называют, Клана, - Макдей отпустил мою руку и вынул Кристалл, - откуда ты о нем знаешь?
- Я слышала разговор охранников. Вроде бы Сейсар собрался подписать какой-то договор…
- Договор с кем?
- Не знаю. Еще они упоминали имя Миланды…
- Миланда, - Макдей задумчиво повертел Кристалл в пальцах, - я о такой не слышал. Хотя, в любом случае, нам все равно.
- Нет, не все равно. Если это какой-то заговор, то мы не можем оставаться равнодушными.
Макдей воззрился на меня с плохо скрываемым изумлением.
- Ты всерьез думаешь помешать тому, о чем и представления не имеешь?
- Я думаю только о том, что должна была взять Кристалл в свою руку, - я отвернулась, избегая его взгляда.
- Ты…ты, возможно, совершила ошибку.
- Нет, все закономерно. Ты – избранный, а я, переброшенная сюда, чтобы открыть Портал, должна буду здесь и остаться.
- Послушай…
- В моих интересах сделать так, чтобы в этом мире наконец-то прекратились войны, если… если мне суждено остаться здесь.
- Не суждено.
- Что? – я подумала, что ослышалась, - для завершения нужно одно сознание! Одно и не больше!
- Как знаешь.

***

Темнота упала на землю как черный занавес. Мы выбрались из разрушенного храма и, настороженно оглядываясь, побежали через редкий лесок. Я и понятия не имела, где находится Портал, но Макдей уверенно находил дорогу. Мы свернули влево у огромного камня, лежащего у поваленного дерева, и спустились к узкой речке. Макдей поднял Кристалл, и тот засиял словно маленькое солнце.
- Портал здесь.
Он указывал на быстрые воды речки. Я хмуро взглянула на него.
- Под водой, что ли?
- Сейчас мы это выясним.
Мы вошли в речку и погрузились с головой под воду. Я засомневалась, мысль мелькнула как быстрая рыбка. Зачем мне это? Напрасно… Макдей стиснул мою руку, и мысль пришлось отбросить.
Чем ближе мы были к середине реки, тем стремительнее светлели ее воды, и, наконец, пространство вокруг засверкало ослепительными лучами, пронизывающими мрак глубины. Мне уже не хватало воздуха, но Макдей продолжал плыть прямо к источнику света. Он сумасшедший…
Я упала на абсолютно сухую, ровную землю подводного грота. Сзади была сплошная стена воды, а впереди… Я наконец-то увидела настоящий источник сияния – серебряные ворота прямо в стене с замком в виде перевернутой пятнадцатиступенчатой пирамиды с отверстием наверху.
- Это и есть Портал?
- Да, - Макдей подошел ближе, - когда будешь входить в ворота, закрой глаза, иначе свет может ослепить тебя.
- Что значит - когда будешь входить?.. – внутри у меня все похолодело, - разве не ты откроешь Портал?
- Нет. Цикл моего сознания не завершился.
- Не понимаю…
- В летописи сказано, что мы достигаем следующего кольца только когда умрем. Наше сознание завершает свой естественный цикл лишь в том случае, если мы умираем естественной смертью, насильственная смерть обрывает его.
- Но значит… но ты же жив…
- Лучше бы был мертв, - Макдей горько усмехнулся, - мое сознание прервало цикл, когда мое сердце перестало биться. Ты будешь Избранной, Кэрри. И, видимо, так и было предназначено… а я всю жизнь ошибался.
Я растерянно замолчала, не зная, что и сказать. Это был мой шанс, и я это прекрасно понимала. С другой же стороны…
- Возьми Кристалл, - излишне резко произнес Макдей.
Я качнула головой, и тогда он схватил мою руку и вложил в нее сверкающий камушек.
- Кристалл – ключ к замку Портала. Когда замок откроется, произнеси заклинание… - он вздохнул, - нужные слова сами придут. Иди, Кэрри.
Я шагнула к Порталу, чувствуя, как сияние Кристалла Жизни передается мне. Остановившись перед серебряными воротами, я оглянулась.
Макдей стоял, прислонившись к стене грота, его лицо было смертельно бледным. Еще минуту назад ярко-синие, его глаза потускнели, исчезло таинственное мерцание зрачков. Я замешкалась, глядя на него. Что-то было не так.
- Иди же! – крикнул он мне.
Я не двинулась с места.
- Портал открывается только раз, - Макдей сделал шаг ко мне, - не упусти свой шанс…
Его голос понизился до едва различимого шепота. Он с трудом стоял на ногах, протягивая ко мне дрожащую руку.
- Иди…
Я успела подхватить его, прежде чем он упал. Кристалл по-прежнему ровно светился в моей ладони.
- Жизнь… - услышала я тихий шепот.
И я вложила Кристалл в его холодную руку. Светящийся камушек облек его своим сиянием, и Макдей открыл глаза. Синие, как небо моей родной планеты. Глубокие, словно бездна. Мерцающие и неповторимые…
- Спасибо, - выдохнул он, вставая, - но ты должна была уйти.
- Я совершила еще одну ошибку, да? – я улыбнулась, глядя ему в глаза, - так или иначе, в Шестнадцатый мир я всегда успею.
- Я не сказал тебе… - он опустил взгляд, - теперь Кристалл всегда должен быть со мной, иначе я умру.
- В таком случае, мы найдем еще один. Для меня. Ты был прав, когда сказал, что Кристалл твой и только твой.

***

Не знаю, почему лабиринты подземного дворца племени Единства были названы в Летописи катакомбами. Мне они больше напоминали бесконечные коридоры, становящиеся еще более серыми в свете фонариков с серебристыми кристаллами. Мы уже достаточно долго блуждали по ним, пытаясь отыскать камеру, где я нашла Кристаллы Жизни.
- Силовое поле наверняка отключено, - вслух подумала я.
- Возможно, и нет. Ведь все, кто был во дворце, погибли, и никому не было дело до пленников.
- Выходит, не найди я Кристаллы Жизни, я бы умерла в камере? – вытаращила я глаза.
- Скорее всего, - угрюмо кивнул Макдей.
- Ну и порядочки…
Закончить мысль я не успела, потому что коридор вдруг резко расширился, и мы оказались возле пустой камеры. Силового поля не было, но и Кристаллов тоже.
- Наверное, это не та камера, - пробормотала я.
Мы прошли дальше по коридору мимо камер. Пленников не было ни в одной, и силовые поля все как одно были отключены.
- Или племя Единства было чересчур миролюбивым, - начала я, - или здесь…
- Тише! – шикнул Макдей.
Где-то вдалеке послышались шаги. Они приближались.
- Сюда, - Макдей подтолкнул меня к нише в стене.
Шаги внезапно смолкли, и совсем рядом послышался голос.
- Рейкан прибывает через час. Караул должен быть наготове. Вы уверены, что все пленники освобождены?
- Да, я лично проверял.
- Хорошо. Если Договор вступит в силу, мы сможем объединиться и нанести поражение Веяниям Ветра. Отдайте приказ вашим людям еще раз проверить дворец – Единство отличалось умением строить хитрые ловушки. Усильте охрану.
- Разве Сейсар не доверяет Рейкану?
- Не настолько, чтобы быть беспечным. Они много лет враждовали с нами, и это перемирие весьма сомнительно…
Голоса начали удаляться. Я сидела ни жива ни мертва. Макдей выбрался из ниши и огляделся.
- Никого.
Я вылезла, чувствуя противную дрожь. Макдей тоже пребывал не в лучшем расположении духа.
- Дело плохо, - он посмотрел в слабо освещенный коридор, куда ушли говорившие, - надо быстро найти Кристалл и уходить отсюда.
- Что происходит? Кто такой Рейкан?
- Позже объясню, - отмахнулся он, - ищи Кристалл.
Я попыталась сориентироваться, и вскоре поняла, в какой стороне находится нужная камера. Силовое поле здесь тоже отсутствовало, а в стене виднелось углубление, рядом с которым валялись осколки стекла, разбитый фонарик и мерцающие синие камушки. Я схватила один и повернулась к Макдею.
- Пошли отсюда.
- Подожди… надо забрать все Кристаллы.
- Зачем?
- Чтобы никто не открыл Портал раньше нас.
Мы торопливо собрали Кристаллы и пересчитали. Их оказалось шесть плюс тот, что был у Макдея.
- Все, уходим, - сказал он.
Он сделал было шаг, но я его остановила.
- Направление неверно.
- Что?
- Кто такой Рейкан? – повторила я свой вопрос.
- Глава племени Черных Осколков, - нехотя ответил Макдей.
- Значит, Осколки заключают мирный Договор с Молниями! – воскликнула я, - и ты так спокойно к этому относишься?
- Тебе какое дело? Не ты остаешься в этом мире.
- Меня поражает твое безразличие, Макдей. Теперь я поняла, что происходит. Если не хочешь помочь мне предотвратить неизбежное, то я сделаю это сама.
- Ты права, - неожиданно согласился он, - если Осколки и Молнии объединятся, то Веяниям Ветра и другим племенам придется плохо. Это два самых воинственных племени Роа-са-вио.
- Тогда…
- Проблема в другом, - перебил он меня, - вдвоем против союза племен мы ничто.

***

Пещера изменилась неузнаваемо. Теперь вместо ковров и знамен на стенах висело оружие – десятки, если не сотни отточенных мечей, кинжалов, боевых топоров и прочих, неизвестных мне видов вооружения. Широкий вход в пещеру охраняли шестеро стражников в темно-красной военной форме. Выстроившись по трое с каждой стороны, они замерли, словно каменные изваяния, держа перед собой щиты с молниями.
Каменная скамья, стоявшая в центре, исчезла, теперь ее место заняло роскошное кресло с высокой спинкой, украшенной искусной резьбой. Оно больше походило на трон. К креслу вела длинная серебристая дорожка, вдоль нее живым коридором выстроились воины племени Молний Богов. Четверо человек в алых плащах стояли позади трона.
Я не смогла сдержать восхищенного вздоха, и Макдей сердито покосился на меня. Я ответила ему виноватым взглядом.
Мы притаились в самом темном углу пещеры, рядом с выходом в лабиринты. Минуты ожидания тянулись невыносимо медленно, время словно остановилось. И лучше бы это было так…
- Глава Клана Молний Богов, Сейсар Инта-Накти!
По рядам прокатился взволнованный шепот. И я наконец увидела Сейсара. Он медленно шел по дорожке, и воины почтительно склонялись перед ним. Его черный с золотом плащ развевался за спиной, и даже невысокий рост не портил его величественную осанку. Королевская манера держаться выдавала в нем человека надменного и жестокого.
Сейсар сел на трон, четверо в алых плащах разбились на пары и замерли по обе стороны.
- Что значит Инта-Накти? – шепотом поинтересовалась я.
- Завоевавший Землю, - так же тихо ответил Макдей, - это титул, что-то вроде вашей фамилии. Его дают очень редко…
Послышался резкий, пронзительный звук, напоминающий звук горна.
- Король Рейкан, глава племени Черных Осколков!
Я заметила, как тень презрения промелькнула по лицу Сейсара. Однако он встал и поднял руку в знак приветствия вошедшему.
Король Рейкан… вот уж кто не обращал внимания на роскошь и титулы. Он был настоящим воином. В сверкающей черным блеском военной форме, высоких сапогах и с мечом на поясе, он смотрел прямо перед собой прищуренными темными глазами, и легкая усмешка мелькала на его упрямо сжатых губах.
- Приветствую вас, король Рейкан.
- Приветствую вас, Сейсар, - отозвался Рейкан, подходя ближе.
- Мы здесь, чтобы заключить Договор, который объединит наши великие племена, - Сейсар махнул рукой, и один из воинов подал ему свернутый в трубочку лист, - это событие – первое в истории многовековой войны между кланами. Никто до сей поры не решался пойти на перемирие с тем, чтобы, объединившись, прекратить войну и получить настоящую власть, покорив враждующие племена.
В течение этой речи на лице Рейкана явственно читалась скука.
- Да, - коротко подтвердил он, - это великое событие.
- Все условия были оговорены заранее.  - Сейсар развернул Договор, - принимаете ли вы условия Договора, король Рейкан?
- Принимаю, - ответил тот.
- В таком случае, скрепим Договор как положено обычаем.
Оба вынули мечи. Сейсар подбросил лист в воздух, и тот плавно опустился прямо на скрещенные клинки.

***

Сказать, что мне было не по себе – это значит не сказать ничего. Мы выбрались из пещеры и пошли обходными путями обратно к Порталу. Я не соображала, куда мы идем, пока не увидела речку.
- Мы вернулись? – безучастно спросила я.
- Да.
- Вернулись… вернулись?! Зачем?
- Чтобы открыть Портал, конечно.
- А как же Договор? А как же Веяния Ветра? Мы должны их предупредить!
- Шутишь? Да если мы покажемся на их землях… - он махнул рукой, - Кэрри, кажется, ты не осознаешь всю опасность войны. Мы не можем ее остановить, не можем!
- Но хоть что-то сделать обязаны! Послушай, я не уйду, пока не пойму, что сделала все, что могла. Тебе ясно?
- Вполне. Как ясно и то, что мы идем на верную смерть.
- Пусть так, - упрямо кивнула я, - мир стоит того, чтобы умереть.
Макдей взглянул на меня, но ничего не сказал.
И снова мы шли по умирающей под безжизненными лучами Канта-ми-роа земле, собирали ягоды, пили воду из ручьев, грелись ночью у костра. Много времени прошло с тех пор, как я сюда попала, но мне все еще казалось, что это сон…

***

Земля Веяний Ветра находилась на границе лесов с каменной пустыней. Мы добирались до нее почти шесть дней, ориентируясь по голубому солнцу и ночным созвездиям. Много раз за это время я успела пожалеть о своем решении, но каждый раз мысль о справедливости и мире утешала меня. Макдей тоже был не в восторге и, в отличие от меня, не испытывал таких чувств.
К концу путешествия мы были измучены, но мое сознание тревожила лишь мысль о том, не опоздали ли мы. На подходе к границе я поделилась своими сомнениями с Макдеем.
- Насколько мне известно, ни у Осколков, ни у Молний нет технологий, позволяющих передвигаться с большой скоростью, - задумчиво ответил он, - скорее всего, в походе они будут использовать базиликсов, как и в обычных сражениях.
- Что еще за базиликсы? – устало спросила я.
- Животные, способные при беге развивать сравнительно высокую скорость. Иногда их используют гонцы, но чаще всего на базиликсах передвигаются воины.
- Принято к сведению, - пробормотала я, - далеко еще?
- А вы уже пришли, - ответил грубый голос.
Как из-под земли появились трое стражников в кожаных куртках с мечами в руках.
- Это земля Веяний Ветра. Кто вы и что вам здесь нужно?
- Мы пришли, чтобы предупредить…
- Слышали уже эти сказочки, - нахмурился стражник, бывший, по-видимому, главным, - в камеры их.
Нам грубо скрутили руки за спиной и связали тонкой, но прочной веревкой.
- Подождите! – закричала я, - вы не имеете права… вы даже не дослушали!
- Судьи вас выслушают, - стражник кивнул, и двое его собратьев повели нас к дворцу из каменных блоков, возвышающемуся на границе леса и серой пустыни. Дворец был окружен деревьями с непривычно густой листвой, по его стенам ползли, извиваясь, гибкие лозы.
Тяжелые железные ворота открылись, и мы вошли внутрь. Во дворце нас провели в неширокую, но длинную комнату, застеленную ковром. В дальнем конце ее на скамье сидел человек в длинной мантии.
- Кто такие? – отрывисто спросил он.
- Пришельцы, - ответил один из стражников.
- Что вам нужно? – на этот раз вопрос был адресован нам.
- Мы пришли, чтобы предупредить о готовящемся нападении на ваши земли, - начала я, - клан Молний Богов и племя Черных Осколков шесть дней назад заключили мирный договор, и они хотят…
- Замолчи, - бросил человек, - Молнии и Осколки враждуют много веков, мирный договор между ними невозможен.
- Но мы это видели своими глазами! Король Рейкан и правитель Сейсар заключили договор по обычаю…
- Этот обычай известен всем, - сухо сказал человек, - о нем говорится в древних легендах, и тебе это должно быть прекрасно известно.
- Нет! Я не могу знать… я только недавно с Земли… то есть…
- Что значит – недавно с Земли? Что такое Земля?
- Планета в галактике Млечный Путь, - начала объяснять я, - меня…
Макдей незаметно толкнул меня. Я наткнулась на его предупреждающий взгляд и тут же замолчала.
- Заканчивай, если начала, - велел человек в мантии.
- Я не… я просто пыталась объяснить, что не имею понятия о ваших обычаях, потому что рождена не в этом мире.
- Не имеет значения. У тебя было достаточно времени, чтобы изучить всю нашу историю.
Я была потрясена. Беспомощно оглянулась на Макдея… и с ужасом прочла в его глазах лишь безразличие и укор.
- Но я отпущу тебя, - неожиданно сказал человек, - а за него, - он указал на Макдея, - мы получим вознаграждение.
- Что? – изумилась я.
- За его голову назначено вознаграждение согласно закону.
- И кто вам заплатит? – криво усмехнулся сам Макдей, - от моего племени осталось лишь воспоминание.
- Король, - человек в мантии чуть заметно улыбнулся, - таков наш закон.
В комнате повисла тишина. Я хотела что-то сказать, но понимала, что все мои слова будут снова и снова разбиваться о каменную стену чужих представлений. Снова взглянула на Макдея и встретила его ответный взгляд, полный ненависти. Если бы его руки были свободны, он бы ударил меня. Что ж, я его понимала…
- Обыщите его, - приказал человек.
Стражники выполнили приказ, и через минуту в их руках оказался кинжал и горстка светящихся камушков. Они забрали кристаллы…
- Ее можете отпустить.
Они развязали мои руки и вывели за ворота замка, сопроводив до самой границы.
- Уходи и больше не возвращайся.

***

Вот теперь все. Конец. Остался один голубой камушек в моей ладони. Всего один. А Макдей умрет. И это я привела его к воротам замка смерти. Ради мира, который так и не наступил и не наступит никогда.
Я не замечала ни холода, ни темноты, ни боли; все чувства смешались, перевернулись и превратились лишь в одно. Сожаление. Горькое, напрасное, и от этого еще более жгучее.
Я шла сквозь ночь, а передо мной вновь и вновь вставало из тьмы лицо Макдея, и в ушах звучал голос человека в мантии, и сияли Кристаллы Жизни на грубой ладони стражника. Я опустилась на колени и обняла древесный ствол. В этом ночном лесу моя тоска становилась еще более одинокой… Я погладила шершавую кору и прижалась к ней лицом.
- Я не должна была этого делать, - громко сказала я в ночь.
Шелестом ответили деревья. Я приказала себя не плакать. Идти до конца.
- Лучше бы меня не отпустили… я хочу остаться…я хочу вернуться. У меня еще есть шанс помочь ему…
Я посмотрела на крохотный Кристалл. Поздно. Жизнь угасла как пламя свечи. Идти до конца… значит, до Портала.
И я пошла.
Не считая дней, не видя звезд и солнца, вспоминая лишь направление. И когда река открылась предо мной, я уже еле стояла на ногах, но я еще жила. Жила, чтобы исполнить данное обещание.
Я нырнула, и сразу же в усталых мыслях всплыло воспоминание. Мне показалось, что я ощущаю прикосновение руки Макдея к своей руке. Соленые слезы растворились в пресной воде. Я резко развела руками, чувствуя, что уже задыхаюсь, и кувырком полетела в подводный грот, залитый сиянием серебряных ворот.
И темный от черного силуэта на фоне светящегося серебра.
С минуту мы молча смотрели друг на друга. Потом он положил руку на рукоятку меча.
- Кэрри.
Видимо, своды пещеры Единства искажали его голос – на самом деле он оказался совсем другим.
- Король Рейкан… откуда вам известно мое имя?
- Мирный Договор стоит больше, чем жизнь одного человека, - Рейкан вынул меч из ножен.
- Что это значит? – спокойно спросила я.
- Только то, что терпение не безгранично. Я знаю все. У тебя остался Кристалл Жизни. Отдай его мне.
- Вы не ответили. Откуда вам все известно?
- Макдей предал тебя, Кэрри. Он все рассказал. Веяния всегда отличались умением добывать сведения и своей предприимчивостью. Согласись, гораздо проще пожертвовать одним человеком ради спасения жизни сотен людей и ради мира, за который ты так боролась.
- Я боролась за всеобщий мир, - тихо ответила я, - за прекращение войн, терзающих эту планету, а не за иллюзии!
- Нет мира без войн, Кэрри. Надо лишь уметь выживать.  А те, кто умеют, получают все. За плату, разумеется. Я убил Сейсара ради проникновения в Шестнадцатый мир. А сейчас ты отдашь мне Кристалл Жизни, или умрешь.
- Ну умру… - безразлично пожала я плечами.
- Подумай над своим решением, - молниеносный клинок сверкнул передо мной.
А я могла думать о другом. Макдей… он не предал, он просто не выдержал… он умирал… и я стану предательницей…
- Я – избранная.
Я знала, что он не промахнется. Но его меч замер, натолкнувшись на мои слова.
- Забирай Кристалл.
Хищная улыбка исказила его лицо, дыхание участилось, когда голубой камушек увенчал вершину пятнадцатиступенчатой пирамиды. Синее сияние осветило грот. Оно становилось все ярче и ярче, и я зажмурилась, стараясь унять бешеное биение сердца. Я услышала короткий вскрик и вслепую бросилась на Рейкана, отшвырнув ногой его меч. Перед вратами Портала шла борьба за право справедливости.
Он был сильнее, а у меня почти не оставалось сил. Синий свет резал глаза даже сквозь сжатые веки. Рейкан оттолкнул меня в сторону, но я уцепилась за раскалившуюся решетку ворот, и внезапно услышала тихий голос в моем сознании.
Я буду повторять за ним, и неважно, кто победит, а важно лишь то, кто станет первым. Первым и последним. Первым и единственным. Первым…
- Кейлиа киссингли нау вайн джамисси эт саолейн порталис муристрима…
Я словно всю жизнь знала это.

***

Я видела, как по другую сторону ворот гаснет синий свет, как беспомощно Рейкан бьет кулаками по стенам грота, а за спиной был Шестнадцатый мир. Мир, в который я вошла как Избранная, и где мне еще многое предстояло завершить. Возможно, то, что не удалось закончить в другом мире.