Корсары космоса

Автор: Эдмонд Гамильтон - за апрель 1934 года.
***
"В каком величайшем приключении вы когда-либо участвовали во время службы в Межзвёздном Патруле?"

 Этот вопрос часто задают мне, Дур Налу, капитану Патруля, и двум моим офицерам.

Мой собственный ответ таков: «Я считаю, что наша космическая битва с народом змей
была самым безумным приключением в нашей жизни».

Корус Кан, мой первый помощник, не согласен: «Это было в тот раз, когда нас затянуло в тёмную туманность».

А Джул Дин, мой здоровяк-второй помощник, не согласен с нами обоими и говорит: «Тот раз, когда мы проникли внутрь кометы, был самым смелым».

Чтобы разрешить это разногласие, я однажды задал вопрос Лакку
Ларусу, начальнику межзвёздного патруля.

Лак Ларус знал обо всех предприятиях, в которых мы когда-либо участвовали.
 Он долго размышлял, прежде чем ответить мне.

 «Дур Нал, — сказал он наконец, — я думаю, что в тот раз, когда мы сражались
космические корсары были самыми безумными из всех, кого мы когда-либо видели».

И оглядываясь назад, я не уверен, что Лак Ларус не прав. Потому что
это определённо была самая безумная космическая битва, в которой когда-либо участвовали даже самые старые ветераны Патруля.

Мой крейсер только что вернулся в штаб-квартиру на Канопусе, когда эта тварь впервые напала на нас. Наш корабль уже несколько недель патрулировал отдалённый участок галактики за пределами Миры, следя за порядком в пространстве между звёздами и обеспечивая соблюдение закона в межзвёздной пустоте.

Мы были рады, когда пришло подкрепление и мы смогли вернуться на
штаб-квартира. На полной скорости мы летели через галактику между солнцами и
туманностями, пока, наконец, не увидели, как миры Канопуса выходят из сияния
огромного белого солнца, когда наш крейсер приближался к ним.

Но наше пребывание в штаб-квартире было недолгим. Ибо когда я поднялся в
огромную башню, в которой находится центральное управление Межзвездного
Патруль, доложивший о нашем возвращении Лакку Ларусу, начальнику, сообщил, что
нас ждёт новое задание.

"Дур Нал, мне жаль, что я отправляю вас обратно в космос, — сказал мне Лакк Ларус, —
но нужно выполнить работу."

"В чем дело, сэр?" Спросил я. "Нужно провести небольшую метеоритную разведку?"

"Нет, на данный момент все космические маршруты галактики свободны", - ответил Шеф.
"Но я только что получил отчет от астрономов в...", - сказал он. "Но я только что получил отчет от астрономов в
Бетельгейзе, что ряд небесных тел приближаются к нашей галактике
из космоса. Они сообщают, что таких тел около двадцати, что они не светятся и, по-видимому, представляют собой группу тёмных звёзд. Они приближаются с феноменальной скоростью и достигнут нашей галактики в точке, близкой к Бетельгейзе.

 — И вы хотите, чтобы мы отправились исследовать эти приближающиеся тёмные звёзды?
Я догадался, когда он замолчал.

Лак Ларус кивнул. "Да. Я хочу, чтобы ты взял эскадрилью крейсеров и
вышел в открытый космос, чтобы встретить их. Вы определите точный
курс и скорость этих темных звезд и точно определите, где и
когда они войдут в нашу галактику. Затем немедленно возвращайтесь сюда с вашим
докладом.

Я отдал честь. - Очень хорошо, сэр. — Если крейсеры будут готовы, мы сразу же отправимся в путь.

 — Эскадра ждёт вас в доках, — сказал Лак Ларус. И добавил, когда я выходил: — Я прослежу, чтобы вы получили положенный вам отпуск по возвращении.

 * * * * *

Я спустился к большим докам рядом с башней, в которых отдыхали или проходили ремонт сотни кораблей Межзвёздного патруля. Самыми многочисленными среди них были длинные, похожие на сигары крейсеры, самые быстрые корабли в космосе, с мрачными лучевыми пушками, торчащими по бокам.

Там также были более медленные метеорные разведчики с более широким лучом; наблюдательные корабли, оснащённые сложными приборами; тепловые крейсеры, которые используются для работы вблизи туманностей и звёзд; и представители всех остальных классов кораблей Патруля.

Я обнаружил эскадру из двадцати пяти крейсеров, назначенный мне, жду с
всех офицеров и экипажей на борту. Затем я пошел к своей патрульной машине, и
когда я приблизился к причалу, где она стояла, я увидел рядом с ней небольшую толпу
Патрульных офицеров, слушающих чью-то громкую речь.
Подойдя ближе, я увидел, что говоривший был крупным, громоздким человеком, и
узнал в нем Джул Дина, моего второго помощника.

Рядом с ним, с некоторым удивлением прислушиваясь, стоял Корус Кан, мой первый помощник, а остальные офицеры ловили каждое его слово.

"...и мы на полной скорости пролетели прямо через это
метеоритный рой! Говорил Джул Дин. "Мы летели так быстро, что ни один проклятый
метеорит во всем рое нас не коснулся".

"Но разве вы не побоялись направить свой крейсер в такой метеоритный рой, как этот?
" - спросил молодой офицер.

Джул Дин уставился на него. "Боялся? Ты не узнаешь, что такое бояться
когда проведешь в космосе столько времени, сколько я ".

"Ну, вы собираетесь потратить немного больше времени в космосе прямо сейчас," я
вломился в дом. "Бхата Джула гам, вызов экипажа к станции и сразу."

Он посмотрел на меня с тревогой. — Ты же не хочешь сказать, что мы снова отправимся в патруль, Дур Нал? Только не сейчас, когда мы только что вернулись?

«Мы снова отправляемся в путь, но не на патрулирование», — сказал я ему и вкратце сообщил о задании, которое дал нам Лак Ларус.

 «Почему шеф выбрал именно нас?» — воскликнул Джул Дин.  «Посмотрите, сколько времени нам понадобится, чтобы выйти за пределы галактики и добраться до этих тёмных звёзд».

"Ну, ничего не поделаешь", - сказал я, когда мы вошли крейсера. "В
скоро вы прекратите жаловаться и мы начнем, тем раньше мы будем
обратно".

Он оставил нас, все еще ворча, и я услышал его низкий голос, созывающий
команду на свои посты, когда мы с Корусом Каном поднялись в рубку крейсера.
мостик.

— Всё готово к старту? — спросил я Коруса Кана, и он отдал честь.

 — Всё готово — все генераторы и проекторы в порядке,
воздушные резервуары и кладовые заполнены, все лучевые трубки работают.

 — Очень хорошо, — сказал я и взял в руки космический телефон, по которому
мог связываться с другими крейсерами моей эскадры.

— Говорит Дур Нал, мы стартуем через пять минут, — приказал я. — Выстраиваемся треугольником и держимся на скорости в два световых года, пока не покинем Канопус.

Когда капитаны других крейсеров подтвердили, что поняли меня, я повернулся к пилоту, который только что вошёл в рубку. — Начинай.
— Через четыре минуты, Ян Аллон, — приказал я. — Направьте нас к Бетельгейзе.

Я услышал, как Джул Дин выкрикнул приказ внизу, и двери шлюза с лязгом закрылись. Затем послышался гул мощных генераторов на нижней палубе.

 Ян Аллон подождал несколько секунд, затем включил двигатели и слегка повернул штурвал крейсера к себе. Наш корабль сразу же взмыл вверх,
подставив себя солнечным лучам, а другие крейсеры следовали за ним в
знакомом патрульному отряду построении треугольником.

 Вскоре наша эскадра покинула Канопус и с огромной
Солнце слепило нас позади, как огромный белый глаз, пока мы мчались по просторам галактики со скоростью, превышающей скорость света, к Бетельгейзе. Мы летели по кратчайшему пути, и он пролегал мимо туманности Ориона, которая находится почти прямо на космическом маршруте между Канопусом и Бетельгейзе. Туманность простиралась на миллиарды миль в космосе рядом с нами, это было огромное пылающее облако, вдоль края которого полз наш сравнительно маленький крейсер.

 * * * * *

Как только огромная туманность осталась позади, мы вскоре
эскадрилья достигла Бетельгейзе и края галактики. Нам не нужно было останавливаться у Бетельгейзе, поэтому мы пролетели мимо этого солнца и вскоре оказались за пределами галактики в открытом космосе.

 Позади нас оставалась галактика — колоссальное скопление солнц, парящих в бесконечности космоса. Перед нами было только само пространство, бескрайнее, безмолвное, пустое. Далеко-далеко, в невообразимых далях, мерцали несколько маленьких
пятен мягкого, туманного света — галактики размером с нашу, но настолько далёкие, что их едва можно было различить.

 В космосе, на некотором расстоянии от нашей галактики, мы могли разглядеть
приборы зафиксировали группу темных тел, приближающихся к нам. Это были
десятки темных звезд, приближающихся к галактике из внешней пустоты.
Наша эскадрилья направилась прямо к ним в бесконечность.

Корус Кан наблюдал за темными звездами, когда мы приближались к ним,
пока мы с Джул Дином наблюдали.

Он обнаружил, что все они были большого размера и приближались
с поразительной скоростью.

"Они движутся быстрее, чем любая темная звезда, о которой я когда-либо слышал!"
Корус Кан сказал нам.

"Тем лучше", - проворчал Джул Дин. "Мы встретимся с ними раньше"
и сможем быстрее вернуться в галактику ".

Мы наблюдали, как черные шары приближающихся темных звезд стали смутно различимы
в черноте впереди. Затем я отдал приказ эскадрилье
снизить скорость.

"Когда мы встретим темные звезды, мы развернемся и поплывем над ними и вместе с
ними обратно к галактике, - распорядился я, - достаточно долго, чтобы исследовать
их".

За короткое время темных звезд вырос до огромных черных миров процветает
к нам близко впереди.

Мы поднялись на более высокий уровень и приготовились развернуться и следовать выше
них, когда они доберутся до нас. Они приближались с поистине удивительной скоростью,
эти могучие сгоревшие дотла угли, которые когда-то были солнцами.

Интересно, из какой далекой области космоса они прибыли? Как получилось, что эти
темные странники мчались сквозь открытый космос вдали от какой бы то ни было
галактики, которая была их источником? Какой шанс привел их через бесконечность
к нашей собственной галактике?

Размышляя об этом, я наблюдал, как наша эскадрилья прошла совсем близко от группы,
выполнила широкий разворот, а затем вернулась и полетела над темными звездами
в сторону галактики.

Теперь мы были почти ошеломлены, обнаружив, что они двигались в космосе почти в два раза быстрее, чем наши быстрые корабли!

"Клянусь всеми солнцами, это невероятно!" — воскликнул я. "Эти тёмные звёзды
движется быстрее, чем когда-либо двигалось какое-либо небесное тело!

Корус Кан взволнованно смотрел на него. «Во всём этом есть что-то странное! Подождите, я сделаю несколько наблюдений».

Пока он настраивал свои приборы на стремительно приближающиеся миры, мы с Джул Дином смотрели на них с растущим изумлением.

«Может быть, в какой-то другой галактике произошла космическая катастрофа, которая
выбросила эти мёртвые солнца в открытый космос», — предположил Джул Дин.

 «Но даже это не объясняет их огромную скорость», — сказал я, когда Корус Кан
перебил меня.

"Клянусь солнцами, все так, как я и подозревал!" воскликнул он. "Эти темные звезды
приводятся в движение искусственной энергией!"

Мы уставились на него. "Что ты говоришь?"

"Это правда!" Подтвердил Корус Кан. «Наши приборы показывают, что они движутся в пространстве с помощью сверхмощных двигателей, таких же, как на наших кораблях! Это означает, что тёмные звёзды оснащены огромными генераторами, проекторами и системами управления и движутся в пространстве, как множество колоссальных кораблей!»

«Этого не может быть!» — недоверчиво воскликнул Джул Дин. «Кто-нибудь слышал о мёртвых звёздах?»
солнца размером с те, которые приводятся в движение искусственно?

Но я быстро соображал. "Я верю, что Корус Кан прав", - сказал я
. "И если эти темные звезды на самом деле в движение сознательно
через пространство, это означает, что там живут какие-то существа на
их, направляя их полет".

- Почему они направили свои двадцать миров через внешнюю пустоту к
нашей галактике? «Откуда они пришли и зачем?» — спросил Джул Дин.

 «Мы должны узнать ответы на эти вопросы и доложить в штаб.  Это может быть важно для всей нашей галактики».

"Может быть, нам снизиться и приземлиться на одной из этих темных звезд, чтобы исследовать,
тогда?" - спросил Джул Дин.

Я быстро обдумал. "Нет необходимости подвергать опасности всю нашу эскадрилью".
- Сказал я.

Я схватил космический телефон и связался с другими кораблями. «Похоже, что эти двадцать тёмных звёзд намеренно притягиваются к нашей галактике, без сомнения, какими-то существами, находящимися на них», — заявил я. «Наш крейсер спустится, чтобы провести расследование. Все остальные корабли эскадры останутся на прежнем уровне, и если мы не присоединимся к вам в течение двух часов, вы вернётесь на полной скорости к галактике и доложите
что произошло в штабе.

Капитаны других крейсеров согласились с приказом, и
затем я повернулся к пилоту. - Очень хорошо, Ян Аллон, спускайся к
первой из темных звезд.

 * * * * *

В напряженной тишине Корус Кан, Джул Дин и я наблюдали, как наш крейсер
несся сквозь космос к первому из приближающихся мертвых солнц.
Что мы там найдем? Мы ждали в напряженном ожидании, пока корабль
снижался на миллионы миль.

Вскоре Корус Кан заговорил. "Ни у одной из темных звезд, похоже, нет никакого
атмосферного гало", - сказал он.

«Какие существа могут существовать в мирах без атмосферы?» — удивился Джул
Дин.

Поверхность ближайшей тёмной звезды устремилась к нам.  Мы увидели на ней
скопление движущихся объектов.

"Там внизу точно есть какая-то жизнь," — сказал Джул Дин.

Затем, когда наш корабль спустился ниже, я издал возглас крайнего изумления. «Жизнь? Это не мир жизни, какой мы её знаем. Это мир машин!»

 Ибо движущиеся существа, обитавшие на тёмной звезде, были машинами!

 Сумеречная поверхность звезды была усеяна ими. Их было очень много.
это были высокие машины, которые ходили взад и вперед; механизмы с множеством конечностей
таких я никогда не видел; и десятки других видов.

Глаз не мог их сосчитать, так велико было их количество. Не было видно никакой
другой жизни или движущихся объектов. Здесь была тайна космоса,
темная, загадочная. Как получилось, что активные и, по-видимому, не имеющие хозяина машины
населяют эти управляемые миры?

— Клянусь солнцами, здесь должны быть какие-то люди! — воскликнул Джул
Дин. — Если нет, то кто создал эти машины?

Корус Кан резко вскрикнул. — Дур Нал! Некоторые машины
направляются к нам!

Сотня или даже больше механизмов поднялись с тёмной звезды и
быстро летели по космосу к нам.

В этих механизмах не было ни людей, ни операторов. Это были просто
бесхозные машины, летающие в космосе, дискообразной формы, с трубками,
похожими на лучевые трубки, торчащими из них.

"Они могут напасть на нас," — предупредил Джул Дин. "Мы их уничтожим?"

— «Нет, не выпускайте ни одного луча, — скомандовал я. — Их сотня на
один наш».

Летательные аппараты быстро приближались, толпясь вокруг нашего
снижающегося крейсера. В этом было что-то пугающее и сверхъестественное.
Я увидел, что металлические машины действуют с очевидной
волей и разумом. Казалось, они наблюдали за нами, но не нападали. Однако у меня
было чёткое ощущение, что они только и ждали, чтобы мы сделали что-то
неправильное, чтобы наброситься на нас.

"Продолжайте снижаться," — сказал я пилоту. "По-видимому, сейчас они не собираются причинять нам
вреда."

— Там внизу слева есть свободное место, похожее на
центр активности, сэр, — доложил мне пилот.

 — Тогда приземляйся там, — распорядился я.

 Место на поверхности тёмной звезды, к которому мы теперь спускались, было
четкий круг, окруженный множеством машин. Когда наш корабль наклонно снижался
к нему, а летательные механизмы тесным роем окружали
нас, я обернулся.

"Бхата Джула Дин, чтобы каждый один корабль не космические костюмы," я
командовал. "Там нет атмосферы, на этот мир".

 * * * * *

Января Алон повернулся ко мне и взял под козырек. — Мы приземлились, сэр.

 — Я собираюсь выйти. Корус Кан, Джул Дин и пятеро членов экипажа
сопровождают меня, — сказал я. — Остальные останутся на крейсере и в случае
несчастного случая попытаются сбежать на корабле.

Вместе с двумя моими офицерами я спустился с мостика на нижнюю палубу.

- Откройте дверь в кают-компанию, - приказал я.

Тяжелая дверь распахнулась, и вместе с Джул Дином, Корус Каном и пятью нашими спутниками
Я вышел на поверхность темной звезды.

Мы огляделись. Мы стояли посреди невообразимо странной и чуждой сцены.
Всё вокруг окутали густые сумерки, но на полпути к зениту в
чёрном небе сверкал огромный рой звёзд. Это была наша галактика,
к которой стремились эти тёмные звёздные миры.

 Вокруг нас в этих сумерках, окружая своими скоплениями
В круглом пространстве, куда приземлился наш крейсер, возвышались могучие
машины. Они стояли неподвижно, словно наблюдая за нами.
 У меня кровь застыла в жилах, когда я понял, что они действительно наблюдают за нами.

 По другую сторону круга от нас возвышалась огромная панель, а рядом с ней — большие
рычаги и колёса. Рядом с ними стояло полдюжины любопытных приземистых механизмов с
кожухами, каждый из которых опирался на три металлические конечности.

Корус Кан коснулся моей руки и прошептал: «Дур Нал, эта панель и
рычаги — должно быть, это управление, с помощью которого эта тёмная звезда
движется и управляется в космосе!»

— Тогда мы пойдём к ним, — сказал я. — Если там есть какой-то центр управления, то он будет там.

Когда мы приблизились к огромным пультам управления, машины-гиганты
вокруг поляны зашевелились, угрожающе и настороженно.

"Клянусь солнцами, эти проклятые машины все _живые_!" — пробормотал Джул Дин.

Мы остановились перед шестью механизмами в колпаках, которые стояли у пульта управления.
Какой-то инстинкт подсказал мне, что в них заключена сила, власть.

Затем из одного из этих приземистых механизмов в колпаке пришло чёткое мысленное послание,
которое напрямую воздействовало на мой разум. Машина говорила с нами.

"Вы обитатели галактики, к которой сейчас приближаются наши двадцать темных звезд"
?" спросил он.

"Мы", - ответил я, проецируя мысль на него. "Вы -
машины - единственные обитатели этих темных звезд? Это вы - тот, кто
направляет их к нашей галактике?"

"Это так", - ответила машина. "Мы прибыли из одной из галактик, ближайших
в космосе к вашей собственной галактике. А та, из которой мы пришли, — это
галактика, населённая только такими машинами, как мы.

«Целая галактика, населённая только машинами?» — сказал я. «Как такое
возможно?»

«Так было на протяжении бесчисленных веков, — ответил механизм. — Давным-давно
мы, машины, пришли к власти в этой галактике и с тех пор удерживаем её».

«Но как вообще появились эти машины?»
Корус Кан прошептал рядом со мной.

 Механизм в капюшоне, должно быть, уловил его мысль. «В нашей галактике
в далёком прошлом, — сказал он нам, — существовала раса существ, которые
не были механизмами, а были живыми существами, похожими на вас.
 Они создали множество разнообразных машин, которые помогали им покорять природу, и они делали эти машины всё более автоматизированными и
самодостаточные. В конце концов они изобрели механизмы, обладающие
механическим мозгом, способным к запоминанию, ассоциативному мышлению и
принятию решений, машины, которые могли думать. Эти мыслящие машины вскоре превзошли по своим возможностям своих живых создателей. С безошибочной логикой они осознали этот факт и поняли, что лучше подходят для управления, чем их создатели. Поэтому они восстали против тех, кто их создал, и уничтожили их всех.

«С тех пор мы, машины, правили безраздельно и единолично в этой галактике и
давно распространились по всей её территории и теперь являемся хозяевами всего
«Звёзды и миры».

«Раса машин восстала против своих создателей!» — недоверчиво воскликнул Джул Дин.
«И эти металлические монстры правят целой галактикой!»

«Тихо, Джул Дин!» — приказал я.«Мы должны выяснить, зачем они пришли в нашу галактику».

Я направил ещё одну мысль на стоящие передо мной главные машины в капюшонах.
"Как получилось, что вы, машины, направляете эти тёмные звёзды к нашей
галактике?"

Пришёл мысленный ответ механизма.  "Мы взяли двадцать тёмных звёзд в нашей
галактике, оснастили их двигателями и другим оборудованием и
затем вывел их из нашей галактики и направил через космическую бездну к
вашей галактике.

«Но зачем вы это сделали?» — спросил я. «Зачем вы пришли в нашу галактику?»

Мыслительный ответ машины прозвучал как раскат грома.

"Мы пришли за солнцами!"

«За солнцами? Что вы имеете в виду?»

Механизм объяснил: «Наша галактика намного старше вашей. Большое
количество её солнц — старые, красные, умирающие. Миры наших умирающих солнц
становятся всё холоднее и холоднее. На многих из них даже мы, машины,
больше не можем существовать. Мы хотим получить несколько новых солнц, чтобы заменить умирающие
— те, что в нашей галактике. Мы увидели в космосе, что в вашей галактике много горячих,
молодых звёзд, и мы пришли, чтобы забрать некоторые из них.

Мы были ошеломлены. — Вы с ума сошли! — наконец сказал я. — Как вы можете надеяться
переместить звёзды из нашей галактики в вашу?

— Мы можем сделать это довольно просто, — подтвердила машина. «Эти тёмные звёзды можно направить в любую точку, куда мы захотим, и нам нужно лишь приблизиться к солнцу с помощью одной из них, направить на это солнце мощный притягивающий луч, который мы способны создать, а затем направить нашу тёмную звезду обратно к нашей галактике, увлекая за собой солнце».

Я слушал с нарастающим изумлением. «И вы пришли с этими двадцатью тёмными звёздами, чтобы отнять у нас двадцать наших солнц!»

 «Это невозможно!» — воскликнул Джул Дин. «Ни эти машины, ни кто-либо другой не смогли бы утащить такие солнца!»

 «Это возможно», — напряжённо сказал Корус Кан. «Они могут это сделать, если у них есть такое оборудование, как они говорят».

«Мы можем это сделать, да, и мы собираемся это сделать», — подтвердила машина.
«Мы уже приближаемся к вашей галактике, и когда мы доберёмся до неё, каждая из наших тёмных звёзд прикрепится к солнцу, и мы отправимся обратно с этими
двадцать солнц в сторону нашей галактики. Мы вернёмся ещё за двадцатью
солнцами и будем продолжать до тех пор, пока в нашей галактике не будет достаточно горячих, молодых
солнц, чтобы согреть все наши миры.

"Если вы не будете сопротивляться, никто в вашей галактике не пострадает, и
мы дадим мирам, которые выберемся, достаточно времени, чтобы эвакуировать их
жителей. Но если вы окажете нам сопротивление, то поймёте, что это бесполезно, потому что мы, машины, могущественны, и ни одно живое существо не может надеяться противостоять нам. Вы лишь пожертвуете собой, пытаясь оказать сопротивление.

[Иллюстрация: «Мы, машины, могущественны. Вы лишь пожертвуете собой, пытаясь оказать сопротивление».
себя в попытке сопротивления".]

Холодное, логичное заявление машины привело меня в ярость. "Неужели вы
вообразите на мгновение, что мы позволим вам появиться из
космоса и лишить нас наших солнц по своему желанию?" - Воскликнул я.

Ответ механизма был совершенно бесстрастным. "Вы обретете
ничего сопротивления", он повторил. «Когда мы заберём столько солнц, сколько нам нужно, у вас всё равно останутся тысячи солнц».

 «Вы вообще не заберёте ни одного солнца из нашей галактики!» — ответил я.  «Вы обнаружите, что мы не такие беспомощные создания, какими вы нас представляете».

Машина в капюшоне проигнорировала мою угрозу. «Ты вернёшься в свою галактику, —
сказала она мне, — и расскажешь своим людям то, что мы сказали. Объясни им, что если они не будут сопротивляться нам, то никто не пострадает, когда мы заберём нужные нам солнца. Но скажи им также, что если кто-то из них выступит против нас, мы уничтожим их».

Во мне закипело жгучее негодование из-за холодного высокомерия этой механической твари,
но я сохранил достаточно здравого смысла, чтобы подавить его.

"Значит, мы можем идти?" — спросил я.

"Вам приказано идти!" — ответил механизм.  "Вам приказано передать это послание жителям вашей галактики."

"Очень хорошо, мы отправляемся", - ответил я. Нашим последователям я сказал: "Возвращаемся на
крейсер".

 * * * * *

Мы пересекли круг, вокруг которого все еще стояло множество машин.
неподвижные, наблюдающие. Как можно хладнокровнее мы вошли в корабль и
захлопнули космический люк. Я поднялась с двух моих офицеров к
мост-номер.

- Немедленно поднимайтесь, - приказал я Яну Аллону.

Генераторы загудели, и наш корабль быстро оторвался от поверхности темной звезды
. Вокруг нас тоже поднялись летательные механизмы.

"Они провожают нас, чтобы убедиться, что мы не попытаемся напасть", - сказал я.
сказал. "Эти машины ничего не оставляют на волю случая".

"Дур Нал, что из всего этого выйдет?" - воскликнул Джул Дин, когда наш крейсер
поднялся в воздух. "Могут ли эти механические штуковины на самом деле красть солнца из нашей галактики?"

"Они могут это сделать, если мы не сможем их остановить", - задумчиво сказал я.
- И я не знаю, сможем ли мы остановить их или нет.

"Почему, если мы соберем весь Патруль вместе, мы сможем телепортировать
их и их проклятые темные звезды из космоса!" Джул Дин воскликнул.

"В любом случае, мы сделаем все, что в наших силах", - мрачно сказал я.

"Летательные аппараты возвращаются в исходное положение, сэр", - доложил Ян Аллон.

Мы поднялись высоко над приближающимися тёмными звёздами, и машины, которые
сопровождали нас, теперь спускались.

Вскоре мы оказались на миллионы миль выше двадцати мёртвых солнц
и вскоре вступили в контакт с нашей эскадрильей, которая парила над нами.

"Мы немедленно возвращаемся к галактике на полной скорости," — приказал я кораблям нашей эскадрильи.

Набрав скорость, наши корабли вскоре оставили позади тёмные звёзды,
устремившись к галактике.

 Я взял космический телефон и с трудом дозвонился до
штаб-квартиры на Канопусе.  Через несколько мгновений я уже разговаривал с начальником.

Лак Ларус слушал с предельным вниманием, пока я рассказывал о том, что мы
обнаружили, о тёмных звёздах и о том, с какой целью ими управляют
машины-твари.

"Это почти невероятно!" — ответил Лак Ларус, когда я закончил. "Космические пираты, прибывшие из другой галактики, чтобы украсть солнца
из нашей собственной галактики!"

"Это невероятно, но это правда," — сказал я ему. "Они достигнут нашей галактики
в течение короткого времени и начнут утаскивать солнца".

"Ты веришь, что они смогут это сделать, Дур Нал?" спросил он.

"Я почти уверен, что они могут", - ответил я. "Эти машины произвели впечатление
Я считаю их самыми грозными существами, с которыми я когда-либо сталкивался. Корус
Кан тоже так считает.

«Что ж, мы не собираемся безропотно стоять в стороне и позволять им отбирать у нас наши солнца», — сказал Лак Ларус стальным голосом. «Дур Нал, когда доберёшься до края галактики, встань там со своей эскадрильей и наблюдай за приближением этих тёмных звёзд. Я вызову все крейсеры Межзвёздного патруля и прикажу им собраться у
Бетельгейзе. Мы присоединимся к вам там, чтобы сражаться с этими машинами и
их мирами.

— И ещё кое-что, сэр, — быстро добавил я. — Что, если мы не сможем
помешать этим машинам захватить двадцать наших солнц?

- Ты же не думаешь, что они окажутся слишком сильными для нас? Лак Ларус
спросил.

"Я был сильно впечатлен полномочия этих механизмов" я
ответил. — Я предлагаю эвакуировать жителей всех планет в этом секторе на краю
галактики, чтобы, если солнца будут захвачены, жители оказались в безопасности.

После минутного молчания он сказал: «Хорошо, Дур Нал. Я прикажу начать эвакуацию».

 * * * * *

В течение следующего часа наш отряд мчался на максимальной скорости к
край галактики. Темные звезды исчезли из виду позади нас, но мы знали
что они все еще там, все еще неуклонно движутся к нашей галактике.

К тому времени, когда мы достигли Бетельгейзе, вся галактика была в огне от новостей
о пришествии этих космических корсаров, которые намеревались отнять у нас часть
наших солнц. Несмотря на это возбуждение, паники не было.

Лак Ларус возвращался с Канопуса с тысячей крейсеров
Межзвёздного патруля, которые находились в штабе. И в ответ
Повинуясь его приказам, разнесшимся по всей галактике, каждый боевой корабль
Патруля направлялся к Бетельгейзе.

 Да, они летели со всех концов галактики, эти стройные,
длинные космические ястребы, с больших торговых путей между
крупными солнцами, из уединённых областей в неизведанных частях
галактики. Корабли Межзвёздного Патруля неслись на безумной
скорости сквозь опасности пустоты, отвечая на зов своего командира.

Тем временем все миры, расположенные вокруг звёзд в угрожаемом секторе на
краю галактики, быстро покидали их жители.
Межзвёздные лайнеры и грузовые суда сотнями тысяч устремились
из этих миров к звёздам в глубине галактики, перевозя всё
население к более безопасным звёздам и мирам.

Рядом с огромным Бетельгейзе, на самом краю галактики, я ждал
со своей эскадрой.  Мои корабли по-прежнему держались треугольником.
Мы поднялись на несколько световых лет выше плоскости угрожавших нам солнц и теперь летели в пустоте. Джул Дин, Корус Кан и я внимательно наблюдали через наши приборы за тем, как тёмные звёзды во внешней пустоте стремительно приближались к нам. Они становились всё ближе и ближе, продолжая лететь в
компактная группа.

"Они начинают замедляться", - пробормотал Джул Дин, наблюдая. "Если Лакк
Ларус и остальные караульные не появлюсь в ближайшее время, они будут слишком
поздно".

"Вот они идут!" - воскликнул Корус Кан.

Мы обернулись и увидели, как к нам мчатся тысячи сверкающих точек, которые по мере приближения превратились в крейсеры. Впереди летел флагман Лак Ларуса, и корабль вождя приблизился к нашему.

"Почти все силы Патруля здесь, Дур Нал," — сказал мне Лак Ларус по космическому телефону. — А что насчёт тёмных звёзд?

"Они тоже почти здесь", - мрачно сказал я. "Ты можешь видеть их там".

Наступила тишина, пока Лак Ларус и все остальные члены нашего флота вглядывались
в сторону этих двадцати приближающихся гигантских шаров.

"Они почти здесь, сэр", - сказал я. "Каковы ваши приказы относительно атаки?"

"Мы разделимся на двадцать дивизий, по одной атакуем каждую из этих
темных звезд", - приказал Лак Ларус. "Каждое подразделение направится к своей
цели и направит на нее все, что возможно, стараясь
особенно вывести из строя органы управления двигательной установкой".

"Мы не будем атаковать, пока они на самом деле не начнут утаскивать солнца. Для
если они обнаружат, что не могут захватить ни одно из наших солнц, как они планировали,
то, без сомнения, вернутся в свою галактику, и в сражении не будет необходимости.

Поэтому мы наблюдали, не двигаясь, как множество тёмных звёзд
приближается.

Это была захватывающая сцена: сияющие солнца галактики простирались позади нас; бесчисленные крейсеры нашего огромного флота неподвижно стояли высоко над крайними солнцами; двадцать огромных чёрных звёзд приближались, выполняя свою безжалостную миссию межгалактического пиратства.

Тёмные звёзды теперь находились на краю галактики, и там они разделились.
Каждая из них двигалась к одному из солнц внизу, и каждая выбрала
горячее, молодое солнце большого или среднего размера.  Прямо под моим кораблём
мы видели, как одна из тёмных звёзд приближалась к синему солнцу, плавно
наклоняясь к нему.

"Это невозможно!" — напряжённо воскликнул Джул Дин. «Ничто не может утащить солнце прочь!»

«Но они это делают!» — воскликнул Корус Кан. «Посмотрите на это!»

Тёмная звезда подошла очень близко к синему солнцу, и теперь с её поверхности
в сторону солнца ударил широкий бледный луч огромной мощности.

Несколько мгновений они оставались такими — тёмная звезда и солнце, соединённые
этим лучом. Затем тёмная звезда начала медленно удаляться под
действием своего двигательного аппарата, и голубое солнце медленно
двинулось за ней!

"Они делают это!" — повторил Корус Кан. "Они уводят это солнце!"

«И смотрите — все остальные тёмные звёзды уносят с собой солнца!» — воскликнул
поражённый Джул Дин.

 * * * * *

 Это было поразительное, ужасное зрелище — эти тёмные звёзды-грабители
машин, уносящие с собой двадцать наших солнц.

В этот момент из космофона донесся голос Лакка Ларуса. Наш
флот разделился на двадцать подразделений, целью каждого из которых была одна из темных звезд
. Затем поступил приказ атаковать.

Все ниже, ниже - подобно пикирующим космическим ястребам, наши крейсеры стремглав неслись вниз
через миллионы миль к темным звездам, унося прочь
свою беспомощную добычу. И из каждой тёмной звезды навстречу нам,
словно они только и ждали нашей атаки, вырвались полчища
дискообразных летающих механизмов.

Над двадцатью тёмными звёздами разверзся ад космической битвы.
ужасно было самое пекло битвы, что я потерял всякое ощущение
отдельные части нашего корабля принял в ней.

Я слышал, как Джул Дин и Корус Кан хрипло кричали рядом со мной, когда
лучи наших кораблей пронзали и крушили массы летающих машин.
стремительные движения. Затем я увидел блестящие нити синей силы
, испускаемые летательными механизмами в сторону наших крейсеров, увидел, как каждый
крейсер, к которому они прикасались, мгновенно взрывался синим светом. Корабли и
летательные аппараты сотнями гибли в космосе вокруг нас. Наши
крейсеры всё ещё стремились прорваться сквозь машины к поверхности
о темных звездах. Ибо даже в то время, когда над ними продолжалась эта дикая битва,
темные звезды все еще неуклонно тащили свои захваченные солнца прочь
в космос.

Летающих механизмов превосходили нас, и несмотря на наши дикие
усилия, мы не могли пройти через них, чтобы миры под. И многое другое
больше наших кораблей рвались в Azure света, как нити
группа обнаружила след.

Три четверти наших сил были уничтожены, и казалось, что
остальные будут уничтожены через несколько минут, когда поступил
приказ от командира.

«Всем кораблям прекратить бой и подниматься!» — приказал Лак Ларус.

 Те крейсеры, что остались у нас, сразу же вышли из боя и
взлетели.

 Летающие механизмы преследовали нас, но мы так яростно обстреливали их
сверху, что они отступили.

 Мы поднялись на два световых года, прежде чем Лак Ларус отдал приказ нашим
разбитым силам остановиться и возобновить построение.

«Машины уничтожили все наши корабли, кроме четверти, — сказал он.
"Они превосходят нас числом, и продолжать сражение — значит навлечь на себя полное уничтожение."

"Но, сэр, мы не можем позволить им забрать эти двадцать солнц! — воскликнул один из
капитаны по космическому телефону.

- Боюсь, на этот раз нам придется, - сказал Лак Ларус. "Но они будут
возвращаться за новыми солнцами, и в следующий раз мы будем готовы к встрече с
ними ".

"Но, сэр----" возмутился еще один офицер, и было прервано
Мрачный голос шефа.

«Я знаю, что вы, члены Патруля, чувствуете, когда позволяете им забрать эти солнца. Но в данный момент мы не можем принести пользу, пожертвовав собой, и
должны собрать все силы, чтобы встретить их, когда они придут снова.
 Мы вернёмся в галактику, за исключением двух разведывательных подразделений,
которые останутся и будут следить за краем».

Мрачные, с горькими мыслями, наши потрёпанные войска отступили в галактику, оставив позади патрульные силы.

"Разбиты!" — недоверчиво воскликнул Джул Дин. "Межзвёздный патруль разбит этими машинами!"

"Мы не совсем разбиты, Джул Дин," — сказал я ему. «Они выиграли первый раунд, но когда они вернутся, всё будет по-другому».

 «Но мы позволили им забрать у нас двадцать солнц, — сказал он, — так легко, как будто нас там вообще не было!»

 * * * * *

 Когда наши оставшиеся силы вернулись в галактику, мы обнаружили, что она в смятении.
Известие об успехе машин-корсаров, которые отняли у нас двадцать солнц,
уже разнеслось повсюду. Было известно, что машины вернутся за новыми солнцами, и, учитывая случившееся, казалось вероятным, что они могут отнять у нашей галактики столько солнц, сколько захотят.

 

 Лак Ларус выступил с заявлением, чтобы развеять всеобщий страх.«Машины значительно превосходили наши силы по численности, и по этой причине мы
не смогли помешать им увести двадцать солнц», — заявил он.
 «Но они, без сомнения, вернутся, чтобы забрать у нас ещё больше солнц, и
до тех пор мы должны построить как можно больше кораблей, чтобы
встретить их. Если у нас будет достаточно сил, мы сможем предотвратить
кражу ещё нескольких солнц.

Почти сразу же началась подготовка к созданию достаточных сил, чтобы
встретить космических корсаров на обратном пути. Тысячи и тысячи новых
патрульных крейсеров были поспешно заложены в доки взамен тех, что
были уничтожены в бою. В них были установлены более мощные и дальнобойные
лучи.

Предполагалось, что у нас будет в два раза больше кораблей, чтобы встретить
следующее нападение корсаров, чем когда мы впервые с ними сражались. Мы
мы встретимся с ними на примерно равных условиях в том, что касается численности.

"Клянусь солнцами, мы вышвырнем их из космоса, когда они появятся в следующий раз!" — поклялся Джул Дин.

Корус Кан не был так уверен. "Их оружие мощнее нашего," — напомнил он.

 * * * * *

Наши новые корабли едва были достроены, когда пришло предупреждение о возвращении
корсаров.

Наши астрономы внимательно наблюдали за ними, пока они неуклонно буксировали десятки наших
солнц через пустоту к своей далекой галактике. Теперь
астрономы сообщили, что двадцать темных звезд находятся на обратном пути
в нашу галактику.

Лак Ларус приказал патрулю отправиться далеко в космос в направлении приближающихся корсаров. Наши основные силы оставались на краю галактики. Все обитаемые миры были эвакуированы.

 Вскоре от патруля пришло сообщение, что тёмные звёзды уже близко. Лак
Ларус приказал нашим разведчикам не вступать в бой, а держаться впереди них.

И снова Джул Дин, Корус Кан и я смотрели с огромной высоты
на приближающиеся мёртвые солнца пиратских кораблей. Они
неуклонно и целенаправленно приближались к краю нашей галактики, но на этот раз
Лак Ларус не стал дожидаться, пока они прикрепятся к солнцам. Он
сразу же отдал приказ атаковать.

 Если наша первая битва с машинами была дикой, то вторая была
безумной. Летающие механизмы по-прежнему немного превосходили наши корабли
численностью и сражались как машины, которыми и были, с холодной, безжалостной
целеустремлённостью.

И пока они сражались с нами, тёмные звёзды, на которых они прилетели,
плавно направлялись к нашим солнцам, цепляясь за каждое из них своими
мощными притягивающими лучами и снова начиная утаскивать эти солнца
в пустоту.

При виде этого Лак Ларус отдал нам приказ. «Постарайтесь изо всех сил добраться до них и вывести из строя двигательные установки этих тёмных звёзд! Если мы этого не сделаем, они улетят и с этими солнцами!»

 «Они уже улетают!» — простонал Джул Дин. «Будь они живыми существами, а не машинами, мы могли бы их победить!»

Уже треть наших сил была уничтожена, и в новом порядке Лак Ларуса мы тратили наши корабли с ужасающей скоростью, чтобы сбить и вывести из строя дирижабли «тёмных звёзд».

Всё было напрасно. Летающие механизмы всегда держались между нами и
тёмные звёзды внизу. И по мере того, как над ними бушевала дикая битва,
эти тёмные звёзды уносили прочь свои вторые захваченные солнца.

 Только одно из них нашим силам удалось вывести из строя. На мгновение в битве над ним образовался
прорыв, и через этот прорыв два патрульных крейсера мгновенно
пронеслись вниз и намеренно врезались в управление этим миром. В тот же миг тёмная звезда замедлила ход и без руля и ветрил
заскользила в космосе, бесцельно вращаясь вместе с солнцем, которое она
увлекала за собой. Машины покинули её и устремились на помощь другим
девятнадцати, которые тащили за собой свои солнца.

Мы яростно преследовали эти девятнадцать тёмных звёзд и их добычу в
космосе, не прекращая атак. Две трети наших сил были
уничтожены до того, как Лак Ларус прекратил атаку. Машины снова
одержали верх и теперь превосходили нас по численности ещё больше.


 Его голос звучал тяжело, когда он отдавал приказ, означавший наше поражение.

 «Всем кораблям вернуться в галактику».

Мы молчали, пока возвращались наши уцелевшие корабли.

"Это бесполезно," — наконец сказал Корус Кан. "Машины сильнее нас, и хотя мы будем сражаться с ними, когда они придут снова, они победят.
Мы будем сражаться с ними, когда они придут снова, но они победят
наши солнца противостоят нам".

"Мы как-нибудь остановим их", - заявил Джул Дин. "Патруль встретил много
врагов в свое время и победил их, и он победит этих проклятых
безмозглых тварей из металла".

"Признаюсь, я не вижу, как это можно сделать", - ответил я ему. - Мы
встречались с ними уже дважды, и каждый раз они побеждали нас.

Вскоре по космическому телефону до меня донесся голос Ласка Ларуса. "Дур Нал, приземляйся"
твой корабль на поврежденной "Темной звезде", - сказал он. "Я хочу осмотреть его
вместе с тобой".

 * * * * *

Я отдал пилоту приказ, и мы отделились от остальной части корабля.
флот и направился в сторону Темной Звезды. Он все еще бесцельно слонялись
снаружи на краю галактики, и солнце было буксировке при
теперь калека, кружащих вокруг друг друга.

Когда мы приземлились на ней рядом с кораблем Лакка Ларуса и выбрались наружу в
скафандрах, мы обнаружили, что на поверхности темной звезды остались только обломки
машин, которые были разрушены нашими лучами. Ни одно живое или переезд
машина была оставлена на этот мир.

Лаке Ларус привело к огромным панель и рычаги в двух сбой
крейсеров было крушение. "Я хочу, чтобы изучить управление этой вещью,"
сказал он.

Джул Дин смотрел на обломки машин вокруг нас с некоторым
некоторым удовлетворением. "По крайней мере, некоторые из них знали, что встретились с нами",
сказал он.

Мы подошли к разбитым приборам управления и внимательно осмотрели их. Корус Кан
особенно заинтересовался.

"Эти темные звезды приводятся в движение мощными генераторами
движительных колебаний, как я и думал", - сказал он. "Лучи, которые они используют, чтобы
оттягивать солнца отЭто просто притягивающие лучи огромной силы, испускаемые
огромным проектором.

— Так вот как они это делают, — сказал Лак Ларус. — Что ж, боюсь, для нас
не имеет значения, как они это делают, пока они продолжают это делать.

Но я схватил Коруса Кана за руку. Внезапно в моей голове промелькнула мысль,
вызванная его словами.

— Корус Кан, могли бы учёные нашей галактики воспроизвести этот
двигательный аппарат и притягивающий луч? — воскликнул я.

Он озадаченно посмотрел на меня.  — Полагаю, что да.  Я не вижу причин, почему бы и нет, если принцип понятен.

— И мы могли бы установить их на тёмных звёздах, как это сделали машины? — спросил я.
нажал.

- Да, это было бы нетрудно. Но почему ты спрашиваешь, Дур Нал?

"Потому что я нашел способ вернуть наши украденные солнца и уничтожить эти
машины раз и навсегда!" Я плакал.

"Что ты имеешь в виду, Дур Нал?" - быстро спросил Лак Ларус.

Я быстро объяснил. «Предположим, мы возьмём сотню тёмных звёзд в нашей галактике и оснастим их двигателями и притягивающими лучами, как этот. Затем предположим, что мы отправимся в космос с этими сотнями тёмных звёзд к галактике машин и…»

«И заберём у них наши солнца!» — воскликнул Корус Кан, сверкая глазами.
"Если мы сможем это сделать…»

— Клянусь солнцами, мы _можем_ это сделать! — воскликнул Джул Дин. — Это способ вернуть наши украденные солнца и разгромить людей-машин!

 — Дур Нал, возможно, ты нашёл правильный ответ, — сказал мне Лак Ларус.
 — То, что ты предлагаешь, невероятно, но, похоже, это единственный
путь к победе, который нам доступен.

«Если понадобится, мы соберём всех учёных и рабочих в галактике, чтобы
добиться этого», — добавил он.

В течение нескольких часов поспешно созванные учёные нашей галактики
признали наш план осуществимым, и началась подготовка.

Быстроходные крейсеры Межзвёздного патруля отправились в путь и нашли
сотня тёмных звёзд необходимых размеров. В пространстве галактики
вращаются множество таких мёртвых солнц, и найти сотню подходящих по размеру
было нетрудно.

 Тем временем все научные силы галактики были брошены на
изготовление огромных генераторов, двигателей и притягивающих
вибраций.

 За невероятно короткое время они были готовы и доставлены к
сотне отобранных тёмных звёзд. Они были установлены таким образом, чтобы тёмные звёзды
могли двигаться в космосе с большой скоростью в любом направлении и
прикрепиться к любому солнцу или телу звёздных размеров и буксировать его. Также были установлены гигантские защитные
лучевые батареи.

Когда первая тёмная звезда была так оснащена, я провёл её испытания. Стоя
вместе с Корусом Каном и Джул Дином у пульта управления, а Лак Ларус
наблюдал за нами, я включил питание.

 Огромное мёртвое солнце улетело в космос, идеально подчиняясь
управлению. Я ускорил его, замедлил, резко повернул и облетел несколько солнц, чтобы убедиться, что он послушен.

Затем мы попробовали притягивающий луч.  Корус Кан управлял кораблем
и с его помощью мы зацепились за солнце среднего размера. Затем, когда я снова направил нашу тёмную звезду вперёд, в космос, мы обнаружили, что уверенно тянем за собой солнце.

  "Это сработало!" — воскликнул Лак Ларус. "И все остальные скоро будут готовы!"

 "Как только они будут готовы, мы отправимся в галактику машин,"
— сказал он, — прежде чем они успеют вернуться сюда снова.

Остальные сто тёмных звёзд были быстро снаряжены и испытаны.
Лак Ларус взял одну из них в качестве флагмана огромного флота.

По его приказу мы вывели нашу тёмную звёздную колесницу за пределы галактики
и там вся сотня собралась вместе.

Мы выстроились в колонны по десять, и тёмная звезда Лак Ларуса заняла позицию чуть впереди остальных.

Затем Лак Ларус отдал приказ по космическим телефонам, которые были установлены во всех наших мирах, и наш флот из сотни тёмных звёзд начал двигаться в космосе к мягкому, туманному пятну света, которое было далёкой галактикой машин. Наш караван направлялся на поиски украденных солнц. Это было самое масштабное предприятие, когда-либо предпринятое Межзвёздным патрулём.

 * * * * *

Джул Дин ликовал. "Клянусь солнцами, это лучше, чем управлять
кораблями!" воскликнул он. "Вести темные звезды на битву!"

"Там будет столько сражений, сколько ты захочешь, когда мы достигнем галактики
машин", - мрачно сказал я ему.

«Ты собираешься следовать нашему первоначальному плану?» — спросил я Лак Ларуса по
космическому телефону, и он ответил утвердительно.

«Это рискованно, но я считаю, что это лучший вариант».

Мы неслись в пустоте к далёкой галактике машин.
Медленно, очень медленно, несмотря на нашу огромную скорость, она приближалась.
размер. Оно превратилось из маленького пятна света в облако крошечных точек
. И по мере того, как оно росло, наша собственная галактика сжималась за кормой.

Корус Кан, Джул Дин и я сменили друг друга за штурвалами "
темной звезды. Мы сохранили свое место в общем строю, темная звезда
Ласк Ларус по-прежнему лидировала. В этом космическом походе наших ста мёртвых солнц через пространство, чтобы вернуть
наши украденные солнца и отомстить тем, кто их украл, было что-то величественное и ужасное.

 Галактика людей-машин превратилась в огромное звёздное облако,
заполнившее небосвод.  Мы жадно смотрели на него.

«Кажется, она примерно такого же размера, как наша галактика», — прокомментировал Лак Ларус.
"Но в ней гораздо больше умирающих звёзд, чем в нашей."

Да, как и говорили нам машины, в этой их галактике было множество умирающих звёзд, старых, красных и холодных.  Их было гораздо больше, чем звёзд, всё ещё горячих от жизни.  Неудивительно, что машины искали новые, молодые звёзды, чтобы пополнить свою угасающую вселенную!

— Я вижу там несколько наших солнц! — воскликнул Корус Кан. — Тех, что они у нас забрали.

 — Да, я их вижу, — сказал Лак Ларус. — Если всё пойдёт хорошо, мы скоро их вернём.

Когда мы приблизились к галактике машин, Лак Ларус отдал сотне
приказы темным звездам.

Тридцати девяти из нас было поручено прицепить украденные солнца и
немедленно отбуксировать их обратно в нашу галактику. Остальные шестьдесят одна,
включая темную звезду Лакка Ларуса, а также мою собственную, должны были произвести все возможные
разрушения в галактике машин.

Мы неуклонно приближались и вскоре оказались очень близко к галактике впереди.
Не было никаких признаков того, что какая-либо из машин знала о нашем приближении.


"Они не могли нас заметить," — прокомментировал Джул Дин.

"Они вообще понятия не имеют, что мы можем прилететь", - ответил я. "Они, вероятно,
заняты размещением последних солнц, которые они у нас отняли. Наши темные звезды были бы им
едва видны".

Вскоре раздался голос Лакка Ларуса, отдающего последние приказы. "Сейчас мы собираемся
войти в эту галактику", - сказал он. "Помните о своих обязанностях и не позволяйте ничему остановить
вас".

Словно стремительные чёрные сферы, наша сотня тёмных звёзд ворвалась в
галактику машин. Оказавшись внутри, мы разделились. Тридцать девять
из нас, которым было поручено вернуть наши тридцать девять украденных солнц,
полетели прямо к каждому из этих солнц. Остальные помчались вперёд на наших тёмных
звёзды после ведущей из них Лак Ларус.

Наша цель состояла в том, чтобы уничтожить как можно больше солнц этой галактики,
затащив их друг в друга. Прежде чем машины, населявшие их миры,
узнали о нашем присутствии, мы начали.

Лак Ларус направил свою тёмную звезду к маленькому белому солнцу на краю
этой галактики, зацепил его своим притягивающим лучом и быстро отбуксировал к
синему солнцу слева.

Когда он приблизился к голубому солнцу, он отпустил ту, которую буксировал, и она
полетела дальше сама по себе, врезавшись в голубую звезду. Две сталкивающиеся
солнца растаяли в облаке пламени, которое в одно мгновение унесло миры обоих.


Пока Лак Ларус был занят, остальные из нас не сидели сложа руки. Я
направил нашу собственную темную звезду к большому красному солнцу на некотором расстоянии внутри,
и теперь я крикнул Корус Кану, чтобы он зацепился за нее нашим привлекательным
лучом. Он так и сделал, и когда я включил мощность, мы потащили красное солнце за собой.
к двойной звезде неподалеку от него.

Мы отделились от неё как раз перед тем, как достигли двойной звезды. Я направил нашу тёмную
звезду мимо неё, и красное солнце, следовавшее за нами, ударило по близнецу
звезда попала прямо в центр. Космический поток пламени от этого столкновения почти
достиг нашего стремительно летящего мира, прежде чем мы оказались вне досягаемости.

 * * * * *

 Сбоку три наши тёмные звезды схватили другую двойную звезду,
на этот раз огромных размеров, и потащили её к огромному зелёному солнцу. А дальше одна из наших сил ухватилась за старое красное солнце,
которое было слишком большим для неё, и медленно потянула его навстречу гибели.

Вокруг нас происходил этот грандиозный процесс разрушения, и мы
были частью этого. Пространство внутри этой галактики, казалось, было заполнено
грохочущими тёмными звёздами и солнцами, которые тянулись к пылающей смерти. Я мельком увидел, как
тридцать девять наших солдат, назначенных для выполнения этой задачи, хватали наши украденные
звёзды и тянули их в открытый космос.

 Из миров, которые мы уничтожали,
вылетели облака летающих механизмов, чтобы атаковать нас. Но гигантские лучевые батареи, установленные на наших тёмных звёздах,
выстреливали в них из космоса, когда они приближались. И всё же мы продолжали уничтожать солнца.

 Джул Дин и Корус Кан ликовали, когда мы буксировали ещё одно
солнце к столкновению и гибели. Я увидел темную звезду Лакка Ларуса на некотором расстоянии
вдали, быстро отделяющую миры от солнца и тащащую их к
другому солнцу.

Затем Корус Кан закричал, указывая пальцем. "Смотрите - темные звезды
машин!"

Я разглядел неясные, огромные фигуры, несущиеся к нам через эту галактику. "Темные звезды
машин!"

Сквозь бушующее пламя взрывов и вспышек солнц и миров
на нас надвигались девятнадцать тёмных звёзд. Это были тёмные звёзды,
с помощью которых машины пересекли космос, чтобы украсть наши солнца. Теперь
они спешили сразиться с нами!

Сцена, которая последовала за этим, не поддавалась описанию. Машины намеревались
остановить нашу разрушительную деятельность любой ценой для себя, и они направили
свои темные звезды прямо к нашим.

Полдюжины из них врезался в том, что многие наши темные звезды
первый пик. Когда они столкнулись, Темная звезда-Темная звезда запылал в горячем
новая жизнь.

Снова и снова они ринулись на нас очертя голову, как мы тащили и подбитых
их солнц. Они без колебаний вступали с нами в бой. Они сражались с
великолепным, безрассудным мужеством, чтобы остановить наше разрушительное воздействие.

Но, наконец, последняя из них исчезла, хотя более двадцати наших
собственные темные звезды были уничтожены в последовавших столкновениях
когда машины протаранили их. Теперь все пространство вокруг нас, казалось, заполнилось
дикой вспышкой столкнувшихся солнц.

"Все темные звезды отступают обратно в космос!" - последовал приказ Ласка Ларуса. "Наша
работа здесь закончена".

«Все ли наши солнца вернулись?» — спросил я его по космическому телефону.

"Да, другие наши тёмные звёзды отбуксировали их в космос, и они все
чисты."

Я быстро развернул свою тёмную звезду и отправил её вместе с остальными за
Лак Ларусом из этой опустошённой галактики.

Снаружи, в космосе, ждали тридцать девять тёмных звёзд, которые вернули
нам тридцать девять украденных солнц.

"Мы вернули их все!" — воскликнул Джул Дин. "Разве я не говорил вам, что мы
вернёмся, что ничто не сможет победить Патруль?"

"Направляйтесь к нашей галактике," — приказал Лак Ларус. «Держитесь на полскорости,
потому что те из нас, кто тащит за собой солнца, не могут двигаться так быстро».

Медленно, таща за собой тридцать девять солнц, мы направились в космос к тусклому пятну света нашей собственной галактики.

Оглянувшись, мы увидели, что галактика машин во многих местах освещена ярким светом столкнувшихся солнц.

Мы долго смотрели на колоссальный ущерб, который мы нанесли этой вселенной.

"Пройдёт много времени, прежде чем они снова придут грабить наши солнца!" — предсказал Джул Дин.

"А если они когда-нибудь придут снова, мы сможем победить их теперь, когда у нас есть силы, равные их собственным," — добавил я. «Мы бы предпочли не воевать ни с машинами, ни с кем-либо ещё. Но мы сражались за наши солнца, и пока существует Патруль, мы будем их защищать!»





*** КОНЕЦ ЭЛЕКТРОННОЙ КНИГИ ПРОЕКТА «ГУТЕНБЕРГ» «КОРАБЛЕКРУШЕНИЯ В КОСМОСЕ» ***