***

По зале раздался эхом звук его босой ноги, наступившей на холодный каменный пол. Тяжёлое дыхание было отчётливо слышно внутри старого заброшенного храма. Аккуратно, замирая на секунду при каждом новом звуке, он всё-таки сделал ещё один шаг и полностью вошёл в развалины.
Позади огромные деревянные двери, одна створка которых была сломана. Через неё в храм пробивался большой пучок лунного света. Он отражался от серых каменных полов на не потерявшие за годы свою белизну стены. Следующее, на что человек обратил внимание – деревянные скамьи, стоявшие в дюжине рядов от входа до самого алтаря. Некоторые из скамеек были сломаны, их старые деревянные спины покосились, ноги не выдерживали веса времён и так же, постепенно, склонялись к земле. Резные руки, спины, ноги, все в царапинах и пыли ждали своего часа, но продолжали смотреть на алтарь. Сам алтарь представлял собой каменные ступени, вырастающие в деревянную сцену высотой в 1 метр. Она была шириной во весь зал, стены поверх неё были укутаны в тёмные ткани. В глубине алтаря виднелся дверной проём, который закрывала непрозрачная ткань.
Вся зала освещалась лунным светом, пробивающимся не только через сломанные двери храма, но и через огромную дыру в потолке. Сам потолок представлял собой купол, исписанный фресками и обвитый растениями. Казалось, что потолок в этом месте обвалился, но под дырой не было обломков. А по периметру её обвила лоза, медленно опускавшаяся в залу. Было тяжело разобрать, что за картины изображены на куполе, однако каждая из них казалась гостю смутно знакомой.
На стенах узоров не было, однако в стенах, словно вросшие, были видны колонны. Каждая из них поддерживала эти развалины от полного разрушения. Колонны были украшены прямыми линиями во всю их длину, а в месте их соединения с куполом они были больше похожи на руки, сдерживающие величественную конструкцию.
Спустя непродолжительное время человек всё-таки сделал глубокий вздох и шагнул вглубь развалин. Ему было страшно, но вместе с тем любопытно. Шаг за шагом, он медленно шёл вперёд. Дойдя до скамей, он провёл пальцем по покосившейся спинке. «Сколько им лет?» – сказал он шепотом, разглядывая толстый слой пыли, оставшийся на его пальце.
– Больше, чем вам, – прозвучал голос в развалинах, эхом отдаваясь от стен.
На секунду юноша остолбенел. Затем руки задрожали, ноги подкосились, но он всё-таки устоял, облокотившись о пыльный резной поручень скамьи. Он никак не ожидал получить ответ на, по сути, риторический вопрос, заданный самому себе. Глаза начали бегать по зале. Откуда? Кто это сказал? Где источник звука? Он пытался определить его местонахождение, но эхо не давало и шанса это сделать.
– Возможно, даже больше, чем мне. Однако, я бы на это корову не поставила, – с лёгкой усмешкой продолжал звучать чей-то голос.
– Кто здесь? – дрожащим голосом спросил человек..
– Вы, – спокойно ответил голос.
Он явно не ожидал такого ответа. Однако ему стало немного спокойнее и даже смешно.
– Ответ хороший, но я это и так знаю. Кто говорит со мной? – постепенно смелея, говорил юноша..
– А вы сами как думаете? – с вызовом спросил голос.
“Кажется, это женщина”– подумал он.
– Я не знаю. Я же даже вас не вижу, – всё больше успокаиваясь, говорил гость.
– А я вас прекрасно вижу. Такой худой молодой человек. Какие прекрасные у вас золотистые волосы. А почему вы босой? Неужто потеряли обувь? – всё так же спокойно продолжала женщина.
Только после вопроса человек задумался об этом. Он действительно был босой.
– Не знаю. Не помню. Возможно, я её где-то оставил. Возможно у входа, сейчас пойду её возьму, – уже разворачиваясь, сказал он.
– Не стоит. Останьтесь. Обувь вам не понадобится. Разве вашим ногам холодно? – спросила она.
– Нет. Не холодно. Странно. А впрочем, – пытаясь найти источник голоса, продолжал юноша. – Я всё-таки настаиваю. Где вы? Разве честно, что вы меня видите, а я вас нет?
– Согласна. Поглядите наверх.
Человек посмотрел на купол.
– Ну что вы, не так высоко. Я же не птица. – усмехаясь, говорила женщина. – Над алтарём, – уточнила она.
Глаза юноши устремились на алтарь, на тот самый проход, на который ранее он обратил внимание. В трёх метрах выше был каменный балкон, от которого вправо шли деревянные подмостки. Заканчивались они у каменного выступа, на котором стояла фигура, облокотившаяся о стену. Свет из дыры в куполе падал аккурат на этот выступ, но не покрывал его полностью. Именно в той части, куда не доходил лунный свет, в тени, стояла женщина.
– Ну что, теперь вы меня видите? – спросила она.
– Я знаю, где вы, но разглядеть не получается. Можете ли вы сделать шаг вперёд? – спросил человек, упирая свой взгляд в темноту.
– Да, как пожелаешь. Но с этого момента, мы будем на «ты», – сказала женщина и сделала шаг вперёд, сразу облокотившись о деревянные перила.
Свет озарил её, и перед юношей предстала женщина. Её черные длинные волосы, спадавшие на плечи и грудь, поблескивали при лунном свете. На ней были длинные, чёрные как ночь одежды, закрывавшие её тело так, что было видно только аккуратные маленькие руки и лицо. На ней был пояс, обвязанный по талии. Ноги не было видно за балахоном, однако по звуку шагов человек сделал вывод, что она была так же как и он, босая. Одну руку она свесила с перил, а на вторую положила свою голову. Острый маленький нос, длинные скулы, тонкие губы, тонкие черные брови, высокий белый лоб. Юноша застыл, пораженный её красотой. Он не мог отвести от неё взгляд. Больше всего его заворожили её глаза. Черные, как смоль, зрачки и длинные густые ресницы. Но взгляд был невыразимо холодный. Не злой, а очень спокойный, но между тем острый и хладнокровный. Он долго смотрел на неё и не мог отвести глаз.Человек не знал, что сказать. Но по взгляду мог понять, что эта женщина знает больше него. Знает, зачем он здесь, почему он босой, что это за место.
– Если мы теперь на «ты». Тогда я обязан спросить. Как тебя зовут? – спросил он, наконец, выйдя из ступора.
– Разве это важно? Имя - лишь формальность, – холодно ответила женщина.
– Но ведь невежливо говорить «ты» незнакомому человеку, – пытаясь добиться ответа, произнёс юноша.
– Невежливо спрашивать имя, не представившись самому, – спокойно сказала она.
– Что же, ты права. Меня зовут… – было начал человек, но запнулся. Он не помнил своего имени. Ни имени, ни фамилии. Ничего. Словно его у него никогда не было.
– Ну и что же ты молчишь? Я жду, – холодно улыбнувшись, произнесла незнакомка.
– Я не могу, – пытаясь вспомнить имя, пробормотал человек.
– Ещё раз? – усмехаясь, говорила фигура.
– Я не могу, – уже громче сказал юноша.
– Я не расслышала. Ещё раз, – не меняя выражения лица, говорила она.
– Я не могу! – крикнул парень.
Эхо его голоса разнеслось по зале и долго затихало, метаясь по развалинам в поисках выхода наружу. Человек был в смятении.
“Забыть своё имя? Так ведь не бывает, верно? Как это вообще возможно?” – думал он.
– Забыл своё имя? Но так ведь не бывает, верно? Это же просто невозможно, – уже будто издеваясь, говорила женщина.
– Видимо бывает, – пробормотал он.
– Я могу помочь, поднимись ко мне и ты вспомнишь, кто ты, – в этот момент улыбка спала с её лица. Её взгляд устремился на человека. Это было не предложение, не просьба. Это был приказ. И не выполнить его было невозможно. Фигура снова скрылась в тени.
Юноша был в замешательстве.
«Как она может рассказать, кто я? Может она меня знает. Откуда? И почему я его не могу вспомнить?»
Он посмотрел наверх, на каменный уступ, на деревянные подмостки, на каменный балкон и, наконец, опустил свой взгляд на вход, позади алтаря.
“Я должен идти”, – подумал он и двинулся к входу.
Он миновал все ряды деревянных скамей, склонившихся к полу. Поднялся по каменным ступеням и стал искать подъём на сцену. Не найдя лестницы, он поставил руки на сцену, и запрыгнул на неё. Раздался грохот. Десятки хлопков заполонили зал. Эхо увеличивало их количество в несколько раз. Человека оглушило. Он подпрыгнул от испуга и обернулся, но в эту же секунду шум стих. Всё, что теперь напоминало об этом грохоте, это бешеный стук его сердца. Кое-как поднявшись на ноги, он отряхнулся, и, выйдя на середину, ещё раз осмотрел зал. Всё было как раньше, только теперь в зале был лишь один источник света. Огромные деревянные двери захлопнулись. Пути назад больше не было.
– Что это было? – крикнул юноша. Ответа не последовало. Оставалось только подняться наверх.
Он сделал несколько шагов по скрипучей деревянной конструкции и оказался перед проходом наверх. Отодвинув рукой ткань, он вошёл внутрь. Вверх вела винтовая лестница, которая начиналась откуда-то из глубины сооружения. Было темно, и чтобы подняться, человеку пришлось ориентироваться на ощупь. На какой-то момент ему показалось, что в глубине здания кто-то есть, странные звуки пронеслись по лестнице вверх. Будто бы кто-то ходил там внизу из стороны в сторону. Но он не придал этому значение и, быстро поднявшись наверх, он вышел на каменный балкон. Цель была уже близка. Деревянные подмостки выглядели надёжно, но всё-таки не внушали доверия. Схватившись за перила, парень шагнул вперёд. Он шёл аккуратно, ступая только на самые толстые и крепкие с виду доски. Шаг за шагом он продвигался вперёд. Конструкция трещала, но держала его. Он не смотрел вперёд, только под ноги, стараясь не упасть, и так, незаметно для себя, он дошёл до каменного уступа.
Когда обе ноги оказались на уступе, он, наконец, поднял голову, но никого рядом не обнаружил. Женщины не было рядом. Он сделал пару шагов в тень, будто надеясь, что незнакомка слилась с тьмой, но никого не обнаружил.
– Где ты? – крикнул он. – Скажи мне, кто я! – не унимался человек. – Ответь мне!
С каждым разом он кричал громче, но ответа не было. В замешательстве он начал искать глазами что-нибудь, что объяснило бы таинственное исчезновение незнакомки. Но тут его внимание привлек лунный свет, пробивавшийся через дыру в потолке. Он сделал шаг вперёд и, встав на самый край уступа, оказался весь в его лучах. На какой-то миг ему стало очень спокойно и легко. Глядя наверх, он видел чёрное небо, которое пестрило яркими звёздами. Никогда ранее ему не встречалось настолько звёздное небо. А полная луна казалась больше и ярче, чем когда-либо раньше. Но это был лишь один миг.
– Кто ты? – позади человека раздался детский голос.
Он резко обернулся и на подмостках увидел маленькую тень. Юноша боялся подойти к ней. Он не знал, откуда здесь мог взяться ребенок, но и игнорировать его было бы невозможно.
– Я не знаю. Кое-кто должен был мне это сказать. А ты кто? – прошептал человек, пытаясь не напугать ребёнка.
– А почему ты говоришь шёпотом? – спросила маленькая тень. – Ты боишься?
– Нет. Я не боюсь. Совсем не боюсь, – протараторил человек.
– Тогда скажи, кто ты, – не унимался ребенок.
– Я пока не могу представиться. Лучше скажи, кто ты и откуда ты вообще взялся здесь? – немного успокаиваясь, говорил парень.
Он вышел из-под лунного света и подошел к подмосткам. Ребенок был одет во всё черное: чёрные шорты, черная футболка, черная кепка. Юноша, оставаясь на каменном уступе, встал на одно колено, пытаясь сравняться с ребёнком. Не было понятно, кто это был, мальчик или девочка. Его лицо закрывала кепка, поэтому было трудно разглядеть детали его внешности. Но было понятно, что ребенок явно не обычный.
– Я тут живу, – ответила тень.
– Прям тут что-ли? Неужели один? – удивился человек.
– Да, один, – сказал ребёнок.
– Слушай, а может ты видел или слышал что-нибудь? Здесь, на этом уступе была женщина. Не видел её? – спросил гость.
– А где именно? – спросила маленькая тень.
Человек обернулся и показал на стену. “Вот тут. Она стояла прямо здесь”, – сказал он, и в эту же секунду упал лицом вниз от сильного толчка.
– Здесь прямо стояла?! Кому ты это рассказываешь? Я и сама прекрасно знаю, где стояла! Уж побольше твоего знаю! – над ним раздался противный, скрежещущий голос. В эту же секунду на его спину кто-то наступил и прошёл дальше. Юноша весь покрылся мурашками. Его тело пробрала дрожь. Он боялся поднять голову.
– Здесь, да?! Ну да, тут стояла. Подними голову и посмотри на меня! Мне с твоим затылком неинтересно разговаривать! – гаркнула старуха.
Человек нехотя, но подчинился, слегка привстал и выпрямил шею. Он увидел морщинистые босые ноги с желтыми ногтями. Черные одежды закрывали тело старухи до щиколоток, а куски ткани свисали отовсюду. Приподняв голову ещё немного, он увидел сначала её ветхое сгорбленное тело, костлявые руки, сломанные ногти, худую шею и, наконец, её голову. Старое лицо сплошь было покрыто морщинами, бородавки на носу и лбу, желтые редкие зубы, большой острый нос, седые брови и редкие седые волосы, спускавшиеся прядями по её лицу. Парень не хотел говорить, да и не мог от страха, но старуху молчание не устраивало.
– Ну и что ты молчишь? Достань из себя хоть одно слово, человечишка! – крикнула старая тень.
– Кто вы? – тихо спросил юноша.
– Что? Повтори! – сказала она.
– Кто вы?! – едва повысив голос, пытаясь прийти в себя, произнёс человек.
– А что так сразу на “вы”? Можно и на “ты”. Хотя я понимаю, привыкнуть говорить “ты” мне не так уж и просто! – усмехнулась бабка.
– Ты не ответила на вопрос, карга! Кто ты? – заметно осмелев, крикнул парень.
– Разве столь важно, кто я? – старуха, ухмыльнувшись, ткнула человека в плечо, – Я уверена, что тебе важнее узнать, кто ты.
– То есть ты можешь дать мне ответ? – с недоверием, но одновременно и тусклой надеждой спросил юноша.
– Нет, не могу. На этот вопрос я не дам ответа. Я могу дать подсказку. Хочешь? – старуха злобно ухмыльнулась.
– Да, наверное, – нерешительно ответил человек.
– Отлично! – бросила старуха и толкнула его к краю. Она оказалась на удивление сильной. Он оступился и упал на самый край, где его озарил лунный свет. Старуха быстро сократила дистанцию, наклонилась к человеку и, указав костлявым пальцем на потолок, сказала:
– Ты ведь уже обратил внимание на купол? Присмотрись внимательнее! Там ты найдешь ответ! – после этих слов старуха отпустила его и отошла в тень.
В этот момент свет будто стал ярче, лозы будто вросли в потолок и купол словно засветился, давая возможность разглядеть каждую из фресок, украшавших её. Сначала юноша не мог понять, что эти рисунки значат. Но затем, на противоположной от дыры в куполе стороне, он нашел изображение младенца, которого держала на руках женщина. И, взяв его за основу, он начал изучать соседние фрески, а затем и те, что были соседями соседей. Ощущение того, что рисунки ему смутно знакомы, сменялось пониманием, что на этом куполе была нарисована его жизнь. От самых ранних моментов, которые он даже не мог вспомнить, до совсем недавних. Он видел свою работу, университет, семью, друзей, возлюбленную. Отчётливо вспоминал все самые важные дела, планы, проекты. Складывалось впечатление, будто купол вырастал в размерах, чтобы человек мог вспомнить всё, даже в мельчайших деталях.
– Это я, – прошептал парень, – это моя жизнь. Моя, – всё сильнее осознавая происходящее, говорил он, – как моя жизнь может быть нарисована на потолке каких-то развалин? Разве это возможно? – чем больше он думал об этом, тем страшнее ему становилось. – И почему так мало? Где ещё часть? Разве это всё?! – уже переходя на крик, тараторил человек. – Где ещё?! Почему не хватает?! – он бросил дикий взгляд на старуху.
– Я ответила тебе на твой вопрос. Не смей меня в чём-либо обвинять. Не я ответственна за то, что ты помнишь и видишь сейчас, – хладнокровно сказала она.
– Но это неверно! Этого мало! Должно быть ещё! Вот здесь! – он указал на дыру в куполе. – Здесь должно быть продолжение! Где оно?! Отвечай! – срывая голос, кричал человек.
– Твоя история не может быть продолжена. Остался последний штрих в этой картине. И его определяешь не ты, – не отводя холодных пустых глаз, говорила тень.
– Что это значит?! Это моя жизнь, и я сам решаю, может она быть продолжена или нет! Кто ты вообще такая, чтобы писать мою историю?! – юноша сделал шаг в пустоту, надеясь получить желаемое от старухи, но у стены уже никого не было.
– Кто я такая? – голос эхом раздался по зале, человек оглянулся, пытаясь найти каргу. – Ты знаешь моё имя. И знаешь, почему я решаю за тебя, – после этих слов, старуха появилась из тени и схватила одной рукой парня за шею, а другой за его запястье, не давая вырваться. – И выгляжу я так, потому что ты так меня и представляешь. Так ты думаешь обо мне. Что за тобой приду я, старая, уродливая, страшная! –  словно перемалывая каждое слово, говорила старуха.
– И теперь ты требуешь продолжить свою историю? Разве тебе мало того, что ты и так увидел?
– А разве это много?! Другие живут в разы дольше! Я даже не оставил после себя ничего! Почему ты отбираешь мою жизнь так рано?! – испуганно, задыхаясь, кряхтел юноша, пытаясь вырваться из хватки.
– Я ничего не отбираю. Никто не знает, сколько проживет человек, ни он сам, ни я, ни кто-либо ещё. Твоё время закончилось, и я пришла за тобой, – после этих слов старуха слегка ослабила хватку и парень смог вырваться.
– Нет! – крикнул он, упав на холодный камень. – Я не хочу! Пожалуйста! – он кричал это, поджав под себя ноги, вцепившись руками в колени и закрыв от страха глаза. Ему было невыносимо смотреть в лицо карги. – Пожалуйста! Я сделаю всё, что угодно! Я не хочу! Я не могу! Почему?! Почему всё должно быть так?! Нет! – страх переполнил его и не давал возможности думать о чём-либо ещё. Паника лишила его всякой логики и спокойствия.
– Какое жалкое зрелище. Сколько бы людей я ни провожала – всегда одно и то же. Но меня всё равно не оставляет вопрос, почему вы все так боитесь? – тихо спросила тень.
– Разве нормальный человек захочет умирать?! Жизнь свойственна людям. Желание жить свойственно людям. Почему мы не хотим умирать? Потому что это страшно! Потому что за нами приходишь ты! – не меняя положения тела, скулил парень.
– То есть ты боишься меня? – спросила старая тень. – А если я изменю облик, тебе станет легче? – детский голос прозвучал в храме.
Человека пробрала дрожь, он поднял глаза и в лунном свете увидел ребёнка. Это был тот же ребёнок, что и раньше, только теперь на нём не было кепки, а в лунном свете проявлялись его черты лица. Он был похож на обычного мальчика. Но черные пустые зрачки и холодный острый взгляд оставались неизменными. Однако теперь, вплотную всматриваясь в глаза ребёнка, человек увидел в них собственное отражение.
– Теперь тебе не так страшно? – спросил мальчик.
– Чуть легче, – нехотя признался парень, – но это ничего не меняет, я знаю кто ты и зачем ты здесь, – обратно зажмуриваясь, сквозь зубы, говорил он.
– Да, теперь ты знаешь кто я. Знаешь кто ты. Но, разве ты знаешь меня достаточно, чтобы судить обо мне вот так сразу? – теперь в развалинах эхом отдавался женский голос. – Я могу быть и красивой. Такой, что понравлюсь любому. И ты всё равно меня боишься? – насмешливо спросила она.
– Такое, наоборот, наводит жути, – сказал человек, однако подняв на неё глаза и улавливая каждое её движение, – Может ты и сменила обличие, но сути твоей это не меняет. Ты отбираешь жизнь, – с упрёком сказал он.
– Я же уже говорила, я не отобрала ни одной жизни. Я лишь провожаю людей. И не только людей. Но именно вы всегда обвиняете меня в жестокости, хотя я абсолютно невинна. Более того, я абсолютно привычна вам. Ведь прежде чем родиться, вы не были живы. Были ли вы мертвы? Нет. Смерть – это лишь краткое событие вашей жизни. А то, что было до, то будет и после. Разве ты этого не знал? – спокойно и нежно говорила она эти слова. В них не было ни капли лжи или тайного умысла, как не было жесткости или хладнокровия. Только спокойствие.
– От того не легче, – сказал человек, приподнимаясь на уступе, – я знаю только как жить. Как быть по ту сторону, я не знаю.
– Хочешь знать, каково там? Я могу помочь. Посмотри наверх, – сказала женщина и указала на небо.
Парень повернулся и поднял голову, в эту секунду нежные руки обвили его плечи и обняли его. Женщина прижалась к нему и положила голову на плечо.
– Ну что, не так уж и страшно, да? – тихо спросила она.
– Кажется, мне чуть легче, – тихо ответил он.
Они стояли и смотрели в небо. Прекрасная луна и звёзды завораживали человека. Ему было больше не страшно. Паника наконец ушла. Он закрыл глаза и не думал ни о чем. Так прошло несколько минут.
– Ответь, ты готов завершить свою историю? – нежно спросила женщина.
– Я не знаю, – сказал он, – разве я не могу остаться здесь?
– Нет, это место – лишь временный пункт для таких, как ты. Если пробудешь здесь слишком долго, то тогда не сможешь никогда отпустить жизнь, – ответила она.
– Тогда что мне нужно сделать?
– Тебе достаточно сойти с края этого уступа в лучи лунного света.
– И всё?
– А тебе недостаточно?
– Кажется, это и так слишком много, – парень усмехнулся.
– Так только кажется, – улыбнувшись, сказала женщина.
– Тогда когда мне это сделать? – спросил он.
– В любой момент, когда будешь готов, – ответила она.
– А если я никогда не буду готов?
– Ты уже готов.
В этот момент женщина отпрянула от него. Парень ещё раз окинул взглядом каждую фреску. А затем обернулся. Перед ним снова стояла старуха. Она выглядела абсолютно так же, как и раньше. Но теперь, она была не злой тенью, а простой пожилой женщиной.
– Ты пойдешь со мной? – спросил он.
– Нет, это твой путь. Я здесь лишь для того, чтобы проводить тебя, – ответила старуха.
– Тогда я пойду? – спросил он.
– Иди, – ответила она.
– Можешь досчитать до трёх, пожалуйста? – попросил он. – Мне так будет проще решиться.
– Да, конечно. Я начну тогда, когда ты будешь готов.
Парень подошел к самому краю каменного выступа, туда, где не было деревянных перил. Он посмотрел вверх, где за ним следили тысячи звёзд. Каждая словно ждала его и светила ему, лишая всякого страха.
– Один, – сказала старуха.
Он окинул взглядом внутреннее убранство храма. Отсюда казалось, будто скамьи кланялись ему, пустая сцена поблескивала в лучах лунного света. Колонны терпеливо ждали его решения.
– Два, – сказал ребенок.
Он вспомнил всё, что с ним было. Каким он был, какими были его семья, друзья, возлюбленная. То, чего он добился, то, чего он не успел сделать. Всё это было лишь приятным воспоминанием и не вызывало никаких лишних эмоций. Он был полностью спокоен и умиротворён. На его лице проступила лёгкая улыбка.
– Три, – сказала женщина.