Часть IX. Карусельное происшествие

Часть IX.  Карусельное происшествие

Лето, лето красное!
Лето, лето ясное!
Пригласи нас в приключенья,
Унеси все огорченья!

В Чудеев пришло лето. Лето долгожданное, жаркое да хороводное, ягодное да купальное! То-то радости было у горожан. Солнышко подогревало с утра ласково и терпеливо, а вот ребятне чудеевской не терпелось побыстрее загара летнего набраться, стать бронзово-шоколадными и для этого с утра пораньше бежали они на речку Чудеевку. Вода в ней была всегда такой теплой, что забравшись в речку, дети теряли счёт времени.
Атмосфера в городе располагала к отдыху неторопливому и интересному: на одних площадях разыгрывались театральные действа, на других творили рукодельники, в парках открылись площадки аттракционов, и везде, на улицах, в скверах и бульварах, стояли передвижные библиотечные шкафы-повозки. Каких только книг здесь не было! Самый дотошный читатель мог найти для себя любимую книгу. А если, паче чаяния, её не оказывалось – стоило только подумать о ней, и вскоре она появлялась, как по мановению волшебной палочки. И не удивляйтесь – ведь это Чудеев! Одним словом, организовано всё было как нельзя лучше.
А что же наш Дом? Сказки и Кузьма? Всё ли у них в порядке? Не приключилось ли чего? Давайте заглянем к ним!
Это утро началось как обычно: с короткого сеанса связи с волшебным сообществом, с просмотра листовок и журналов со всех концов мира, а продолжилось завтраком на веранде в саду, который, как всегда любовно и радостно, приготовил для своих барышень Сказок Кузьма. Завтракали в приподнятом настроении, ведь не было плохих новостей, а значит, жизнь катилась в один из замечательных летних дней.
И вдруг раздался из дома какой-то звук, больше похожий на плач или жалобу. И тут же всё стихло.
- Послышалось, - отмахнулась Старшая, - Кузьма, подлей-ка чайку, голубчик! – и потянулась за улиткой с яблоком и корицей, да так и застыла - звук повторился, настойчивей и громче.
- Сестрица, - Младшая вскочила и кинулась к крылечку, - я взгляну!
- Нет, нет, барышни, я сам погляжу, что или кто там так жалится, - и Кузьма, быстро поднявшись на крыльцо, скрылся в доме.
Не прошло и минуты, как он поставил на садовый столик старинную маленькую карусель. Её подарил Сказкам маг из Европы в последнюю встречу на фестивале волшебства в Страсбурге в 1570 году на создании Рождественской ярмарки. Каруселька была музыкальной шкатулкой, и непростой: её жителями-карусельерами были персонажи любимых детских сказок. Тут был медведь Балу в паре с пантерой Багирой,  раковина с Элизой, балерина со стойким Оловянным солдатиком с каминной полки, слонёнок Фантик со страусёнком Роки, Сивка-Бурка с Коньком-Горбунком даже Фунтик с Беладонной**, ну и конечно, необыкновенные лошадки скульптора, резчика по дереву Гюстава Байоля. И радовала сестриц она много-много лет, а тут…
Не успел Кузьма установить её на столик, как она закружилась и запела. Но мелодия была такой печальной и жалобной, что у Сказок и Кузьмы на глазах выступили слёзы. У всех зверушек, стоявших в карусельном кругу, были очень грустные мордочки, а глаз слонёнка Фантика сестрицы даже и разглядеть не смогли – он прикрыл их своими большими бархатными ушами. Мелодия закончилась и  карусель остановилась. Все смотрели на неё, не спуская глаз. И через некоторое время она вновь закружилась, и зверушки запели ту же печальную песенку. Когда карусель остановилась, Старшая приоткрыла крышку и вынула записку из шкатулки. И, не закончив завтрак, сестры поспешили в горницу к волшебному фолианту, чтоб узнать причину такого странного поведения карусельных жителей, надеясь, что в записке будут пояснения. Кузьма тихонько прикрыл двери горницы, Дом пригасил в окнах солнечный свет, чтоб он не отвлекал сестриц, и началась ворожба.
Сказки, склонившись над картой городов, искали название, которое значилось в записке. Город за городом просматривали они и вот – причина обнаружилась! Город оказался таким маленьким, что при первом рассмотрении его можно было и не увидеть. Но Сильноглаз, конечно же, пришёл на помощь сестрицам и они уже путешествовали по улицам городка, приглядываясь и прислушиваясь к событиям…

***
Костик уже проснулся, но не торопился сообщать об этом маме. Из-под прикрытых ресниц он следил за игрой солнечных бликов на лёгких занавесках, которые то надувались как паруса его любимой шхуны, куда дул ветер, надувая щёки и хитро поглядывая на мальчика, то вдруг опадали, когда ветер, обиженный невниманием Кости, отворачивался, но не прекращал искоса следить за ним. Тогда мальчик шептал: «Ветер, ветер, ты могуч! Ты гоняешь стаи туч…» и ветер, довольный и радостный, снова надувал занавески-паруса.
Вчера Костя с мамой был на праздничной ярмарке в городском сквере, мама разрешила Котику, так она любила называть сына, покататься на разных аттракционах. А сама сидела на скамье и о чём-то думала. Грустно думала. Костя заметил это сразу. Она даже не отозвалась на его зов, когда он помахал ей, стоя у любимой карусели. Это был его любимый аттракцион и каждая прогулка в городской парк, заканчивалась катанием на этой карусели.
- Мам, а,  ма-а-ам! – Костя позвал маму ещё раз и, видя, что мама его не слышит, подбежал к ней, просунул свою ладошку в её руку и легонько потянул её, - пойдём вместе покатаемся! Слышишь, как играет механический органчик? Он так зовёт нас!
Но мама, вернувшись откуда-то из мысленного далека, как-то странно вздохнула и попросила:
- Котик, покатайся без меня, я что-то очень устала сегодня.
- Тогда и я не буду. – Костя сел рядышком с мамой, серьёзно заглянул ей в глаза и вдруг увидел такую грусть, что у него сжалось сердечко. – Мам, мамочка, что случилось? Почему ты такая грустная?
Здесь надо приостановиться и сделать небольшое пояснение. Несмотря на то, что Костя ещё даже в школу не ходил, он считал и чувствовал себя мужчиной, ответственным за маму, за её настроение. Ведь это поручил ему папа, когда улетал в космический рейс. И папу он подвести не мог. А мама сразу с этим согласилась, и между ними сложились новые отношения двух взрослых людей, у которых не было секретов друг от друга.
Мама Костика была хозяйкой маленького книжного магазинчика, и даже не магазинчика, а просто книжной лавки. Но какой уютной была эта лавка! Колокольчик над дверями весело и заливисто приветствовал всякого входящего посетителя. А в самой лавке становилось будто светлее и радостнее, когда там звенели детские голоса. Книжки на полках от нетерпения переминались с передней обложки на заднюю, шуршали страницами, спрашивая: «Когда, ну, когда же вы снимете нас с полки и решите почитать или хотя бы рассмотреть картинки?» На главной стойке около кассы стояла карусель. Маленькая, но очень красивая. Её забыл, а, может быть, специально оставил какой-то случайный посетитель в один из пасмурных дней. Дождь зарядил с самого утра и как-то не собирался прекращаться, и лавка не много посетителей встретила, и звоночек заскучал – двери-то не открывались, а, значит, и приветствовать было некого. А тут этот самый прохожий. Зайдя в лавку, он извинился за беспокойство перед  Ветой, так звали маму Костика, и попросил разрешения переждать ливень. Свои два зонта он воткнул в подставку у дверей и подсел к стойке у кассы. Хозяйка лавки сварила ему горячего шоколада, и пока он осторожно прихлёбывал его из кружки Робина-Бобина, дождь постепенно прекратился, и в окошко заглянуло солнышко. Прохожий встал, церемонно раскланялся, поблагодарил за приют в непогоду и, прихватив свои зонты, быстро вышел. А в лавке разлился очень тонкий и нежный аромат роз…
И только через какое-то время Вета заметила на стойке свёрток, кинулась за прохожим на улицу, но того уже и след простыл!
- Что ж, - решила тогда мама Костика, - пусть подождёт, может, хозяин вернётся за ним? А пока устроим-ка его в чуланчике под лестницей! - но тут она увидела  записку, гласившую: «В подарок хозяйке книжной лавки. Пусть она вас радует!»
Скажите, ну разве можно было не развернуть бумагу? Вета торопливо стала разворачивать свёрток, и когда сняла последний слой, перед ней оказалась карусель! Да какая! Яркая, красиво расписанная, населённая любимыми персонажами детских сказок. И запели они весёлую песенку, от которой сразу поднялось настроение, и солнечные лучики понеслись вскачь по лавке, а дверной колокольчик стал звенеть в ритме задорного галопа. Карусель получила почётное место на книжной стойке рядом с кассой, где пережидал дождь прохожий.
 И скажу вам, не было дня, чтобы несколько книг из чудесной лавки не находили себе нового дома и, завёрнутые в крафт-упаковку, не отправлялись по новому адресу. А лавка и карусель вместе с Ветой  провожали их весёлой песенкой! И такая радостная жизнь царила в этой лавке, что дети со всей округи торопились заглянуть в неё каждый день после школы или по пути домой из садика вместе с родителями. И Костик после садика тоже всегда приходил к маме на работу и помогал ей разбирать книжки по местам, наводить порядок на полках, а, если ему не находилось дела, то любил устраивать кукольные представления по любимым сказкам для посетителей лавки. И всё было бы хорошо, если бы сегодня Вета не получила письма.
Вынув его из почтового ящика, роль которого исполнял сундук самого знаменитого пирата из романа Стивенсона Джона Сильвера, она сразу почувствовала неладное. Не желая огорчать своих друзей, что смотрели на неё во все глаза, она улыбнулась им:
- Всё в порядке, выбирайте книги, читайте, я сейчас же вернусь, только отнесу эту бумагу, - и она, помахав не расклеенным ещё конвертом, скрылась в задней комнате.
Закрыв за собой двери, Вета глубоко вздохнула, словно собиралась нырнуть на большую глубину. И шумно выдохнув, села к окну в старинное кресло, медленно разрезала конверт канцелярским ножом, оттягивая минуту знакомства с текстом письма.
«Дорогая сударыня! – сердце её застучало быстро-быстро, такое начало не сулило ничего хорошего. – Вынуждены сообщить вам, что ваша лавка должна быть закрыта в кратчайшие сроки. На данной и других близлежащих территориях вскоре будет разбит большой новый городской парк отдыха, и делается это исключительно на благо жителей нашего городка. Надеемся на понимание и не возражаем рассмотреть ваши предложения по сохранению книжной коллекции и возможности знакомить с ней всех желающих. С уважением представители кабинета по благоустройству города».
- Новости не из лучших, но могло бы быть значительно хуже! - Вета вздохнула, стараясь найти и положительные моменты в создавшейся ситуации. – Но как, как я смогу сохранить столько книг? Квартирка у нас с Котей такая маленькая… И складского помещения у меня нет. Ах, а ведь на днях придёт груз с книгами и играми для моих друзей, где я его размещу?
День клонился к вечеру, лавку пора было закрывать. А по дороге домой она обещала Костику зайти в сквер, покататься на аттракционах.
И вот, сидя на скамейке в сквере, Вета обо всём рассказала сыну. Костя вздохнул совсем как взрослый и, заглянув маме в глаза, сказал:
- Не горюй, мам! Мы обязательно что-нибудь придумаем! Утро вечера мудренее!

И вот сейчас, играя в привычную игру с утренним ветерком, Костя вдруг вспомнил о новости, которой с ним вчера поделилась мама. «Что же придумать? Как нам справиться с этим?» Мысль не давала покоя, и он вылез из кровати, представляя себе разные варианты нового положения.
- Доброе утро, мам! – мальчик принёс маме кофе в любимой чашке и поставил у изголовья.
- Что ты сегодня так рано? – спросила Вета, взглянув на часы. Часы показывали только половину седьмого.
- Разве? – Костя сделал вид, что удивился, а потом, чтобы мама не увидела его огорчения, посмотрев в окно, сказал – Надо нам решать, что будем делать с лавкой и где мы расположим все книги.
Вета погладила руку сына:
- Я уже кое-что придумала, но нам нужны помощники, а я пока не знаю, к кому обратиться.
- А что? – Костик повернулся к ней всем телом, задел чашку с кофе, и чашка опрокинулась на пол. – Ну вот, разлил! Сейчас я всё уберу, а ты пока вставай и пойдём завтракать.
Пока Вета приводила себя в порядок, мальчик убрал всё в маминой спальне и стал собирать на стол – появились вчерашние пирожки с капустой, овощи из бабулиного огорода, а вскоре по кухне разлился аромат йеменского кофе, что так любила мама.
- Рассказывай, что ты придумала, - попросил Котя, когда мама села к столу.
Солнечные зайчики щекотали их, прыгая со спинки стула на щёки и руки, пуская друг в друга и на стены яркие стрелы, отчего кухня казалось живой и весёлой.
- Знаешь, что пришло мне в голову… - мама немного задумалась, и только хотела продолжить, как зазвонил телефон.
- Бабуля, доброе утро! – Костик схватил трубку, а на лице заиграла радостная улыбка: бабушкин звонок был и кстати, и вовремя, и, вообще, всегда нужен.
Бабушкин голос дрожал от нетерпения:
-  Костик, дай-ка трубочку маме, у меня для неё дельное предложение есть!
- Мама? – Вета была немного растеряна от такой напористости и спешки. – Что случилось?
- Случилось, только не у меня, а у тебя!
- Откуда ты уже знаешь? – Вета присела на кончик стула у телефонной полки.
- Не забывай! Ты – моя дочь, и я знаю всё, что с тобой происходит! – Вета немного смутилась, но маму не перебивала. – Итак, твой книжный прикрывают? Что молчишь?
- Ну, не то чтобы прикрывают, но его больше не будет в том виде, в каком он сейчас живёт.
- Вот, вот! И куда ты перевезёшь все книги?
Вета молчала.
- Дочка, у меня превосходная идея! – голос бабули дрожал от волнения. – Ты же помнишь мой сарай? Он стоит прямо за забором, спиной к улице. И превратить его в магазинчик ничего не стоит! Ты сохранишь книги, Котька сможет и здесь тебе помогать, и в посетителях не будет отбоя: наш район богат на детвору! Им и ездить никуда не придётся! Ну, здорово я придумала? – голос бабули выдавал её радость и нетерпение.
- Здорово! – Костя прыгал и скакал по комнате, а потом огорчился, - жаль, что не я придумал это.
- Ну, что ты, - Вета обняла его за плечи, - мы же – семья! Бабуля хочет нам помочь!
- Ну, что, детвора? – бабуля не желала терять ни минуты, - когда переезжаем?
- Да сразу и начнём! Давайте через час встретимся в лавке!
Вета и Котька загрузили в пакеты верёвки и сложенные коробки, которых в магазине могло не хватить, и выскочили за двери.
Подходя к лавке, они издали увидели бабулю в окружении толпы ребятишек. Она ничем не выделялась среди этой разношёрстной компании: одета так же ярко, как они, в брючках-капри и майке с изображением Джека-воробья, с бейсболкой на голове и пёстрой торбой на плече, она скорее могла сойти за предводителя этой весёлой гурьбы, чем за чью-то бабушку.
- Ну, мы готовы, - помахала бабуля рукой Вете и Костику, - командуй, хозяйка!
Вета быстро распределила всех по местам, и работа закипела. Костик руководил упаковкой книг в отделах сказок, театральной и приключенческой литературы, бабуля с помощниками упаковывали книги по истории и разным наукам, а мама Вета отправилась собирать документацию магазина в заднюю комнату. Работа спорилась и, как ни странно, во второй половине дня всё было упаковано и готово к отправке в бабулин сад.
Вета позвонила в компанию по перевозкам, которая доставляла книги в её магазинчик уже много лет, и там откликнулись достаточно быстро, фургоны подъехали через полчаса. Дюжие ребята очень аккуратно и бережно перенесли все коробки и связки книг в фургоны, бабулю пригласили в первый фургон, а Вета дала ей в руки карусель - упаковывать игрушку не стали, уж лучше везти в руках такую ценность и редкость. Бабуля была чрезвычайно горда оказанным ей доверием: ведь карусель успела стать талисманом магазина.
- Слушайте, а ведь я придумала новое название нашему, ой, простите, вашему магазину! Пусть это будет «Книжная карусель»! – и бабушка оглядела всю компанию с таким чувством, будто сделала сейчас самое важное открытие в своей жизни.
- Что ты, бабуля, - воскликнул Костя, - конечно. нашему магазину, ты теперь наш сотрудник, правда, мам?
-  Какие могут быть сомнения? Ты, бабуля, будешь главным распорядителем торгового зала. Ты, Котя, будешь заведовать сказочно-театральным отделом, а вы по очереди, - и она повернулась к помощникам, - будете дежурить в хранилище и подносить новые книжки по мере необходимости! Согласны?
Ребятишки весело заулюлюкали, выражая своё согласие и восторг порученным делом.
- Мам, а ты? Что ты будешь делать в «Книжной карусели»? - Костик немного растерялся: что, маме не осталось работы?
- А как ты думаешь, сын?
Костя всплеснул руками:
- Я понял! Ты будешь…
- Я буду хозяйкой этой карусели. Буду следить за всеми новинками детской литературы, буду стараться, чтобы полки никогда не пустовали, чтобы самые известные издательства присылали нам самые интересные книжки, чтобы наши друзья читатели не скучали!
- Ура-а-а-а! – разнеслось по улице, и под весёлое гиканье и свист автомобильный книжный поезд отправился к новому месту жительства.
Подъехав через полчаса к бабулиному двору, Костя увидел гостеприимно распахнутые ворота, открывавшие проезд к сараю. Да сараю ли? Бывший сарай поблёскивал на солнце и будто улыбался яркими красками, на его стенах появились окошки с резными  ставенками, а в дверях сарая улыбался во все 32 зуба бабулин сосед, плотник Макар.
- Мама, когда вы всё это успели? Просто волшебные превращения! – Вета остолбенела от неожиданности. – Ведь мы только утром с тобой разговаривали?
- Это с тобой мы утром говорили, а знала-то я всё ещё вчера. Вечером пригласила на совет Макара, ему пришлось по душе моё предложение и он, как и я, впрочем, не сомневался, что вы его примете. – и она обняла свою детвору. – Э-эй! – по-молодецки свистнула она, - переносим всё из машин в сарай!
Книги перекочевали из фургонов в сарай быстро и организованно. Машины, посигналив на прощание, отправились в гараж. И когда солнышко уже приготовилось послать всем воздушный поцелуй, прощаясь до завтрашнего утра, Макар хотел было навесить новенький замок на скобы дверей, но Вета его остановила.
- Пусть карусель ночует вместе с книгами, пусть обживает новое место!
И бабуля торжественно внеся карусель в сарай, погладила её по крыше:
- Надеюсь, тебе понравится новое место! – и карусель тихонько тренькнула ей в ответ что-то.  Наверно, согласилась.
Наконец, двери были заперты. Довольные и уставшие новые сотрудники «Книжной карусели» разбрелись по домам, чтобы хорошенько отдохнуть и назавтра взяться за устройство нового магазина (или всё-таки, лавки?), название которому уже было придумано. 

Наутро все собрались в назначенный срок. Никто не опоздал! Дядя Макар торжественно под радостные вопли всей компании отпер замок, распахнул двери и … Все застыли, как вкопанные. Сарай был пуст и мрачен. Не было подписки Фенимора Купера и книг Джона Барри, не было Владислава Крапивина и Астрид Линдгрен, не было сказов Павла Бажова и любимых стихов Самуила Маршака! Да что перечислять! Не было ни одной книжки! Только как-то очень сиротливо на полу среди невесть как возникшей серости опустевшего сарая стояла карусель, а на ней, пришпиленный канцелярским ножом, торчал клочок бумаги. Все сгрудились вокруг неё, а дядя Макар прочитал:


Все ваши книги у меня,
Мне не прожить без них ни дня.
Но если дороги они,
Искать ступай без болтовни!
Меня найдёшь преодолев
Весь тайный сказочный рельеф.
В путь должен ты идти один,
Любитель сказок Константин.
А коль не выполнишь наказ,
Увидишь мой ты реверанс:
Все книги будут у меня,
Они всегда – моя семья!
И знайте, кто к вам приходил:
С почтеньем Скриб-библиофил.

Плотник Макар, прочитав содержимое записки вслух в оглушительной тишине, протянул листок Вете, которая автоматически взяла её и протянула Котику. Тот очень осторожно принял из маминых рук этот листок и в этот момент раздался голос:
- Свершилось! Договор заключён!
- К-к-какой договор? С кем? И о чём? – Вета от ужаса побледнела.
У неё за спиной скрипнула дверь, и все обернулись на звук. В дверях сарая стоял хорошо нам известный Кузьма.
- Добро живите, соседи! Смотрю, у вас тут задачка образовалась?
Бабуля воинственно выпрямилась и сделала шаг к нему:
- А вы кто таковой? И откуда появились здесь?
- Из Чудеева я, состою Домовым-хранителем на службе у сестриц Сказок, нынче утром ваша карусель поделилась с нами бедой, попросила о помощи. Барышни Сказки велели вам кланяться (и он с почтением поклонился всей честной компании), успокоить вас и подготовить Котю к приключению по вызволению книг из плена Скриба-библиофила.
Что тут поднялось в сарае!  Все сразу загалдели-зашумели, захотели узнать, кто таков этот Скриб-библиофил, какой договор заключён и почему именно Котя должен вызволять книги из плена. Где этот самый Чудеев стоит и как карусель могла очутиться там, так далеко от их городка,  если она – вот, на полу стоит. И вообще – кто такие эти самые Сказки и чем они могут помочь?
- Тише, тише, други! – Кузьма успокоительно взглянул на них, - давайте сядем, и я всё вам расскажу по порядку.
Вся компания очень быстро устроилась вокруг Кузьмы, кто где – кто прямо на полу, кто на невесть откуда взявшихся поленцах, к бабуле подъехало старинное кресло, и подлокотники осторожно усадили её на мягкую подушку. Бабуля с опаской, но села и устроилась в кресле быстро и удобно. Вета расположилась на складном стульчике рядом с Кузьмой, а Костик, как всегда, устроился на полу, у маминых ног. Все завороженно смотрели на гостя.
- Городок Чудеев всем вам хорошо знаком, каждый из вас, кто любит сказки, приключения да чудеса хоть разочек в жизни побывал там, а кому ещё не довелось, встреча впереди. Стоит в городке том Дом, где и проживаем мы, Сказки да я, хранители чудес и волшебства.
- Ой, мне папа рассказывал, как он был в Чудееве перед прошлым новым годом, он нам ещё чудесные подарки привёз оттуда. Сестрёнке – книжку редкую, мне – наушники, о которых я так мечтала, бабушке – её любимый фильм, а маме – статуэтку Мэри из романа «Серебряные коньки»– воскликнула девочка из ребячьей компании.
- Как же, как же, помню Павлушу, очень достойный семьянин! – Кузьма улыбнулся и продолжил, -  А Скриб-библиофил – удивительный человек, он совсем не злой, не страшный, скорее - несчастный. И нуждается в помощи, только вот просить её не умеет. И потому все его дела напоминают скорее устрашающие деяния, чем просьбу о помощи.
И он рассказал, как давным-давно, в одном сказочном королевстве у прекрасной царствующей семьи родился сын, которого все очень любили и хотели, чтобы он вырос умным, добрым, справедливым и храбрым наследником, которому можно было бы без опасений в будущем передать королевство. Воспитывали подрастающего королевича лучшие наставники. И никто не обратил внимания на то, что среди многочисленных учителей появился маг с Востока, хранивший в душе чёрные помыслы. Он сумел занять в сердце королевича самое главное место, завоевал его любовь и доверие, и вскоре стал для него самым главным наставником. Под его руководством, юный королевич не просто читал книги, а глотал их целиком, и это превратилось в болезнь – чем больше королевич читал, тем хуже рос и мужал, а маг, наоборот, становился моложе и всё больше походил на королевича. И в какой-то день в королевской библиотеке случилась беда – королевич, открыв очередной фолиант, предложенный магом, превратился в карлика, а маг – обернулся королевичем. Они поменялись местами! Маг дал карлику имя, в котором заключался смысл его существования: Скриб - книжник, а библиофил – любитель книг, собиратель книжных редкостей. С тех пор маг занял место королевича, и готовится вскоре принять трон, а  Скриб-библиофил собирает и собирает книги по всему миру, он должен заполнить самое большое книгохранилище в мире. Но не знает он того, что это невыполнимое задание: каждый день на свет рождаются новые, интересные книги и собирательству этому нет конца! Мир книг должен жить и пополняться, иначе Сказки станут стареть и волшебство прекратится! Но спасти Скриба-библиофила можно! Можно избавить его от этого бесконечного поручения и заклятия, а мага заставить вернуть королевичу его истинное положение!
- Как? Как его спасти? – глаза слушателей горели, пожалуй, все хотели тут же ринуться спасать несчастного карлика, чтобы он вернулся в сказочный мир, к своим родителям, и чтобы жизнь королевства потекла по известным всем сказочным законам.
- Восточный маг достиг своей цели, так он считает – на следующей неделе должна состояться передача власти ему, как престолонаследнику, вступающему в совершеннолетие. Но на пути к этому настоящий королевич должен выполнить ещё одно задание. В том, что Скриб его выполнит, маг ничуть не сомневается, и вот тут-то и начинается самое главное. Вы спросили,  почему не исчезла вместе с книгами и карусель? Не догадались? Кто её подарил очаровательной хозяйке книжной лавки?
Вета покраснела и от смущения стала теребить свой носовой платочек.
- Вета, а кто это был? – бабуля изумлённо посмотрела на дочь.
А та подумала, и сама улыбнулась своей мысли: «Значит, мамочка, не всё-то ты знаешь обо мне!»
- Так что, не знаете? – Кузьма оглядел компанию. – к вам же заходил сам господин Андерсен! Раз в сто лет совершает путешествие по городам и весям мира, чтобы удостовериться, что сказки и истории ещё живы и нужны людям! Вы и ваша лавка так ему приглянулись, что он подарил вам сестру-копию  карусели, что хранится у моих хозяек Сказок с XVI века! Потому-то Скриб и не смог её забрать, не властен он над ней!
- А почему обращение адресовано Коте? Чем он заслужил это доверие? – в разговор вступила Вета, на её лице отражались тревога и любопытство одновременно.
- Потому что он сын очень неравнодушной хозяйки книжного магазина, - бабуля пожала плечами, - могла бы и сама догадаться.
Кузьма улыбнулся в усы:
- Правильно говорите, Агриппина Дементьевна! А ещё потому, что ему многое дано! – загадочно закончил он фразу.
Бабуля вздрогнула:
- Вы, Кузьма, и это знаете? 
- А то как же? Не зря ж я Домовой при Сказках!
- Смогу ли я? – голос Костика подрагивал от возбуждения и сомнения. – Справлюсь ли?
- Это зависит от того, как много ты читал, любишь ли сказки, книги и сможешь ли вовремя найти решения тех задач, что приготовил тебе Скриб-библиофил. Если ты справишься со всеми заданиями, конец придёт колдовству Мага и всё вернётся к своим истокам: Скриб вновь станет самим собой, а вероломному обманщику придётся удирать восвояси! Времени у нас не очень много. Поэтому я прошу у твоей мамы и бабушки разрешения отправиться в Чудеев к Сказкам для подготовки к встрече со Скрибом незамедлительно.
Он посмотрел на взволнованных маму и бабулю, а потом на ребят, посерьёзневших и притихших. Все отлично понимали важность момента.
- Мам, бабуль! Ребята! – голос Костика пронзительно звенел. – Не волнуйтесь за меня, я не подведу вас, верну все книжки и помогу Скрибу избавиться от заклятия.
Карусель закружилась и запела новую песенку, она вселяла уверенность и надежду на удачное завершение пока ещё не начавшегося приключения.
- Не будем терять времени! – Домовой встал и обернулся к мальчику. – Готов?
Вета и бабуля обняли Костика, Кузьма взял его за руку, и они вышли в двери сарая и тут же растворились.
- Возвращайся скорее, Котя! – Вета вытирала глаза, а бабуля, нахмурившись, махала вслед обеими руками.
Ребята быстро принимают все новости как должное, и потому сейчас перед ними уже стояла другая задача: что они будут делать, пока Котя с Кузьмой и Сказками готовятся ко встрече со Скрибом-библиофилом.
- Как что? Мы будем готовить наш магазин к открытию! – бабуля уже прикидывала в уме, как лучше расположить полки и стеллажи во внутреннем помещении так, чтобы поделить его на разные зоны, в которых можно было бы и читать, и разыгрывать представления, и слушать аудиозаписи, не мешая остальным. И чтобы стойка с каруселью и кассой магазина занимали главное, центральное место.

***
Костя не помнил дороги в Чудеев. Помнил, что они с Кузьмой сели в странного вида повозку… А потом, потом они уже шли по улице Чудеева к Дому, что приветливо отворил калитку перед крылечком, улыбался всеми окошками и приветствовал гостя, выпуская под звуки какой-то знакомой песенки из трубы кольца цветного дыма. «Ой, это песенка «Мир похож на цветной луг», вспомнил Костя.
- Конечно, она! – Кузьма пропустил мальчика впереди себя, закрыл калитку, прошёл на крыльцо, распахнул двери Дома, - будь как дома, Костик, тебе здесь все рады!
- Здравствуй, здравствуй, Константин! – навстречу ему вышли хозяйки – Сказки.
Костя очень смутился, он не знал, как нужно приветствовать волшебниц и только опустил голову в поклоне перед ними.
- Пожалуйста, только без церемоний, - Старшая подошла и обняла мальчика за плечи.
- Небось, устал с дороги? – Младшая, взяв Костика за руку, повела его по скрипучей лестнице в горницу. Ступеньки отскрипывали какой-то марш, что изрядно позабавило Костю, а Кузьма тут же прокомментировал:
- Дом-то наш не хуже барышень знает, что приехал к нам важный гость! Ты же должен стать избавителем Скриба-библиофила!
Костю тут же вновь одолело сомнение, и он поднял глаза:
- Сударыни, справлюсь ли я с таким делом? Не подведу ли всех?
- А сам-то как думаешь? – Старшая усадила мальчика на лавку, и пока Младшая и Кузьма накрывали стол к вечерней трапезе, вновь внимательно посмотрела на него, - есть в тебе уверенность или совсем нет?
- Знаете, думаю, раз Скриб ко мне обратился, значит, он надеется, что я смогу справиться с заданием. Да и мне уж очень хочется помочь ему! – ответ прозвучал так горячо и решительно, что Старшая улыбнулась:
- Вот и молодец! Сейчас мы перекусим, и ты отправишься отдыхать. Завтра мы должны всё успеть подготовить и переправить тебя в книжное подземелье Скриба-библиофила.
- Как? На подготовку у нас только один день? – Костя не верил своим ушам, - разве я успею подготовиться?
- У нас время течёт по-своему, всё успеется, главное, не спешить…
- …чтоб людей не насмешить! – завершил поговорку Костя весело.
Ужин прошёл оживлённо, в разговорах. Сестры расспрашивали Костю, какие книги он любит, кто его друзья, чем любит помогать маме и бабуле. Костя и не заметил, как рассказал Сказкам всё-всё! И даже о папе, что улетел к звёздам и не вернулся, хотя этой темы он очень не любил касаться, храня воспоминания в самом дальнем заветном уголке сердца.
- Папа всё время рядом с тобой и помогает тебе по мере возможностей! Помни об этом! – Младшая положила руку на плечо Костику, отчего ему стало тепло и спокойно.
- А не пора ли всем спать-почивать? – Кузьма кивнул в окошко, куда уже заглядывала Луна.
- Пора-пора! Кузьма, отведи Котю в гостевую спальню, что любит братец наш, Мороз, да устрой его удобно. А мы подготовим всё необходимое на завтра!
- Дед Мороз? Он ваш брат? – Костя не смог сдержать недоумения. – Я буду спать в его спальне?
- Да,  Костик, сегодня ты будешь спать в кровати Деда Мороза! Не замерзнешь, чай? – Кузьма добродушно улыбался в усы, тихо ступая на ступени лестницы, которая теперь напевала что-то колыбельное.
- Я уже не маленький, чтоб меня убаюкивать! – Костя озадаченно посмотрел на Кузьму.
- А это не зависит от возраста! Это Дом нам обеспечивает правильную ночную обстановку, ты лучше пожелай и ему доброй ночи!
Костя снова смутился, уже в который раз за сегодняшний день, и ласково погладил перила:
- Спасибо тебе, ласковый Дом, за встречу, за гостеприимство! Доброй тебе ночи!  – и тут же услышал в ответ:
- И тебе, Котя, сказочной ночи! - голос был добрым и каким-то очень знакомым.
- Это кто сказал? – Костя замер на ступеньке.
- Как кто? Дом и тебе пожелал спокойной ночи!
Кузьма открыл дверь в спальню, пропустил Костю и тихонько подтолкнув мальчика, прикрыл за ним дверь:
- Спи спокойно до утра! Мы все с тобой, а завтра…
А что завтра, Костя уже не услышал: прикоснувшись головой к подушке, он провалился в сон…

***
Но сон тут же растворился в незнакомых ночных звуках, где-то что-то скрипнуло, кто-то кашлянул, и чей-то голос тихо-тихо прошептал: «Вот ещё удумал – кашлять, мальчик должен погрузиться в нужный слой, не мешай!» И тут же послышать лёгкие и быстрые шажочки, а потом снова скрипнула, закрываясь, дверь. Но дверь и не открывалась, Костя готов был поклясться в этом! Он сел в постели и стал оглядываться по сторонам. Всё вокруг выглядело сказочно волшебным: Луна заглядывала то в одно оконце, то в другое, будто вальсировала под неслышную музыку, вокруг неё роились звёзды, выстраиваясь в диковинные узоры, переливающиеся один в другой, как в любимом калейдоскопе. Оконце тихонько раскрылось, и Луна поманила Костика к себе. «Откуда у неё платочек взялся?» - подумал мальчик, вставая с постели и по лунному лучу ступая к окну.
- Я ночная нянюшка, - ласково проговорила Луна, - иди за мной, и ничего не бойся.
Костя и не чувствовал никакого страха, только любопытство, и оно придавало ему сил и уверенности.
- Иди по этой дорожке и никуда не сворачивай, только будь внимателен, замечай знаки по дороге, чтобы не сбиться с пути. – Луна  вывела его перед собой на тропку, что светилась мягким светом, и протянула странный фонарик, - когда придёт срок, он укажет тебе путь назад. В добрый путь, Костик, мы все надеемся на тебя!
Костик хотел спросить, куда же ему идти и зачем, но Луна уже поднялась в небо и оттуда посылала ему свои лучи, что нетерпеливо убегали вперёд и возвращались к нему, как бы поторапливая.
- Не мешкай, Костя! Мы с тобой, и, в случае чего, зови нас на помощь! – на крыльце дома махали ему рукой Сказки и Кузьма. – Будь внимателен, не торопись, но и не медли в решениях своих.
- А ещё, тщательно всё обдумывай, не торопись с ответами!
Костя помахал им в ответ и повернулся к лунным лучикам:
- Вперёд, что ли? – и зашагал по тропке вслед за ними. Они освещали путь бархатным приятным светом так, что Костя шёл уверенно и быстро. Вскоре он заметил, что тропка стала спускаться вниз, а впереди вырос сад. Старые деревья кронами уходили ввысь и верхушки их пропадали где-то за ночными облаками, из-за которых иногда выглядывала Луна и ободряюще улыбалась мальчику. Вскоре сад превратился в заброшенный лес, и тропинка потерялась, лунные лучики разбежались на её поиски и тоже пропали. Костя остался один. Сначала ему стало страшно: вокруг было тихо, ни звука ниоткуда не доносилось, тишина стала какой-то осязаемой и живой. Из-за ближнего дерева кто-то выглянул и только мальчик обернулся к нему, как этот кто-то тут же пропал, а из-за другого дерева выглянула какая-то мордочка. Тут же чья-то тень метнулась мимо, и Костя почувствовал дыхание на своём лице.
- Ну, нет, меня так просто не испугать, - решил про себя мальчуган и отправился вперёд.
-  Ой, что это? – появилось ощущение, что кто-то вцепился в брюки и крепко его держит. Костя попробовал освободиться от хватки, но рукав курточки зацепился за что-то. Другой рукав тут же напоролся на какую-то колючку, и Костя оказался обездвижен. – Спокойно, - сказал сам себе, -  не двигайся, а думай. Чем больше движений, тем крепче тебя кто-то держит.
Костя постарался расслабиться, и как только это ему удалось, хватка несколько ослабла.
- Значит, я прав, надо быть спокойным и внимательным, может, кто-то просит помощи?  Он прислушался и тут же услышал шёпот, доносившийся сразу отовсюду:
- Спаси нас, помоги нам, мы задыхаемся здесь, под землей. Нам нужно солнце! Нам нужен воздух! Мы так хотим пить!
Голоса были нежные и еле слышные, будто их хозяева теряли последние силы.
Костя достал фонарик:
- Ты ведь можешь мне помочь? Освети это место, покажи, кому нужна помощь?
Но фонарик не засветился, Косте даже показалось, что он обиженно засопел.
- Что ты, обиделся? За что? Я тебя попросил не о том? Знаю, знаю, что ты должен обратную дорогу указать! Но об этом и думать пока что рано. А здесь тоже ведь надо разобраться, а без тебя ничего не увижу, помоги, пожалуйста!
Фонарик, словно нехотя засветился, сначала очень слабо, а потом разгорелся так, что вокруг стало светло, как днём.
- Спасибо, Огонёк! Можно я буду тебя так звать? – Костик заглянул фонарику в глазок, и тот радостно замигал в ответ. – Значит, договорились!
И Костя поставил фонарик так, чтобы его свет равномерно освещал всё вокруг. Картина сразу прояснилась – никто его не хватал ни за брюки, ни за рукава курточки – он напоролся на шипы розовых кустов. Они были такие сухие и колючие, что к ним в плен попадался любой неосторожный путник. Казалось, что кусты покрыли всю площадь вокруг, но не было на них ни цветов, ни листьев.
- Так это вы просили о помощи? – Костя осторожно освободился от шипов и стал осматриваться, в надежде найти способ выбраться. Одновременно он лихорадочно вспоминал, кто бы мог так жестоко наказать розы, упрятав их от солнечного света, от людей…
«Вспомнил! – мысль-молния высветила ответ, – ведь это у старушки-садовницы, что зазвала к себе Герду отдохнуть. А чтобы та не вспомнила Кая, загнала все розы, символ их дружбы, под землю. Ах, вредина какая!»
- Розы, милые! Герда давно-предавно нашла своего названного братца и привезла его домой. Вам давно пора выбираться на свет! Наш Огонёк вам укажет дорожку, а вы растите к солнышку! – и Костик взмахнул руками, как дирижёр.
Что тут началось! Сначала тихо зазвучала мелодия вальса, нежная, изящная, она обволокла все веточки-колючки, лаская их каждым звуком, словно утренним ветерком. И веточки стали оживать, тянуться вверх. Вслед за мелодией стало светать, и среди верхушек деревьев стало проглядывать небо. Солнышко пробилось сквозь темноту, и на каждой ветке стали появляться бутоны и тянуться, тянуться вверх. Но вдруг все они остановились и, как по приказу, все бутоны повернулись к Косте и склонили свои головки перед ним:
- Ты спас нас, мы этого не забудем! Если понадобимся – зови, мы сразу придём на помощь! – и  к ногам мальчика упал листок розы цвета утренней зари. Костя осторожно поднял его, поблагодарил розовые кусты и спрятал листок в бумажный пакетик, что очень кстати оказался в кармане курточки.
Через какую-то минуту Костя остался среди деревьев один. А к его ногам прибежала потерянная тропинка и нетерпеливо звала его за собой. Не успел Костя ступить на неё, как сверху опустилось невиданное по красоте своей перо. А на нём записка:

Ещё не зная всех заданий,
Успешно справился с одним.
Но много, много испытаний
Последуют тотчас за ним!

- Я готов! – Костя и сам не понял, кому ответил, но заторопился вперёд.

- Костя, вставай искатель! Петушок пропел давно! Завтрак на столе, а ты и не умыт ещё! – Кузьма, улыбаясь в усы, тормошил мальчика, а Костик всё никак не мог понять, где он: в постели, в лесу, дома или…
- Как где, - Кузьма хитро взглянул на мальчика, - ты у Сказок! Забыл никак? Тебе ж надо книжки свои вызволить из плена Скриба-библиофила, нельзя с этим затягивать!
Костя кубарем скатился с постели, заправил её, чем заслужил одобрение Кузьмы, умылся студёной водицей из кадки на балконе и, приведя себя в надлежащий вид, отправился за Кузьмой к Сказкам.
- Доброе утро, Дом! Как спалось? – Котя погладил бревенчатые стены, перила и балясины.
- Никак, привыкаешь? – Кузьма одобрительно похлопал его по плечу.
- Так привык уже! – настроение у Кости было самое приподнятое, праздничное, будто случилось уже что-то хорошее.

Разговор за завтраком, если б мы сидели рядом, оказался самым что ни на есть обыкновенным. И только к концу Младшая, и не глядя на мальчика, спросила, не снилось ли что ему странное. Костя сначала и не вспомнил, а потом аж застыл:
- Ну, конечно, снилось! Я попал в сад старушки-садовницы из сказки «Снежная королева» и…
- Вызволил все розы из плена! – закончила за него Старшая. – Молодец, что не растерялся. А я вот тебе хотела показать, что лежало на крылечке дома, - и протянула скомканный листок с неясной записью.
- Знаю, знаю! – Костя не мог справиться с изумлением: на листке было то самое четверостишие. – Откуда этот листок здесь?  Я его ночью во сне снял с пера невиданной птицы…
- Так ты же уже выполняешь задания, искатель, - Кузьма одобрительно взглянул на мальчика и понёс Иван Иваныча, так он звал большой медный самовар, со стола в сад.
- Как выполняю? А подготовиться? – он страшно разволновался, а как не сможет выполнить все задания без дополнительных занятий.
- Успокойся, всё тебе по плечу, иначе не был бы ты выбран для такого важного поручения своей каруселью. Это она Скрибу посоветовала тебя вызвать.
В окошко кто-то постучал, и Кузьма тут же внёс депешу и протянул её Косте.
- Читай!
Костя сломал сургуч на конверте и тот развернулся свитком в руках. И только хотел признаться в том, что ещё читает недостаточно хорошо, как понял, что ему понятно, что написано на свитке.
- Приглашение! Меня вызывают на какой-то турнир, - он всматривался в свиток, который менялся у него в руках на глазах Сказок, Кузьмы – рос в размерах и уже становился похож на макет какой-то крепости.
- Ух ты! – Костя шумно выдохнул и положил свиток на стол, уже освобождённый Кузьмой.
Свиток обратился в объёмную карту, по которой потекли реки, вдали выросли горы, а посередине поднялся замок. Над замком плыли облака, а из-за стен доносился шум базара, крики торговцев, какая-то музыка, а потом всё стихло.
- 3-D карта… - только и сумел выдохнуть мальчик.
- Да, Костик, смотри – это крепость Сакре Либрис*, здесь будет проходить турнир знатоков детской литературы. Ты – один из участников, и, конечно, ты должен победить в нём. Иначе не вернёшь своих книг и не сможешь помочь Скрибу-библиофилу, - Старшая протянула мальчику приглашение на турнир. – Отправляться надо сразу, для тебя уже всё готово! И ничему не удивляйся – ты встретишь там и хорошо знакомых, и пока ещё неизвестных тебе персонажей.
У Костика был такой растерянный вид, что Сказки и Кузьма рассмеялись.
- Не обижайся, дружок! – Младшая протянула ему чудной на вид сосуд, - выпей эликсир и станешь как раз нужного размера.
- Как Алиса? – у Кости от изумления даже глаза округлились.
- Как Алиса. Этот эликсир у нас – подарок от Чеширского кота! Он вкусный, пей!
Костя залпом проглотил жидкость, напоминавшую и банан, и грушу, и землянику сразу и заглянул на донышко опустевшего сосуда.
- Больше нельзя, а то станешь таким маленьким, что мы и не найдём потом тебя! А теперь – вот тебе кошель со сказочной валютой, волшебный платок…
- При помощи его ты сможешь становиться невидимым в нужный момент, - прошептал Кузьма, склонившись к уху мальчика.
- Кузьма, не перебивай! – Старшая строго взглянула на Домового, отчего тот смутился и уменьшился в размерах. – И не прикидывайся, ты эликсир не пил! Или пил?
- Так, отпробовал чуток, - пробормотал Кузьма, сконфузившись вконец.
- Сестрица, не брани его, - Младшая всплеснула руками и повернулась к Старшой. – А может, он отправится с Костей? Вдруг помощь понадобится?
Старшая задумалась, потом махнула рукой:
- Так помогать-то нельзя!.. Хотя о силе условий не выставляли. А, уговорили! А вдруг и в самом деле пригодится искателю? И с нами связь держать будет! Только…
Она повернулась к ларю, подняла его крышку и достала оттуда маленький ларчик.
- … спрячь получше, чтобы не потерять – в нужный момент пригодится. – С этими словами она отдала ларчик Кузьме, а он бережно уложил его в дорожный мешок, что оказался, как бы случайно, тут же, на табуретке.
- Присядем-ка на дорожку, - Сказки сели в старинные деревянные кресла, а Костик с Кузьмой присели на край лавки, горя нетерпением отправиться в путь.
- Что ж, в путь! Становитесь перед воротами крепости и приготовьтесь! – сестры взялись за руки и запели. Голоса зазвучали глухо, слились в единой мелодии и Костя с Кузьмой…

… оказались на дороге, что вела прямиком к воротам крепости.
Солнце ярким апельсином висело прямо над головой, но изнуряющего зноя не ощущалось.
- Кузьма, как ты диковинно выглядишь!
- А то как же, я нынче не домовой, а твой проводник, и внешний вид должен соответствовать моему месту. Да ты и на себя взгляни, - и он протянул флягу, с блестящей стенки которой смотрел незнакомец, как из зеркал комнаты смеха, то высоченный и худющий, то маленький толстяк.
- Ну и ну! – Костя расхохотался так, что его свернуло пополам. – Это я? Похож на… на… - он оторопело остановился и никак не мог вспомнить, кото ему напоминает тот мальчик с отражения во фляге.
- На Маленького Мука?
- Ну да! Постой, а крепость-то какова! Огромная! – мальчик смотрел на стены, возвышавшиеся перед ними с таким восторгом, что Кузьма дал ему время вдоволь наглядеться.
- Постой, она же была маленькая, эта Сакре Либрис, а теперь…
- Это мы большие были, забыл, что эликсир выпил? Это мы стали такими, чтоб внутрь попасть. Дело к вечеру, нам надо добраться до крепости, найти ночлег и отдохнуть перед завтрашним турниром. Запомни, меня зовут Алим, я твой секретарь, а ты и есть Константин, прибыл с далёкого Востока по приглашению. И совсем ты не похож на Маленького Мука, это всё от того, что фляга искажает картинку.
Слово за слово и наши путники подошли к большим кованым воротам, перед которыми скопилось немало народа, и все пытались попасть до темноты в город. Стражники медленно и тщательно всех проверяли и, к удивлению Кости, внутрь разрешали войти не всем.
- И ничего странного. Завтра состоится турнир и по приказу короля лишних быть в городе не должно, чтобы не мешать состязающимся. А сейчас готовься ответить на вопрос, иначе и нас не пропустят!
У Кости засосало под ложечкой, а во рту стало кисло.   
- Ты готов отвечать на вопрос? – прогремел над самым Костиным ухом голос стражника.
- Да! – Костя вытянулся, и весь обратился в слух.
- Назови известные тебе сказочные зеркала!
Костя опешил, но быстро пришёл в себя:
- Зеркало из «Сказки о мёртвой царевне», зеркало из «Снежной королевы», зеркало из «Алисы в зазеркалье», зеркало из «Стеклянной истории», зеркало из «Королевства кривых зеркал»…
Не дослушав мальчика, стражники распахнули ворота и пророкотали в унисон:
- Он справился!
Несколько оробев, наши спутники прошли в ворота и стали озираться:
- Нужно бы где-то отметиться, - Котик указал рукой на расположившийся неподалёку шатёр с откинутым пологом, - давай спросим!
Они направились к входу в шатёр, и навстречу им тут же вышел герольд со свитком в руках и застыл в вопросительной позе. Алим-Кузьма вышел вперёд и торжественно и громко произнёс:
- Константин по высочайшему приглашению на Турнир знатоков литературы!
Герольд сделал какую-то пометку в своём свитке и повязал на руку Кости ленту со странным экранчиком.
- Здесь, - указал он на него, - будут отмечаться твои успехи или провалы.  – Это будет допуском или недопуском к следующему этапу состязания, оно уже началось, и ты… - он помедлил, заглянув в огромный фолиант. Тот распахнулся, пропустив большое количество страниц, в определённом месте, и Костя вскользь увидел своё изображение в странном одеянии и какой-то знак под ним…- начинаешь завтра со второго испытания. Первое ты успешно прошёл! Прими мои поздравления! - на ленте засверкали язычки небольшого костра.
- А сколько будет всего испытаний? – Костя осмелился выступить вперёд и поклонился герольду. Тот удивлённо посмотрел на него и ничего не ответил, только протянул табличку с какими-то неразборчивыми знаками.
- Костя, ты рангом выше, чем герольд, он лишь распорядитель, ты не должен ему кланяться!  Хотя… - Алим задумался, - вежливость и учтивость всегда пользовались особым спросом! Так что всё в порядке! Давай разберём знаки на табличке и отправимся готовиться к следующему этапу Турнира.
Они отошли в сторонку и склонились над табличкой. И вдруг Костя понял, что ему понятны эти знаки.

- Пройдя успешно первые задания,
  Вступаешь на опасный, сложный путь.
  Готовься встретить эти испытания
 И знаниями яркими блеснуть!

После надписи на табличке появился мерцающий указатель, по направлению которого наши путешественники и отправились, нимало не сомневаясь, что он приведёт их к нужному месту. И правда, вскоре они увидели особняк, над парадным входом которого ярко светилась в сумерках надпись: «Добро пожаловать, Константин-искатель». Спутники вошли в просторный зал, где их встретил Кот-в-сапогах в восточном одеянии и, молча поприветствовав гостей, указал на лестницу, которая вела наверх. На втором этаже он распахнул перед Костей и Алимом двери апартаментов, и наши путешественники застыли, открыв рот, не обратив внимания на довольную улыбку, мелькнувшую у кота, который поторопился скрыться.
- Отдыхать, отдыхать, отдыхать! – воскликнул Кузьма, вновь ставший собой.
- Но ведь тебе нельзя быть здесь в своём обличье! – открыл рот Котик.
- Здесь надёжная защита, нас никто не слышит и не видит! Это правило, которое свято соблюдается в Сакре Либрис. Мы можем лечь спать. Ведь ты не хочешь есть?
Костя с удивлением заметил, что о еде и питье и думать не хочет, все мысли стремились к завтрашнему состязанию.
- Это второе неприкосновенное правило крепости, гости здесь всегда сыты, это для того, чтобы их ничего не отвлекало от Турнира! А вот от сна нас никто не освобождал – Луна - ночная нянюшка тебя очистит от тревоги, вселит уверенность в твои силы и одарит крепким сном.
Проснулся Котик от звука горна, игравшего побудку. «Откуда здесь горн?» - успел сквозь сон подумать мальчик и вскочил с кровати. Кузьма, уже в образе Алима, протянул ему вещи и Котик быстро оделся.
- Что-нибудь снилось? – Алим хитро улыбался.
- Нет, ничего не помню, - Котик попытался что-нибудь припомнить, но в голове было пусто и звонко. – Кузь…, ой, прости, Алим! Я что-то не пойму, у меня в голове ничегошеньки нет… Ни одного воспоминания…
- Не волнуйся, всему своё время! – спутник Котика ласково погладил мальчика по плечу и тот сразу почувствовал себя спокойно и уверенно. Он заглянул в глаза Кузьме-Алиму, а тот только улыбнулся в ответ.
На лестнице и внизу, в зале, никого не было, и наши друзья вышли на улицу. Вокруг разносилась весёлая музыка и такая же весёлая разношёрстная публика двигалась рекой в одном направлении. Наши герои влились в этот яркий поток и почувствовали необыкновенно радостный настрой. Через некоторое время они оказалась на огромной площади, где были расставлены небольшие подиумы, на которых были столы с какими-то гаджетами и свитками. И над каждым столом парило облачко, ежесекундно менявшее свой цвет и образ.
- Это твоё рабочее место, - склонился к уху Котика Алим. – там ты будешь выполнять задания. Ничему не удивляйся, ты можешь оказаться вдруг где-то за тридевять земель, в воздухе или под водой, в горе или среди звёзд. Всё может быть. Облачко будет прикрывать тебя и до поры до времени никто не будет знать, как ты справляешься. Главное, слушай себя, свой внутренний голос. И знай, что я везде буду с тобой, но ты меня не увидишь. Услышать или понять мой знак, если понадобится, сможешь, но не зови меня ни за что! Понял? – он положил руку на плечо мальчику. и Котик почувствовал, что Кузьма что-то закрепил на вороте его камзола. – Это моя связь с тобой.
Над площадью разнёсся знакомый голос…
- Мама?... – у Котика глаза чуть не выскочили из орбит от удивления, Алим сжал его плечо:
- Каждый слышит любимый голос, для тебя мама – главный человек, потому ты слышишь её!
Котик успокоился. Каждый из участников был приглашён на своё место. По сигналу герольда все разошлись к своим подиумам. Костя шёл уверенно и даже ни разу не оглянулся на Алима. В его голове была одна мысль – не подвести друзей! Перед ним вышагивал рыцарь в тяжёлых доспехах, за ним плавно передвигался, как гусеница, очень странный субъект. По бокам с одной стороны шли близняшки мальчик и девочка, взявшись за руки, а с другой – персонаж, смутно напоминавший Громозеку… Но разглядывать соперников не было времени и смысла. И тут же в голове у мальчика прозвучал голос Кузьмы-Алима:  «Помни, что опасно недооценить соперника!».
И вот – последняя ступенька перед подиумом и…
Костя падает и куда-то стремительно летит вниз, а потом внезапно понимает, что он в воде и отчаянно барахтается, стараясь выплыть на поверхность. Как только он почувствовал, что погружается всё глубже в воду, сразу понял, что сюда его не случайно "забросили". Едва успев сориентироваться, заметил, что подводный мир вокруг отнюдь не дружелюбен: тёмные водоросли тянулись к нему, как руки, пытаясь запутать и утянуть вниз, а где-то вдалеке слышался загадочный шум. Но одно утешало – он дышал – значит, это было начало его испытания.
“Вспомнить бы, как Ганс  звал на помощь своих друзей...” — подумал Костик, и в тот же миг услышал рядом шёпот:
— Не всё так просто, искатель! —будто бы вода сама заговорила с ним. — Знаешь ли ты, как отсюда выбраться?
В водорослях перед ним вдруг появилась странная фигура— высокая и тёмная, с прозрачными рыбьими глазами и холодной улыбкой. Это был не кто иной, как один из слуг Скриба-библиофила, замаскированный под морского обитателя, но с головой увенчанной осьминожьими щупальцами.
 - Я - Тритон, страж этой задачи! — пробулькал он. — Выплывешь, если ответишь на мой вопрос. А если нет, останешься здесь, где водоросли крепче канатов.
Тритон поднял длинный посох, и водоросли вокруг ещё плотнее обвились вокруг его ног.
- Хорошо! — уверенно ответил Костик, с трудом выпрямляясь в воде. — Спрашивай, и я дам ответ!
Тритон сверкнул глазами и прошипел:
- Назови три сказки, где герои спасаются в воде или побеждают опасности под водой!
Костик быстро соображал: "Вода, сказки, герои..." — мысли метались, но скоро в голове стали появляться образы. Он вспомнил сказку про «Сестрицу Аленушку и братца Иванушку», где Аленушка тонула в реке, но была спасена братцем и его друзьями. Он смело сказал:
- В сказке про Аленушку её спасли от воды, когда она чуть не утонула! Это первая!
Тритон хмыкнул, но водоросли ослабли, как будто он был удовлетворён ответом. Однако его глаза сузились:
- Продолжай!
- В сказке про Конька-горбунка Ивану помог чудо-юдо рыба кит достать перстень со дна моря! — Костик почувствовал, что водоросли ещё немного отпустили его, и вдохнул с облегчением.
Тритон сдержал усмешку, вглядевшись в мальчика пристально:
— Но ещё один ответ, малец. Один, и будет тебе свобода.
Костик изо всех сил старался сосредоточиться. Наконец, он вспомнил историю, которую читал с мамой накануне:
— В былине «Садко» герой попадает на дно морское и спасается от гнева Морского царя, играя на гуслях. Это третья! — крикнул Костик, борясь с оставшимися водорослями.
Тритон пристально посмотрел на него, медленно склонил голову и, наконец, кивнул. В тот же миг водоросли разжались, а на экранчике, что вчера укрепили лентой на руке, вспыхнул язычок пламени и Костик всплыл наверх, вдохнув полной грудью свежий воздух.
Не успел он выбраться на берег, как силуэт Тритона медленно растворился в глубинах, оставив лишь едва уловимый шёпот:
- Смотри в оба, искатель. У тебя впереди ещё трудные испытания…
Почувствовав под ногами твёрдую почку, Костик огляделся и увидел перед собой тёмный лес, окутанный густым туманом. Сквозь него доносились едва различимые голоса, манившие его вперёд. Он оглянулся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, но туман становился всё гуще, скрывая окрестности. Внезапно перед ним, будто из ниоткуда, появился мостик, скрипучий и узкий, с покосившимися перилами, ведущий глубоко в чащу. Костик сделал осторожный шаг, и сразу услышал голос — мягкий, но настойчивый:
- Стой, искатель! - с мосточка на него смотрел ещё один необычный страж, на этот раз похожий на старинный фонарь с глазами. Лёгкий свет исходил от него, но Костика этот взгляд заставил поёжиться.
— Привет тебе, странник, вот испытание тебе новое! — прошептал фонарь, покачиваясь. — Пройти сможешь, если на вопрос мой ответишь, но запомни: если промахнёшься, останешься здесь навсегда.
Костик вздохнул и кивнул - другого пути всё равно не было. Фонарь засиял ярче:
- Из какой страны я родом?
 Костик даже рассмеялся:
- Так просто? Если вспомнить, что историю про тебя сочинил любимый писатель моей мамы, Ганс Христиан Андерсен, нетрудно догадаться, что ты родом из Дании! 
Фонарь согнулся в поклоне, приподняв своё навершие в виде старинного котелка, слегка качнулся и осветил тропинку.
- Правильно, искатель! Проходи. Но запомни, что знания - это лишь начало пути.
Свет от фонаря постепенно растворился, а на рукаве у мальчика вспыхнул ещё один язычок пламени. Костик увидел, что перед ним открылся безопасный проход, ведущий вглубь леса.
Оказавшись под кронами старых деревьев, он остановился, приноравливаясь к сумеречному освещению вокруг. Что бы могло их так странно освещать? Казалось, что свет исходил от самих стволов. Вдруг неподалёку послышались тихие шаги и приглушённые голоса. Костя насторожился и прижался к стволу дерева.  В освещённое пространство вошли его соперники – брат с сестрой и тот, что напоминал ему Громозеку. Они тоже заметили какую-то фигуру под деревом, но узнав Костю, подошли к нему поближе. Все были удивлены сложившимися обстоятельствами – почему они встретились именно здесь и почему все вместе? И тут от ствола стоявшего поодаль дерева отделилась высокая фигура в широкополой шляпе и направилась к ним.
-  Приветствую вас, юные участники турнира! Надеюсь, меня-то вы узнали, - и Гэндальф поклонился соперникам, - а вот то, что вы до сих пор незнакомы друг с другом – непорядок. Ну-ка, представьтесь!
- Константин, приглашён участвовать в турнире Скриблом-библиофилом. У нас с мамой и бабулей есть своя книжная лавка и я очень люблю читать!
- А мы, - в один голос затараторили близнецы, - Май и Мая, из далёкой страны Всепогодии, присланы на турнир доказать, как нам нужны все книги о погодных явлениях и стихиях, и о существах, помогающих справляться с погодными трудностями!
Третий же участник не торопился представляться, а плотно закутался в свою накидку и очень шумно засопел.
- Хорошо, хорошо, - продолжил Гэндальф, - видимо, третьему участнику не время представляться! Не будем настаивать! Я расскажу вам, почему сейчас вас собрали вместе и что вы должны делать дальше. Вы сильно отличаетесь друг от друга, но ваши характеры имеют и много схожего, того, что вам потребуется в выполнении последнего, самого сложного задания, справляясь с которым сообща, вы сможете преодолеть многие сложности. Но, чтобы вы не расслаблялись, напомню, что победитель будет всё равно один. Задание состоит из нескольких этапов, и каждый последующий вам будет открываться после исполнения предыдущего. Я буду с вами на всех этапах, наблюдать, как вы справляетесь, взаимодействуете ли или же мешаете друг другу. Итак, первый этап – и развернул свиток, из которого тут же выпорхнула маленькая птичка и защебетала, перелетая от одного участника к другому, оставляя на плече каждого по пёрышку. У Коти оказалось синее пёрышко, у Мая и Маи – жёлтое и зелёное, у Громозеки, станем для нашего удобства называть этого участника именем знаменитого космоархеолога, - золотой.
Итак, первый этап!
В нашем лесу в последнее происходят странные непонятные вещи! – продолжал Гэндальф. -  Всегда здесь царили понимание, взаимовыручка и полное согласие. А на самом старшем родовом Вороновом Древе вызревали плоды, содержание в себе Любовь, Мудрость, Добро, Бескорыстие и Честь. Каждую осень Вороново Древо делилось этими плодами с нами, а вот уж некоторое время на ветвях древа висит лишь один плод, и тот не даётся никому в руки, не позволяя снять его. Куда исчезли остальные – никто не знает.  Ваша задачи добыть их, а как уж – это вам самим надо придумать, а, может, Древо и даст вам какую-то подсказку! Древо вы найдёте легко, оно само вас призовёт к себе, дорога к нему не извилиста и не опасна. В добрый путь!
И наши пока ещё не друзья, собравшись в небольшую группу, отправились по тропке в сторону, указанную Гэндальфом. Вскоре они заметили, что пичуга, выпорхнувшие из свитка, сопровождает их в пути, сообщая жителям леса об искателях.
- Может, это не очень хорошо, что эта птичка так звонко сообщает всем о наших передвижениях? – ни к кому не обращаясь, задумчиво пробормотал Костя.
- И это правильно, - одобрительно кивнул чародей. – Не хотелось бы, чтобы о вас узнали стражи Древа. Конечно, они вам не повредят, но задержать могут, поскольку очень любят давать каверзные задания. Но… поздно, вон они уже приближаются к вам!
Искатели стали озираться по сторонам, бессознательно став в круг, спинами в центр, как бы защищаясь от неизвестности. К ним с гордым и независимым видом подходили странные существа – туловище льва, но с крыльями, голова орла с острым клювом и мощные ноги.
- Кто вы, чужестранцы? И что вам надо в нашем заповедном лесу? – голос предводителя Стражей был раскатист, но не грозен.
Наши путешественники, несколько оробев, переминались с ноги на ногу, не решаясь отвечать. И тогда вперёд выступил Костик. Он преклонил колено перед гордым созданием и склонив голову, приветствовал его.
- О, мудрый Грифон! Мы участники турнира на лучшего знатока Детских книг! И сейчас нам нужно добыть плоды с Воронова древа, чтобы в мир вернулись Любовь, Мудрость  и Добро, Бескорыстие и Честь!
Стражи внимательно разглядывали мальчика.
- То, что ты узнал меня, малец, делает тебе честь! А что ж твои спутники молчат, или опасаются чего? – предводитель разглядывал остальных с  явным любопытством. – Только ты осмелился держать ответ перед нами. Знаете ли вы, - он ещё раз окинул взглядом искателей и кивнул своим спутникам, которые сразу заняли место рядом с каждым членом Костиной группы, - что должны будете выполнить задание, что я дам вам? Если сможете, отправитесь прямо к Древу, а нет – не обессудьте, придётся здесь задержаться на неопределённый срок.
- Да, нам это известно, ответил Костя и оглянулся в надежде заручиться поддержкой Гэндальфа, но чародея и след простыл – «Как всегда, когда он нужен, его не найти!» - мелькнуло у него в голове. Костя закрыл глаза, собрался с духом и произнёс твёрдо – Мы готовы!
- Ну что ж, - тогда ступайте за нами! – и предводитель направился в сторону леса. Там на небольшой поляне между высоких сосен были разложены, разбросаны и просто навалены кучей камни.
- Вам надо понять, для чего здесь эти камни и показать нам их предназначение. Удастся вам это – честь и хвала. А нет… – и Грифон сделал движение, будто плечами пожал.
Стражи вместе с предводителем отошли в сторонку и улеглись на траву. Они не собирались вмешиваться, только наблюдали. Небольшая группка сгрудилась и стала обсуждать разные варианты.
- Это разрушенный замок? – тихонько прошептала Мая
- Нет, это остатки крепостной стены, что огораживала заповедный лес, - с воодушевлением воскликнул Май. –
- Бросьте, - проворчал Громозека. – Это с камни с раскопок с планеты Колеида, где был найден мёртвый город.
И только Котик молчал, теребя подбородок, не сводя глаз с камней.
- А ты, что ты думаешь о камнях, - спросили его в один голос попутчики.
- Мне кажется, - Костя колебался и не торопился с ответом. – То, что предположили вы, интересно, но слишком просто. Тут задачка позаковыристей. Давайте думать…
И все погрузились в раздумья. Но Мая вскоре устала и убежала собирать цветочки на полянке, Май – решил конструировать из камешков поменьше крепостную стену, а Громозека… он просто смотрел на них и сопел почему-то обижено. Котик подошёл к нему:
-Ты не думаешь, что в этих камнях какой-то другой смысл? Мне кажется, что я догадываюсь. Смотри, камни будто более или менее похожие, одинаковые по размеру и окрашены в один цвет. И если их сложить в виде лабиринта, получится красивая фигура, которая может служить местом игр, соревнований или каких-то обрядов. Мне об этом бабуля рассказывала. Давай попробуем вместе сложить лабиринт – вдруг что-то получится?!
Несмотря на свою неуклюжесть и размеры, Громозека довольно легко вскочил и стал подносить Косте камни, из которых мальчик стал выкладывать кольца. Вскоре работа стала принимать какой-то логический смысл и форму. Через некоторое время лабиринт принял совершенно завершённый вид, и его создатели отошли, чтобы посмотреть на своё творение со стороны.
- Ну, что? Как считаешь, мы справились? – Костя заглянул в лицо товарищу и тот довольно закивал:
 - Кажется, ты прав. Только вот для чего он здесь?
К ним подбежали и Мая с Маем и очень удивились, увидев лабиринт
– Как вы додумались и что он значит?
- Да, Константин, нам тоже интересно, почему ты решил, что здесь лабиринт был? – это к ним подошёл Грифон и с любопытством разглядывал совместное творение Костика и Громозеки.
- По следам на земле и вмятинах на траве, я подумал, что он может здесь был. А потом что-то произошло и лабиринт разрушили, чем нарушили гармонию места и традицию, которая помогала Воронову Древу создавать ценные Плоды и делиться ими с вами! – просто ответил Костя, подняв глаза на Грифона. В ушах он услышал шёпот Кузьмы-Алима: «Молодец, малец! Похоже, что я тебе и не нужен!»
- Молодец! – Грифон склонил голову к лабиринту, - Ты прав, Искатель! Здесь дважды в год собирались жители нашего королевства на праздник и вели хороводы, заводили игрища и сочиняли истории и сказки, которые потом отпускали в ваш мир через этот Лабиринт. Но появление магрибинца нарушило обычный ритм нашей жизни и лабиринт был разрушен, а Вороново Древо перестало одаривать жителей сказочной страны своими плодами. Вы справились с заданием! Путь к Древу – открыт!
Стражи исчезли в один миг, а перед нашими участниками турнира открылась дорожка, в конце которой они увидели Вороново Древо. Оно стояло совсем близко и, казалось, ждало наших искателей. Шорох серебристых листьев Древа походил на вздохи ветра, кора его была иссиня-чёрной, а единственный плод, доселе невиданный земными жителями, был плотно окружён ветвями, которые создавали вокруг него защитную решётку.
У кости на экранчике вспыхнул ещё один пламенный язычок, такой же загорелся и у Громозеки, а у Маи и Мая экранчики были совсем пусты. Они первыми кинулись к Древу и стали бегать вокруг него, стараясь достать диковинный плод и первыми его сорвать. Они прыгали, стараясь наклонить ветки, что-то кричали Древу, приказывая ему отдать плод.  Но не тут-то было. Древо заговорило:
 - Мои плоды принадлежат тем, что кто стремится к Истине и Правде, кто знает Любовь и Добро, Честь и Бескорыстие! Зачем они вам?
Мая, нетерпеливо подпрыгивая, пыталась торопливо объяснить, что им они нужны для победы в турнире, а иначе они не смогут заполучить нужные книги. Громозека, серьёзный и решительный, заявил, что плод ему нужен для победы, чтобы всем доказать, как он вдумчив и серьёзен. Май попытался задать вопрос, почему Древо так ревностно охраняет свои плоды, чтобы догадаться и правильно ответить на его вопрос.   Костик, подумав, сказал, что плоды им нужны для того, чтобы стать лучше, честнее и познать тайны, которые помогут стать отважными, научат делиться знаниями с другими.
При этих словах листва Древа зашуршала одобрительно, ветви раскрыли ярко-синий плод, и он плавно опустился прямо Костику в руки.
- Смотри, а ведь на твоём плече синее пёрышко той птички, из свитка! – Мая была очень удивлена.
И вновь послышался голос Древа:
- Второй мой плод вы должны добыть на Лугу Воспоминаний. Получит его тот, кто сможет вспомнить что-то самое доброе и показать его в своих мыслях. Хозяйка Луга решит, чьё воспоминание добрее и одарит его моим вторым плодом. Закройте глаза и на счёт «Три!» откройте их.
Теперь наши искатели оказались на утопающем в цветах Лугу, где их ждала Хозяйка луга.
- Ну что, вы готовы показать мне свои воспоминания? – обратилась она к пришедшим, ласково обняв их и заглядывая каждому в глаза. Громозека был смущён такой встречей и отошёл в сторону. Мая с Маем стали наперебой рассказывать Хозяйке о том, как они любят веселиться с друзьями по пансионату, где они изучают Законы Природы и Погоды,  как любят рассказывать друг другу весёлые истории. Костику подумалось, что эти рассказы не помогут им получить плод Воронова Древа. «Пусть я останусь без награды, но им – помогу!» и решительно вмешался в их сбивчивый разговор. Он спросил:
-  А мама, ваша мама, что любит, вы знаете? Чем вы её радуете? А папу?
Близняшки на минуту задумались, а потом, как вспомнив что-то, воскликнули:
- Ой, мы маме любим помогать!
- Я – по кухне! Делаю с мамой пироги и пирожки, в праздники люблю встать пораньше и приготовить для всех завтрак! – глаза Маи искрились от воспоминаний!
- А я люблю с папой пускать метеошар в атмосферу и потом помогать выбирать его обратно, люблю кормить наших собак из упряжки и помогать папе собирать сведения о погоде! – глаза Мая излучали гордость!
Хозяйка обернулась к Громозеке, который сидел среди цветов и что-то ласково им нашёптывал.
- Все мои приятные воспоминания только о моих археологических раскопках…
-А твои, Костик, твои воспоминания каковы? – Хозяйка повернулась к мальчику и выжидающе смотрела на него.
- Я…я стараюсь не огорчать своих маму и бабулю после того, как папа не вернулся из экспедиции… - только и вымолвил он.
Хозяйка была явно разочарована его ответом.
- Я ничего не увидела, Костик, - сказала она мальчик.
Достав из кармана фартука два невиданных цветка, она передала их Маю и Мае:
- Это ваша награда, С Луга Воспоминаний вы уносите плоды Воронова Древа.
В руках у близняшек сверкали желтый и зелёные плоды, издавая дивный аромат!
- А вы, мои друзья, - обращаясь к Костику и Громозеке - уйдете от меня без награды – и Хозяйка растворилась среди цветов, оставив после себя только лёгкий вздох… 
Громозека    тяжко вздохнул и снова засопел:
- Не везёт мне в этом турнире, говорил я Алисе, что зря меня послали, уж лучше б она здесь была!
А у Котика в голове билась одна мысль, утешительная: «Ничего, что я без награды, зато у близняшек сразу две» «Правда две, но на двоих, значит, по одной каждому – добавил никому невидимый Кузьма-Алим. – Молодец, малец! Это тебе тоже зачтётся!»
Итак, три плода у них уже были, не доставало четвёртого, золотого, правда золотое перышко все же прилепилось к плечу Громозеки, значит, он должен был выполнять какое-то задание. Какое же? Искатели стояли в растерянности на тропинке, когда за их спинами вдруг раздался голос Гэндальфа.
- Что задумались? Пора добывать последний плод, золотой! А он в Пруду Молчания, дорога к нему не дальняя, но вам всё равно отдых требуется.
Вечер они провели вокруг костра, перекусив лепёшками и запив их водой из фангорнских родников, что предложил Гэндальф, и расположившись тут же на ночлег.
- Отдыхайте, утром, с первыми лучами солнца, отправимся в путь.

Утром искатели проснулись от щебета знакомой пичуги, что вилась над ними и, отлетая недалеко, тут же возвращалась, будто зовя их за собой. Гэндальфа нигде не было видно и все единогласно решили отправиться за птичкой. В пути все молчали, обдумывая, как же достать заветный плод из вод Пруда.
Пруд Молчания они увидели очень скоро. Остановившись у его берега, члены команды, а команда у них уже явно сложилась, залюбовались открывшимся им видом. Скоро появился и Гэндальф:
- Молодцы, что решились идти за птичкой, и молодцы, что решение это приняли все вместе. Ну, а теперь – последний этап, решающий. Ищите способ достать плод.
Мая и Май, как уже повелось, первыми подскочили к кромке воды. Плод, казалось, был так близок – протяни руку и схватишь его!  Но – нет! Как только близняшки протянули к нему свои руки, он отплыл. По-всякому они пробовали, но плод так и не дался им в руки. Громозека, недолго думая, вошёл в воду и протянул свои щупальца в сторону плода, но плод выскользнул и ушёл под воду. Он всё ещё был виден, его золотое свечение поднималось к поверхности воды, но ухватить его всё же не представлялось возможным.
Огорчённые друзья сели на берегу в раздумье. Громозека сопел, Май с Маей сидели на небольшом валуне спина к спине и что-то чертили прутиками на песке. Костя медленно ходил вдоль кромки воды, останавливаясь и что-то обдумывая. Лес невдалеке шелестел листвой под лёгким ветерком, и шелест этот был похож на стихи…
- Стихи! – воскликнул Костя. – Вы слышите, о чём говорит нам лес?    
Всё вскочили и разом обернулись к лесу, но сколько они не прислушивались, ничего не услышали.
- Как же так? Я же слышу!
- Что, что ты слышишь? Расскажи нам! – искатели сгрудились вокруг Кости и ждали. А Костя, будто вслушивался, вслушивался и вот начал:

- В жизни трудная дорога
  Выпадает часто нам.
  Выбирать мы будем строго,
  С кем делиться пополам.
  Если с другом невезучим,
  Мы разделим все труды,
  Значит, сразу станет лучше,
  Значит, не было беды!

Не успел он закончить последнее слово, как вокруг разлился яркий золотой свет, и из воды пруда взмыл золотой плод и упал прямо в руки Косте.
- Ура-а-а-а! Мы справились – понёсся над водой дружный крик искателей.
- Вы справились или всё же… - во взгляде Гэндальфа был вопрос.
Все примолкли, а Костя смотрел на плод и не верил, что они справились и с третьим заданием.
- Конечно, не мы, а Костя – понуро свесив голову, Громозека отошёл с в сторону. Май м Мая тоже смущенно отодвинулись от Кости. А на Костином рукаве вспыхнул ещё один язычок пламени, уже третий!
- Нет, нет, горячо возразил он, - без вас я бы не смог понять нашей задачи, вы помогли мне! И в глазах его новых друзей зажёгся огонёк радости. Они подошли к Косте и с любопытством разглядывали плод. А он сверкал и переливался радужными красками, источая вокруг тепло и свет, радость и надежду. И тут все собранные плоды, что были упакованы в дорожный мешок
Гэндальфа, вылетели оттуда, и, объединившись в круг с последним плодом, исчезли из вида.
- А! – закричали искатели, - что случилось? Что мы теперь будем делать? Что мы принесём к Воронову Древу. – Они горько расплакались, совсем не заботясь о том, что слёзы всем видны и в обычной жизни их могли бы поднять на смех – ведь мальчишки не плачут! И Мая тут совсем не в счёт. Даже Громозека шмыгал носом.
И тут, наконец, вмешался чародей:
- Не расстраивайтесь, а закройте глаза. Слушайте меня и увидите, что будет.
Команда его сразу послушалась и, когда они открыли глаза, то увидели, что стоят прямо у подножья Воронова Древа, Гэндальф исчез, а на ветвях Древа висят все четыре обретённых плода, изливая вкруг себя яркое сияние.
- Благодарю вас, вы – справились! Состязание завершено. Гармония восстановлена, в наш мир вернулись Любовь и Добро, Мужество, Истина и Честь!
 И в тот же момент наши искатели очутились на подиуме, к которому совсем недавно они шли, ещё не зная, что их ожидает. Зазвучали фанфары, и вперёд вышел герольд-распорядитель.
- Турнир на лучшего Знатока детской литературы завершён! Победителем его стал Константин, показав всем, что не только много читает и знает детскую литературу, но и обладает чистым, добрым сердцем!
Повернувшись к Косте, герольд стал ему аплодировать, а Костя…
Костя вдруг оказался в большой зале, по стенам которой расположились огромные книжные полки, от пола до самого потолка. Книг здесь было так много, что не хватало взгляда, чтобы охватить их все сразу. Дверь в дальнем углу приоткрылась и в зал вошёл горбатый карлик. Хромая и шаркая большими туфлями, он направился к Косте. Халат тащился за ним по паркету, а огромный тюрбан всё время съезжал на глаза.  Костя вытянулся в ожидании.
- Ты, наверное, уже догадался, кто я? – Костя увидел перед собой изучающие глаза.
- Скриб-библиофил? – голос мальчика прозвучал робко и тихо.
- Ну, конечно! Это я! И я пришёл, чтобы поблагодарить тебя за помощь…
Но договорить ему не дал страшный шум и звон за дверями, которые тут же распахнулись, пропустив высокого, красивого юношу в королевском одеянии.
- Не слушай его! Это я, я – Скриб-библиофил. И не радуйся своей победе, всё останется по-прежнему! – но его перебил явившийся невесть откуда Гэндальф:
- То есть, как, не радуйся?! – голос его прогремел так, что фигура в королевских одеяниях как-то уменьшилась в размере, спина согнулась. – Ты – магрибинец Восточный маг, решивший, что сможешь завладеть нашим королевством и расправиться с наследником трона? Не выйдет! И ты в этом убедишься сию же минуту!
Тот, кто представился Скрибом в королевских одеждах, уже не выглядел красивым юношей, скорее, это быстро стареющий на глазах человечек, бегавший по зале, искавший, в какой бы угол ему спрятаться, забиться. – Но голос Гэндальфа всюду его находил и заставлял каждый раз оказываться в самой середине залы. Наконец, магрибинец застыл как вкопанный и … лопнул, как мыльный пузырь!
- Вот что ждёт каждого, кто осмелится угрожать вашему королевству. – и Гэндальф, учтиво поклонившись нашим героям, растаял в воздухе. А рядом с Костей, стоял настоящий наследник трона, Скриб-библиофил.
- Спасибо, спасибо тебе, Константин, твоя помощь неоценима. Ты не только помог расправиться с колдуном, ты вернул меня к жизни, и я исполняю своё обещание – все книги лавки твоей мамы, уже вернулись на свои места. Ты можешь отправляться домой. Но я надеюсь, что мы с тобой увидимся ещё не раз! Ведь так? Вся моя библиотека к твоим услугам. Ты можешь ею пользоваться всегда, когда захочешь! Только позвони –  он вложил в Костину руку маленький колокольчик и обнял так крепко и тепло, что у того на глазах собрались слёзы.
- И тебе, и тебе спасибо, Скриб! Я так был рад стать участникам твоего турнира, хотя, не скрою, сначала трусил… тут он спохватился – а как же мои друзья, Громозека и Май с Маей? Они уйду с турнира ни с чем?
- О них не волнуйся, мой друг, они награждены за смелость и упорство, за желание помочь другим так же, как и ты! Все уже находятся в своих странах!
Костя протянул руку ответить на прощальный жест королевича и … упал с кровати.

… Он снова находился в опочивальне Деда Мороза в Доме сестриц Сказок. Рядом стоял Кузьма с его вещами:
- Ну, что, малец, выспался? Пора нам в дорогу собираться!
- Как домой? – Костик протёр глаза и недоумённо посмотрел на Кузьму – а турнир? А Скриб как же? Я же обещал ему помочь!
- Ты что, не помнишь ничего? – Кузьма засмеялся, - давай умывайся да собирайся быстрёхонько да спускайся в горницу. Барышни сказки тебя заждались, да и самовар вскипел давно, не слышишь что ль, какую песню затянул?
Костя прислушался и до него донеслась незатейливая песенка:
- Самовар кипит, просит чаю пить с пирогом богатым, с угощеньем знатным! 
- Идём, идём, Иван Иваныч, - искатель вспомнил как Кузьма любовно звал их самовар и, приведя себя в должный вид в одно мгновенье, кубарем скатился с лестницы, не забыв и с Домом поздороваться по пути
– Мира тебе, Дом сказочный, мира и добра!
- Молодец, малец! – и Кузьма разулыбался во весь рот, похлопав мальчика по плечу – набрался ума-разума.
В горнице за столом уже их ждали Сказки. Обе принарядились, смотрели весело на Костю и как будто ждали чего-то. Переглянувшись, в один голос обратились к мальчику:
— Ты проявил себя так, как мы и надеялись, Константин. Помни: все испытания были не просто турнирными задачами. Это проверка на то, можешь ли ты быть настоящим другом сказок, книг и историй. А теперь….
- Теперь пора расставаться? – на груди вдруг что-то стало припекать, и Костик полез выяснить, что там. На ладошке оказались лепестки роз, что были ему подарены цветами после первого испытания под землей. – а как же лепестки? Я могу их забрать с собой на память?
- Конечно, можешь! – Старшая протянула ему ларчик, о котором наш искатель и не вспомнил, проходя испытания – не понадобилось!  - Это тоже тебе! В нем напутствие тебе, а чтобы его открыть – вот и ключик – и она одела на шею ему ключик – медальончик, на обратной стороне которого была надпись, состоявшая из одной фразы – «Помни, что каждая прочитанная история делает тебя мудрее, сильнее и добрее».
Костик открыл ларчик, и из него прямо ему щёку прыгнул кто-то маленький, теплый и очень весёлый – мальчик это почувствовал и, сняв этого некто в ладошку, увидел пару круглых улыбающихся существ, нетерпеливо подпрыгивающих, будто собиравшихся удирать во все лопатки!
Костя обомлел от неожиданности, а потом рассмеялся:
- Угуруньки! Я так мечтал с ними подружиться!
Тут уж остолбенели Сказки:
- Откуда ты знаешь угуруньков? 
- Даже и не помню, - он пожал плечами, - я их видел не раз во сне, они появлялись тогда, когда у нас возникали неприятности и всегда подсказывали мне правильное решение.  Я знал, знал, что когда-нибудь встречусь с ними по-настоящему! Спасибо вам!
Бережно отправив весёлую парочку в ларчик, ссыпал на них лепестки роз, и Кузьма упрятал ларчик в дорожный мешок, что ёрзал по скамье, поторапливая всех к прощанию.
Младшая помогла искателю водрузить его на спину:
- Помни, мы всегда рядом! Твоя храбрость и доброта теперь часть и нашего мира.
А Кузьма добавил:
- Эх, малец, возвращайся, как заскучаешь по сказкам! – и громко засопел в нос, пытаясь скрыть слёзы.
Все вышли на крыльцо. Наступила тишина, в которой вдруг раздался скрипучий, но такой мягкий голос:
 — Теперь ты навсегда часть волшебного мира, а его двери для тебя всегда открыты! До новых встреч!
Сказки пришли в ещё большее замешательство
- Ну, Константин, ты не перестаёшь нас удивлять! Редко кого наш Дом так привечает – Старшая обняла мальчика, а Младшая добавила тихонько:
- Неспроста это, ох неспроста!
И в тот момент, когда мальчик хотел что-то сказать, Сказки сложили руки вместе, запели мягкую, чарующую мелодию, и вокруг закружились разноцветные огоньки. Ветер подхватил Костю, завернул его в мягкое облако света, и он вдруг ощутил, что стремительно мчится, будто на карусели.

… в следующий момент Константин стоял на том самом месте, откуда увёл его Кузьма. Вокруг царила весёлая суета и неразбериха. Только вот сарайчик, который покинул наш искатель какое-то время назад был таким несчастным, серым и удручённым, сейчас выглядел совсем иначе: стены сияли лаком, на них крепились полки, около которых перемещались по рельсу лестницы, с которых легко можно было достать любую книгу с любой высоты. Окна сверкали солнечными бликами и по стеклу скакали, кто бы вы думали? Да! ДА! Целая семейка угуруньков! Они рассыпали вокруг неудержимо- радостную энергию, весело похахатывая и находясь в непрерывном движении.
- Котя! – к мальчику бросилась Вета. – мы так волновались! Где же ты был? Рассказывай скорее!
Бабуля, ни слова не говоря, прижала мальчика к себе, что не смутило ни капельки его – пусть все друзья видят, как они любят друг друга!
Вокруг галдели мальчишки и девчонки, торопливо рассаживаясь в круг, чтобы слушать рассказ о приключениях Костика.
Вдруг в двери ввалилась какая-то огромная неуклюжая фигура.
- Громозека! – Костя кинулся к нему. – И ты здесь!
- И не один! – из-за спины он вытянул смущавшихся и упирающихся близнецов, Мая с Маей, - они стесняются! – и подтолкнул близнецов к мальчику.
– Ох, как я рад вам всем! Как же здорово, что вы здесь! – и обернувшись к примолкшей компании, весело представил своих друзей по приключению.
Рассказ Константина занял всю вторую половину дня, слушали все, включая и Громозеку с близнецами, будто они вовсе и не участвовали в этих приключениях, замерев и не дыша. Прошло и время обеда, и время ужина, а все сидели не шелохнувшись, заглядывая в рот рассказчику, чтобы не упустить ни малейшей подробности пережитых ими событий. Никто и не заметил, как рядом появились подносы со стаканчиками с морсом и бабулиными пирожками, исчезнувшими в один момент – вку-у-усно было!
 И только когда Костя сказал:
- Ну вот, так всё и закончилось! – все выдохнули и стали обсуждать и перешёптываться… Кто-то подошёл к рассказчику, чтобы увидеть и потрогать (а как же не потрогать!) ларчик (в котором к этому моменты угуруньки уже спали сладким сном), понюхать розовые лепестки и даже попробовать на зуб ключик от ларчика – а вдруг он из драгметалла? Компания рассмеялась на такое предположение, высказанное смутившимся «кусакой».
- Всё! – распорядилась бабуля. – Теперь всем спать-отдыхать! До завтра. Сбор в 8 часов, по первому звонку!
Компания расходилась в возбуждённом состоянии, ребята обсуждали детали и подробности, которые ловили в рассказе Константина с огромным вниманием.
- А фонарь? Фонарь-то – из истории господина Андерсена?
- А Древо из какой истории?
- А откуда там взялся Гэндальф?
- И почему не было Гермионы...
- А что за «Стеклянная история»? Надо почитать…
Ребячьи голоса ещё долго раздавались в вечерней тиши, пока не смолкли вдали. В свои права вступала ночь, и на небо выкатилась нянюшка-Луна. и Костику показалась, что она ему подмигнула. Но тут он спохватился:
- А где Громозека и близнецы? Их же надо на ночлег устроить?
И тут прямо в ухе кто-то пискнул тоненьким голоском:
- Они уже в своих царствах-государствах или спят без задних ног, или делами занимаются…
И прямо в ладошку мальчику упал, заснув прямо на ходу, угурунька. И Костик бережно устроил его в ларчик, к братцам.
Вета не могла расстаться с сыном, всё держала его за руку, а бабуля, будто и не волновалась вовсе, спокойно расстелила им постели, ну не ехать же им, право, сейчас домой через целый город! Костя, поцеловав маму и бабушку на ночь, лёг и сразу провалился в сон.
- Дорогая моя дочь! Вета! – бабуля взяла дочь за плечи и заставила её успокоиться, - ты должна понять одну вещь. Твой сын уже не Костик, не Котик, а Константин! Он уже мужчина и в состоянии брать на себя ответственность за свои поступки. Ты разве не поняла этого? Научись доверять и отпускать его. Понимаю, что это трудно, но…
- Понимаю, всё понимаю, мама, но всё произошло так быстро! Я… постараюсь.
Бабулина дача погрузилась в сон. Спали все – и люди, и книги, и стулья со столом, даже старый торшер будто вздыхал во сне, может, ему снились времена, когда он служил сигнальным фонарём на испанском 30-пушечном фрегате «Фантазия»? Кто знает… Нянюшка-Луна бесшумно проплыла по комнатам, подоткнув одеяло у Костика, подняв свисшую руку Веты и пристроив её под щёку, даже тихонько присела на край бабулиной кровати, положив руку на лоб старшей мамы: «Спи, сестрица, и ни о чём не волнуйся! Всё у вас теперь будет хорошо!»
Проснулись утром все почти одновременно.
- Проспали! – воскликнул Константин.
- Нет, нет, всё в порядке, время ещё раннее, - Вета схватила полотенце и убежала к колодцу, а, вернувшись, заторопила своих:
- Собираемся! Все ребята уже собрались за воротами и ждут нас!
Бабуля с Костей уже были готовы, и втроём они поторопились к воротам. Шумная компания ввалилась в сад, настроение у всех было приподнятое и вместе с хозяевами книжной лавки дружно отправились за угол, к сараю, где, как им казалось, их ждали книги.
Оказавшись перед сараем (а сараем ли?) компания наша замерла. Пространство вокруг будто наполнилось мягким золотистым светом. В воздухе кружились золотистые искорки, угуруньки сновали туда, сюда, наполняя воздух радостью и перемешивая радужные цвета в яркие лёгкие облачка, и из сарая-лавки доносилась мелодия, похожая на ту, что играла карусель. На пороге сарая-лавки стояли сестрицы-Сказки.
Да, пора уже объяснить, почему то, что все увидели уже не было сараем. Это была сказочная книжная лавка, над входом которой сияла новенькая вывеска – «Книжная карусель». Окна сверкали солнечными бликами, ставни будто подмигивали всем – то прикрываясь, то открываясь во всю ширину, а у самой двери на красивой подставке стояла их карусель и весело кружилась! Сказочные карусельеры** неслись в волшебном вихре и звали за собой, указывая на дверь лавки.
Барышни Сказки с Кузьмой (а как же без него!) поклонились пришедшим гостям:
- Привет вам, первые посетители новой книжной лавки! Мира и добра всем!
Кузьма вышел из-за сестриц и привёл Вету, Костика и бабулю на порог лавки. Из лавки слышался шорох перелистываемых страниц, будто книги не могли дождаться своих читателей.
- Ты, Константин, доказал, что достоин быть другом сказок и героем своего мира! – Старшая поставила мальчика перед собой, показывая, что теперь он главный здесь. - Но без мамы и бабули, Агриппины Дементьевны, ты бы вряд ли столько знал и был таким смелым. – кивком она пригласила женщин выйти вперёд – и за это мы с сетрицей вам очень благодарны! – Вета смутилась, а бабуля гордо посмотрела на внука и ответила на кивок Старшой, как бы подтверждая, что и она принимала участие на всех этапах этой волшебной истории. Так наши герои и стояли втроём перед Сказками – Вета, бабуля и Костик между ними.
- А теперь, - Младшая окинула взглядом всех собравшихся во дворе, - добро пожаловать, искатели чудес и хранители историй! Сегодня вы открываете двери в мир, где слова оживают, страницы поют, а мечты кружатся в волшебном танце. Здесь, на Книжной карусели, каждая сказка – ваш спутник, каждый герой – ваш друг.
Взойдите на круг, присоединитесь к сказочным карусельерам и пусть ваше путешествие начнется! Мы ждали вас долго, чтобы подарить вам своё волшебство. Почувствуйте ветер времени, прикоснитесь к звездам мечтаний и найдите свою собственную историю среди нас.
- А ты, Константин, - продолжала Старшая, - знай и помни, что конец каждой истории – это начало новой!  А мы, - она взглянула на Младшую и Кузьму, - мы всегда рядом!
Сказки хлопнули в ладоши, двери в лавку отворились и из лавки появились сказочные существа – феи и драконы, рыцари с развевающимися штандартами и прелестные пастушки, Чук и Гек, Золушка с сестрами и Спящая красавица. Мальчиш-Кибальчиш, Тимур со своей командой и  – много, много их было, персонажей, встречавших своих первых в этой лавке читателей!
- Смелее! Вперёд, малец! – напутствовал, легонько подтолкнув Костю, Кузьма. – Новые приключения только начинаются!
Колокольчик, подаренный Скрибом, слетел с шеи мальчика и устроился на флюгере карусели, звеня зазывно и переливчато, зазывая всех внутрь.

Праздник продолжался!



*   Карусельеры – сказочные пассажиры карусели
** Не удивляйтесь, мол, как так? Карусель подарена в 1570 году, а  карусельеры из достаточно современных сказок?! Так на то она и сказочная, эта карусель, жители её были задуманы задолго до их появления в известных вам сказках.
*** Сакре Либрис – священная книга
**** Герольд - глашатай, вестник, церемониймейстер при дворах королей, распорядитель на торжествах, турнирах.