Тени и лезвия

Ночь опустилась на Вызиму, как бархатный саван, окутывая улицы холодной тишиной. Где-то вдалеке раздавался шум пьяных гуляк, звук металлических подков по брусчатке и редкие переклички дозорных. Но в королевском квартале всё было иначе — здесь тишина была плотной, как густой мед, наполненной невидимой угрозой.

В комнате, освещённой лишь догорающей свечой, Сафина быстро застёгивала ремни на кожаных сапогах. Длинный дорожный плащ, сотканный из тёмного бархата, плавно скользнул по её плечам, скрывая очертания фигуры. В её движениях не было ни суеты, ни страха — только сосредоточенность.

— Ты хоть понимаешь, кто за этим стоит? — спросил Ранвир, облокотившись на стену.

Он выглядел так же, как и всегда: спокойный, чуть усталый, но с лёгким прищуром, выдающим его готовность к бою. В его руке покоилась изящная стилетта, тонкое лезвие которой мерцало в свете свечи.

Сафина подняла голову, встретившись с ним взглядом.

— Понимаю. Но не могу себе позволить угадать неправильно. Мне нужны доказательства.

— Доказательства? — Ранвир скептически хмыкнул. — Ты в шаге от власти, Саф. В такие игры не играют по правилам.

Она на секунду задумалась, затем подошла к нему ближе.

— Вот именно. Власть — это не меч, это нить. Тонкая, почти невидимая, но прочная. Её нельзя рубить, ею нужно управлять.

Ранвир фыркнул, но ничего не сказал.

В этот момент с улицы донёсся едва слышный шорох — не громкий, но слишком уверенный для случайного прохожего.

Глаза Сафины сузились.

— Они здесь.

Дверь распахнулась с силой, и в комнату ворвались двое.

Первый — высокий, с гладко выбритым черепом и длинным кинжалом в руке. Второй — коренастый, в кольчужной безрукавке, с мечом, уже поднятым для удара.

Но они не ожидали встретить не напуганную торговку, а женщину, привыкшую к опасности.

Сафина двинулась первой. Её рука скользнула под плащ, и в тот же миг кинжал, спрятанный в складках ткани, описал дугу, прочертив тонкую линию по горлу первого убийцы.

Тот захрипел, схватившись за кровавую рану.

Второй был быстрее — он развернулся, вскидывая меч, но Ранвир уже был там. Его стилетта вошла точно под рёбра, и наёмник с хрипом осел на пол.

Тишина снова вернулась в комнату.

Сафина вытерла клинок о плащ одного из мёртвых и перевела дыхание.

— Двое из пяти, — произнёс Ранвир. — Остальные где-то рядом.

Она кивнула, затем присела возле тел, обыскивая карманы.

И в одном из них нашла то, что искала.

Небольшой свёрнутый пергамент с печатью.

Сафина развернула его, и на её губах появилась холодная улыбка.

— Теперь я знаю, кто за этим стоит.

Ранвир взглянул на неё с интересом.

— Ну и?

Она подняла взгляд.

— Советник Вальден Роэс.

Трое выживших наёмников не вернулись к своему нанимателю. Они были найдены на рассвете в канаве у городских ворот — без языка и с перерезанными сухожилиями на запястьях.

Сафина знала, что послала чёткий сигнал.

Но Роэс был не тем, кто испугается быстро.

Он ждал её.

Когда она вошла в его кабинет, он встретил её с тем же самым змеевидным выражением лица.

— Ах, госпожа Сафина, — произнёс он, пожимая плечами. — Я слышал, у вас был неприятный инцидент прошлой ночью. Какие страшные времена, не правда ли?

Она улыбнулась, но в её глазах не было тепла.

— Вы знаете, что случается со змеями, Роэс?

Советник чуть наклонил голову, сохраняя безупречно спокойный вид.

— Они шипят?

Сафина шагнула ближе, опираясь ладонями на его стол.

— Нет. Их головы ставят на колья.

Роэс не дрогнул, но уголки его глаз чуть прищурились.

— Интересная теория. Но что, если змеи могут быть полезны?

Она позволила себе лёгкую паузу, прежде чем ответить.

— Значит, мне нужно научиться управлять ими.

И в этот момент игра по-настоящему началась.