Охота, что меняет судьбу

Лес встретил их безмолвием.

Не было пения птиц, не было шороха мелких зверей в кустах, только мягкий ветер, скользящий между стволами деревьев, словно невидимый дух, следящий за чужаками. Деревья здесь были старыми, их корни уходили глубоко в землю, переплетаясь с тайнами, которые никто уже не помнил. В этом лесу жили не просто волки и кабаны — здесь прятались существа, о которых рассказывали шёпотом в деревнях, те, кого даже ведьмаки старались не тревожить без нужды.

Сафина шагала осторожно, ощущая, как мягкая, увлажнённая земля пружинит под сапогами. Лес пах мхом, разложившейся листвой и чем-то терпким, почти металлическим. Это был запах крови, но не свежей — застарелой, въевшейся в кору деревьев и камни, оставшейся здесь после древних схваток.

Риан шёл впереди, его шаги были лёгкими, но при этом уверенными. Он не двигался, как человек, привыкший к охоте, — он двигался, как тот, кто сам был частью этого леса. В его руках был длинный серебряный меч, но его пальцы не сжимали рукоять. Пока он был просто наблюдателем.

— Слышишь? — его голос прозвучал тихо, но в нём было что-то настороженное.

Сафина прислушалась.

И вдруг поняла, что всё вокруг слишком тихо.

Так бывает, когда лес чувствует что-то большее, чем обычный хищник.

— Что это? — она не шептала, но говорила приглушённо, как будто её голос мог разбудить то, что наблюдало за ними из теней.

Риан на мгновение замер, а затем медленно повернулся к ней.

— Мы пришли не просто на охоту. Ты должна понять, как работает твоя кровь.

Она нахмурилась.

— И для этого ты привёл меня в место, где даже звери боятся дышать?

Он усмехнулся.

— Разве ты не хотела увидеть магию в действии?

И прежде чем она успела ответить, что им нужно развернуться, раздался глухой, протяжный рёв.

Гулкий звук разнёсся по лесу, сотрясая воздух так, что даже листья дрогнули. Это не был ни рев медведя, ни вой волка. Этот звук не принадлежал зверям, которых можно было увидеть в этом мире.

Сафина ощутила, как волосы на затылке встают дыбом.

Из тени деревьев медленно вышло существо.

Его форма была неестественной — массивное, покрытое чешуёй и сгустками тёмной материи тело, лапы, напоминающие звериные, но с вытянутыми, почти человеческими пальцами. Глаза светились бледно-зелёным светом, их светлые радужки казались слишком разумными для зверя, но слишком дикими для человека.

Риан моментально поднял меч.

— Шептун.

Голос его прозвучал жёстко, будто он только что выдохнул заклинание.

— Что? — Сафина медленно отступила, но не от страха — её разум лихорадочно искал информацию.

— Они питаются магией. Чувствуют её в крови, в воздухе. Если он здесь — значит, он пришёл за тобой.

Она резко вскинула голову.

— Ты хочешь сказать, что это чудовище вышло на меня, потому что…

— Потому что ты не просто человек, Саф. Он чует тебя.
Монстр замер, словно прислушиваясь.

Сафина чувствовала, как от него исходит что-то древнее, нечто не просто хищное, но разумное. Это существо не просто охотилось. Оно изучало её.

Она сделала шаг вперёд, медленно, словно ступая по тонкому льду.

Риан напрягся.

— Саф, не приближайся.

Но она его не слышала.

Её сердце билось быстро, но не от страха — от осознания.

Она чувствовала его.

Не как врага.

Как часть себя.

Она протянула руку.

Монстр зарычал, но не отступил.

Его дыхание было горячим, почти обжигающим. Его когти, способные разорвать плоть в мгновение ока, остались неподвижными.

— Он не хочет убивать.

Риан сжал меч.

— Он хочет магию.

— Он хочет понять.

Она посмотрела в глаза зверю.

И вдруг всё стало тихим.

Шёпот прошёлся по её коже, не голосами, не словами, но ощущением.

Этот зверь был не созданием ужаса.

Он был тем, кого хотели уничтожить.

— Это не чудовище, Риан.

Она сделала ещё один шаг вперёд.

И зверь позволил ей.
Она чувствовала, как магия пропитывает воздух.

Не было заклинаний, не было ритуалов.

Но было понимание.

Это существо не принадлежало миру людей, но не было злом. Оно было частью чего-то утерянного.

Риан медленно опустил меч.

— Ты приручаешь его?

Сафина осторожно коснулась его шкуры, и тепло пробежало по её пальцам.

— Нет.

Она посмотрела на Риана.

— Я его понимаю.

Монстр не двигался.

А затем…

Он просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий след магии.

Она обернулась.

— Они охотятся на них. Не потому что боятся. Потому что не хотят, чтобы они рассказали правду.

Риан медленно кивнул.

— Теперь ты знаешь, что магия — это не просто сила. Это знание.

Сафина подняла взгляд к ночному небу, ощущая, как мир больше не кажется прежним.

Она больше не просто торговец, не просто политик, не просто женщина, которая хотела выжить.

Теперь она знала правду.

А значит, её больше не могли остановить.