Алекс и его друзья

Пролог.

По дороге к замку Альбера шли трое. Их звали Алекс, Ариэль и Диметрий. Алекс имел очень нехитрые навыки следопыта. Точнее, их у него не было вообще. Зато он был хорошим ремесленником. А о том, что он непрочь за себя постоять говорил длинный кинжал у него на поясе. Ариэль держала в руках эльфийский лук и была готова чуть что им воспользоваться. Но самым опытным воином в троице был Диметрий. Он нес за спиной длинный двуручник.
- Я слышал, что в Замке водятся Драконы! - сказал Алекс.
- Войди - узнаешь - улыбнулась девушка.
- Так или иначе мы все скоро это узнаем - пробормотал Диметрий.

1.

Было раннее утро, и Солнце освещало проснувшийся город. Оно было свидетелем тому, как от самых стен города, ведя за собой огромного вьючного мула, двигались горделивый седобородый всадник, юноша и девушка. Они направлялись к ближайшей таверне, искренне надеясь провести ночь в сухости и тепле.
Вскоре им все равно предстояло покинуть городишко, чтобы ехать в столицу этого Светлого королевства и договариваться с Лордом о принятии на службу.
Чуть не на каждой стене было вывешено объявление о том, что что в городе орудует банда , прозвавшая себя "Лесные эльфы". Оставалось только удивляться, куда же смотрит городская стража, чем занимается местный градоначальник, и почему местные власти вообще закрывают на это глаза. Судя по плакатам, "Эльфы" носили зеленые плащи и капюшены, и, не обременяя себя чем-то более тяжелым, орудовали кинжалами, забирая, что кошельки несчастных жертв, что и их жизни.
Друзья на всякий случай проверили оружие. Диметрий еще раз взвесил на руке тяжелый меч, Алекс выхватил и вложил длинный кинжал, Ариэль сперва [быстро] размяла сворбодные от оружия конечности, затем проверила тонкий меч, пару вееров, метательные лезвия, лук и колчан со стрелами.
Посоветовавшись, друзья выбрали корчму "Усталый путник". Было понятно, что Зеленые капюшены все равно смогут найти их где угодно, если только захотят. У домика было два этажа, а значит можно было провести там не только день, но и ночь.
- Давайте схожу туда - проверю - вызвалась Ариэль.
- Все обойдется! - с наигранно-легким тоном отмахнулся Алекс. Он беспокоился за подругу.
- Не нужно - со свойственным ему спокойствием остановил ее Диметрий. - Нас трое, и будь их хоть несколько десятков, нас им не одолеть.
Отсавив животных в стойле, друзья - вначале Диметрий, затем Алекс и наконец всегда прикрывавшая спины друзьям девушка-ассасин вошли в корчму.
Стоило им приблизиться к центру зала, как за стойкой оказался сильный среднего роста мужчина с черными волосами и бородой. Со всех сторон появились люди в зеленых плащах и капюшенах. Старый воин переоценил силу троицы. Головорезов оказалось слишком много.
- Добрый вечер, дамы и господа! - обратился он к странникам. Добро пожаловать в таверну "Лесной эльф". Предлагаю вам следующее. Один из вас сразиться с одним из нас... Нет-нет-нет, и лучше не вы, пожилой господин, вы слишком стары, чтобы тягаться с моими молодцами - Он преувеличивал - В случае победы - не возьмем с вас ничего, кроме платы за постой, проиграете - отправитесь вон, оставив мула, лошадь и все деньги.
А женщина... - он помедлил, бросив на нее хищный, полный скрытого желания взгляд - останется в банде.
Два сверкающих предмета рассекли воздух и двое стоящих по бокам от главаря разбойника упали, схватившись за шеи. Диметрий, отбросив кулаками ближайших к нему головорезов, выхватил здоровенный меч и одним взмахом убил нескольких. Во все стороны от Алекса и одного из разбойников образовался круг.
- Стойте! - воскликнул молодой человек - Мы согласны.
Если бы не накал боя и не напряженность ситуации, все присутствующие в таверне несомненно оценили бы обольстительную фигуру женщины, аккуратно спускавшейся по ступеням таверны. Зато Дочь Главаря обратила внимание на храбрость не идеально-красивого, но все же приметного юноши.
Вспомнив уроки друзей, он легко вывернул разбойничью руку, заставив грабителя разжать кинжал, и остатья с пустыми руками. Вскочив с земли, бандит стал относительно неумело махать руками, пытаясь сместиться в сторону - туда, куда Алекс пнул его нож. Эльф поплатился за свою неловкость, напоровшись на несколько обидных ударов по голове и по телу. (Дочь главаря восхищенно улыбнулась, с трудом удерживая восторженный возглас!) Но вот Алекс выхватил собственный клинок и широко взмахнул им, разбойник увернулся и ударил юношу коленом под вдох. (Сердце девушки на лестнице чуть не разорвалось от горя). Алекс осел, тяжело дыша. Бой был окончен.
- Ты славно сражался, Юнец! Я не отберу у вас ничего! Просто уходите! - резюмировал Главарь.

2.

- Отец ! - воскликнула Рэйчел всхлипывая! Оставь этих отважных людей! Пусть они переночуют у нас!
- Нет! - отрезал главарь - Эта тварь убила лучших моих людей. Я не оставлю их. А будешь перечить...
- Отец - взмолилась Рейчел.
Дочь Атамана, она не огрубела от мужского общества, и переняв от отца умение незаметно перемещаться, владеть оружием и драться в кабаках, она сохранила в себе женские начала и гордилась этим! А сейчас она была вдвойне горда собой, ведь она влюбилась...
- Заприте ее в спальне, и оставьте людей за ней приглядывать. И пусть не ноет!
Главарь считал, что и так поступил достаточно великодушно. Рэйчел же было не до отчаяния. Как только шаги стихли, она выглянула в окно. Под окнами стояли двое. О том, чтобы сбежать через первый этаж - вообще немогло быть и речи. Она нашла в комнате небольшой, но тяжелый предмет, и, зная, что предпримут ее бывшие сообщники за окном бросила его вниз. Услышав стук, один из эльфов, крикнув что-то другому., отправился поглядеть, что там за шум. Рэйчел спрыгнула вниз и ударом кулака отправив валяться вторго бандита, быстро и тихо пошла прочь.

***

В старом заброшенном доме на самой окраине города были вынуждены обрести свой ночлег молодая пара и старый рыцарь.
- Простите меня, друзья, - оправдывался Алекс, - Не подведи я вас, все сложилось бы иначе!
- Даже у меня не получилось бы так хорошо управляться в самом начале - ободрила его Ариэль.
- Да, вы неплохо сражались, юноша, - сказал Диметрий сдержанно.
- Тсс! - услышали они, и обратили внимание на незнакомку, крадучись вошедшую в дом. На ней была кожаная куртка, зеленые, обтягивающие штаны и кожаные сапоги. На поясе висел кинжал.
(1) Если бы Ариэль знала, как разглядывал Гостью Алекс, как плотоядно любовался на нее, она бы взревновала, и очень сильно. Атаманша же знала - при всей своей броской внешности ей все равно не соперничать с Ученицей клана Асасинов, отчего сердце Разбойницы сжималось, и она опасалась того, что ее чувства остануться к Плотнику остануться без ответа.
(2) Красотой лица и всевозможными достоинствами тела женщина невольно наводила на мысль о девушке-ассасинке, с которой могла бы и посоперничать, притом одна из них ничем не напоминала другую.
- Алекс, Ариэль, Рыцарь! - Вы, возможно, даже не заметили меня! Я - Рэйчел, свои зовут Рэйч. Простите моего отца!
Тень в темно-синем быстро и мягко опустилась у нее за спиной. Почувствовав что-то, Рэйч потянулась к кинжалу, ее руку остановила чужая рука, девушка возопила от боли в кисти, а затем ее собственный кинжал уперся ей в шею.
- И чего же ты хочешь? - спросила Ариэль с вызовом.
Разбойница гордо вскинула голову. В ее глазах блеснул огонь.
- Я хочу следовать за вами! Куда бы вы ни держали свой путь!

***

Дальше все было просто до невозможности. Рейчел предупредила новых друзей, что шайка Отца может начать их преследовать, и этой же ночью наш громадный мул, лошадь, прилагающийся к ней Диметрий, Алекс и женщины быстро, не оставляя следов и петляя от возможной погони или шпионов отправились из небольшого городка в Столицу.
По дороге Атаманша с согласия Ариэль обняла Алекса, и поболтала с ним, пожаловалась ассасинке (на которую все еще обижалась) на все еще ноющую руку, на свирепость Отца, на грубость сообщников, которые вначале были готовы держать ее за мужчину. Это, кстати и заставило ее стать самой отчаянной любительницей тавернских драк, а иногда и местных турниров. Быстро достигнув крупных успехов в этом, она тут же убедила остальных членов банды уважать ее во всем, особенно как представительницу пола, а когда она научилась еще и незаметно перемещаться, она просто сбежала из дома в магазин одежды, и поразила всех своей женственностью появившись в походном костюме. Поразила и отца, ранее не замечавшего в ней женщину, хотя остальные члены банды ее втайне любили. Так она предстала и перед троицей...
Путь прошел без приключений, Банда Эльфов еще не зализала раны, а потому о мести было думать пока рано, если таковая была вообще возможна, ведь в столице, хотя и существовала Гильдия Воров, тем не менее беззакония не было. К утру они добрались до Столицы, и не тратя ни на что времени, отправились на аудиенцию к Светлому Лорду.
Правитель встретил их со всей семьей со свитой. В свиту входил и придворный маг. После приветствий и взаимных любезностей, настало ремя перейти к делу. Заговорили о принятии на службу.
С Диметрием было все просто. Как рыцарь он имел право на некоторые Земли, в которые никто не запрещал ему поселить и друзей, елси у него возникнет такая необходимость. земли давали доход, но Диметрия обложили непомерными налогами. Их обещали снизить, когда Рыцарь достигнет серьезных ратных успехов в битве с Темными Силами либо как один из воинов Конницы Светлого Лорда, либо командуя небольшим отрядом - как выберет сам.
Алекс получал место в плотницкой неподалеку от кузницы.
Рэйчел же через влиятельных людей подыскали место в той самой Воровской Гильдии, где Дочь Атамана сразу получило солидное место и доход. Те же знающие люди договорились, что она будет не заниматься грабежом или руководить бандами, но просто представлять Светлого Лорда в Гильдии.
Ариэль же вначале взяли лучницей, но потом поняли. что такая как она будет вообще много где полезна как воительница или разведчица.
Еще друзья могли (и даже должны были) каждый раз посещать Светлого Правителя, у которого всякий раз находилось дело для двоих или троих из них. Оставшийся мужчина или женщина или занималась своими обязанностями в городе. или получали\а право на заслуженный отдых у себя или во владениях Диметрия, где хватало метса на всех.
Первым их заданием было поехать в полуразвалившийся замок Темного Рыцаря Альбера и разузнать, что же с ним произошло.
Оставить решили до смерти уставшую, и переволновавшуюся Рэйчел, которая и направилась во владения Диметрия. К альберу пошли остальные.

3.

То, что начиналось в Прологе.

Так вот трое наших друзей и шли к Замку, соблюдая осторожность, но успевая при этом непринужденно болтать.
- Старшны даже не драконы, - говорил Алекс, - Если у Ариэль с собой воспламеняющиеся стрелы, а у тебя, Диметрий, двуручный меч - то с драконами управимся.
- А что ты-то будешь делать со своим кинжальчиком? - подколола Ариэль.
- Спрячусь за тобой! Страшны вовсе не драконы, - продолжал как ни в чем не бывало Плотник. - В городе я собрал новости о предстоящем походе. Отчасти помогла Рэйч, она отлично провела первые часы в Гильдии. Так вот, как вы сами понимаете, идем мы в замок, принадлежавший рыцарю по имени Альбер вплоть до самой его смерти. Считается, что после этого люди ушли оттуда, куда же они делись на самом деле - неизвестно.
- Чего доброго еще на погост наткнемся - девушка поежилась!
- Не исключено.
Только рыцарь успел это сказать , как земля перед Замком, к которому они приближались задрожала и начала трескаться и из нее начали вылезать скелеты, вооруженные саблями. Кости и череп соединяла невидимая нить из фиолетогой струйки дыма. Двое материализовались словно из воздуха прямо перед девушкой. Перекинув лук через спину, та освободила руки. Ловко уворачиваясь от сабель она навязала противникам разделиться. и когда первый мертвый воин размахнулся, намериваясь перерубить ее наискось - она отскочила и он разрубил своего "товарища". Ариэль позаимствовала у него саблю, прежде чем останки рассыпались в тлен. Почуствовала себя увереннее.
В этот момент со стен Замка по Троице ударил град стрел. Пока что было не разглядеть, кто стрелял. Скелеты все еще приближались.
- За деревья - крикнула девушка.
Когда Всадник, Плотник и их подруга оказались за укрытием, им потребовалось очень немного времени, чтобы принять решение. Рыцарь, по возможности укрываясь от смертельного дождя скачет к скелетам, которые будет удобно атаковать с лошади. Когда они наконец догадаются его окружить, его спину прикроет подоспевший Алекс. Лучница же попытается ответить стрелами на стрелы.
И вот Диметрий уже был в гуще боя, круша оживших мертвецов. Только-только успев перегрупироваться, они набросились на рыцаря, но неожидали нападения Алекса, по одному рассекавшего их фиолетовые нити сзади.
Они услышали странный загробный смех, доносившийся из замка. Новый град стрел был адресован только Ариэль. Очевидно те, кто находился на башнях замка, боялись сокрушить своих сотоварищей, состоящих из костей и фиолетового дыма. Снова загробный, ведьминский смех. Ассасинка выпустила воспламененную стрелу куда-то в брешь в стене замка. Затем еще одну уже в другую дыру в этих развалинах. Послышались человеческие стоны и вонь сгоревшего мяса. Только б это были враги, а не пленники!
Но вот и ответ. Новый смех переходит в стон и плач:
- Куда поперли, глупцы! Непослушные свиньи! Я что, приказывала атаковать?
"Черт подери, да кто это еще такая?" - запоздало подумала Ариэль.
Лучница зажгла еще одну стрелу. И пустила ее на сей раз за стены. Туда, где должны были находиться конюшни и сено. Как ни странно она услышала не ржание лошадей, а звуки, больше подобающие баранам. Сжала кулак, радуясь. Услышала уже не смех, а захлебывающиеся рыдания.
"Проигравшие плачут!" - произнесла про себя.
Пустила еще две "огненные" стрелы за стены. Есть! Замок полыхал. Стоны горящих людей были такими, что, казалось, эти несчастные уже когда-то умерли! Хрустели кости, было слышно блеяние животных и каракание воронов. Огонь добрадся до стен, и лучники на них давали знать о себе все меньше и меньше.
"В бой!" - раздался яростный, прерывающийся на всхлипывания, крик Ведьмы! - Все, кто только может двигаться! Все-е-е-е!
Девушка переключилась на мертвяков, что беспокоили ее мужчин. Боже! Всего-то двое. А сколько было! Прежде чем она наложила стрелу на тетиву, ее друзья уже могли праздновать победу, хоть и временную.
Все трое услышали вопль ярости, от которого стены замка дрогнули. Хозяйка замка собрала последние силы. Друзья не видели, как она с рыком сжала кулаки, и еще два скелета появились один пред светлыми очами, а другой за спиной у друзей. Допустив ошибку, они набросились на того, которого видели перед собой. Находящийся сзади занес саблю, но Ариэль была бдительна и стрела с тупым наконечником расшибла ему череп в щепы!
Теперь Алекс ее должник. А может быть, и оба.
Подруга поспешила к ним. Наспех поцеловала Алекса, прижалась к Диметрию. Подобрала себе вторую саблю. Теперь они ждали обещанных "всех".

***

Троицу била горячка. Откуда-то рождалось чувство. что новая волна нежити не убережет Колдунью.
- Кто эта женщина? - спросила Ариэль.
- Моргана. Магичка, живущая тут уже полтора века, - ответил Диметрий. - Когда-то давным давно Альбер приютил у себя в приграничном Замке, молодую женщину, которую не принимали н Светлые, ни Темные королевства. Она приходила ко многим кудесникам, чтобы стать их ученицей, но те чего-то опасались...
- А ты откуда знаешь?
- Алекс рассказал.
- Кстати, где Алекс?
Тот отошел на минутку к находящемуся недалеко озерцу. Умыл руки, влажный от пота лоб, голову. Достал какой-то сосуд и пролил ровно каплю в воду.
- Рэйч!
Та видела его через зеркало. Волшебник Лорда не обманул.
- Алекс, я...
- Ты нужна нам. Как можно скорее!
- Я люблю тебя! - глядя в прикроватное зеркальце, девушка все еще думала, что спит.
- Значит, мы в праве рассчитывать на тебя!
Дочь Атамана вскрикнула и схватилась за красные от стыда щеки. Но быстро опомнилась, схватила два кремниевых пистолета, вскочила на самого быстрого скакуна и помчалась к друзьям.

***

Фигуры, отдаленно напоминавшие крестьян, вооруженные косами и палками надвигались на троицу. Они стонали. Их было что-то около полусотни. Остальные сгорели в замке. Несколько живых - точнее, давным-давно мертвых факелов бросились вон из замка не видя своих собратьев. Сгорая на ходу, они поджигали собой других. а совсем истлевшие - падали.
"Как это так мертвецы - а боятся умереть" - удивился Алекс.
Было ясно, что не всех подчиненных Морганы пожрет огонь. С половиной из них придется сражаться. Не на жизнь, а насмерть.
Друзья ждали, с легким страхом прижимаясь друг к дружке. Наконец, враги приблизились к ним. Рыцарь, стоящий впереди беспощадно рубил все и вся, сабли воительницы рассекали палки и косы, не оставляя противникам шансов, Плотник не отставал от остальных. Вскоре все воинство Чародейки нашло свой покой здесь, перед ее домом.
Обходя искусственные и естесственные ловушки, трое двигались к центральному залу замка. Добравшись туда, они услышали чей-то бас:
- Ты никогда не понимала ничего в управлении войстками, Жена! Мои черед.
"Я устал, юноша" - произнес Всадник, и они обменялись оружием. - "Это твои бой"

***

Они рубились долго и яростно. Было понятно, переднами уже не тот Алекс, что был в таверне у Эльфов. Но вот Альбер выбил у него меч и опрокинул на землю. Занес Палаш для завершающего удара.
В этот момент все услышали пистолетный выстлел. обломивший палаш по рукоять. Еще одна пуля снесла с Альбера шлем. Все обернулись и увидели Рэйч. Алекс перекатился по земле к своему Мечу и полоснул Хозяина замка по горлу. Тот рухнул на каменный пол.
- Супруг! - Моргана кинулась к нему.
- Прощай! - прошептал он с усилием. - Я любил тебя!
Рэйч, сама не зная зачем, сделала несколько шагов назад, вскрикнула и ухватилась за край. Пол старого замка был ненадежен. Алекс был рядом с безутешной Морганой. Ему было не успеть! Далеко был и Диметрий. Зато глаз с соперницы не сводила ассасинка. Она подскочила к ней и подала руку.
- Как я могу отблагодарить тебя?
- Будь с Алексом, если со мной что-то случится.
Тем временем Моргана обернулась к Плотнику. Только сейчас он обратил внимание на то, как она выглядит. Фиолетовая одежда, белые длинные волосы, белые же глаза. Это была прекрасная, и в то же время ужасная женщина.
- Дитя мое, ты находишь меня безобразной, отвратительной?
Молодого человека передернуло:
- Ничуть.
- Пойдем с нами! Не обижайся на нас! - протянула к ней руки Рэйч.
- Я должна остаться дома. Но я буду любить вас, друзья и всегда ждать! - Она расплакалась! - Вдобавок, у меня у самой к вам просьба. - Она достала из футляра какой-то предмет. - Это - посох войны. Мой Покойный получил его в дар за одну победу. Но ни один земной человек его не соединит. Без помощи двух Богинь. Войны, и Ремесел. Я люблю тебя как сына, Алекс, но ни за что не прощу, если ты не выполнишь мое поручение.