Дело Делфи

Кертис Конрад отвернулся от ремонта глинобитной стены и
прошёл через загон к воротам на противоположной стороне. Набивая трубку, он окинул взглядом широкое зеленовато-серое плато Нью-Мексико, простиравшееся далеко на восток, юг и запад. То тут, то там виднелись небольшие группы пасущегося скота, и он заметил растянувшуюся процессию этих животных, их фигуры дрожали и искажались в
теплое марево, спускающееся с далеких предгорий. Они шли по
тропинке, которая пересекала равнину по прямой к пруду через дорогу.
дорога от дома, за тополевой рощей.

"Бедняги!" подумал он. - Они топчутся за несколько миль, чтобы попить
воды, а завтра они снова поплывут обратно, чтобы позавтракать. Этим летом Каслтоны потеряют много денег из-за падежа скота,
если только не будет больше дождей, чем в прошлый раз. Ужасно видеть, как
бедняги падают замертво. Я начну искать работу через
«Если этим летом не будет больше дождей, то страна станет ещё более влажной». Он
перевёл взгляд на свою трубку, прикрывая мундштук и спичку в ладони.
"Бесполезно при таком ветре, — пробормотал он. — Какой сегодня сильный ветер!
Хорошо хоть, без песка».

Равнина простиралась от дома на ранчо до невысоких холмов, таких
однообразных, что казалось, будто это ровная поверхность. Из одной из
небольших долин поднялся всадник, словно внезапно возникший из
глубин земли. В знойном мареве, окутавшем равнину,
Ноги его лошади вытянулись в длинные узловатые палки, и и человек, и конь превратились в нелепую карикатуру на жилистого пони и ковбоя-всадника,
который вскоре подскакал к воротам с письмом, которого ждал Конрад.

"Три коровы-зверюги стоят на тропе у пруда, прямо там, где она пересекает
дорогу. У одной из них теленок."

"Они мертвы?"

— Почти готово — будет готово к ночи.

 — Вы с Рыжим Джеком пойдите и освежуйте их утром. — Конрад повернулся к дому,
глядя на свои письма. Он всё ещё думал о телёнке. «Бедняжка, у него должен быть шанс», —
подумал он.
когда его взгляд упал на имя на одном из конвертов. Он повернулся к ковбою, и его взгляд внезапно стал задумчивым.

"Нет, Питерс," сказал он; "теленок не пойдет с остальным скотом, пока жива его мать, а сегодня днем я видел, как этот серый волк крался вдоль оврага. Вам с Рыжим Джеком лучше спуститься туда и избавить коров от страданий. Сними с них шкуры и отведи телёнка в загон до
ночи, а потом положи его у пруда вместе с другими коровами.

Он быстро вернулся взглядом к письму, которое привлекло его внимание.
внимание. "Тремпер и Таунсенд"! - воскликнул он с искренним удивлением. - Да ведь
они были адвокатами Делафилда! Он разорвал конверт нетерпеливым рывком, и порыв ветра едва не вырвал у него из пальцев чек, который в нем содержался.
.........
........... Когда его глаза быстро пробежали по полудюжине строк
письма, его лицо озарилось удовлетворением и весельем.

Звук подъезжающего экипажа отвлек его внимание. Он свернул к воротам своего дома и поспешил вперёд, худощавый, длинноногий мужчина,
сняв шляпу и протянув руку.

"Как вы, Бэнкрофт? Рад вас видеть! И мисс Бэнкрофт тоже! Конечно,
Конечно, вы войдёте. Хотите пить? Держу пари, что хотите! И вы знаете, что у нас здесь лучшая вода в округе Силверсайд. Ваша дочь выглядит намного лучше, Алек! Если вы продолжите в том же духе, мисс Бэнкрофт,
вы скоро забудете, что когда-то были больны.

— О, я уже забыла об этом, в ваших ветрах столько волшебства, — смеясь, ответила девушка, когда он опустил её на землю.
 — Они достаточно сильны, чтобы стереть прошлое из твоей памяти и заставить тебя забыть даже собственное имя!
Её отец внезапно отвернулся и начал
запрягайте лошадей. Он бросил на нее украдкой взгляд, когда она стояла у
Рядом с Конрадом - стройная фигура, лицо все еще худое после недавней болезни
но сияющее румянцем возвращающегося здоровья, ветерок развевал
короткие каштановые кудри, обрамлявшие ее непокрытую голову.

"О, моя шляпа, пожалуйста!" - крикнула она с неожиданной памяти
головной убор у нее был подвешен в верхней перевозки. Кёртис снял его с неё и с нескрываемым восхищением наблюдал, как она повязывает его большим бантом из ленты под подбородком. Бэнкрофт вернулся и объяснил
что они ехали с полудня от подножия пика Мангана,
и спросил, не считает ли Конрад, что они неплохо продвигаются со своей новой упряжкой. Кёртис критически оглядел их, похвалил за достоинства и одобрительно кивнул, когда Бэнкрофт сказал ему, что они были куплены как для верховой езды, так и для перевозки грузов, потому что он хотел, чтобы Люси, которая снова набиралась сил, стала опытной наездницей.

Рядом с воротами росло большое тополевое дерево, а маленький участок травы,
окружённый с трёх сторон побелёнными глинобитными стенами, образовывал квадрат
— Добро пожаловать, Зелёная! — воскликнула Люси Бэнкрофт с восторгом, когда они вошли в крошечный дворик. Она грациозно ступала по траве, приподняв подол платья, и улыбалась двум мужчинам, а на её щеках играли ямочки.

 — Я так рада, мистер Конрад, — рассмеялась она, — что вы не повесили табличку «Не ходить по траве», потому что я просто обязана по ней ходить. Я никогда не видела ничего более прекрасного, чем эта маленькая лужайка и это красивое большое зелёное дерево после нашей долгой поездки по равнине. Это заставляет меня вспомнить слова из Библии о «тени от большой скалы в изнурённой земле».

— Да, — ответил Кёртис, распахивая дверь. — До того, как я приехал в Нью-Мексико, я и не подозревал, сколько комфорта и удовольствия могут принести несколько травинок. Когда я возвращаюсь после долгой поездки и смотрю на этот маленький квадратик газона, мне кажется, что я разгладил целый ярд морщин и складок вокруг глаз.

Дом на ранчо Сокорро-Спрингс представлял собой беспорядочную череду глинобитных комнат,
соединённых друг с другом так, что они образовывали восточную и часть
северной стороны большого квадратного загона. Он был низким, с плоской крышей, и
По верхушке и по краям тянулись пучки сорняков и травы, добавляя свою главу в бесконечную историю природы о неутомимом стремлении жизни ускользнуть от смерти и победить её. Комнаты располагались друг за другом в длинный ряд, все с наружными дверями, выходящими на восток, а в некоторых были дополнительные двери, ведущие в загон. Голый глинобитный двор, спускающийся на восток, был окаймлён журчащим ручьём, вдоль которого росли ивы и тополя. За ним простиралось золотисто-зелёное поле
молодой люцерны, а за ним до самого горизонта тянулась зеленовато-серая равнина
на дальнем горизонте. Перед домом было узкое деревянное крыльцо, а сам дом, крыльцо, стены и сараи были ослепительно белыми, и в ярком солнечном свете это зрелище ударило по глазам, как пощёчина. В низкой большой комнате на полу были расстелены яркие ковры навахо, на окнах висели белые муслиновые занавески, а стены и потолок были оклеены узорчатой бумагой. Неокрашенные сосновые полки над
потрёпанным письменным столом с плоской столешницей были заставлены
книгами, а круглый стол в центре комнаты был завален
газетами, журналами, кисетом и трубками.

Экономка, миссис Питерс, принесла кувшин с водой, и Конрад
объяснил Люси, что родники, в честь которых ранчо получило своё название,
«Лос-Охос-дель-Сокорро», «Источники помощи», были названы так
почти триста лет назад группой испанских исследователей, потому что
они неожиданно наткнулись на чистую воду, когда были почти мертвы от
жажды. По предложению экономки Люси
вошла в соседнюю комнату, чтобы прилечь на полчаса, прежде чем они
отправились бы домой в Голден, расположенный в двадцати милях к западу.
Дверь, случайно оставленная приоткрытой, качнулась и приоткрылась ещё больше, и она отчётливо услышала голоса отца и Конрада, лёжа с закрытыми глазами и блуждающими мыслями, едва прислушиваясь к тому, что они говорили.

Мужчины были поглощены обсуждением местной политики.  «Дэн
Тиллингхерст — хороший парень, — сказал Конрад.  — Он стал хорошим шерифом, и ему снова стоит занять эту должность». Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы его
переизбрали, и помогу ему в этом. Но Деллми Бакстер снова в Конгрессе! Вот где я сопротивляюсь, и сопротивляюсь изо всех сил, и буду сопротивляться дальше.

«Но он глава партии на территории», — возразил Бэнкрофт.
"Он может набрать больше голосов, чем любой другой кандидат, которого мы можем выдвинуть. Если мы
откажемся от него на съезде, они победят нас на выборах».

«В любом случае, мы заслужим поражение, если выдвинем его». Я больше не могу его выносить, Алек, и не понимаю, как ты можешь.

— О, ты предвзят, Курт, — добродушно сказал тот. — Ты же знаешь, что никогда не увидишь ничего хорошего в человеке, который тебе не нравится, а ты невзлюбил Бакстера в первый же день, как ступил на Территорию.

«Может быть, я предвзят, но в случае с Деллом Бакстером у меня есть на то веские причины, и мне было бы стыдно за себя, если бы это было не так. Я знаю, что он твой друг, но это не мешает ему быть худшим негодяем на всей территории». Говорю тебе, Алек, нет ничего такого, чего бы этот человек не сделал, если бы это было что-то честное и справедливое.

— Да ладно, Курт, это явное преувеличение. Я сотрудничал с
Деллом Бакстером в финансовом плане с тех пор, как обосновался в этой части
страны, и всегда считал его честным человеком.

— Тогда это было в его интересах, чтобы всё было по-честному. Он ещё возьмётся за тебя, если представится возможность и он решит, что это того стоит. Он был замешан во всех грязных делишках от Ратона до Эль-Пасо, и его руки так же грязны, как и его карманы.

— «Вам не кажется, что вы заходите слишком далеко, — спокойно улыбаясь, спросил Бэнкрофт, — обвиняя человека в таких масштабах, когда у вас нет никаких оснований для ваших утверждений, кроме пустых сплетен?»

Конрад возмущённо фыркнул. «О, я не говорю, что он выполнял работу…»
сам. Он слишком дорожит своим жирным брюшком, чтобы подвергать его опасности. Но зачем он держит при себе этих мексиканских головорезов, если не для того, чтобы использовать их в делах, на которые сам не осмелился бы? На прошлой неделе я слышал из Санта-Фе, что он взял на службу того
 мексиканского головореза, Либерато Эррару, которого прошлой зимой спас от
приговора за убийство Пакстона.

— Нет, Алек, — продолжил он. — Я снова голосую за Делла Бакстера в Конгрессе. Если он получит номинацию, а другая сторона выдвинет
Джонни Мартинеса, что, скорее всего, и произойдёт, я поддержу Джонни.

— Но он же мексиканец.

 — Мне всё равно, кто он, лишь бы он был порядочным человеком. Он не опозорит территорию в Вашингтоне, а это больше, чем можно сказать о Бакстере.

 На бесстрастном лице Бэнкрофта появилась шутливая улыбка. — Твоему плохому отношению к человеку нет предела, не так ли, Курт, если он однажды попадёт в немилость? Кстати, это правда, что Каслтоны стоят за Джонни Мартинес?

— Я не знаю, и мне всё равно. Я их наёмный работник здесь, на ранчо,
но мой голос принадлежит мне, как и то небольшое влияние, которое у меня есть, и
Я сделаю с ними обоими всё, что мне, чёрт возьми, вздумается. И если дело дойдёт до драки, я с радостью потеряю работу, лишь бы не дать Деллу Бакстеру вернуться в Конгресс.

Банкрофт снова рассмеялся. Взгляд Конрада, когда он повернулся к столу за новыми сигаретами, упал на стопку писем и бумаг, которые он только что получил. Сверху лежал конверт от «Тремпер и Таунсенд». «Кстати,
Алек, ты ведь из Бостона, не так ли?» — импульсивно воскликнул он.

 В соседней комнате Люси, сонно прислушиваясь к голосам,
Она отметила разницу в их тембре. Голос Конрада был высоким и чистым, а речь быстрой и чёткой. В голосе её отца, более низком и размеренном, было что-то тонкое и убедительное. «Дорогой папочка!» — тихо прошептала она, и её сердце наполнилось любовью. Затем новая, резкая нотка в голосе Конрада привлекла её внимание, и она резко открыла глаза. Проснувшись в одно мгновение, она прислушалась, не раздастся ли снова голос отца. Если бы она была там, то заметила бы, как он на мгновение бросил острый взгляд на своего собеседника, прежде чем ответить довольно небрежно:

— Да, изначально. Но с тех пор я побывал во многих других местах,
что почти забыл об этом, если только кто-нибудь не напомнит. Я не был там
много лет и почти ничего не знаю о том старом месте.

 Мальчишеская улыбка Конрада озарила его лицо и заиграла в голубых
глазах. — Да, — сказал он, — почти все здесь так постоянно на
привязи, что неудивительно, что некоторые из них время от времени
теряют свои имена и вынуждены брать любые, какие попадутся под
руку. Я не исключение, хотя я ещё не забыл, как меня звали
раньше.
— Штаты. Но знаете ли вы что-нибудь о деле Делафилда в Бостоне,
пятнадцать или шестнадцать лет назад?

 — Я слышал об этом в то время, но это было уже после того, как я уехал из города. Это было так давно, что я забыл подробности. Он сбежал, не так ли, с большими деньгами? Или это он не расплатился и прыгнул в реку Чарльз?

В речи и манерах Конрада сквозило нетерпение, которое у менее энергичного человека
можно было бы принять за нервозность. Голос, лицо и жесты
Конрада были полны жизни, когда он ответил: «Никуда не прыгай! разве что подальше от меня».
из его кредиторов! Он всё ещё жив и где-то зарабатывает деньги, и я собираюсь его найти! Я проявляю особый интерес к этому человеку, и когда я с ним встречусь, он проявит особый интерес ко мне. Потому что я собираюсь устроить ему такой концерт, какого он ещё не видел.

Бэнкрофт спокойно выслушал его, сохраняя на лице и в манерах привычную невозмутимость, но его глаза сузились, когда он встретился взглядом с взволнованным собеседником. Слегка улыбнувшись, он ответил: «Что он такого сделал, что так тебя расстроил? Должно быть, ты был слишком молод, чтобы интересоваться финансовыми инвестициями».

«Так и было, прямо скажем. Тем не менее, Алек, так случилось, что дело Делафилда
повлияло на меня и мою жизнь больше, чем что-либо другое.
 Мой отец потерял всё, что у него было, из-за банкротства Самнера Л. Делафилда.
 Мне тогда было пятнадцать лет, и я готовился к поступлению в Мичиганский
университет — впоследствии я должен был изучать право и стать выдающимся гражданином. Мой
отец впервые встретился с Делафилдом во время деловой поездки в Бостон — мы жили в
центральной части Иллинойса, и отец был состоятельным человеком — и, как и все остальные,
полностью доверился этому человеку. Вы, конечно, помните,
как Делафилд поднялся на вершину, будучи настоящим молодым Наполеоном в бизнесе,
и вскоре заработал репутацию одного из крупнейших финансистов. Когда однажды утром он не вернулся,
и выяснилось, что всё пошло прахом, большинство людей решили, что он покончил с собой.
 Но я-то знаю, что это не так, и он всё ещё жив. Что ж, мой отец
настолько поддался влиянию Делафилда — должно быть, этот парень был
очень убедительным, — что вложил все, что мог, в его проекты и даже заложил наш дом. У него было слабое сердце, и
когда он читал новости дефолта и исчезновения Делафилд он упал
он мертв. Внезапный шок от этого все поклонились маме,
и она умерла в преждевременных родах ребенка. Итак, был я,
пятнадцатилетний мальчик, внезапно оказавшийся на дне бедности, с
двумя младшими сестрами и младшим братом, о которых нужно было заботиться.

- Говорю тебе, я поклялся отомстить этому человеку. Я пообещал себе, что выслежу его, даже если на это уйдёт целая жизнь. Сейчас я иду по его следу и не сдамся, пока не загоню его в угол. Тогда я его прикончу
Встаньте и скажите ему в лицо всё, что он заслуживает; дайте ему пистолет, чтобы у него был шанс спасти свою никчёмную жизнь, а я возьму свой; а потом я пущу пулю в его подлый мозг, даже если потом меня повесят!

В соседней комнате Люси Бэнкрофт с широко раскрытыми глазами и раскрасневшимися щеками слушала рассказ Конрада. От его напряжённого и нетерпеливого тона у неё задрожали нервы,
и всё тело затряслось. В конце своей фразы Кёртис с такой силой ударил кулаком по столу, что она чуть не вскрикнула.
возглас. Последовала минута молчания, а затем она услышала спокойный и ровный голос отца:
«Но что, если он первым выстрелит в тебя?»

 «О, он может это сделать, если сможет прицелиться быстрее или точнее, чем я. Он выстрелит себе в голову до того, как закончится бой, и это всё, что меня волнует». Приближается облава, и я думаю, что он знает об этом. Сегодня я получил письмо от «Тремпер и Таунсенд» из Бостона,
которые занимались его делами после его исчезновения, с приложенным чеком
на пятьсот долларов, в котором говорилось, что он хотел бы, чтобы его отправили мне в первую очередь
часть суммы, которую он задолжал моему отцу и которую, как он надеется, вскоре сможет выплатить полностью.

Банкрофт с необычайной тщательностью стряхнул пепел с сигары, посмотрел на него с задумчивым интересом и сделал одну-две затяжки, прежде чем заговорить.
Повернувшись к Конраду с лукавой улыбкой, он сказал: «Ну что, Курт, разве это не облегчает твою задачу?» Почему ты всё ещё трясёшь своими кровавыми локонами и рычишь на него, как раненый бык, когда он, очевидно, поступает с тобой по-честному? Почему бы тебе не прекратить преследование и не дать ему шанс?

— Ни за что на свете, — решительно ответил Конрад. — Для меня уже слишком поздно раскаиваться и действовать честно!
 Он понял, что я иду по следу, и хочет откупиться от меня — вот что значит этот чек. Это не потеря денег, которая
застревает у меня в горле; это дьявольщина, которую он творил много лет назад. Всякий раз, когда я
обнаружу, что он выплачивает свои долги всем остальным кредиторам, которые
не гонятся за ним по горячим следам, я соглашусь подождать с переговорами, пока
он не рассчитается со всеми ".

Люси поднялась с кровати подавленная, со смутным предчувствием беды. В
Её охватило желание снова оказаться на свежем воздухе, наедине с отцом на
широкой равнине, где ветер обдувал её лицо, наполнял лёгкие и
заставлял забыть обо всём, кроме радости от того, что она жива. Она
потерла глаза, разгладила лицо и заставила себя улыбнуться своему
отражению в зеркале, пока не унялась дрожь. И вскоре, улыбаясь и
сохраняя самообладание, она открыла дверь в гостиную как раз в тот
момент, когда отец заканчивал давать Конраду дружеский совет.

«Что ж, Курт, это твоё дело, — сказал он, — и если ты так решительно настроен…»
Полагаю, ты не откажешься от такой мести.
Но тебе лучше быть осторожным; если этот человек в отчаянии, он может попытаться
остановить тебя тем же способом. И ты не можешь винить его за то, что он
возражает против того, чтобы его застрелили на месте, или за то, что он
принимает меры, чтобы ты этого не сделал. Что касается меня, я никогда не думал, что месть - это выгодное вложение денег.
и я по-прежнему считаю, что глупо тратить свое время,
энергию и деньги на такого рода бизнес.

- А, Люси, это ты? - спросил он, когда она открыла дверь. - Входи,
дорогая. Ты вздремнула и чувствуешь себя лучше?

— Да, спасибо, я прекрасно отдохнула и готова приступить к работе, когда вы пожелаете, — ответила она.

Конрад достал бутылку портвейна и, наполняя бокалы, сказал, что его прислал друг из Калифорнии, в погребах которого оно пролежало двадцать лет, и что это будет хорошим тонизирующим средством для мисс Бэнкрофт. Подруга пообещала прислать ему ещё, и с её разрешения он возьмёт с собой бутылку в следующий раз, когда поедет в
Голден.

 Когда они вышли из дома, Люси посмотрела на запад, откуда
налетел ветер, и когда он ударил ей прямо в лицо, у нее перехватило дыхание.
и ее стройное тело закачалось в его стремительном потоке. Она обеими руками ухватилась за широкие поля своей
шляпы и опустила их так, чтобы они обрамляли
ее лицо. Радостно смеясь, она повернулась к Кертису.

"О, я люблю эти ветры, мистер Конрад! Я знаю, они задувают вам песок в глаза
и забрасывают лицо гравием, но с ними вы чувствуете себя так хорошо! Мне всегда хочется танцевать, когда я минуту или две побуду на таком ветру.
Она сделала полдюжины танцевальных шагов по маленькой лужайке.
— И они такие чистые и милые, — продолжила она уже серьёзнее, — и заставляют тебя чувствовать себя так… так хорошо, что кажется, будто они должны выветрить из твоей головы все дурные мысли.

«Боже мой! Интересно, слышала ли она, что я там сказал!» — подумал Конрад в панике. Но он улыбнулся, глядя на ее сияющее юное лицо, и его
глаза засияли восхищением, когда он ответил: "Это прекрасная теория,
Мисс Бэнкрофт, но, боюсь, на практике это не очень-то оправдывается.
Мне скорее кажется, что у большинства людей, которые приезжают в Нью-Мексико, это есть.
Нечто подобное вдувается в них, а не выходит из них. Что касается меня,"
и он широко ухмыльнулся: «Не могу сказать, что чувствую прилив праведности, сколько бы я ни вальсировал в этих зефирах».

 «И вы, должно быть, тоже дали им шанс!» — рассмеялась она в ответ.  «Но вы можете сколько угодно потешаться над моей маленькой теорией, мистер Конрад.  Я всё равно буду в неё верить и любить эту страну так же сильно».

«Нет, она не слышала, и, кроме того, она сказала, что спала, так что всё в порядке», — с большим облегчением подумал Кёртис и с энтузиазмом продолжил: «Я рад, что вы довольны нами и нашими ветрами, так что вы захотите остаться.
Уверяю вас, мисс Бэнкрофт, вы не найдёте такого превосходного ветра нигде в Соединённых Штатах.

 «О, я собираюсь остаться не из-за ветра, а из-за моего отца, который, уверяю вас, мистер Конрад, является самым превосходным отцом во всех Соединённых Штатах!» Я так долго была вдали от
него, что теперь счастлива быть с ним всё время.
 Понимаете, когда моя дорогая мама умерла пять лет назад, отец отдал меня в
школу-интернат, а потом на год отправил в Чикаго учиться
музыка, и там у меня случился приступ брюшного тифа, который едва не убил меня. Но теперь я наконец-то здесь, с ним, и я собираюсь остаться. И я теперь учусь ездить верхом, мистер Конрад, и папа считает, что у меня хорошо получается. Не так ли, папа? — она повернулась к отцу, который подошёл к ним, и с нежной улыбкой коснулась его руки.

«О да, — ответил он, улыбнувшись в ответ и похлопав её по плечу, —
ты держалась храбро, Люси. Скоро ты будешь скакать по равнине, как
героиня бульварного романа».

"Никакой новой мексиканской девушки", - сказал Конрад, как он помог ей сесть в экипаж,
"думает, что она действительно может ездить, пока она не сможет вить веревки из слушателей. Если ты собираешься
стать таким восторженным нью-мексиканцем, тебе придется научиться трюкам
такого рода. Попроси своего отца как-нибудь привезти тебя сюда, и я дам
тебе уроки ковбойской езды.

"Согласен! — Это было бы здорово! — воскликнула она, улыбаясь ему.
Её глаза сверкали, а на щеках играли ямочки.
"Мы ведь выйдем, папочка, после того, как придёт мисс Дент. Я
не забуду ваше обещание, мистер Конрад.

Кертис помахал рукой на прощание, когда они завернули за угол его загона,
и вернулся к своему столу и прерванной почте. "Очень хороший"
Алек Бэнкрофт - парень, - сказал он вполголоса. "Он не любит много болтать.
Но с ним чувствуешь себя другом. Интересно, если я
сказал, что слишком много о Delafield. Эта проверка вывела меня из себя, и я, конечно,
наговорил больше, чем собирался. Долгие часы одиночества на
открытом воздухе, когда вокруг только безмолвная равнина и безмолвное небо над головой,
вероятно, заставляют человека тосковать по звуку человеческого голоса, даже если это всего лишь его собственный.
признайтесь, что у него вошло в привычку думать вслух. Конрад обладал
социальным темпераментом, и ему не потребовалось много времени на широких и безмолвных пространствах
земли и воздуха, чтобы выработать в нем привычку создавать дружеские отношения
из собственной речи.

Он задумчиво потянула его загорелой усы на мгновение, как он
дело рассмотрено. «Возможно, было бы лучше, если бы я ничего не говорил, — продолжил он вслух, — но он немногословен и мой хороший друг. Нет, она меня не слышала — это точно. Как она прекрасна, когда её глаза блестят, а на щеках появляются и исчезают ямочки! Надеюсь, вино скоро принесут».
В следующий раз, когда я поеду в Голден, я возьму с собой бутылку. Ну, я
в любом случае могу зайти к ней и извиниться, потому что это не так. Привет! Вот
письмо от Литтлтона! Он узнал что-то новое о
Делафилде?

 «На прошлой неделе я был в северной части вашей территории по другому делу, — прочитал он, — и мне довелось встретить человека, который, как мне кажется, идёт по следу того самого человека, которого мы ищем, хотя он работает с другой стороны. Если я не ошибаюсь, человек, которого мы ищем, сейчас является видным и уважаемым гражданином Нью-Мексико,
 и, может быть, какой-нибудь ваш хороший друг - или враг - в данный момент.
 Человек, которого я встретил, - Резерфорд У. Дженкинс из Лас-Вегаса. Вы, вероятно, знаете
 его ...

"Конечно! И знать, что он скунс! Конрад воскликнул с презрением
фыркнув.

 "Я не смог многого из него вытянуть, - говорилось далее в письме, - хотя я
 рассказал ему о следе, по которому мы идем, и немного о истории Делафилда
 в качестве приманки. Он огрызнулся на это, а затем начал скрывать свое
 удовлетворение, поэтому я уверен, что это имеет для него ценность. Но даже
 огненная вода не заставила бы его отказаться от чего-то большего. Однако, я чувствую
 Я почти уверен, что он либо уже знает, кто такой Делафилд, либо скоро узнает. Я думаю, что он работает над этим, рассчитывая на возможность шантажа того или иного рода. Возможно, если вы сами с ним встретитесь, то сможете что-то из него вытянуть.

 Лицо Конрада просияло от удовольствия, когда он закончил письмо. «В этот раз птичкам не удастся свить гнёзда в моих волосах!» Я
сегодня же вечером отправлюсь в путь и выясню, кто такой Делафилд,
даже если мне придётся выбить из него дух. Боже!
Жажда мести горела в его глазах голубым пламенем. Он вскочил на ноги.
он вытянул руки и сжал кулаки. "Самнер Л.
Делафилд, это время для вас, чтобы сказать, ваши молитвы!"




ГЛАВА II

ЗЛО, ЧТО МУЖЧИНЫ ДЕЛАЮТ


Люси Бэнкрофт и ее отец был непривычно молчалив, как они поехали в сторону
дома. Попытавшись весело болтать, она притихла — к удивлению отца, ведь обычно она была жизнерадостной собеседницей. С тревогой размышляя о том, слышала ли она рассказ Конрада, и убеждая себя, что в любом случае это не могло ничего для неё значить, он сделал несколько
Он попытался вовлечь её в разговор. Но она отвечала так рассеянно, что он оставил свои попытки. Он начал опасаться, что она подслушала их разговор и что это произвело на неё дурное впечатление.

Слева от них на равнине раскинулся мираж — идеально
реалистичная иллюзия, и он обратил её внимание на его серебристую поверхность,
деревья, окаймляющие его нереальные берега, скот, стоящий по колено в воде,
и пароход, пыхтящий на его поверхности. Люси восхитилась и на мгновение задумалась,
затем повернулась в другую сторону и посмотрела на зелень
скопления деревьев и белые здания ранчо, которое они покинули. Ее взгляд
задерживался на нем, пока они не пересекли холм, и его вершина не скрыла сцену
из виду.

Бэнкрофт попытался успокоить себя. Она не сказать, что она была
спит? И дверь была закрыта. Она, конечно, не мог слышать! Даже если
у нее почему она должна заботиться о нем? Тем не менее, ее молчание заставило его
тревожно. Ему было неприятно думать, что она зациклилась на истории Конрада.
 Он предпринял ещё одну попытку вывести её из задумчивости, спросив, как скоро приедет их подруга Луиза Дент.
провести с ними лето. Люси проявила интерес к этому, и они
обсудили планы ее развлечений. Но вскоре она замолчала.
снова, глядя прямо перед собой и слегка нахмурив брови.

Уверенность охватила разум Бэнкрофта, что она подслушала
концерт скотовода его обиды. Тревога шевельнулась в его сердце, когда
он попытался представить, какое впечатление это произвело на нее. Будет ли
она сочувствовать Конраду? На мгновение он забыл обо всём
остальном — деловых сделках и политических баталиях, дружбе и вражде,
в своем желании знать, что было влияние на девушку рядом с ним
вспышки Конрада. Но как бы ему ни хотелось это знать, он все же боялся
еще больше уверенности в том, какими могут быть ее чувства, и он не мог заставить
себя задавать вопросы, которые могли бы вывести ее на чистую воду.

Вскоре их молчание внезапно нарушил голос Люси. — Интересно, что стало с его сёстрами! — Она покраснела, произнося эти слова, и с преувеличенным интересом уставилась на высокий кактус с жёлтыми цветами у дороги.

 — Чьими сёстрами, Люси? — небрежно спросил отец, погоняя лошадей.
в более быстром темпе. Но его сердце упало, когда он подумал: «Она всё
услышала!»

 «Ну, мистер Конрад. Вы же знаете, он сказал, что его бросили, когда ему было всего пятнадцать, и ему пришлось заботиться о двух младших сёстрах и брате».

 «О, Конрад, я не знаю. Наверное, они уже женаты. Это было давно». Кажется, я слышал, как он упоминал своих сестёр.
Да, теперь я припоминаю, что он говорил мне, что они обе замужем и живут в достатке где-то в Иллинойсе или Айове.

 — А его младший брат?

 — О, он ещё совсем молодой, и Кёртис присматривает за ним.
Колледж. Конрад работает со мной в банке, и я иногда замечаю его чеки.
когда они возвращаются.

"Как он добр к ним! Должно быть, ему было очень тяжело ", - сказала Люси.
тон был сочувственным, но ее отец быстро ответил.:

"О, я не знаю! Иногда ответственность — это как раз то, что помогает
раскрыть все хорошее, что есть в молодом человеке, и показать, из чего он сделан.

— Полагаю, именно поэтому он никогда не был женат, — продолжила Люси,
продолжая свою мысль, и в её голосе по-прежнему звучала сочувственная нотка. —
Потому что ему приходилось заботиться о других.

— Не думаю, что это недостаток в твоих глазах, дорогая.

 — Конечно, нет, папа! — Люси вспыхнула в ответ, улыбаясь и показывая ямочки на щеках. —
Конечно, девушке больше нравится молодой человек, потому что он интереснее и
может уделять ей больше внимания. Ты бы и сам так поступил, папа, если бы
был девушкой.

 — Очень вероятно, дорогая. Но мне нравится Кёртис Конрад, даже если я не так молод, как вы, и не вашего пола. Однако сегодня я был разочарован в нём и удивлён. Вы, должно быть, слышали, что он сказал; как вам понравилось слышать, что молодой человек хвастается своим намерением совершить убийство?

Он говорил так искренне, и в его голосе было столько убедительности, что Люси бросила на него быстрый взгляд, полный удивления и
вопроса. Затем она опустила глаза, и внезапный прилив эмоций, она сама не знала откуда и почему, чуть не лишил её дара речи.

— Я не знаю, — начала она дрожащим голосом, — может быть, он бы и не сделал этого на самом деле… я не верю, что он бы сделал… он кажется слишком хорошим и добрым, чтобы быть по-настоящему злым или жестоким. Она замолчала на мгновение, а затем резко выпалила:

 — И это было такое злодеяние, которое совершил тот человек, Делафилд! О, он, должно быть,
он был злодеем! Таким порочным и жестоким — о, таким плохим, каким только мог быть! Я не могу винить мистера Конрада за то, что он так себя чувствует. Я знаю, что мне кажется ужасным говорить такое, но я действительно не могу винить его, папа, когда думаю о том, что этот человек заставил его пережить — и он был не один, должно быть, их было много. Возможно, я даже чувствую то же самое, если бы я был на его месте, и это было
тебя убили!" В ее голосе слышался трепет, который, казалось,
в ушах ее отца звучал отголосок того, что звучало в словах
Кертиса Конрада, когда он так страстно заявлял о своей цели. Ее
Слова вонзались в его сердце, как ножи, когда она продолжала: «О, как бы я
хотела его ненавидеть! Я знаю, что должна ненавидеть его изо всех сил!»

Он не ответил сразу, наклонившись вперёд, чтобы похлопать лошадей
кнутом. Люси подавила пару всхлипов, повернулась, обняла его за шею и
разрыдалась. Он внезапно обнял её, и она, уткнувшись лицом в его плечо,
не видела, что его лицо внезапно побелело, а губы под
каштановыми усами и острой бородкой были бледными и напряжёнными.

— Ну-ну, Люси, — сказал он наконец спокойным и ласковым голосом, — не стоит так переживать из-за этого. Разве это наше дело, даже если
Конрад — наш хороший друг? Возможно, Делафилд был не так плох, как он
говорит, — скорее всего, Курт преувеличивает, когда кто-то ему не нравится. И, возможно, Делафилд страдал так же сильно, как и остальные.
Ну же, дорогая, возьми себя в руки и не устраивай истерику.

Люси выпрямилась и неуверенно, с тоской улыбнулась отцу. «Это было глупо с моей стороны, не так ли, папа, так себя вести! Мне стыдно».
я сам. Я не знаю, почему я плакал - наверное, потому, что устал".




ГЛАВА III

ОШИБКА Или ПРОМАХ?


На следующее утро Конрад с жадным удовольствием смотрел из окна своей машины на
узкую яркую ленту зелени, которой украшает Рио-Гранде
на своем пути на юг через Нью-Мексико. Неухоженные поля,
сады и луга, смягчённый и ласкающий солнечный свет были
как бальзам для его глаз, привыкших к бледной, мрачной южной равнине и её
яркому белому солнцу. Поезд мчался на север вдоль берегов
у мутного ручья он посмотрел на маленькие глинобитные домики, задаваясь вопросом, как
долго эти мирные мексиканские жилища смогут противостоять давлению
доминирующего американца. Он осознал, что мужчины позади него
обсуждают тот же вопрос.

"Это будет только через несколько лет", один из них говорил: "пока этот богатый
долина вся эта вода для полива будет в американских руках".

— «Смазчики» в достаточной безопасности, — сказал его собеседник, — пока не начнут брать
кредиты под залог. Тогда их судьба предрешена.

 — Я слышал на днях, — ответил первый, — что Делл Бакстер
оформляет множество закладных на здешние земли.

Другой усмехнулся. "Не сомневайся. Делл не из тех, кто упускает такую возможность. Эти _паизанос_ смотрят на него как на своего рода "маленького отца" и занимают у него деньги, совершенно не задумываясь о том, что придёт день расплаты. Он подбадривает их и говорит, что они хорошие ребята и
трудолюбивые работники, и он уверен, что они смогут расплатиться, когда придёт время.
 Конечно, они никогда не возвращают ни единого проклятого _песо_, и Бакстер получает
ранчо. Готов поспорить, что скоро он будет эксплуатировать большие земли
компания по благоустройству и продаже этих «доби-ферм» в десять раз дороже, чем они ему обошлись».

Разговор двух мужчин перешёл на политику, и вскоре Конрад услышал, как они обсуждают, что Бэнкрофт поддерживает Бакстера в его стремлении попасть в Конгресс.
"Он должен это сделать, — сказал один из них. «Делл одалживал ему деньги и брал ипотечные кредиты до тех пор, пока Бэнкрофт не смог бы делать что-то ещё, даже если бы захотел. Делл знает, что поддержка Бэнкрофта — очень важный актив из-за доверия, которое люди к нему испытывают, и Делл позаботился о том, чтобы всё было надёжно закреплено».

Когда Кёртис купил у мальчика-разносчика утреннюю газету из Альбукерке, он с негодованием подумал: «Это всё чепуха! У Алека слишком сильный характер, чтобы кто-то мог запугать его несколькими грязными песо. Эй! Что там насчёт Дженкинса?» Его взгляд упал на имя человека, которого он хотел увидеть, в колонке местных новостей. Когда он прочитал: "Резерфорд У. Дженкинс вчера прилетел
из Лас-Вегаса и останавливается в Метрополитен", его лицо
засияло удовлетворением. "Удачи!" подумал он. "Мы будем в
Альбукерке через полчаса, и я пойду на своего мужчину, как бычок на
прод!"

В отеле он увидел Дженкинса, который вместе с другими мужчинами курил и разговаривал на крыльце. Он не ожидал, что его вспомнят, ведь они встречались всего один раз, несколько месяцев назад. Но Дженкинс вышел вперёд и протянул ему руку. «Как поживаете, мистер Конрад? Вы нечасто бываете в этой части территории, но мы всегда рады вас видеть».

— «Спасибо, мистер Дженкинс. На этот раз я пришёл специально, чтобы увидеться с вами, и
как только у вас появится свободная минутка, я бы хотел поговорить с вами наедине.»

«Конечно! С удовольствием! Только подождите минутку, пока я
— Закончу дела с этими людьми, а потом мы поднимемся в мою комнату.

Конрад ждал, напряжённый и взволнованный. Тот факт, что Дженкинс
просто болтал и рассказывал истории, усиливал его раздражение из-за
задержки. Он пришёл к выводу, что Дженкинс знает, кто такой Делафилд,
и у него перехватило дыхание при мысли, что через несколько минут он тоже
узнает. Знать — значит действовать. Его револьвер лежал в боковом кармане, и он намеревался сразу после собеседования отправиться на встречу, которая на протяжении половины его жизни была
одна цель занимала его мысли. Он взглянул на Дженкинса и сказал себе: «Он похож на
проныру, и я думаю, что он и есть проныра, раз сумел
пролезть и провернуть это дело». Дженкинс был высоким, стройным и
слегка сутулым, с длинным и худым лицом, на котором слишком близко
друг к другу располагались выступающие черты. «Я думаю, он знает, что к чему, — продолжал размышлять Конрад, — и он расскажет мне, если я предложу достаточно большую сумму — он готов на всё ради денег!»

Под прикрытием разговора Дженкинс тоже напряжённо размышлял, растягивая время разговора именно с этой целью.
собрав воедино, с проницательностью человека, которому детективные расследования даются от природы, достаточно фактов, чтобы убедить его в причине визита Конрада, и размышляя о том, что ему следует делать. Он был уверен, что ему предстоит прямой вопрос о личности Делафилда, но отложил решение о том, как ответить, до тех пор, пока не услышит вопрос.

— А теперь, мистер Конрад, мы сразу поднимемся в мою комнату, — сердечно сказал он,
по-свойски положив руку на плечо собеседника. Кёртис слегка отпрянул и
последовал за ним с такой готовностью, что не оставалось никаких сомнений в
намерение сохранить беседу полностью официальной. Дженкинс облизнул губы.
с нездоровой улыбкой он молча пошел впереди. Двери
за ними закрылись, Конрад осознал увеличение отвращение
к этому человеку так велика, что необходимость борьбы с ним
раздражение.

— Что ж, мистер Конрад, — весело сказал Дженкинс, не дав собеседнику времени представиться, — я слышал, что вы неплохо играете за
Джонни Мартинеса в Силверсайде. Что вы думаете о его шансах там? Довольно неплохие, не так ли?

"Да, я так думаю", - коротко ответил Кертис и погрузился в свои собственные дела
. "Я понял, мистер Дженкинс, от моего друга мистера Литтлтона,
из Чикаго, с которым вы встречались на прошлой неделе, что вас интересует один вопрос
это имеет первостепенное значение для меня, и что у вас есть некоторая информация, которой я хочу воспользоваться
".

- О да, я помню, что встречался с Литтлтоном на прошлой неделе, - вмешался Дженкинс. «И
хороший парень к тому же. Так он твой друг, да? Да, мы с ним подружились и хорошо проводили время вместе. Но, Конрад, ты не представляешь, сколько лака для волос может выдержать этот человек!»

Кёртис нетерпеливо выпрямился в кресле. «Он написал мне, что
разговаривал с вами о Самнере Л. Делафилде, который раньше жил в Бостоне,
но теперь, как я полагаю, живёт здесь, в Нью-Мексико, под вымышленным именем».

 «Да, кажется, мы немного поговорили о Делафилде», — снова перебил Дженкинс. «Но я должен признаться, — шутливо продолжил он, — что моё психическое состояние было не совсем ясным, и, вероятно, мои замечания тоже были немного туманными. Но я помню, что мы немного поговорили о деле Делафилда. У Литтлтона были личные
— Он ведь был заинтересован в провале Делафилда, не так ли?

 — Нет, вся работа, которую он проделал по этому делу, была для меня. Я проявляю к нему значительный интерес.

 — В самом деле? Вот это совпадение! В последнее время я и сам проявлял немалый интерес к этому делу. Полагаю, вы были вовлечены в некоторые из его планов?

На мгновение Кёртис задумался о том, что и в каком объёме он должен
сказать, но отбросил отвращение к тому, чтобы вообще что-то говорить этому
человеку, и откровенно продолжил свой рассказ. С предельной
Вкратце он рассказал о разорении своего отца и о том, как сам выслеживал преступника на протяжении многих лет. О своих мотивах он ничего не сказал, а о своей работе по выслеживанию Делафилда — лишь то, что было необходимо. Мало кто, даже из его лучших друзей, знал о тайном плане мести, который он вынашивал с детства. Даже Литтлтон, детектив, который помогал ему в расследовании, не знал, что он хочет встретиться с Делафилдом не только для того, чтобы потребовать возмещения ущерба.

Кратко изложив свою историю, Конрад продолжил, сказав, что Литтлтон
Это навело его на мысль, что Дженкинс, должно быть, занимается теми же поисками,
и он предположил, что обмен их открытиями мог бы принести им обоим пользу.

Дженкинс слушал с явным интересом, время от времени задавая вопросы о некоторых моментах долгой погони за беглецом.
"Да, вы отлично поработали, Конрад," — сказал он с восхищением в голосе,
— действительно отлично. Это была чертовски запутанная тропа, и вы проделали отличную работу, пройдя по ней.

Кертис пожевал усы и нахмурился. Уклончивые речи Дженкинса были
Его раздражение и отвращение усилились почти до предела. «Суть в том, — выпалил он, — что я подозреваю, что вы знаете, кто такой Делафилд, и я готов заплатить вам за эту информацию. Несомненно, я смогу выяснить это сам, если подожду ещё немного, но так уж вышло, что я хочу знать это прямо сейчас». Если вы точно знаете, кто он, я готов заплатить вам триста долларов за эту информацию.

Дженкинс подошёл к окну и молча встал там. Он взвешивал всё «за» и «против» и решал, стоит ли ему рассказывать.
вся правда, часть его, или вообще ни одного. В настоящее время, сказал он себе
что лучше синица в руке, в день стоит целого стада, что может быть в
Буш завтра.

- Прежде чем я приму решение относительно вашего предложения, мистер Конрад, - осторожно начал он,
- есть две или три вещи, которые я хотел бы знать. Вы делаете некоторые
хорошая работа для Мартинес в Конгресс, я понимаю".

— «Чем смогу, тем помогу», — удивлённо ответил Кёртис.

 «Ну, как вы знаете, я сам горячо его поддерживаю. Я хочу заручиться поддержкой как можно большего числа влиятельных людей на территории. Это
Делфилд — один из влиятельных помощников Бакстера, и я особенно хочу привлечь его на сторону Мартинеса. Насколько я знаю, у вас есть на него влияние.

 Нервное напряжение, охватившее Конрада, выдало его, и на лице его появилось нетерпеливое выражение. Дженкинс заметил это, вежливо улыбнулся и мысленно решил потребовать ещё сто долларов. «Мне пришло в голову, — продолжил он, — что вы, возможно, сможете повлиять на него, когда я не смогу. Объедините это с вашей дружбой, и я думаю, что возможно почти всё. Если я поделюсь с вами этой информацией, вы согласитесь использовать её
и ваше влияние таким образом, чтобы побудить его присоединиться к Джонни
Мартинесу?

Взгляд, вспыхнувший в глазах Конрада, в сочетании с тем же непроизвольным
движением, которое он сделал, вырываясь из рук Дженкинса у подножия лестницы,
показал, что он быстро теряет самообладание.
Дженкинс заметил и взгляд, и движение, и в его тёмных глазах вспыхнуло
раздражение. Но он быстро взял себя в руки и учтиво
спросил: «Ну, что скажешь?»

«Не думаю, что могу обещать, — натянуто ответил Кёртис, — что мой
«Влияние будет иметь такое же значение. Возможно, этого будет достаточно, чтобы удержать его от поддержки Деллми Бакстера. Да, — продолжил он с мрачным видом, — думаю, я могу вас заверить, что он будет нейтрален до конца этой кампании».

« Возможно, это будет удовлетворительно, — задумчиво сказал Дженкинс,
про себя решив поднять цену ещё на сто долларов вместо помощи Мартинесу». «Но если это всё, в чём вы уверены, мне придётся
заплатить больше за эту информацию. Она стоила мне много времени и усилий, и если я не смогу добиться с её помощью этого результата, я
Я должен отплатить вам другим способом. Я расскажу вам то, что вы хотите знать, мистер Конрад, если вы дадите мне пятьсот долларов и пообещаете сделать всё возможное, чтобы он поддержал Мартинеса.

 «Именно это я и сказал, что не могу сделать; и вы просите больше денег, потому что я не могу этого обещать».

 «Что ж, тогда, если вы пообещаете убедить его сохранять нейтралитет во время этой кампании».

— Да, я обещаю это и дам вам пятьсот долларов.

 — Очень хорошо, это выгодная сделка.

 Кёртис выписал чек на эту сумму в Первом национальном банке
Золотой. Дженкинс изучил клочок бумаги, сложил его и спрятал в свою записную книжку.
Потер руки и улыбнулся Конраду.

"Вы будете удивлены, - сказал он, - когда услышите имя этого человека. Он
хорошо вам известен, и он все считают, во всем Нью-Мексико,
как образцовый гражданин, как площадь и честный, как и любой человек в
Территория-и в гораздо большей степени, чем большинство из них."

— Да? — спросил Конрад, вставая и потянувшись за шляпой.

 — Да, вы будете поражены, обещаю вам, — продолжил Дженкинс, вставая и поворачиваясь к Кёртису, всё ещё улыбаясь и потирая руки.
удовлетворение. «Самнер Л. Делафилд, скрывающийся от правосудия, — начал он медленно и внушительно, — скрывающийся неплательщик, человек, который разорил сотни людей, человек, которому пришлось прятаться в Канаде и скрываться в глуши столько лет, теперь известен как…» — он сделал короткую паузу, чтобы его откровение произвело максимальный эффект, — «теперь известен в Нью-Мексико как Александр
Бэнкрофт, президент банка, в котором выdrew ваш чек.

Конрад вздрогнул, и его напряжённое внимание усилилось. На мгновение он застыл.
В тот же миг ему показалось, что по комнате кружится полдюжины Дженкинсов. Из
отвращения, презрения и гнева, кипевших в его жилах, вырвалась
определённая мысль — желание задушить человека, который так сказал о
его лучшем друге. Он прыгнул вперёд, схватил Дженкинса за воротник
и встряхнул его, как десятилетнего мальчишку. Дженкинс дико размахивал
руками, пытаясь достать пистолет из кармана. Кёртис заметил движение и левой рукой схватил пистолет за рукоятку.
Вытаскивая его, Дженкинс ухватился за ствол, но, повернув руку,
правой рукой и рывком левой Конрад вырвал пистолет из рук противника.
он швырнул его под кровать.

С побелевшим лицом и горящими глазами он схватил Дженкинса за плечи
и прижал его к стене так, что задребезжали стекла. Двумя
быстрыми шагами назад он достиг двери. Открывая его рукой
, вытянутой за спиной, Кертис говорил с нарочитым акцентом, указывая
свои слова угрожающим указательным пальцем:

«Резерфорд Дженкинс, ты самый отъявленный лжец и подлый негодяй, который когда-либо ступал на землю Нью-Мексико, и если ты когда-нибудь расскажешь эту ложь о
Бэнкрофт, если ты скажешь хоть слово кому-нибудь, я сверну тебе шею!

Дженкинс бросился к двери, но, когда она захлопнулась, он
остановился, взял себя в руки и выругался себе под нос. Он достал чек и
усмехнулся. «Я обналичим его, пока он не передумал», — подумал он.
Затем его охватила волна гнева и негодования, и он потряс
кулаком перед закрытой дверью. «Будь он проклят!» — сказал он вслух. — «Я ещё с ним поквитаюсь».




Глава IV

СОВЕЩАНИЕ ВЛАСТЕЙ


Люси Бэнкрофт с улыбкой попрощалась с отцом у дверей
Первый национальный банк, и она перешла дорогу, чтобы зайти в магазин на углу
напротив. Задержавшись в дверях в ожидании своей очереди, она
восхищённо смотрела на него. «Какой красивый у меня папа, — думала она. —
Мне нравятся высокие, прямые и широкоплечие мужчины».
и я рада, что он всегда так хорошо выглядит. Я бы любила его так же сильно, если бы он не был таким, но я не могла бы так им гордиться.

К её отцу по улице шёл ещё один мужчина, и Люси улыбнулась, когда увидела его. «Это конгрессмен Бакстер», — подумала она.
«Каким сутулым и невзрачным он кажется рядом с папой! Говорят, он один из самых умных людей на Территории; но я уверена, что папа не менее умён, чем он, и он, конечно, гораздо красивее и привлекательнее.
 И он такой же милый, как и выглядит, мой дорогой папа!»

Бэнкрофт выглядел состоятельным и влиятельным человеком, уверенным в себе и в том, что его уважают в обществе. Он стоял в дверях своего банка и дружелюбно приветствовал конгрессмена. «Рад вас видеть, Бакстер! Заходите! Я хочу с вами поговорить».

Деллмей Бакстер сердечно пожал ему руку, и на его круглом загорелом лице
сияло удовольствие от встречи, даже в его холодных серых глазах
отражалось тепло его довольного и сияющего лица. Один из этих
глаз был слегка скошен, и эта особенность была заметна из-за того, что
верхнее веко отвисло от внешнего уголка. Выражение хитрости,
придававшее верхней части его лица, странным образом противоречило
его весёлому виду и манерам.

В личном кабинете Бэнкрофта Бакстер первым делом спросил, есть ли там ещё кто-нибудь.
Он ещё не посетил шахту у подножия пика Мангана, о которой они переписывались.

"Да, я был там на этой неделе. Человек, которому она принадлежит, не разбирается в шахтах настолько, чтобы понять, какое хорошее предложение он получил. Он продаст её дёшево за наличные, потому что ему нужны деньги. Я думаю, что это первоклассная инвестиция, и нам лучше её купить. Может, разделим поровну?

 «Я не знаю, стоит ли мне становиться партнёром, Алек. Я слишком сильно
увяз во всевозможных предприятиях и не хочу, чтобы у меня на руках было
больше дел, чем я могу осилить. Но если это хорошая идея, я бы хотел помочь»
вы возьмётесь за это; я знаю, что вы ускорите его развитие и сделаете всё, что в ваших силах, ради репутации Нью-Мексико. У меня слишком много других дел, чтобы стать вашим партнёром, но если у вас нет наличных, чтобы купить его самостоятельно, я одолжу вам нужную сумму и возьму ипотеку на недвижимость.

В убедительных интонациях ответа Бэнкрофта не было и намёка на
нежелание и разочарование, которые он испытывал при мысли о том, что
ему придётся увеличить свой долг перед Бакстером, по поводу чего он
уже испытывал некоторое беспокойство.

— Это вряд ли справедливо, Делл. Вы намекнули мне на шахту,
и вы должны получить за это больше. Я уверен, что это
очень выгодное предложение, и его можно окупить в течение первого года.

 — О, всё в порядке, — сердечно ответил Бакстер. «Я рад, что у тебя появился шанс, потому что ты умнее и энергичнее любого другого человека, которого я знаю, и ты сделаешь с этим что-то стоящее.
Подумай об этом, и мы ещё раз всё обсудим, прежде чем я уеду. Я согласен
сейчас я здесь в основном из-за политики. Ты знаешь округ Силверсайд не хуже любого другого.
как там обстоят дела?

"Ну, знаешь, это всегда закрытый округ. Но ты, вероятно, получишь
делегатов на съезд, и я думаю, у тебя будут такие же хорошие шансы
в день выборов, как у Джонни Мартинеса.

Другой усмехнулся. "Ну, я скорее предполагаю! Да у него же нет денег, чтобы участвовать в драке!

 — Нет, но есть Каслтоны.

 — Я слышал, что их управляющий на ранчо Сокорро-Спрингс — как его
зовут? — Конрад? — решительно высказался в его пользу. Какое им дело?
— А что насчёт этого? Ни один из них не проводит и двух недель в году на
Территории.

— О, если они действительно заинтересованы в этом, то, полагаю, это
вечные мексиканские «кузенские» дела. Вы знаете, что Нед Каслтон
женился на двоюродной сестре Джонни, хотя она наполовину американка.

Бакстер задумчиво посмотрел на него. — «Если он вернёт себе деньги Каслтонов, —
начал он с сомнением, но оборвал себя, выдвинув противоположную идею: — Я слышал,
что жёны двух братьев дерутся друг с другом из-за каждого
предложенного им предложения, и я думаю, что если жена Тернера
Если бы жена Неда захотела, чтобы Мартинеса избрали в Конгресс, она бы позаботилась о том, чтобы Тернер сорвал игру, если бы мог.

«Если бы Нед Каслтон поддержал Мартинеса парой мешков с наличными, нам пришлось бы несладко», — заметил
Бэнкрофт.

Бакстер поджал губы и тихо присвистнул. «Полагаю, да!»— сказал он с таким видом, будто посвящает собеседника в свои сокровенные мысли. Затем он тепло добавил: — Это было чертовски любезно с твоей стороны, Алек, что ты так прямо высказался в «Альбукерке Лидер» на днях!
Для меня, как и для всей Территории, хорошо, что люди знают, что меня поддерживает Александр Бэнкрофт. Они доверяют тебе, Алек. Я ценю это, говорю тебе, и я этого не забуду.

 Бакстер уже отбыл два срока в Конгрессе, и некоторые члены его партии считали, что он должен отойти в сторону и уступить место кому-то другому. Это заставило его забеспокоиться о результатах приближающегося
съезда и заставило его расспрашивать банкира о намерениях того, другого и третьего влиятельных местных жителей.
наконец он вернулся к теме Каслтонов.

"Ты действительно думаешь, Алек, что за этим стоят деньги Неда Каслтона?
Мартинес? Если это так, это бы объяснило, отношение Конрад".

Бэнкрофт увидел, что конгрессмен высказал беспокойство по поводу возможности такого
эффективное противодействие. В тот же миг в его сознании возникла мысль, порождённая его собственным тайным беспокойством и знанием репутации Бакстера. Она пришла так внезапно и так ярко, что застала его врасплох, отразившись в его глазах и на обычно бесстрастном лице. Он быстро опустил веки, но Бакстер успел
Он уже увидел эту разоблачающую вспышку и гадал, что бы это могло значить.
 Банкир на мгновение замешкался, его мысли спутались от силы
молнии, ударившей его в голову.

— Конечно, я ничего об этом не знаю, — осторожно продолжил он, а собеседник наблюдал за ним, чтобы не выдать себя, — но мне кажется, что Конрад, возможно, действует как агент Неда Каслтона, чтобы Неду не пришлось в этом участвовать. Это лишило бы миссис Тёрнер возможности заставить своего мужа сорвать игру. А Конрад очень
Он настроен против тебя. Он обращается с тобой без церемоний и делает всё возможное, чтобы помешать твоему выдвижению. Он говорит, что бросит тебя, если ты победишь, и что, если другая сторона выдвинет Мартинеса, он вступит в борьбу и будет сражаться за него изо всех сил.

 Улыбка сошла с лица Бакстера, и его левое веко опустилось ниже обычного — признак того, что он обдумывает какую-то сложную проблему. Но
он не размышлял о плюсах и минусах денег Каслтонов. Он
задавался вопросом, почему в глазах Бэнкрофта внезапно вспыхнуло это решительное выражение, почему он
Он заметил это мимолетное замешательство и теперь еще сильнее сосредоточился на том, что Конрад ему противостоит. Он придвинул свой стул поближе и доверительным тоном начал расспрашивать о молодом скотоводе: «У Конрада много влияния?»

 «Да, очень много. Он умный, энергичный парень, и у него много друзей».

— Ты что-нибудь знаешь о нём, Алек?

 — Не так уж много. Кажется, Нед Каслтон встретил его в Сан-Франциско,
где он был агентом одного из крупных скотоводческих ранчо в южной
Калифорнии. Он два года был управляющим в Сокорро-Спрингс.
— Он проработал там несколько лет, и, несмотря на засуху, он привёл ранчо в лучшее состояние и увеличил прибыль, чем кто-либо другой, кто работал там после смерти их отца.

 — Но откуда он взялся до того, как его нанял Каслтон?

 — Я не знаю, разве что в общих чертах. Думаю, он в основном занимался скотоводством в Колорадо, Калифорнии и Нью-Мексико.

— Вы действительно считаете, что его противодействие мне здесь, внизу, имеет значение?

— В этом нет никаких сомнений, Делл, — ответил Бэнкрофт, и по мере того, как он говорил, его тон становился всё более серьёзным и убедительным.
«Курт Конрад — боец от слова «совсем», и он, кажется, начал с намерения разделаться с тобой. Он точно нанесёт тебе серьёзный урон, если ты не найдёшь способ заставить его передумать.
Он популярен, знаете ли, такой, что всем нравится, и он всегда полон энтузиазма и самоуверен, так что у него есть определённое влияние, независимо от того, действует ли он на Неда Каслтона или нет. И поскольку люди в целом считают, что он действует на Неда Каслтона, это одно и то же.

 «Мы должны как-то добраться до него», — серьёзно сказал Бакстер, и его холодные глаза
внимательно следя за манерами и выражением лица своего собеседника. «Разве он не сделал ничего такого, что позволило бы нам его прижать?»

 «Нет, в этом направлении ничего нет. Я пытался спорить, но с таким же успехом можно разговаривать с циклоном».

 «А как насчет денег?»

 Бэнкрофт решительно покачал головой. «Это было бы худшей ошибкой, которую ты мог бы совершить. Он бы не притронулся к ней и повсюду бы об этом кричал. Дело в том, Делл, что нам нужно каким-то образом избавиться от его противодействия. Я сделал всё, что мог, и теперь мне придётся обратиться к тебе».

 «Что ж, я подумаю об этом», — сказал Бакстер, вставая и глядя на
Смотреть. "Я еще увижусь с тобой по поводу того дела с шахтой, пока я здесь, и
Я хочу поговорить с вами о ранчо "пайсано", выше Сокорро,
есть шанс, что мы его получим. Я думаю, мы сможем запустить нашу
компанию-разработчика меньше чем за год. Когда она будет организована,
Черт возьми, я хочу, чтобы ты стал ее президентом ".

— Я не знаю, — медленно ответил Бэнкрофт, с неприятным чувством вспоминая некоторые из свободно высказываемых Люси идей. — Возможно, я предпочту оставаться в тени, в качестве молчаливого партнёра, как сейчас.

«Для компании было бы хорошо, если бы вы возглавили её; ваша
репутация была бы ценным активом», — убедительно возразил Бакстер.

"Кстати, Делл, вы не лишали права выкупа человека по имени Мельгарес, Хосе Марию
Мельгареса, месяц или два назад?"

"Мельгарес? Да; и я был особенно снисходителен к нему; дал ему три
дополнительных месяца." Но в конце концов мне пришлось на него наехать. Почему?

"Он сейчас здесь, в Голден, и он об этом кричит. Он спустился сюда из Моголлонса, где, скорее всего, занимался кражей лошадей. И, наверное, он таскал кур и прочую живность из
— с тех пор, как он здесь появился.

 — В следующий раз его арестуют, — усмехнулся Бакстер, — и мне придётся его защищать — ни за что. Эти бездельники, кажется, думают, что я посланный небесами защитник для них всех, что бы они ни делали. Пока,
Алек, я ещё увижусь с тобой до того, как уеду из города.

Бакстер неторопливо шёл по улице, приветствуя одного знакомого за другим
весёлым смехом, крепким рукопожатием или хлопком по плечу. Его круглое красное лицо
сияло от дружеского расположения. Но его серые глаза были холодными и
задумчивыми. У дверей суда он остановился, чтобы поговорить с Дэном
Тиллингхерст, шериф, и Малыш Джек Уайлдер, его помощник.

"Послушай, Джек," сказал шериф, когда конгрессмен пошёл дальше по улице,
"как ты думаешь, что за адскую штуку сейчас готовит Делл Бакстер? Он
слишком весел, чтобы не иметь что-нибудь под рукой. Чем громче он смеётся, тем больше серы, можешь быть уверен, у него в карманах.

«Будь осторожен, Дэн, — предупредил Джек, — или твоя кандидатура на пост шерифа не пройдёт».

«Не беспокойся об этом — со мной и Деллом всё в порядке; лучше беспокойтесь о том парне, из-за которого его глаза стали как у дохлой рыбы». У Делла точно что-то на уме.

Бакстер о чём-то задумался. Он всё ещё размышлял о том, почему
Александр Бэнкрофт так настойчиво подчёркивал важность противодействия
Конрада, которое, по мнению конгрессмена, не имело большого значения. Он
усмехнулся, и его левая бровь опустилась ниже, когда он наконец
решил: «Полагаю, он хочет, чтобы я вытащил для него каштаны из огня. Я просто позволю ему думать, что принимаю все это во внимание. Я хотел бы
знать, что это, потому что, если я не буду крепко держать Алека, он,
вероятно, станет пьяным и попытается занять мое место ".




ГЛАВА V

НАКАЗАНИЕ СНИСХОДИТ


Дэн Тиллингхерст и Малыш Джек Уайлдер сидели под большим тополем перед зданием суда и
обсуждали разные вещи, а в данный момент особенно Кертиса Конрада и его кобылу Браун
Бетти, когда заметили, что он разговаривает с хозяином гостиницы на другом берегу ручья. Город Голден располагался в ущелье среди холмов. В былые времена это был процветающий серебряный прииск.
Обнаруженный в период расцвета добычи белого металла, он давал такие богатые урожаи,
что люди, стекавшиеся туда в ликующем презрении к ценности
Его жёлтый брат назвал лагерь «Золотой лог». Шахты
находились на дне лога, а рядом с ними, вдоль берегов ручья, были построены вседома времён добычи полезных ископаемых. Самые первые
дороги шли вдоль берега, и они до сих пор оставались главными
улицами города. На другой стороне двух улиц и русла ручья
друг напротив друга стояли все общественные здания и конторы,
две гостиницы, несколько лучших домов и множество более бедных
домов. Мексиканский квартал, который американцы называли «Доби-Таун»,
тянулся вдоль этих улиц и по склонам холмов сразу за центром города. По всей его длине раскинули свои ветви величественные тополя.

Одно из самых больших и красивых деревьев затеняло угол здания суда, где шериф и его помощник сидели, вытянув ноги, и ждали, когда что-нибудь произойдёт. Шериф был крепким и широкоплечим, хотя его ноги не поспевали за растущим туловищем. Редко случалось, чтобы его голубые глаза не искрились весельем, а губы под нелепыми усиками не кривились в улыбке, такой же привычной, как его жизнерадостность, доброта и вселенский оптимизм. Маленький Джек Уайлдер, которому
Его рост составлял шесть футов и три дюйма, он был стройным и
гибким. Он не тратил слов впустую и не расходовал пули в перестрелках, и
у него была репутация одного из лучших стрелков на Юго-Западе,
не уступающего даже Эмерсону Миду из Лас-Пламас в соседнем
округе.

 Кертис Конрад пересёк мост через ручей, Браун
Бетти следовала за ним по пятам, и на их «Привет, Керти!» он ответил: «Привет!» Что-нибудь
новое?

"Да," — сказал Уайлдер, — "во всяком случае, что-то должно быть."

"Какого рода?"

"Вот это мы и хотели бы знать," — сказал Тиллингхерст. "Джек был
шатается по Доби-Тауну последние два дня, положив глаз на
Мексиканского конокрада, ожидая, что он сделает что-нибудь, за что его можно будет арестовать
; а чертов дурак ничего не делает! Он просто сидит без дела.
респектабельный и ведет себя прилично. Терпение Джека лопнуло из-за
него.

Маленький Джек прорычал что-то в подтверждение своих слов и зажевал табак.

— Ну, если вы знаете, что он конокрад, почему вы его не арестуете? — спросил
Конрад.

"Мы-то знаем, — сказал Джек, — но он ещё никого не украл
в этом округе. Он воровал кур и тому подобное"
— На прошлой неделе в городе кое-что произошло, но мы не собираемся арестовывать его за это.

Уайлдер решительно захлопнул пасть, а Тиллингхерст продолжил объяснять в ответ на удивлённый взгляд Конрада:
— Если мы арестуем его за это, его отдадут мировому судье, а вы все знаете, какой бардак устроит Диего Виджил. Он, скорее всего, оштрафовал бы человека, чей курятник был разграблен, потому что у него на заднем дворе больше ничего не было, что можно было бы украсть, и уволил бы Хосе Марию Мельгареса, предупредив, чтобы тот не будил людей по ночам, заставляя кур кудахтать!

Улыбка шерифа стала шире, и он хихикнул.
Маленький Джек Уайлдер разразился короткой и нецензурной речью, которая
показала, что он крайне презрительно относится к мексиканцам и особенно к мексиканским мировым судьям.

"Тогда зачем вы им это позволяете?" — спросил Кёртис. «Обе стороны
делают это по всей территории, хотя вы все знаете, что каждый раз, когда у них
появляется возможность, они выставляют правосудие в дурном свете. На прошлой
неделе на севере один из них оштрафовал человека на пять долларов за убийство и
предупреждал его не делать этого снова, или ему придется сделать это десять в следующий раз. Вы
люди все знали, что вы могли бы ожидать от всенощной, когда ты дал ему
место".

"Ну, ну, Курт, ты-все не баллотироваться еще. Когда вы это сделаете, вы будете
ценю тот факт, что масленок должны быть поставлены, где они будут
больше всего пользы. Я готов дать им столько, сколько они попросят, и я очень благодарен старому Виджилу и его друзьям за то, что они не претендуют на место шерифа.

Тиллингхерст усмехнулся, а Уайлдер мрачно улыбнулся и в грубой форме заявил, что не стал бы служить под началом Виджила или любого другого мексиканца. «Может, и так».
«К этому времени Мельгарес с оспинами на лице уже что-нибудь натворил», — добавил он. «Я не видел его почти два часа. Пойдём в «Голубой фронт», выпьем и узнаем, не случилось ли чего».

Они вместе пошли по улице, а Браун Бетти следовала за ними с уздечкой на шее. В квартале ниже по течению симпатичный
Мексиканец вышел из Первого национального банка и прошёл мимо них. Шериф
бросил на него пристальный взгляд. «Похоже, это Либерато
Эррара», — сказал он своему помощнику вполголоса. Повысив голос, он обратился к мужчине по-испански.

Мексиканец повернулся и с серьёзной учтивостью ответил на безупречном английском:
— Сеньор обращался ко мне?

— Да, разве вы не Либерато Эррара?

— Нет, сеньор. Меня зовут Хосе Гонсалес.

Шериф извинился, а мексиканец вежливо поклонился, отстал и
перешёл на другой берег ручья. Конрад спросил Тиллингхерста, не считает ли он
Эррару виновным в убийстве, в котором его оправдали несколько месяцев назад.

"Конечно, он виновен. И, скорее всего, не только в этом. Я рад, что это не он. Если бы он был здесь, то на каком-нибудь
бизнес для Бакстера, и мне не хотелось бы узнавать слишком много
об этом."

Конрад презрительно фыркнул, и сказал Уайлдер: "Дэн, ты говоришь слишком
много черт".

"Ладно, Курт", - ответил шериф, спокойно. "Он не мог ненавидеть
Бакстер не стал бы этого делать, даже если бы захотел, но он не бросает своих
друзей. Этот человек, Мельгарес, — продолжил он, — на которого мы
надеемся, что он решится на что-то стоящее, рассказывает странную историю. Он говорит, что у него было хорошее ранчо в долине Рио-Гранде, между Сокорро и
Альбукерке, но он занял на него денег у Бакстера. Конечно, он
не мог заплатить, Делл обращено взыскание, и Melgares пришлось выкручиваться."

"Да, я слышал об операциях Бакстер есть" Конрад
вломился горячо. "Я понимаю, что он раздобыл много земли в
таким образом. Это проклятый, подлый, грязный кусок бизнеса".

— О, что ж, люди и получше Бакстера проделывали то же самое, — ответил шериф. — Судя по тому, что я могу узнать о Мельгаресе, я считаю, что до этого времени он был достаточно честным, но с тех пор он стал довольно скользким. Думаю, он собирается работать на границе, где он сможет заниматься контрабандой.

Конрад обернулся с восклицанием, внезапно что-то вспомнив. «Кстати!
 Билл Уильямс только что сказал мне, что Резерфорд Дженкинс здесь, в его
отеле. Вы его видели? Вы знаете, зачем он здесь?»

 «Я с ним не разговаривал, но, думаю, он здесь по какому-то делу для
 Джонни Мартинеса».

Кёртис привязал кобылу к столбу на углу. «Я слышал, —
 осторожно сказал он, — что у него ядовитый язык, и он безрассудно им пользуется. Вы не знаете, не говорил ли он что-нибудь возмутительное в последнее время?»

 «Ну, я думаю, никто бы не поверил ничему из того, что говорит Дженкинс. Но
Я ничего не слышал. А ты, Джек?

Подошли еще несколько мужчин, и все они остановились поговорить. Кертис
прислонился к кобыле и погладил ее лоснящуюся шею. Она подталкивала носом
в карман и нашел кусочек сахара, который она съела с большим
лакомство вскинув голову. Это было за несколько минут до того, как они вошли в
салон.

«Голубой фронт» представлял собой двухкомнатное жилище на окраине мексиканского
квартала. В задней комнате проводились азартные игры, а также заключались политические сделки, продавались и покупались голоса.
между американскими политиками и лидерами мексиканцев.
 Когда Конрад и его друзья шли по улице, в задней комнате находилось несколько человек, одни разговаривали, другие играли в карты.  За столом у бокового окна мужчины обеих рас играли в покер.  Один из игроков, рябой мексиканец с одним глазом, часто поглядывал на улицу.  Увидев приближающихся шерифа и двух его спутников, он встал и посмотрел на них. Остальные хотели знать, на что он
смотрит, и он спросил, кто тот мужчина с коричневой кобылой. A
Высокий смуглый американец с чуть ссутуленными плечами с интересом посмотрел на них, услышав имя Конрада, и присоединился к группе у окна. Несколько мужчин с энтузиазмом говорили о Браун Бетти, а один из них, который сказал, что когда-то работал на ранчо Сокорро-Спрингс, рассказал им, что Конрад ценил её больше, чем всё остальное, что у него было. Когда мужчины впереди вошли в салун, рябой мексиканец расплатился и выскользнул через заднюю дверь.

Звук голоса Конрада в баре привлёк внимание
высокий смуглый американец. Его лицо покраснело от гнева, глаза-бусинки сверкнули, и он облизнул губы кончиком языка. Затем, казалось, ему в голову пришла какая-то забавная мысль, потому что его лицо расслабилось, он улыбнулся и быстро оглядел комнату.

"Не найдёшь ли ты Мельгареса?" — спросил он мексиканца, с которым разговаривал. — «Скажи ему, что я буду ждать его у задней двери».

Он вышел на яркое солнце, улыбаясь и потирая руки. За хижиной была высокая глинобитная стена, окружавшая
корраль мексиканских домов, выходящих на соседнюю улицу. Деревянная дверь
в стене осторожно приоткрылась, и выглянуло рябое лицо.

"Вы посылали за мной, сеньор Дженкинс?" — спросил мексиканец.

"Да. Всё в порядке. Вам не нужно бояться. Я хочу, чтобы вы кое-что сделали,
Мельгарес."

Они вошли в загон, и Мельгарес запер дверь на засов. - Вы только что видели
Кобылу Конрада? Начал Дженкинс. - Прекрасное создание, не правда ли?

- Великолепно, сеньор. Лучшего я не видел за долгое время.

- Ручаюсь за это! Я сам никогда не видел лучшего. — Похоже, она хорошая путешественница, не так ли?

 — Да, сеньор.

"И Стайер, наверное, тоже! Это не было бы трудно добраться до Мексики
границы на ее спине, не так ли?"

Melgares усмехнулся, потом покачал головой. "Но моя семья... Я не мог взять ее с собой".
"Что ж, смотри сюда, Мельгарес.

Вот пятьдесят долларов. Если тебе сойдет с рук...". - Сказал он. - "Я не мог забрать ее с собой". "Посмотри сюда, Мельгарес".
Коня Конрада вы можете оставить себе за труды. Он доставит вашу семью туда в целости и сохранности.

"Но вы, сеньор, — при чём здесь вы?" Он с подозрением посмотрел на
Дженкинса.

"О, не обращайте на меня внимания. Конрад когда-то плохо со мной обошёлся, и я
снимаю с него долг. Это всё, чего я хочу.

- Но теперь, сеньор?

"Да, теперь у тебя есть шанс. Он в салуне, а кобыла привязана на
углу".

"Шериф тоже там. Риск велик".

"Что ж, я пойду внутрь и займу их делом. Я подниму достаточно шума
внутри, чтобы никто даже не выглянул в окна. Выезжайте туда
через пять минут, поторопитесь и скачите по дороге в долину.

«Дайте мне деньги, сеньор. Я рискну».

Дженкинс вернулся и вошёл в бар со своим бывшим товарищем,
не привлекая внимания Конрада и его друзей. Остальные
заговорил о сообщении о деньгах Каслтонов и упомянул Кертиса
Имя Конрада. Дженкинс повысил голос в гневном ответе:

"О, проклятый Конрад! Мартинесу не нужна его помощь!"

Кертис услышал эти слова и резко обернулся, его лицо вспыхнуло.
Дженкинс, казалось, не заметил его и продолжал:

"С Каслтонами все в порядке, но помощь Конрада была бы позором для
любой партии. Мартинесу она не нужна!" Его голос прозвучал громко и пронзительно
над тишиной, внезапно воцарившейся в комнате.

Лицо Кертиса побледнело, даже несмотря на румяный загар, а глаза сверкнули. С
Подняв голову, он шагнул вперёд. «Дженкинс, — сказал он, не повышая голоса, хотя тот дрожал от предупреждающей дрожи, — советую тебе быть осторожнее. У тебя может быть своё мнение обо мне, как и у меня о тебе, — и ты знаешь, какое оно. Но не смей говорить это снова или что-то в этом роде!»

 Дженкинс повернулся к нему с отвратительной ухмылкой. Воспоминания о прежних
унижениях, которым Конрад подвергал его своим языком и руками, вспыхнули в его сердце и
завели его дальше, чем он намеревался. С проклятием и мерзким
выговором он швырнул свой бокал в лицо Конраду. В одно мгновение молодой человек
были руки вокруг его тела. Остальные толпились и пытались остановить
ссора.

"Оставьте нас в покое!" - крикнул Кертис, толкая его к задней комнате.
"Уайлдер, возьми его пистолет, ладно? Достань и мой из моего кармана. Это
не будет игрой с оружием ".

Тиллинхарст забрал пистолет Конрада, и Уайлдеру удалось добыть его.
Дженкинс выхватил револьвер, получив удар ногой в голень, за что
отплатил тем же. Держа Дженкинса почти беспомощным в своих руках, Кёртис
протиснулся в заднюю комнату. Остальные толпились за ним. Он
обернулся, его лицо было по-прежнему бледным и напряжённым от гнева, хотя в глазах
мелькнуло что-то похожее на страх.
В его глазах промелькнуло веселье.

"Дэн, — позвал он, — закрой дверь и не пускай толпу!"

Мгновенно раздались недовольные возгласы.

"Справедливо!" "Ты крупнее его!" "Мы хотим посмотреть, как это будет на
площади!"

Кертис нахмурился. «Если кто-то из вас думает, что это не будет по-честному, просто подождите, пока я с ним разберусь», — крикнул он.

 Шериф захлопнул дверь и прислонился к ней, весело улыбаясь и говоря: «Что ж, джентльмены, я думаю, мистер Дженкинс не получит больше, чем ему причитается, и как шериф я призываю вас всех сохранять спокойствие и не вмешиваться».

Оставшись наедине со своим пленником в задней комнате, Конрад плюхнулся в кресло,
перекинул другую ногу через колени, лицом вниз, затем выбросил
одну жилистую ногу и подцепил ею две непослушные конечности Дженкинса.
Продолжая крепко держать его левой рукой, он поднял правую.

— А теперь, — мрачно сказал он, — ты получишь такую порку, какой тебе не давала твоя мать.

Один за другим раздавались звонкие шлепки, а Дженкинс, силы которого были потрачены на бесполезную борьбу, мог только беспомощно корчиться под жгучими ударами. Звук ударов проникал в
В гостиной. Когда мужчины поняли, что происходит, они разразились таким громким смехом, что он ударил Дженкинса по ушам и заставил его издать истерический вопль сквозь стиснутые зубы. В сердце Конрада это вызвало сочувствие, и он остановился.

"Думаю, на этот раз хватит," — сказал он, отпуская его и ставя на ноги. — «Я не хочу причинять тебе боль, но позволь мне сказать тебе, чёртов подонок, — он схватил Дженкинса за плечи и сильно встряхнул, — если ты когда-нибудь ещё раз посмеешь говорить обо мне в
Если ты так поступишь или расскажешь другому человеку то, что рассказал мне о Бэнкрофте,
я сделаю так, что ты пожалеешь, что вообще родился на свет.

В последний раз встряхнув его, он позволил Дженкинсу упасть обратно в кресло,
громко рыдая. Затем он направился к двери, даже не оказав своему врагу
такой чести, как выход спиной вперёд.




Глава VI

Жестокая погоня


Когда крики, приветствовавшие появление Конрада, стихли, шериф
крикнул: «А теперь, джентльмены, вы все должны выпить со мной», — и все
выстроились в очередь к бару. Шум и смех наполнили комнату, и никто, кроме Маленького Джека Уайлдера, не заметил, как вошёл
Мексиканец у входной двери. Он услышал шаги, быстро обернулся и
узнал человека, который сказал Тиллингхерсту, что он не Либерато
Эррара. Оглядев спины людей в баре, мексиканец
выбрал Конрада и коснулся его руки.

 "Прошу прощения, сеньор, но вы послали кого-то оседлать вашу кобылу?"

"Оседлать мою кобылу?" — Нет, что вы имеете в виду?

Прежде чем он успел ответить, Уайлдер бросился вперёд с вопросом: «Она ушла?»
и Конрад направился к двери.

"Какой-то мужчина только что увёз её на лошади, — взволнованно сказал мексиканец,
и все в комнате бросились на улицу.

"Она ушла!" - крикнул Конрад.

"Вы видели его? Каким он был?" потребовал ответа шериф.

"Рябой смазчик с больным глазом?" - заорал Уайлдер, угрожающе возвышаясь
над носителем новостей.

Гонсалес откинул голову назад, скрестил руки на груди и
медленно ответил: «Он был мексиканцем, сеньор, у него была оспа, и
он был слеп на один глаз».

 «Мельгарес! Он наконец-то сделал это! Ура!» — закричал Уайлдер.

Вдалеке, за последним тополем, на фоне серой, залитой солнцем дороги, они увидели тёмный объект, искажённый жарой
дымка, но все еще показывает форму человека на скачущей лошади.

Улыбка Tillinghurst стала нетерпеливой улыбкой, как он пошел по улице на
бег. "Все, что хочет," он называется из-за его плеча.
Уайлдер и Конрад были уже в половине квартала впереди него, и несколько
за ним быстро последовали другие.

Когда они вскоре вернулись, несясь во весь опор, толпа людей всё ещё стояла на тротуаре, где «Голубой фронт» выделялся ярким пятном на фоне мрачных серых и коричневых стен. Высокая худая фигура Уайлдера была впереди, он наклонился
подался вперед в седле, как молодое деревце во время шторма, широкие мягкие поля
его сомбреро развевается на ветру. Конрад и Тиллингхерст теснили его.
он был совсем рядом, а за ними гнались еще с полдюжины человек.
трое, в то время как толстый мужчина, который неуклюже ехал верхом, плелся в арьергарде.

Толпа у Синего фасада ободряюще кричала, когда они с грохотом проезжали мимо
и делали ставки на шансы поймать беглеца. The
Мексиканец Гонсалес внимательно посмотрел на Конрада, когда тот проезжал мимо, и небрежно сказал своему соседу: «Сеньор Конрад — хороший наездник,
— Лучший из них. Надеюсь, он вернёт свою прекрасную кобылу.

Всадники пронеслись по улице мимо последних домов и выехали на открытую равнину. Мексиканцы скакали по дороге примерно в двух милях впереди. Тиллингхерст внимательно оценил расстояние и сказал Конраду: «Он наш. Мы легко его догоним».
Он оглянулся назад, усмехнулся, затем развернулся в седле и громко крикнул:
«Давай, Пенди! Не унывай!»

Другой всадник повернул голову и крикнул: «Ты молодец,
Пенди! Ты доберешься туда раньше Дэна!»

Дородный мужчина, ехавший позади всех, поправил свою серую шляпу-канотье, подвязав её красным платком. Он сжимал поводья обеими руками и подпрыгивал в седле, как мешок с мукой.
"Не беспокойся обо мне!" — добродушно крикнул он в ответ. "Ты не сможешь меня потерять, даже если попытаешься."

"Кто это?" — спросил Кёртис.

«Пенди? О, он нежный. Прибыл с Востока две или три недели назад. Что-то не так с его мешками — или, скорее всего, будет не так, хотя вы бы так не подумали, учитывая его толщину. Но он весь в пене!
 Только посмотрите, как он скачет!»

Конрад оглянулся, рассмеялся и ответил: «О, это пойдёт ему на пользу!»
Затем он серьёзно продолжил: «Дэн, как ты думаешь, есть ли доля правды в истории о том, что этот человек, Мельгарес, начал угонять лошадей, потому что Делл Бакстер выгнал его с ранчо?»

«О, я не знаю!» Бакстер получил своё ранчо в целости и сохранности, но смазчику
не пришлось красть лошадей из-за этого. Куры безопаснее, а _чили_ даже не пищат. Я думаю, он скорее украдёт лошадь, чем курицу.

"Ну, в любом случае, Дэн, всё, чего я хочу, — это вернуть Браун Бетти. Я
Я не буду подавать на него в суд. Так что, если он отдаст кобылу,
я бы предпочёл, чтобы вы его отпустили.

 — Хм, — хмыкнул шериф, с опаской взглянув на Уайлдера, который
сидел впереди. — Ради всего святого, Курт, не дай Джеку услышать, как ты это говоришь! Он будет так возмущён, что развернётся и уедет обратно в
Золотой!

Беглец хорошо держался на расстоянии; Конраду показалось, что он
даже немного выиграл. Время от времени они видели, как он оглядывался назад и
пришпоривал кобылу, чтобы придать ей новую скорость.

"Коричневая Бетти - стайер", - сказал Кертис, ведя свою лошадь рядом.
Тиллингхерст снова заговорил: «И она быстрая. Я не верю, что мы его поймаем,
если только с ней что-нибудь не случится».

Шериф повернулся к нему с улыбкой и уверенно сказал: «Если мы подойдем
немного ближе, я думаю, что-нибудь случится с _ним_. Привет,
Пендлтон!» — воскликнул он, когда тучный мужчина подошел с другой стороны.
— Этот твой благородный скакун, кажется, набирает скорость, не так ли? Если вы не подождёте остальных, будут проблемы, говорю вам!

— Эй, шериф, — окликнул Пендлтон шерифа, который, подпрыгивая, тяжело дышал и кряхтел, — ты собираешься скакать так весь день?

Тиллингхерст благосклонно посмотрел на него. «Пока он это делает», — сказал он, кивнув в сторону удаляющегося чёрного пятна на дороге. «Послушай, Пенди, — продолжил он добрым тоном, — для вас это слишком резвая походка, и если ты не хочешь весь следующий месяц принимать пищу стоя, тебе лучше вернуться». — Скорее всего, это займёт весь день.

 — Не очень! Ты не сможешь меня потерять, пока не закончится веселье!

 — Ура Пенди! Он в порядке! — крикнул мужчина позади, хлестнув лошадь
 Пендлтона кнутом по боку. Зверь
прыгнул, и его всадник пошатнулся, упал вперёд и спасся
Пендлтон удержался, схватившись за гриву обеими руками. Мужчины разразились
смехом, когда Пендлтон выпрямился, повернул к ним смеющееся лицо и
погрозил кулаком человеку, который подшутил над ним. «Только подожди,
пока я доберусь до тебя, Джек Гейнс, — крикнул он, — и ты пожалеешь,
что когда-либо подшучивал над новичком».

Овраг превратился в широкую неглубокую долину — они называли её
ущельем, — и воды ручья исчезли, поглощённые жаждущей
землёй. Долина изгибалась на восток, дорога поднималась по её краю и
держась прямо на юг. Фигура Мельгареса, восседавшего на
«Коричневой Бетти», как на пьедестале, на мгновение ярко выделялась на фоне
бирюзового неба, когда он пересёк вершину, а затем скрылся из виду за
холмом. Отряд скакал дальше, и когда они пересекли хребет и увидели
его на вершине холма поменьше, Конрад окинул взглядом окрестности.
Он лежал между ними и воскликнул: «Мы его догнали!»

В тот же миг Малыш Джек Уайлдер, внимательно следивший за дорогой, радостно закричал. Это были первые слова, которые он произнёс с тех пор, как покинул
— Она сбросила туфлю! Теперь это точно!

Тиллингхерст повернул голову и крикнул: «Приготовь свой пистолет, Пенди!
 Твой шанс настал».

Джек Гейнс, ехавший бок о бок с шерифом, оглянулся и крикнул: «Беги, Пенди!» Смазочная машина не может ждать тебя весь день!

Они быстро нагоняли Мельгареса, и, когда они перевалили через вершину небольшого холма и увидели, что он пересекает следующий невысокий пригорок, Конрад воскликнул:
— Он хромает, чёрт бы его побрал! Если он обидит Браун Бетти...

— Ты не будешь возражать, если мы обидим его, — тихо вставил шериф, который
ехал с подветренной стороны. Кертис пришпорил лошадь к стремени Уайлдера.

"Джек, - сказал он, - я не хочу, чтобы этот парень пострадал. Если он отдаст мою кобылу
Я готов отпустить его.

Маленький Джек презрительно хмыкнул, не ответив.

— Я хочу, чтобы вы поняли, — продолжил Конрад, — что если вы его схватите, я не буду на него жаловаться, при условии, что Бетти не пострадает.

 — Вам не придётся жаловаться, — прорычал Джек. — Я сделаю это сам.

 Они неуклонно приближались к беглецу, и вскоре Кёртис прикрыл рот рукой и позвал: «Бетти!» Бетти Би!" - Они могли видеть, как
кобыла замедлила бег, и слабый звук ее ржания достиг их ушей.
Конрад позвал снова; и кобыла повернула по своим следам. Конрад снова заржал. Кобыла повернула по своим следам.
Мексиканец дернул ее назад, яростно хлестнул и снова пустил вперед
галопом. Кертис снова позвонил и снова, и каждый раз, когда они могли
смотрите Melgares используя кнут и шпоры, чтобы заставить ее. Но вскоре кобыла опустила хвост и голову, выгнула спину и, поджав ноги, начала подпрыгивать.

Конрад радостно рассмеялся и хлопнул себя по бедру.  «Молодец, Бетти Би!  Я никогда не видел, чтобы она так прыгала».

Они пришпорили своих лошадей и поскакали вниз по склону к маленькому цирку, который устроила из себя Браун Бетти. Она гарцевала, трясла гривой, выгибала спину, подпрыгивала, вставала на дыбы, чуть не садилась на хвост и делала всё, что мог придумать лошадиный разум, чтобы избавиться от хозяйской руки на уздечке. Но мексиканец держался в седле и не выпускал поводья. Шпорами, плетью и властным голосом он наконец заставил её подчиниться. Когда она успокоилась, они увидели, что их преследует отряд, и Мельгарес только что
Кобыла повернула голову в очередной отчаянной попытке сбежать, когда
снова раздался голос Конрада, но Браун Бетти отказалась двигаться. Она
тряхнула головой, прижала уши и заржала, но не сдвинулась с места. Мексиканец
выхватил револьвер и крикнул: «Стой!»

Всадники, находившиеся не более чем в сотне ярдов от них, натянули поводья по
команде — все, кроме Пендлтона, который, подпрыгивая и прихрамывая,
выскочил вперёд, его лошадь всё ещё неслась галопом. Гейнс, ехавший сразу за Тиллингхерстом и
 Уайлдером, со смехом крикнул: «Ура Пенди! Давай, Пенди,
догони его!»

Пендлтон был слишком занят тем, чтобы удержаться в седле, чтобы попытаться
остановить свою лошадь, и когда она на полкорпуса опередила остальных,
Гейнс наклонился вперёд и ударил её плетью по боку.
 Она резко прыгнула вперёд, и Пендлтон, снова застигнутый врасплох, повис на её шее и схватился за гриву. Мельгарес увидел, как лошадь рванула вперёд, и мгновенно выхватил револьвер. Пуля оставила подпаленную
полосу на спине Пендлтона, просвистела дальше и нашла
укрытие в боку Гейнса.

Пистолет Уайлдера был наготове. Он увидел, что Пендлтон лежит на спине своего коня.
шея, и услышал крик Гейнса: "Я ранен!", Когда он упал вперед поперек своей луки.
 "Прекрати это!" - крикнул он. "Выстрели еще раз, и ты покойник!"

Мельгарес спрыгнул со спины кобылы и на полной скорости помчался вниз по долине
, прочь от дороги. Коричневая Бетти подбежала к Конраду, радостно
ржав. Пендлтон выпрямился в седле и крикнул: «Эй, ребята,
на моей спине есть кровь?» Ему ответили, что нет, и он неуклюже
спрыгнул с седла, ухмыльнулся и сказал:

"Что ж, тогда я ещё могу умереть от чахотки!"

Тиллингхерст, Уайлдер и ещё несколько человек скакали за ним.
Мельгарес, спасавший свою жизнь, бежал вниз по долине к зарослям
кактусов и можжевельника.

- Подними его, Джек! - крикнул шериф. - В земле есть трещина.
там, внизу, он может спрятаться и убивать нас, когда ему заблагорассудится.

Малыш Джек резко остановил свою лошадь, низко прицелился, и
Мексиканец пошатнулся и упал, кровь хлестала из раны на икре
его ноги. Он вскочил на ноги и выстрелил во второй раз. Пуля
задела край шляпы шерифа. Снова сверкнула вспышка, и
 Уайлдер услышал, как пуля просвистела у него над ухом.

"Хватит, Ты чертов чумазый!", он закричал: "и я дам свет,
голову". В быстрой последовательности он сделал две дырки через мексиканскую по
сомбреро. "Следующий удар в твой другой глаз!" - крикнул он, и Мельгарес
выронил оружие.

Уайлдер спрыгнул на землю и побежал к нему. Он взглянул на группу
всадников, каждый с револьвером наготове, и на Уайлдера, приближающегося со своим ружьем
на Кока, затем запрокинул голову, приставив свой пистолет к виску.
Маленький Джек схватил его за руку, но Мельгарес отчаянно сопротивлялся. Остальные
Прибежали на помощь Уайлдеру, и только после того, как они забрали
его револьвер, надели на него наручники и изъяли из его одежды
другой пистолет, нож и пояс с патронами, которые он бросил
он сопротивлялся.

Они посадили его на лошадь, на которой ехал Конрад, со связанными ногами
под брюхом. Тиллинхерст и Уайлдер с револьверами в руках ехали по
обе стороны от него. Конрад верхом на своей кобыле и еще кто-то были рядом.
бок о бок с Джеком Гейнсом, лежащим у них на коленях. Ещё двое поскакали галопом, чтобы привезти врача и карету для раненого.
Остальные медленно поехали обратно под палящим солнцем и сильным ветром.
охраняя своего пленника и неся его жертву.




Глава VII

Разговор о многом


Голден гордился тем, что был «самым американским городом на
территории», но, несмотря на всю свою энергичность и прогрессивность, он не
слишком заботился о собственной безопасности. После того, как шахты, благодаря которым он появился на свет, были выработаны, он стал складом припасов для обширных пастбищ на равнинах внизу, горнодобывающих районов в горах наверху и ранчо, разбросанных вдоль ручьёв в радиусе пятидесяти миль. По мере роста его значения
железная дорога проложила к нему путь, он получил честь стать административным центром округа, и безжалостные англосаксы прибывали в таком количестве и с такой энергией, что немногочисленные довольные и беспечные мексиканцы, отодвинутые в сторону, погрузились в безнадёжную безвестность. Когда Люси Бэнкрофт впервые взглянула на него с юношеским интересом и сыновней любовью, это было оживлённое, процветающее место с населением в несколько тысяч человек.

Но он всё ещё держался за ущелье, в котором зародились его
жизнь и судьба. Все дома, построенные в его младенчестве, были возведены вдоль
Ручей, сверкавший в горах, и там, где он протекал, и был основан город, который
пытался удержаться на своём месте, несмотря на наводнения, которые иногда
прокатывались по каньону во время летних дождей. Сначала он рос вверх и вниз по течению ручья; затем поперечные улицы были продлены далеко в обе стороны, особенно там, где пологие склоны холмов позволяли легко подниматься, а дороги были проложены вдоль склонов холмов и даже на их вершинах, откуда теперь многие дома смотрели на равнины и на заполненную людьми долину у их подножия.

Новички с любопытством смотрели на высокие тротуары, приподнятые на столбах
над уровнем проезжей части, и спрашивали, почему, если существует такая
вероятность наводнения, люди продолжают жить и вести дела на дне ущелья. Жители считали, что тротуары, обнесённые стеной, — это скорее шутка, забавное отличие, и смеялись над мыслью об опасности.

 Глаза Люси Бэнкрофт расширились и стали серьёзными, когда она слушала эту историю
Дэн Тиллингхерст рассказал ей о том, как в первый год своего пребывания в Голден-Сити, много лет назад,
могучий поток с рёвом устремился вниз по ущелью, унеся с собой большую часть
из домов и утонули десятки людей. «Но уже на следующий день, — с гордостью добавил он, — люди начали отстраивать свои дома на тех же местах, откуда их смыло».

 «Почему они не отстроили дома на возвышенности?» — спросила Люси. «И разве вы не боитесь, что случится ещё одно наводнение, которое разрушит все эти дома и, возможно, убьёт много людей?»

- О, сейчас опасности нет, - уверенно заверил он ее. - Климат
меняется. Дождей почти не так много, как раньше. Ручей
В наши дни пересыхает половину времени, и в мои первые годы здесь он никогда не сходил
совсем не высох. Только взгляните на эти следы наводнения, — и он указал ей на кирпичное здание, в котором располагался банк её отца, и на линии, до которых поднималась вода каждое лето. Она увидела, что в последние годы уровень воды был очень низким. — Да, — заверил он её, — климат меняется, в этом нет сомнений. Больше не будет наводнений.

Между Люси и шерифом возникло взаимное восхищение и дружеское расположение,
какое могло бы быть между слоном и малиновкой. На следующий день после её приезда Тиллингхерст сказал Бэнкрофту, что его дочь
«Самый красивый предмет одежды, который когда-либо появлялся в Голден-Сити, и если бы он когда-нибудь позволил ей тащить на себе груз, то, несомненно, заслужил бы не меньше, чем порку и вздёргивание на виселице от рук разъярённой толпы».

Несмотря на ее доверие к большому шерифу, Люси не нравилась
идея жить в ущелье, и она убедила своего отца построить
их дом на склоне горы меса_, возвышающейся над городом с запада.
Она не испытывала особого страха перед наводнениями, и после первых нескольких недель пребывания в этом месте
она даже не думала об опасности, исходящей из такого источника. Она
понравилось место на _mesa_, хотя оно было новым, необработанным и безлесным,
потому что оттуда открывался потрясающий вид на горы на западе
и на север, и впереди, через город и долину, к широкой серой равнине.
уровень равнин.

Она сидела на веранде своего нового дома с мисс Луизой Дент и рассказывала
своей подруге, какое удовольствие ей доставляет устройство дома и
руководство им. "Сначала папа не хотел, чтобы я это делала. Он подумал, что это будет
слишком хлопотно и ответственно для меня, и что нам лучше полететь на самолёте.
Но я сказала, что если восемнадцатилетняя девушка недостаточно взрослая и самостоятельная,
она никогда не смогла бы позаботиться о своём отце, и он сдался. А теперь! Ну, вы увидите, как ему нравится наш дом! Он просто сияет от счастья каждый раз, когда входит в дом. И я совершенно счастлива. Папа такой хороший, и мне так приятно делать для него всё приятное и удобное!

«Я так рада, — ответила мисс Дент, — что ты счастлива здесь с ним. У него было столько лет одиноких скитаний. И я знаю, что он давно ждал того времени, когда вы с ним сможете жить вместе. У твоего отца была непростая жизнь, дорогая. Ты никогда не смогла бы
угадайте, через что он прошел. Но он сильный и решительный.
мужчина, и он, наконец, добился успеха - именно так, как я всегда знал, что он добьется.
Вот что меня в нем так восхищает - то, что он никогда не сдавался.
Она замолчала, легкий румянец выступил у нее на лбу. Люси обвила обеими руками
ее шею и поцеловала.

— Конечно, дорогая, — воскликнула она, — ты, должно быть, ценишь моего отца, ведь ты так давно его знаешь. Но я люблю тебя ещё больше, когда ты так говоришь. И, о, дорогая, я собираюсь сделать из этого места такой красивый дом! Люси огляделась, и её девичье личико засияло от гордости.
и довольная хозяйка. «Я знаю, как он выглядит сейчас, новый и пустой, но
подождите, пока я поработаю над ним в течение года!»

 Она продолжила рассказывать о своих планах, спрашивая совета у мисс Дент. На заднем дворе худые крылья большой ветряной мельницы придавали дому ультрасовременный вид и обещали, что в ближайшем будущем у девочки будет лужайка, цветы, деревья и кустарники. С южной стороны дома виднелась небольшая оранжерея, а широкая веранда тянулась через весь восточный фасад и огибала две другие стороны.
со всех сторон. Нейтральный серо-зеленый цвет здания сливался с оттенком холмов и окружающей _платообразной возвышенности_, делая его безжизненную новизну менее агрессивной.

 Пока они разговаривали, Люси то и дело бросала долгий взгляд на улицу, которая поднималась на холм из города внизу, и мисс Дент подумала, что иногда на ее светлом лице мелькало разочарование. Она была на двадцать лет старше Люси, хотя и внешность, и манеры опровергали этот факт. Их дружеские отношения были
одной из тех необычных связей между молодой и пожилой женщинами, которые,
когда они всё-таки происходят, то, как правило, сопровождаются избытком энтузиазма и преданности. Луиза Дент была близкой подругой матери
Люси и после её смерти окружила осиротевшую девочку такой любовью, заботой и сочувствием, что завоевала её мгновенную и пылкую преданность.
С годами эти отношения становились всё крепче и ближе по мере того, как Люси взрослела. Восторженная привязанность девочки позволила ей найти в Луизе Дент близкую подругу, старшую сестру и мать в одном лице. Это сложное чувство
Из-за этого она не могла обращаться к пожилой женщине ни по официальному титулу, ни по имени, и вскоре остановилась на «дорогая» как на существенном термине, выражавшем их отношения, и с тех пор мисс Дент всегда называла её «дорогая», будь то между ними или среди её близких друзей.

 Когда тени стали длиннее, а жаркий белый солнечный свет — менее ярким, Люси, казалось, забеспокоилась. Она вставала и ходила по веранде или
сбегала во двор и возвращалась с каким-нибудь пустяковым поручением, каждый раз
останавливаясь на ступеньках, чтобы окинуть улицу внимательным взглядом.
Стоял там, когда день был на исходе и жестокой уэстерли
ветер утих на легкий ветерок, она указала Луиза
пик статная сапфир массу Манган против бирюзовый синий
в восточной стороне неба, и сказал ей, привода туда и обратно ей и ее
отец взял две недели назад, и их призыв в Сокорро
Ранчо Спрингс. "Это интересное место, - продолжала она, - такое огромное"
ранчо! Да ведь его пастбища простираются более чем на сотню миль к югу,
по ту сторону мексиканской границы. Отец очень хорошо знает суперинтенданта
что ж, когда-нибудь мы попросим его отвезти нас туда. Румянец залил ее щеки еще сильнее.
она быстро отвернулась, отодвинула свой стул подальше
и села. "А вот и мистер Конрад, суперинтендант, поднимается на
холм!" - воскликнула она. "Папа сказал мне за ланчем, что он в
городе".

Люси исполняла свою новую роль хозяйки с таким достоинством, непринужденностью и любезностью,
что это удивило Луизу, а Конрад счел ее еще более привлекательной, чем
когда-либо. Бэнкрофт пришел чуть позже, и Кертиса уговорили остаться на
ужин. Люси показала ему в своей оранжерее коллекцию кактусов
Она начала выращивать растения и с жадным интересом слушала, как он
рассказывает ей о росте тех видов, которые у неё уже были, и о том, где она может найти другие, менее распространённые. Ей не терпелось узнать его мнение о том, можно ли сделать живую изгородь из мескитового дерева, чтобы заменить деревянную ограду вокруг двора; он не знал, но предложил помочь ей провести эксперимент.

Они обедали на боковой веранде, где Люси с помощью одной-двух ширм и нескольких растений из своей оранжереи устроила обед на свежем воздухе
Столовая. В разговоре преобладали шутки и подшучивания двух молодых людей,
они смеялись и обменивались остроумными репликами, вызывая аплодисменты и
подбадривания остальных. Люси сияла, на её щеках появились ямочки, а
глаза Кёртиса потемнели и вспыхнули. Мисс Дент, наблюдая за ними, поняла, какой привлекательной молодой женщиной стала Люси и как сильно она расцвела всего за несколько месяцев, прошедших с их последней встречи. «У неё будет много поклонников», — подумала пожилая женщина с лёгкой улыбкой.
у нее защемило сердце. Тем не менее, она была очень молода, и пройдет еще много времени
, прежде чем она подумает о замужестве. Но... если бы она вышла замуж
и оставила своего отца ... Он был бы очень одинок ... возможно... - и тут она
почувствовала, что ее щеки запылали, и поспешила возобновить свою роль в разговоре
.

Луизе понравилось выражение лица Конрада. Казалось, что у него был характер:
широкий лоб, загорелые щёки, большой нос и волевой подбородок. Она
особенно отметила сильную, твёрдую челюсть и подбородок, сказав себе, что они
свидетельствуют о силе воли и целеустремлённости, которые предвещали
успеха во всем, за что бы он ни взялся. Он развлекал их рассказом о
вражде между женами братьев Каслтон.

"Но разве мужчины не подхватывают ссоры своих жен", - спросила Луиза,
"или позволяют какому-либо чувству встать между ними?"

"Ни в малейшей степени; ни там, кажется, какие-либо неприязни между
дамы. Они всегда были хорошими подругами, и мужчины смотрят на всё это как на хорошую шутку. Если миссис Тёрнер, например, придумывает какой-нибудь новый план, как одолеть миссис Нед, она рассказывает об этом своему мужу
«Он рассказывает об этом Неду, и они смеются над этим и делают ставки на то, кто
выиграет».

Люси интересовалась дамами Каслтонов. Конрад сказал, что миссис
Тернер Каслтон считалась красавицей, но ему больше нравилась миссис
Нед, которая была наполовину мексиканкой, и он считал её более
интересной и очаровательной. Она спросила, бывали ли они когда-нибудь на ранчо.
— Да, — сказал Кёртис, — Нед и его жена приезжают на несколько дней каждую
весну. В этом году они приедут после того, как закончится загон скота и
его отправят на бойню. Хотите с ними познакомиться? Хорошо, мы всё устроим
IT. Пока они там, я встану барбекю и _baile_, а также задать
некоторые люди. Вы и Мисс Дент и твой отец все должны прийти".

Американец на Юго-Западе, высокомерный и презрительный, каким всегда бывает
Англосакс, когда сталкивается лицом к лицу с различием в
расе, различии в идеалах или различии в речи, считает
К испанскому языку относится с откровенным презрением и обычно отказывается его изучать.
Но там, где мексиканцы живут в большом количестве, как, например, в Нью-Мексико,
он заимствует из чужого языка много слов, которые вскоре
вытесните их английские эквиваленты. Вечеринка любого рода, будь то публичные танцы в ратуше, званый ужин в доме известного жителя или сборище в мексиканском квартале, — это всегда «байле», а бережливый, незначительный человек любой расы — «паисано», в то время как «койот» — это слово, которое американец с готовностью использует для обозначения любого существа, будь то человек или кто-то другой, к которому он хочет выразить крайнее презрение.

Мисс Дент пришлось объяснять, что такое _baile_, и их разговор
соскользнул на тему мексиканского народа. Бэнкрофт рассказал ей историю
дерзкое похищение кобылы Конрада, погоня и поимка Мельгареса и ранение Гейнса. «Считается, что бедный Джек не выживет, — сказал он в заключение, — а мексиканец находится в тюрьме в ожидании приговора. Если он умрёт, парня будут судить за убийство».

"Я слышал странную историю о Мельгаресе", - сказал Конрад и продолжил:
рассказал, как мексиканец потерял свое маленькое ранчо. Люси внимательно слушала
не сводя возмущенных глаз с лица Кертиса.

- Какой позор! - вырвалось у нее. - Какой отвратительный способ добывания денег!
Бедные мексиканцы! Только подумайте о том, что их выгнали из их домов
в таком случае, когда не на что опереться! Неудивительно, что бедный Мельгарес стал вором, но ему следовало отправиться в Санта-Фе и украсть лошадей мистера
Бакстера!

 Бэнкрофт не отрывал взгляда от своей тарелки. Если бы остальные внимательно
присмотрелись к нему, то увидели бы лишь легкое движение век, а его лицо
стало каменным и бесстрастным. Но они смотрели на Люси
которая, с высоко поднятой головой, раскрасневшимся лицом и сверкающими глазами, представляла собой прелестную картину
.

"Я рад, что вы так считаете, мисс Бэнкрофт", - воскликнул Кертис, и его лицо
осветилось одобрением и восхищением. "Я лично думаю, что это примерно так же
Самый отвратительный способ легально заработать деньги, который когда-либо придумывал человек. Бакстер
знает, что, когда он одалживает деньги, эти несчастные бедняги никогда не смогут вернуть ни цента. Он бы не одалживал им деньги, если бы думал, что они смогут их вернуть, потому что ему нужна их земля. Я слышал, что таким образом он получает контроль над большим участком в долине Рио-Гранде и что он намерен создать компанию, рекламировать её на Востоке и продавать землю, которая действительно ценна, по высоким ценам.

 «Что ж, я считаю, что это постыдное дело, и я удивлён, что
— Мистер Бакстер этим занимается! — решительно заявила Люси.

 — Прежде чем ты так сурово осудишь его, дочь, — вмешался Бэнкрофт, по-прежнему не поднимая глаз, — ты должна помнить, что деятельность залоговых компаний полностью разрешена законом и обычаями, и что многие из самых уважаемых бизнесменов Соединённых Штатов занимаются этим.

«Я ничего не могу с этим поделать, папочка, если все конгрессмены, адвокаты, бизнесмены и проповедники в Соединённых Штатах этим занимаются — это не делает их правыми. С этими людьми всё по-другому.
бедные мексиканцы, они такие беспомощные. Да ведь это почти как кража
их домов. Прости, папа, что я так отзываюсь о мистере Бакстере, но это
на самом деле то, что я чувствую по этому поводу; Я полагаю, он не понимает, какой
вред он им наносит. О, папа, — она нетерпеливо наклонилась вперёд, её лицо раскраснелось, — вы с ним такие хорошие друзья, может быть, вы могли бы сказать ему, какой вред он причиняет, и убедить его отказаться от этой части его бизнеса!

Конрад мрачно улыбнулся. — Очевидно, мисс Бэнкрофт, — сказал он, не дожидаясь ответа её отца, — что вы не очень хорошо знакомы
с Деллом Бакстером. Мне жаль, что так вышло с Мельгаресом, потому что я чувствую себя в какой-то мере ответственным. Если этого парня повесят, его семья останется без средств к существованию. Да, у него есть жена и четверо детей, — продолжил он, отвечая мисс Дент. — Я поговорил с ним об этом деле, и он попросил меня прислать за его семьёй. У него были деньги
с которой для оплаты проезда, хотя откуда у него это, вероятно, не
медведь слишком близко запрос".

Люси смотрела на него с нетерпением, ее лицо, полное сочувствия. - Бедняжки!
- Воскликнула она. - Когда они появятся, вы должны дать мне знать, мистер
Конрад.

Банкрофт резко сменил тему, и вскоре разговор перешел на
только что вышедшую историю о почтмейстере в Рэндалле. "Это
типичная новомексиканская сказка", - сказал Кертис, поворачиваясь к дамам.
- Вы скоро узнаете, мисс Бэнкрофт, если еще не знаете, что
в ковбойской песне "Как вас звали в Штатах?"«Часто можно
применять всерьёз».

«Чёрт бы побрал этого парня, — раздражённо подумал Бэнкрофт, — почему он всегда зацикливается на этой теме!»

«Однако это особенно дерзкий случай, вам не кажется?»
Алек? Кертис продолжил. "Вот этот человек живет уже несколько лет
в Рэнделл, уважаемый гражданин, занимать должность, с воздействием в
сообщество, когда, вот, выясняется, что как раз перед приездом сюда
он должен был пропущен из какой-то город в штате Миссури, где он был начальником почты, с
все деньги у него в кабинете и жена другого мужчины. Но его грех
наконец нашли его".

"Он всегда так делает", - заметил Люси хладнокровно.

Луиза Дент почувствовала, как у неё перехватило дыхание, и поняла,
что её сердце громко колотится. Последовавшая за этим пауза
показалось ей таким долгим, что она разразилась речью, не подумав о том, что сказала.
- Боюсь, что да.

- Почему ты говоришь "боюсь", Дорогуша? - удивленно спросила Люси. "Разве это не
правильно, что она должна?"

Луиза кратко и уклончивый ответ и поспешно спросил Бэнкрофт
Кертис, как облавы на.

«Что ж, мы начали дело и готовы перевезти скот с северной части ранчо в Пелхэм. Мы начнём отгрузку в течение двух-трёх недель. Но, похоже, в этом году что-то случилось с рынком ковбоев; всю весну мне не хватало рабочих рук».

— Возможно, я могу вам помочь, — сказал Бэнкрофт. — Ко мне приходил мексиканец с
севера в поисках работы. Он пришёл в тот день, когда вы гнались за Мельгаресом, и сегодня был снова. Он работал на Бакстера,
и Делл говорит, что он опытный ковбой и наверняка справится.
— рассмеялся Конрад. — Если он такой, то, думаю, он пойдёт по моему пути.

Они нашли мексиканца сидящим на ступеньках веранды, когда
закончили ужинать.

 — Ну, — воскликнул Кертис с искренним интересом, — это тот самый парень, что
Мне сказали, что мою кобылу украли. Надеюсь, вы умеете ездить верхом и бросать верёвку; я и так вам обязан и хотел бы отплатить вам добром. Я скоро встречусь с вами в городе, и если вы что-нибудь знаете об этом деле, я отвезу вас на своей кобыле на ранчо сегодня вечером, а утром вы сможете приступить к работе.

Луна только что взошла, и ее огромный белый диск, казалось, покоился на
равнине совсем недалеко от города. Ее яркий серебристый свет
уже произвел странные преобразования в пейзаже.

- О, ты собираешься ехать домой сегодня вечером через этот чудесный
лунный свет! - Воскликнула Люси. - Как я тебе завидую!

"Да", - ответил он, понизив голос и говоря тоном, отличающимся
от всего, что она прежде слышала из его уст. "и это действительно
чудесная поездка! Я не знаю ничего более впечатляющего, чем пейзаж
этой страны под чудесной луной, как вон там. Я надеюсь, что когда-нибудь мы сможем прокатиться вместе при лунном свете.
 Мисс Дент ездит верхом? — его голос снова стал обычным. — Я знаю, что ваш отец прекрасный наездник. Возможно, однажды вечером мы сможем устроить вечеринку,
когда мне не нужно будет спешить домой. Этим летом я жду своего брата, он проведёт каникулы со мной. Вы с мисс Дент, я уверен, подружитесь с ним, он прекрасный парень. Надеюсь, мы все сможем вместе приятно провести время.

 При звуке его смягчившегося голоса Люси почувствовала, как её захлестнули внезапные эмоции, и поспешно спрятала руки за спину, чтобы он не увидел, как они дрожат. А позже той же ночью, когда она выглянула из окна на белую луну, плывущую по фиолетовому небу, её нервы снова затрепетали, и она посмотрела на далёкую туманную равнину, тихо сказав:
— Под чудесной луной, такой, как вон та! — прошептал он.

Мексиканец спросил Бэнкрофта, как добраться до места, где он должен был встретиться с Конрадом, и банкир подошёл к воротам и указал ему, по каким улицам идти. Закончив, Гонсалес пристально посмотрел на него и многозначительно спросил: «Есть ли у сеньора для меня ещё какие-нибудь указания?»

Бэнкрофт вздрогнул, и тень досады, промелькнувшая на его лице, когда он понял, что это было замечено, не ускользнула от внимания мужчины, который по-прежнему пристально смотрел на него. Его невозмутимость была хорошо проверена
уже в тот вечер, и это внезапное коснуться неясных и самых
тайное желание ослепил его на мгновение от его привычного самообладания.
До сих пор он просто тешил себя мыслью, что устранение Конрада
будет означать его собственную безопасность на всю оставшуюся жизнь. Это представлялось ему
просто как нечто, последствия чего были бы желательны.
Его рука не могла быть в этом замешана, он не хотел ничего об этом знать,
но если Бакстер считал, что так будет лучше для достижения его собственных целей, то почему
мексиканец обратился к нему с этим дерзким вопросом?

"Я вас не нанимаю," — был его краткий ответ.

— Конечно, нет, сеньор, — спокойно ответил мужчина, выпрямив спину, скрестив руки на груди и выставив вперёд одну ногу. Троица на веранде заметила его позу и рассмеялась. Люси сказала, что он похож на героя мелодрамы, который хочет привлечь к себе внимание. Мисс Дент добавила, что он достаточно красив для идола утренних сеансов, а Конрад заявил, что невозможно сосчитать, сколько сердец сеньорит он уже разбил. Бэнкрофт повернулся, чтобы вернуться в дом, но на мгновение остановился, и мексиканец быстро продолжил вкрадчивым голосом: «Но если сеньор захочет что-то сказать
конкретный? Дон Делми подумал, что это возможно.

Банкрофт помедлил, стряхивая пепел со своей сигары. - Я... я ничего не знаю
об этом, - неуверенно выпалил он. - Если Дону Делми было что
-то сказать вам, я полагаю, он это сказал.

Когда он отвернулся, то услышал, как мужчина мягко сказал: "Спасибо, сеньор
Банкрофт. Я не забуду наш разговор. Ответа не последовало, и мексиканец, насвистывая испанскую любовную песенку, исчез за холмом в
странном смешении света угасающего дня и яркой луны.

Оставшись один на веранде, Александр Бэнкрофт беспокойно ходил взад-вперёд.
время от времени останавливаясь, словно чтобы послушать музыку внутри, которую он не слышал, или посмотреть на залитый лунным светом пейзаж, который он не видел. Снова и снова он говорил себе, что понятия не имеет, что
Деллмей Бакстер сказал этому мексиканцу, и, что бы это ни было, он ясно дал понять этому существу, что ничего об этом не знает. Этого человека рекомендовали ему как опытного ковбоя, он передал рекомендацию Конраду, и на этом всё.

Тем не менее он знал, что у него есть основания полагать, что конгрессмен
В своём письме он намекнул, что человек, называвший себя Хосе
Гонсалесом, на самом деле был Либерато Эррарой, виновным по крайней мере в одном убийстве
и, вероятно, в других, которого адвокатские навыки Бакстера спасли от виселицы. Кёртис сказал, что в ту ночь он должен был отнести этого человека на ранчо. Перед внутренним взором Бэнкрофта внезапно предстала картина:
Широкие мили безмолвной равнины, огромная белая луна, висящая низко в небе,
длинный участок пустынной дороги, а затем двое мужчин на одной лошади — и
свет, мерцающий на длинном ноже! Он вздрогнул, когда сверкнуло лезвие,
и отвернулся от равнины. Затем, когда к нему пришло внезапное чувство огромного облегчения, он
медленно, зачарованно повернулся и жадно оглядел далёкую равнину, словно
пытаясь найти в ней хоть какое-то доказательство того, что он в безопасности.

 Голос Люси зазвучал весёлой песенкой над пианино и достиг его ушей. Глубоко вздохнув, он мысленно представил, что будет значить для него свобода от преследования Кёртиса Конрада.
Хосе Гонсалес исчезнет из виду, а Либерато Эррара
вернулся в свой собственный дом, ничего не подозревающий и молчаливый. Возникло бы некоторое волнение
, были бы предприняты поиски, тело было бы найдено в мескитовых зарослях
, - а затем интерес угас бы, и остались бы только
еще одна жуткая история о тайне, которая будет добавлена к сотням уже рассказанных
на Юго-Западе. И он - Александр Бэнкрофт - был бы
в безопасности - обеспечен состоянием и репутацией, любовью и честью своей
дочери до тех пор, пока они будут живы.

Музыка внутри стихла, и голос Люси зазвенел девичьим смехом. Его сердце упало, когда он снова услышал её гневную отповедь
о кредитных и ипотечных операциях Бакстера. «Я продам всё Деллу, и она никогда не узнает, что я имею к этому какое-то отношение», — подумал он. Затем в его памяти всплыли её страстные слова, которые он слышал так часто с тех пор, как они возвращались домой с ранчо Сокорро-Спрингс: «Должно быть, он был злым человеком» и «Я бы ненавидела его изо всех сил», и он снова порывисто повернул своё страдальческое лицо к равнине.

 «Я бы сам убил его, лишь бы она не узнала», — прошептал он, стиснув зубы. «И мужчина должен защищать себя здесь!» — его настойчивый призыв
мысль продолжалась. "Я буду дураком, если не остановлю его до того, как он получит свой
шанс добраться до меня!" С внезапным уколом совести он вспомнил, что
этот человек, смерти которого он так страстно желал, был его другом и
доверял его дружбе. "Я ... я не хочу, чтобы он застрял в спину", он
пробормотал. "Я мог бы предупредить его. Может, он и не начат".

Он неуверенно направился к ступенькам веранды. Белая занавеска затрепетала, и Люси ласково положила руку ему на плечо. «О,
папочка, дорогой, — проворковала она, — не хочешь ли ты войти и попробовать спеть с нами дуэтом?
«Дорогая, ты сыграешь нам аккомпанемент, чтобы мы спели. Она принесла его мне,
и мне не терпится попробовать».

 «Да, если ты хочешь, дочка, — ответил банкир с сомнением в голосе, — но я собирался съездить в город». Он увидел тень разочарования на её лице и взял её за руку.
— Это не имеет значения, — продолжил он, — и я бы предпочёл остаться дома. — Про себя он сказал, когда они подошли к двери: «Конрад уже ушёл, и, в любом случае, у меня нет причин думать, что этот мексиканец собирается причинить ему вред».




Глава VIII

Призраки прошлого


Ночь, последовавшая за этим, была беспокойной для Александра Бэнкрофта; его сон был
нарушен множеством снов, в которых один друг за другим
быстро умирал насильственной смертью. С наступлением рассвета он встал, чтобы выглянуть из восточных окон своей комнаты. Небо было куполообразным, розовым от
света, а внизу простиралась обширная равнина, тусклая, но красочная, серо-зелёная, испещрённая
смутными полосами и пятнами опалового света и теней и усеянная маленькими островками яркой зелени. Его взгляд был прикован к этим
более тёмным пятнам, которые, как он знал, были зарослями мескитового дерева; он всматривался в них
тени его внутреннее зрение показало ему неподвижное тело своего друга. Так реально
была мысленная картина, что он побледнел про губы и резко
слева окно.

Если что-то и случилось, продолжал он убеждать себя, то это произошло по наущению
Делми Бакстера. Сам он не имел к этому никакого отношения.
Если бы Бакстер решил, что его дела пойдут более гладко с
Если Конрада больше нет, зачем ему, Александру Бэнкрофту,
беспокоиться? И если бы что-то случилось, он бы снова почувствовал
облегчение и воспрянул духом от радости.
перспектива свободы и безопасности. Жизнь была более привлекательной, чем когда-либо, с
эта грозная фигура больше не угрожала ему разоблачением,
позором и смертью. Он мог продолжать свои планы по накоплению состояния
и наслаждаться жизнью. Он все еще может держать люблю Люси
и честь, путешествовать с ней, снова женился, работаю свой путь к идеальным
место в мире бизнеса. Будущее открылось перед ним, как легко и
приглашая в качестве лестницы, по которой он пошел на завтрак.

Люси побежала навстречу, чтобы поцеловать его в знак приветствия и подарить розу
петлица. - Это самое красивое, что я смогла найти в своей оранжерее, - сказала она.
улыбнулась ему. - Но оно и вполовину недостаточно красивое для моего папочки, дорогой. Ты
неважно выглядишь сегодня утром, папочка, - продолжала она с тревогой. - Что-нибудь случилось?
- Что-нибудь случилось?

Его рука скользнула вниз по ее кудри ласкаясь и привлек ее к себе
грудь в быстрые объятия, инстинкт с родной импульс
животных защищать свое потомство. "Она никогда не знает," был
мысли в его голове.

"Папа! Какой медвежьи объятия, что было!" она рассмеялась", наподобие тех, которые вы использовали для
дайте мне, когда я была маленькой девочкой. Мне не показалось, что ты заболел.

— Я не устал, — легко ответил он, целуя её в розовую щёчку. — Наверное, я вчера слишком много курил и поэтому плохо спал. Да, обещаю, сегодня я буду осторожнее.

За завтраком его взгляд часто останавливался на лице Луизы Дент, нежном и
приятном. Она всегда ему нравилась, а с тех пор, как она приехала в гости, стала казаться ему очень привлекательной. Он знал, что у неё сильный и уравновешенный характер, а
также утончённая и жизнерадостная натура. Эти качества в ней,
а также её добродушие и ненавязчивость давно завоевали его
тёплую дружбу. Но не было ли в её спокойных серых глазах
намёка на
Он никогда раньше не думал о таких страстных глубинах? Это так глубоко взволновало его, что на какое-то время, пока они сидели за завтраком, он забыл обо всём остальном, отмечая лёгкий румянец на её щеках, изящные изгибы её запястий и нежную белизну её шеи, когда она откидывала голову назад и смеялась. И Люси так преданно её любила! Если бы она согласилась выйти за него замуж, их семья наверняка была бы гармоничной и счастливой.

Люси порхала рядом с ним к воротам, держась за его руку, и болтала о забавных вещах, которые говорил и делал её китайский повар.
Она задержалась там, провожая взглядом его фигуру, пока он не обернулся, пройдя полквартала
, чтобы помахать шляпой в ответ на ее прощальный платок.

К тому времени, как он достиг подножия холма, мысли Банкрофта были как-то разом
больше поглощены необходимостью узнать, был ли он, наконец, в безопасности
от позорного разоблачения. Он больше не скрывал от самого себя
тот факт, что известие о смерти Конрада было бы очень кстати. Он с нетерпением оглядел главные улицы; никаких признаков волнения не было.
Значит, ничего не случилось? Но было ещё рано; к тому же новости
Возможно, новость не дойдёт до города ещё день или два. От звука копыт лошадей, быстро скачущих по улице на другой стороне ручья, его сердце забилось быстрее. Он задержался у двери своего банка, пока всадник не показался из-под больших тополей на следующем углу. Это был Рыжий Джек с ранчо Сокорро-Спрингс. Его сердце сразу же забилось чаще. Он повернулся, чтобы войти в банк, но остановился и нерешительно оглянулся. Рыжий Джек не спешился, а натянул поводья перед зданием суда на следующем углу и сидел
шел тихо, оглядываясь по сторонам, словно ожидая кого-то. Он
вел оседланную лошадь. Возможно, он собирался забрать с собой врача.
Но он, казалось, не спеша, и в его манере не было ни
волнения, ни тревоги. Бэнкрофт не мог больше ждать, чтобы узнать, что было
случилось. Засунув руки в карманы, он неторопливо зашагал по улице.

- Привет, Джек, - равнодушно сказал он ожидавшему его всаднику. — Ты сегодня рано утром приехал в город.

— Я, конечно, пришёл пешком с ранчо довольно рано, — ответил ковбой.
— Босс нанял нового человека прошлой ночью, и мне пришлось приехать сегодня утром, чтобы
познакомиться с ним.

Бэнкрофт не сводил глаз с сигары, которую доставал из кармана и протягивал ковбою, лениво приговаривая: «Ну, прошлой ночью он собирался нести этого человека на себе. Он передумал? Этот человек был мексиканцем, не так ли?»

«Э-э-э, жалкий койот!» Босс не привел его вчера вечером, потому что
подумал, что Коричневой Бетти будет слишком тяжело нести двойную ношу. Интересно, а
может быть, это не мой мужчина идет сейчас по улице? Я сделал
забыл его имя; вы случайно не знаете его, мистер Бэнкрофт?

"Я думаю, это Хосе Гонсалес. Он приехал сюда от Делми Бакстера, который
порекомендовал мне его как первоклассного ковбоя.

"Ну, он должен быть персиком, если у него походка босса", - возразил Рыжий Джек.
кивнув на мексиканца.

Бэнкрофт вернулся на свое место бизнеса с сдвинув брови, и
рот рисуется в мрачных строк. Его разум действовал стремительно и безжалостно.
Внезапный крах его карточного домика, осознание того, что опасность по-прежнему
так же близка, как и прежде, заставили его жаждать смерти Кертиса
Конрада или, скорее, восхитительной земли, которая лежала за ней.
Никто, кроме этого молодого горячего парня с его безумным желанием отомстить, не знал
или что-то заботило его в этом старом деле. Если бы он убрался с дороги,
никому и ничему не было бы от него никакой опасности. Почему этот человек
не был достаточно благоразумен, чтобы взять деньги, которые он был готов
заплатить, и довольствоваться этим? Возможно, получение ещё одного или двух чеков
смягчило бы его намерения; стоило попытаться. И ещё был мексиканец! Бакстер
он, конечно, что-то сказал ему, и парень, похоже, понял, что он тоже... но он ничего не сказал об этом, и то, что подозревало это существо, было его собственным умозаключением. Очевидно, мексиканец не
что-то подозревал и преследовал какую-то цель. Раз Конрад так стремился его уничтожить, разве он не имел права защитить себя и своего ребёнка? Конечно, имел, яростно сказал он себе, и то, какие средства он мог использовать, было его личным делом.

  В дверях банка Резерфорд Дженкинс встретил его с улыбкой: «Доброе утро, мистер Бэнкрофт, вам повезло!» Я ждал тебя здесь, но у меня так много дел, что я начал бояться, что не смогу увидеться с тобой до отъезда.

Банкрофт любезно поздоровался с ним. «Что ты имеешь в виду, Дженкинс?» — спросил он.
— Переметнувшись к Мартинесу? Может, тебе стоит подумать об этом ещё раз?
 Ты нужен нам на нашей стороне.

 — Именно об этом я и хотел с тобой поговорить, — сказал Дженкинс доверительным тоном. — Не мог бы ты зайти со мной в отель Билла Уильямса на несколько минут? Я хочу с тобой поговорить.

Они вернулись вместе, и Бэнкрофт гадал, не собирается ли Дженкинс, которого обе стороны считали желательным союзником, несмотря на его характер, сделать ему предложение, чтобы он покинул Мартинеса и вернулся к Бакстеру. «Возможно, та взбучка, которую ему устроил Курт, настроила его на это».
«Он пойдёт против всего окружения Мартинеса, — подумал он. — Бакстер будет очень рад вернуть его, и я сделаю всё возможное, чтобы заключить сделку так, чтобы он не смог отступить».

 Когда они вошли в номер отеля, Дженкинс неторопливо огляделся, достал бутылку виски и поискал сигары, всё время непринуждённо болтая о других вещах и перескакивая с одной темы на другую. Бэнкрофт несколько раз пытался перевести разговор на другую тему, но каждый раз Дженкинс либо просто игнорировал его, либо ловко уклонялся от разговора. Наконец Бэнкрофт сказал, взглянув на часы: «Что ж,
Дженкинс, мне нужно очень скоро быть в банке, и если вы хотите что-то сказать,
давайте перейдём к делу.

 — Да, да, конечно, — беззаботно ответил Дженкинс. «Вот к чему я сейчас клоню». Он дал Бэнкрофту сигару, закурил сам,
пошутил, бесцельно расхаживая по комнате, и наконец сел в ногах кровати,
лицом к банкиру, который занимал единственное кресло в маленькой комнате. Он замолчал, и Бэнкрофт, внезапно подняв взгляд,
увидел на его лице выражение торжествующего ожидания.
его язык бегал по губам, а маленькие темные глазки были
устремлены на гостя с выражением злобного удовлетворения. Мгновенно
Нервы Бэнкрофта напряглись от ощущения надвигающейся опасности. Он выпустил
струйку дыма и спокойно ответил на пристальный взгляд собеседника. Их взгляды
встретились, у одного злорадство, у другого внешнее спокойствие, но внутри
астарт с внезапной тревогой. Затем Дженкинс начал вкрадчивым тоном:

«Прежде чем мы перейдём к вопросу о Мартинес, я хочу спросить вас,
мистер... э-э... мистер Дела... э-э, прошу прощения, мистер Бэнкрофт, я думал, что
Я бы хотел спросить вас — вы много путешествовали здесь, на Западе, и
в отдалённых местах тоже — и мне интересно — я подумал, что
стоит спросить вас — не встречали ли вы когда-нибудь джентльмена по имени
— Дела — Дела — дайте-ка подумать — да, Делафилд — вот оно — Самнер Л.
Делафилд из Бостона. Вы помните, встречали ли вы его когда-нибудь?

 Бэнкрофт не побледнел и не вздрогнул. За столько лет он приучил себя к постоянной бдительности и самоконтролю, что бесстрастное выражение лица и манеры стали его второй натурой. привычка. Люси с ее бескомпромиссными моральными принципами и быстрыми, беспощадными осуждениями могла бы сильнее вывести его из себя, чем любой подобный удар с неба. Он стряхнул пепел с сигары, на мгновение замешкавшись, словно пытаясь что-то вспомнить, но на самом деле гадая, знает ли Дженкинс что-нибудь или просто догадывается и пытается вывести его на чистую воду. Последнее казалось гораздо более вероятным.

«Я не могу с уверенностью сказать, встречал ли я когда-нибудь такого человека. Как вы
говорите, я много путешествовал, и большую часть времени я занимался своим делом.
Я занимался добычей полезных ископаемых и торговлей ими, и это часто приводило меня в
захолустные места, где я встречал множество людей. В данный момент я не
помню его имени.

"Не помните? Простите, я подумал, что вы, возможно, сможете подтвердить для меня
любопытную историю об этом человеке, которая только что дошла до моего сведения. Вы знаете
Я всегда собираю информацию о людях — иногда это бывает полезно. Что ж, если вы никогда его не встречали, то, может быть, во время своих путешествий по Западу вы встречали человека — он тоже был шахтёром — шахтёра по имени Харди — Джона Мэйсона Харди? Это любопытно
История о нём тоже есть, или, скорее, о человеке, который был связан с ним на горнодобывающем предприятии в старой Мексике. Другого человека звали
Смит — очень удобное имя, Смит; что-то вроде чёрной шляпы-дерби;
никаких отличительных черт, и её легко по ошибке принять за чью-то другую.

Банкрофт встал и посмотрел на часы. «Если в этом есть что-то особенно интересное или важное, мистер Дженкинс, я буду очень рад послушать это в другой раз, но сегодня утром я не могу больше задерживаться. Я должен был быть за своим столом уже полчаса назад».

Дженкинс сидел неподвижно и с настойчивой вежливостью отмахнулся от него. «Ещё
минуту, мистер Бэнкрофт, если можно. Я сразу перейду к делу. Эта история имеет для меня большое значение, и я хотел бы знать, можете ли вы её подтвердить. Выпейте ещё».

 Бэнкрофт залпом выпил виски, и Дженкинс заметил, что его пальцы дрожали, когда он брал стакан. Он подумал: «Лучше мне остаться и выяснить, что именно ему известно». Дженкинс улыбнулся, прикрыв рот рукой, разгладил свои торчащие усы и посмотрел, как Бэнкрофт вытирает пот со лба.

«Этот человек, Смит, — продолжил Дженкинс, — его тоже звали Джон — Джон Смит и Джон Мейсон Харди были партнёрами в горнодобывающем предприятии в
Мексике. Один из них умер там — умер, знаете ли, тихо, спокойно, а тот, кто вернулся в Штаты, носил фамилию
Харди, но это был не тот Харди, который уехал туда». Вы могли бы догадаться, если бы захотели, что Смит убил Харди и взял его имя...

Он остановился и резко отпрянул, потому что Бэнкрофт бросился вперёд с белым от гнева лицом и трясущимся кулаком у него перед носом.

— Прекрати, лжец! — воскликнул он низким напряжённым голосом. — Я этого не делал. Он умер естественной смертью — от лихорадки, — а я заботился о нём и делал всё возможное, чтобы спасти ему жизнь.

Дженкинс первым взял себя в руки. — О, так ты всё знаешь! — сухо сказал он со злобной улыбкой.

Бэнкрофт откинулся на спинку стула, прикрыв глаза рукой, и
подумал, почему его самообладание так внезапно дало трещину. Он
считал себя неуязвимым, но внезапный удар этого человека и его
настойчивые насмешки довели его нервы до предела.
точка. Но он сказал себе, что это, вероятно, все равно не имеет значения, поскольку
Дженкинс, очевидно, знал всю историю. С отчаянным, вызывающим видом
он повернулся к своему мучителю.

"Ну, и чего ты хочешь?" резко спросил он. "Зачем ты ворошишь эту старую историю?" - Спросил я.
"Почему ты ворошишь эту старую историю?"

— О, я нашёл это интересным, — неторопливо ответил Дженкинс, — как пример того, как всё устроено на границе, и, как я уже говорил вам, я подумал, что вы сможете это проверить. Потому что я был склонен не верить в это, особенно учитывая, что речь шла об одном из самых
известные и уважаемые граждане Нью-Мексико. Но с тех пор как ты
исповедал свою правду самостоятельно-ну, я должен верить этому теперь.
Это был слепой след я следовал, криво и ну
скрытые--удивительно хорошо спрятаны, Мистер Бэнкрофт, - и число имен
ты взвалил на ее пути было недоумение. Но мне удалось выследить вас по всем этим следам и обнаружить в Александре Бэнкрофте, честном, уважаемом, неравнодушном к общественным делам гражданине Нью-Мексико, точную копию Самнера Л. Делафилда, несостоятельного и скрывающегося финансиста из Бостона.

Бэнкрофт угрюмо посмотрел Дженкинсу в глаза. «Ну что ж, теперь, когда у вас всё это есть, что вы собираетесь с этим делать?»

 «Простите, мистер Бэнкрофт, — сказал Дженкинс с преувеличенной учтивостью, — ах,
извините, я имею в виду, мистер Делафилд, — это вам решать».

 Банкир на мгновение задумался. Очевидно, этот человек точно знал,
о чем он и то, что он хотел, так что это не имело бы
используйте ходить вокруг да около. "Не могли бы вы, пожалуйста, сказать точно, что вы
имеете в виду?" - был его ответ.

"Именно этим я и занимался, мистер Делафилд".

— «Простите, Дженкинс, но меня зовут Бэнкрофт, а не Делафилд. У меня есть законное право на фамилию Бэнкрофт, присвоенную мне законодательным собранием Аризоны. Вы окажете мне услугу, если будете обращаться ко мне именно так».

«О да, я знаю это, и у меня были большие проблемы с этой погоней, пока я не выяснил это! Но я подумал, что вам, возможно, понравится, если вас будут так называть».
Еще раз Делафилд - знаете, это как встреча со старым другом. Не хотите ли
еще одну сигару, мистер Бэнкрофт? Нет? Что ж, тогда давайте выпьем еще по одной.
Он налил два стакана виски. Бэнкрофт выпил свой. Он кивнул.
Дженкинс без возражений, но Дженкинс едва притронулся губами к своему бокалу.

 «Что ж, мистер Бэнкрофт, — любезно продолжил Дженкинс, улыбаясь и потирая руки, — давайте перейдём к практической стороне этой романтической истории из реальной жизни. Вы так хорошо устроились здесь под своим нынешним именем, и у вас есть юная дочь, — он заметил, что его собеседник поморщился, и осторожно повторил: — и у вас есть такая красивая и очаровательная юная дочь, которая, будучи наследницей отца, сколачивающего состояние с чистыми руками и незапятнанным прошлым, может
можно было бы отправиться в мир и заключить хороший брак в один из этих дней; учитывая всё это, я полагаю, что вы предпочли бы похоронить эту историю слишком глубоко, чтобы она не воскресла. И вам решать, стоит ли её хоронить.

 Бэнкрофт сидел молча целую минуту, пристально глядя на человека напротив,
его губы сжались в тонкую линию. Дженкинс занервничал в мёртвой тишине
комнаты и начал ёрзать. Он осторожно положил правую руку на кровать рядом с карманом, где лежал пистолет, и не сводил глаз с банкира.
настороженно ожидая первого враждебного движения. Нужно было быть настороже,
потому что Бэнкрофт размышлял, что лучше: довести это дело до печального конца и выйти из комнаты с петлёй шантажиста на шее или выхватить пистолет, всадить пулю в мозг этого человека и ещё одну в свой собственный.

Но аромат жизни приятно щекотал его ноздри, и врождённое
мужество побуждало его продолжать борьбу. Очевидно, он натолкнулся на каменную стену, но боролся слишком долго и отчаянно
Он был готов признать себя побеждённым, пока не перестанет сопротивляться. Он был уверен, что деньги заставят Дженкинса молчать, а через какое-то время он, возможно, найдёт другой способ навсегда заткнуть этому человеку рот. Этот парень всегда был замешан в какой-нибудь грязной истории, и вскоре, несомненно, его можно будет прижать. Ещё нужно было считаться с Конрадом, но это могло подождать, по крайней мере, пока этот человек не замолчит.

— Ну что ж, — тихо сказал он, — чего вы хотите? Ради всего святого, переходите к делу!

Дженкинс вздохнул с облегчением. — Что ж, мистер Бэнкрофт, мне интересно
В этом году я верю в успех Джонни Мартинеса. Для меня очень важно, чтобы он был избран. Но я боюсь, что у него не так много шансов, если округ Силверсайд и остальной Юг пойдут против него. У вас здесь больше влияния, чем у кого-либо другого, и вы можете помочь ему, если захотите. Вот чего я от вас хочу.

Бэнкрофт посмотрел в внезапной тревогой. Он не ожидал чего-либо
этот сорт. "Ты знаешь, я предан Бакстер", - сказал он.

"О, да, я знаю. Но это ерунда. В Нью-Мексико это не сложно
чтобы изменить свою политическую позицию. Да, сначала я сам подумывал о том, чтобы проголосовать за Бакстера, но теперь я твёрдо стою на стороне Мартинеса.

 Бэнкрофт встал и начал расхаживать взад-вперёд по комнате, пытаясь найти лазейку, чтобы избежать своих обязательств перед Бакстером. Конгрессмен мог лишить его права выкупа заложенного имущества, что помешало бы осуществлению самых многообещающих планов банкира, если бы он попытался совершить политическое предательство. Он мог бы раскрыть и, несомненно, раскрыл бы связь своего компаньона
с операциями по займам и закладным в долине Рио
Гранде; и Бэнкрофт поморщился, представив, как это дойдет до
Уши Люси. И в том, что касалось Кёртиса Конрада и Хосе Гонсалеса, — разве он не отдавал себя на милость Бакстера? В этот момент крайней необходимости перед ним предстала голая правда, и он знал, что несёт основную ответственность за любой вред, который может причинить молодой скотовод из-за Гонсалеса. Если он не сохранит верность Бакстеру,
конгрессмен расскажет Кёртису, кто хочет его смерти, и
тогда Конрад будет знать, где искать Делафилда. Короче говоря, он знал, что
Бакстер не остановится ни перед чем, чтобы добиться его преданности или наказать его
измена. Он не рассматривал никаких вариантов, кроме верности в своих деловых и политических отношениях с Бакстером, и до сих пор их тесный союз не вызывал у него особого беспокойства; но теперь, в этот критический момент, он оказался полностью во власти другого человека. Он упал в кресло, его лицо побледнело, а на лбу выступили крупные капли пота. Он тяжело дышал, и его голос охрип, когда он спросил:

— Неужели нет альтернативы?

— Ну, нет, по крайней мере, такой, которую я мог бы принять, — задумчиво ответил Дженкинс. — Вы
Понимаете, для меня очень важно, чтобы я мог сделать этот подарок Джонни. Если он выиграет этот бой, для меня это будет иметь большое значение.
Нет, я буду настаивать на этом как на первом условии.

Губы Бэнкрофта беззвучно шевелились, пока он смотрел на мужчину, сидящего на краю кровати, поглаживающего колено и демонстрирующего свои белые зубы в торжествующей улыбке. Затем, внезапно, без предупреждения, банкир
прыгнул вперёд и схватил своего спутника за горло. Дженкинс,
совершенно не ожидавший этого, смог лишь схватить нападавшего за руку.
Они вместе повалились на кровать, бесшумно сцепившись.
Руки Бэнкрофта сомкнулись на горле его мучителя, и дикое, первобытное удовлетворение охватило его и подстегнуло. Он всё крепче и крепче сжимал пальцы, пока Дженкинс боролся в его хватке.
Ни один из них не издал ни звука, и тишину в комнате нарушал
только скрип кровати или случайный стук ноги о стул.

Лицо Бэнкрофта было искажено, как у дикого зверя, когда он смотрел, как
лицо Дженкинса бледнеет, а его сопротивление ослабевает.  Внезапно он понял,
возвращенный ему. Если бы этот человек умер от его руки, это привело бы к
ужасным последствиям - а у него и так было достаточно забот. Он встал
весь дрожа, и с тревогой посмотрел на неподвижное тело на кровати.

- Ты ... ты ведь не умер, Дженкинс, правда? - неловко пробормотал он.

Дженкинс слегка пошевелился, открыл глаза, поднес руку к горлу
и встал, настороженно глядя на нападавшего. - Это не благодаря тебе, что
Я не такой, - угрюмо ответил он.

"Я не хотел убивать тебя ... но ты ... ты ударил меня слишком сильно ... это вывело меня из себя".
Дженкинс нахмурился, снова потёр горло и выпил стакан виски. Бэнкрофт тоже налил себе и запил большим глотком воды. Когда они снова посмотрели друг на друга, Дженкинс с подозрением отступил к двери; но Бэнкрофт сразу же вернулся к нерешённому вопросу.

«Это разорило бы меня в финансовом и любом другом плане, если бы я отказался от
Бакстера. С таким же успехом вы могли бы просто убить меня, а не настаивать на этом».

«Но я собираюсь настаивать на этом», — угрюмо ответил Дженкинс.

Бэнкрофт сделал отчаянный жест. «Но я говорю вам, Дженкинс, это невозможно! Это погубит меня так же верно, как если бы вы рассказали всё, что знаете. Вам придётся довольствоваться чем-то другим».

Дженкинс прислонился к кровати и сердито посмотрел на Бэнкрофта. Физическая боль сделала его упрямым и решительным, и он стал настаивать на своём, скорее чтобы отомстить за обиду, чем потому, что хотел именно этого.

 «Говорю вам сейчас, — продолжил Бэнкрофт, — что я лучше умру, чем вернусь к Бакстеру. Это было бы не очень полезно для здоровья».
«Что бы ты делал, если бы я убил себя, запершись с тобой в этой комнате?»

 «Что ж, я пока отказываюсь от этого», — неохотно ответил Дженкинс.
 «Но учти, это только пока. Мы поговорим об этом позже, в этом сезоне». На данный момент я хочу получить хорошую, крупную сумму до того, как вы покинете эту комнату, а в дальнейшем я должен получать регулярный ежемесячный платёж, чек первого числа каждого месяца, если я сам не приду за деньгами.

 Бэнкрофт задумался лишь на мгновение. Его дилемма была ясна: он должен был либо выкупить эту ограниченную свободу у Дженкинса, либо убить его на месте.
Последнюю альтернативу не стоило рассматривать, и, несомненно, вскоре
удастся взять верх над этим существом и вырваться из его лап.

Дженкинс убрал в бумажник чек и пачку банкнот и
улыбнулся, глядя на измождённое лицо Бэнкрофта. "Я надеюсь, мистер Дела... ах,
простите меня, мистер Банкрофт, что я не слишком надолго оторвал вас от ваших
дел в банке." Когда его глаза проследили за удаляющимся банкиром
с довольным видом он похлопал себя по нагрудному карману и
прошептал:

"Теперь о другом счете!"




ГЛАВА IX

ОПАСНОСТИ В НОЧИ


Рыжий Джек и Хосе Гонсалес присоединились к отряду на ранчо Сокорро-Спрингс,
когда скот, отогнанный на утреннюю перегонку, гнали к водопою возле дома на ранчо. Через дорогу от дома
стояла большая роща тополей; чуть дальше, в долине, был вырыт глубокий пруд, в который стекала вода из нескольких родников. Скот, пасшийся на десятках миль вокруг, привык приходить к этому пруду с окаймляющей его полосой деревьев за водой и для
полуденного отдыха в тени.

Здесь как раз шла перекличка, и Конрад поскакал навстречу
новый работник и дал ему указания. Когда он поскакал к холмам за разбредшимся скотом, Кёртис одобрительно посмотрел ему вслед. «По крайней мере, он знает, как запрячь лошадь», — подумал он. Во второй половине дня Хосе занялся разделкой и сбором в стадо двух- и трёхлетних бычков, а затем помог с клеймением. Конрад
наблюдал за тем, как он обращается с клеймами, и он, и все остальные
остановили свою работу, чтобы с критическим видом следить за его движениями,
пока он привязывал и опускал на землю агрессивного быка. Управляющий
был вполне удовлетворен. "Наконец-то у меня есть человек, который знает свое дело, и
у него есть немного _sabe_", - подумал он. "Если он идет на так, как он начинается, я
держать его после доставка осуществляется".

На следующий день облава медленно двинулась на юг, сопровождаемая
повозкой с боеприпасами и упряжкой свежих лошадей. В полдень скот, собранный за утро, был согнан в Адоб-Спрингс, на следующую
водопойную площадку по направлению к мексиканской границе. Гонсалес был единственным мексиканцем среди ковбоев, остальные были американцами того или иного рода — из
Техаса, Колорадо, Северо-Запада и Среднего Запада. Все они чувствовали
Он чувствовал презрительное презрение, порождённое различием в расе и, как следствие, убеждённостью в своей исключительности. Они без стеснения демонстрировали своё предубеждение, и не раз его лицо краснело, а рука тянулась к спрятанному за пазухой ножу. Однако по мере того, как день клонился к вечеру и они
видели, что он превосходит их в умении обращаться с лассо и в ловкости
движений при отборе быков из стада, они начали относиться к нему с
уважением, которое вызывает любое мастерство у тех, кто знает, с каким
трудом оно приобретается.

После ужина, когда они собрались у костра, покуривая и добродушно посмеиваясь над рассказами друг друга о чудесных приключениях,
и обсуждая события прошедшего дня, они приняли его как равного,
что было лишь немногим меньше, чем они заслуживали. Он рассказал им на английском, более точном, чем мог бы говорить любой из них, о встрече Конрада с Резерфордом Дженкинсом на Синем фронте, и их восхищение этой историей завершило дело, начатое его мастерством ковбоя. После этого они стали считать Хосе своим товарищем и хорошим парнем.

Здесь были построены три небольших глинобитных дома с одной комнатой в каждом, с плоскими крышами и земляными полами, так как благодаря большим и неиссякаемым родникам это место стало надёжным местом сбора для каждого перегона скота. Местность была кишмя кишаща скунсами, и ковбои, которые очень боялись ночных укусов этих бродячих животных, считая, что это может привести к гидрофобии, обычно предпочитали спать в домах на койках, набитых люцерновым сеном.
Если они решались спать на открытом воздухе, то держали наготове небольшие канистры с каменноугольным маслом.
Всякий раз, когда бодрствующий человек видел поблизости одно из этих маленьких существ,
Резким движением запястья он обрызгал его шерсть жидкостью, а брошенный вслед за ним уголёк из тлеющего костра взмыл ввысь,
оставляя за собой визжащий столб пламени, и спас их от дальнейших
беспокойств в ту ночь.

 Доска, прибитая к углу самого большого дома, служила Конраду
столом. Он держал там лампу, письменные принадлежности и несколько книг. Пока
люди сидели вокруг костра, а последние отблески заката угасали на западе и
из-за восточных холмов выглядывала луна, он делал заметки, писал
письмо, которое нужно было отправить
В почтовом отделении он случайно наткнулся на томик Шекспира и на час погрузился в чтение. Когда он вышел на улицу, мужчины расхаживали вокруг, зевая и потягиваясь, готовые ко сну. Воображение Кёртиса всё ещё было возбуждено чтением, и присутствие любого другого человека казалось ему наглостью. Но он добродушно сказал:

"Ну что, ребята, похоже, вы хотите спать. Занимайте любые койки, какие захотите, если хотите войти внутрь. Я буду спать здесь.

 — Лучше держи под рукой банку с илом, — сказал Рыжий Джек. — Хорьки наверняка
Если не будете, то, скорее всего, они погрызут вам пальцы на ногах. В ту ночь, когда я ночевал здесь на прошлой неделе, я никогда не видел, чтобы блохи так сильно размножались. Если бы одна из этих тварей не забралась внутрь и не разбудила меня своим запахом, я бы не проснулся. Я немного испугался, что он так провоняет всё вокруг, что в этом доме нельзя будет спать целый год, так что мне пришлось залечь на дно и ждать, пока он выйдет на улицу, а потом я хорошенько облил его водой и бросил в него свечой. Я уверен, что он где-то прячется и ждёт, пока не сможет позволить себе новый мешок из тюленьей кожи, прежде чем снова показаться на людях.

— Не думаю, что они будут меня беспокоить сегодня ночью, — ответил Кёртис. В тот момент он чувствовал, что ничто не сможет его потревожить, если только он останется наедине с лунным светом и равниной. — Я буду спать в сапогах, а мои щёки не такие толстые, как у тебя, Джек, так что искушения не будет. Где ты хочешь спать, Хосе? Вы можете спать снаружи или внутри, как вам больше нравится.

Гонсалес почтительно ответил, что предпочёл бы остаться внутри. Но вскоре он снова вышел с одеялом и выбрал место у стены одного из домов. Конрад ушёл к стаду, чтобы поговорить с пастухом.
Он отправился на патрулирование, чтобы убедиться, что всё в порядке. Когда он вернулся, мужчины
исчезли. «Хорошо! — сказал он себе. — Они все ушли внутрь,
и я остался наедине со вселенной». Он не заметил неподвижную фигуру в
сером одеяле, прислонившуюся к стене.

Кёртис снял с шеи красную бандану и повязал её на уши, чтобы
защититься от мелких тварей, которые ползают по ночам, и устроился на
одеяле на пологой возвышенности, подложив седло вместо подушки. Он
лёг лицом на восток, где тусклое и мягкое небо,
залитая лунным светом, казалось, отступала далеко назад, к самым границам
пространства, и оставляла огромный белый шар, зависший в задумчивом
великолепии прямо над равниной. Вытянув длинные ноги и расслабив
мышцы, он лежал неподвижно, словно спал, устремив взгляд на светящийся
диск. Он знал всё, что наука открыла или предположила о характере и
истории Луны. Но он сопровождал его во многих безмолвных
походах по бескрайним равнинам, и во многих таких же ночах, как эта, когда он лежал на земле, он собирал его мысли в свои
огромная белая грудь, что он не мог представить её себе как простой мёртвый и бесплодный спутник Земли. Ему было легче понять, как живая Синтия когда-то взлетела к Земле и была встречена с верой и любовью.

 Сначала Конрад размышлял о пьесе, которую только что читал, но вскоре переключился на свои дела и цель, которая определяла половину его жизни. Он тихо усмехнулся, вспомнив о чеке, который недавно получил. «Я загнал его в угол, — подумал он, — и рано или поздно я его прикончу. Господи,
но мне доставит удовольствие встретиться с ним наконец-то! И он не застанет меня врасплох, если только Провидение не позаботится о негодяях так же хорошо, как, говорят, оно заботится о дураках. Он то и дело прислушивался к звукам спящего стада, к стуку копыт лошади, на которой дежурный ковбой объезжал стадо, и к его монотонному голосу, напевающему убаюкивающую мелодию. Но постепенно мысли, желания и чувства
возвращались к краю той огромной пропасти, из которой они
вышли.

Когда он снова открыл глаза, луна опускалась к западу.
горизонт, но он повернулся во сне, и свет всё ещё падал ему на лицо. Лежа неподвижно, Кёртис прислушивался к звукам, доносившимся от стада, и его первой мыслью было, что его разбудило что-то необычное. Койоты выли друг на друга на холмах и равнинах, но сквозь их лай он слышал фырканье быка, ворочающегося во сне, топот лошади и колыбельную ковбоя. Он
узнал голос Питерса, который должен был стоять на вахте третьим,
и понял, что уже почти утро. Он собирался лечь
Он снова погрузился в сон, когда его взгляд упал на маленькое чёрно-белое животное, рыскавшее среди камней неподалёку. «Бедняжка! Если она разбудит кого-нибудь из мальчиков, то получит по заслугам, не соответствующим её грехам», — подумал он и решил прогнать её, пока кто-нибудь другой не заметил. Но сонливость всё ещё одолевала его, и он не пошевелился, когда его веки начали опускаться. Затем, сквозь полуприкрытые веки, он заметил, что что-то движется у одного из домов, в тени. Его веки снова поднялись.
и он увидел, как мексиканец вылез из-под одеяла, огляделся по сторонам и в
пригнувшейся позе крадучись двинулся к нему. Что-то в его руке
блеснуло в лунном свете.

"Это Хосе", - подумал Конрад. "Он идет за скунсом с банкой
масла. Быстрее, или я опоздаю!" Он принял сидячее положение и
выбросил вперед одну руку. Сделав это, он с сонным удивлением заметил, что
Хосе смотрел не на животное, а на него. Затем,
не успел он и слова вымолвить, как мексиканец повернулся, что-то пролетело
в лунном свете, сверкнув, как электрическая искра, и Конрад увидел
следуя за отблеском, я увидел маленькое существо, пригвожденное к земле с длинным ножом в шее
и серый песок, потемневший от его крови.

"Ого, Хосе, это был замечательный бросок!" - воскликнул он.

"Да, сеньор", - спокойно ответил мужчина, наклоняясь, чтобы вытащить
нож и вытереть его о песок. "Я довольно хорош в таких вещах".




ГЛАВА X

НА ВОЛОСОК ОТ СМЕРТИ


На следующее утро, когда отряд собирался в путь, Кёртис Конрад подъехал к дальнему склону холма,
пологому к северо-востоку от домов. Он вспомнил, что видел там довольно редкий вид
кактус, и он решил убедиться в этом, чтобы забрать образец для коллекции Люси Бэнкрофт, когда в следующий раз будет проезжать мимо по пути домой. Хосе Гонсалес заметил его действия и вскоре, когда бык вырвался из стада и побежал обратно, именно Хосе бросился за ним. Но вместо того, чтобы перехватить его и загнать обратно, он так ловко маневрировал, что сумел обогнать его и загнать за холм, за которым, как он видел, исчез Конрад. Управляющий деловито копал землю своим перочинным ножом, решив выкопать растение и
оставьте его в доме, чтобы он был готов к возвращению.

 Убедившись, что остальная часть отряда скрылась из виду за холмом,
Гонсалес оставил быка на произвол судьбы и поскакал прямо к
стоящей на коленях фигуре, держа длинный нож наготове, но спрятав его
за голенищем. Внимание Конрада было сосредоточено на том, что он делал,
а все его мысли были о Люси Бэнкрофт, о том, как она обрадуется,
если он привезёт ей этот редкий экземпляр, и о том, как важно, чтобы он
помог ей его посадить. Хосе пустил лошадь шагом и наклонился вперёд.
вперед, на его глазах завязывается на друга, его нож, лежащий наполовину
скрытый в его ладони. На мягкой земле копытом бьет конь сделал
маленький звук и слабый, глухой звук unresounding была замаскирована шумами
от движущегося стада.

Гонсалес натянул поводья в нескольких ярдах от объекта своего поиска и поднял руку,
держа нож на весу. В этот момент бык заревел,
и Кёртис вскочил на ноги, опасаясь, что со стадом что-то случилось. Он увидел одного быка и, развернувшись, чтобы поискать остальных, заметил мексиканца, который разворачивал свою лошадь.
Он спустился с холма и ловко засунул нож за пояс. — Ты за быком, Хосе? — крикнул он. — Это единственный, кто сбежал?

 — Да, сеньор. Остальные в порядке. Этот задал мне жару, но
 я его сейчас верну.

 — Подожди минутку, Хосе. Не дашь мне свой нож? Мой слишком короткий, а другого у меня нет.

Гонсалес подъехал, спешился и с вежливой улыбкой протянул нож. Стоя в стороне, выставив одну ногу вперёд, скрестив руки на груди и высоко подняв голову, Кертис подумал, что он выглядит лихо, живописно и мужественно.
привлекательность. "Хосе, - сказал он, - откуда у тебя такое мастерство в метании
ножа? Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь выполнял этот трюк лучше, чем ты прошлой ночью.
ночью. Мне бы не хотелось, чтобы ты, - и он улыбнулся, возвращая оружие, - нацелил эту штуку на меня, как на хорька.
оружие.

Ответная улыбка озарила смуглое лицо Хосе, осветив его глаза и показав ряд белых зубов под усами. «Я много тренировался, сеньор. Это нелегко».

На следующий день Конрад, Гонсалес и ещё несколько человек
согнали скот на пригорки, когда три самых крупных быка
вырвались и дико помчались обратно к своим пастбищам.
суперинтендант позвал мексиканца на помощь и велел остальным
забрать оставшийся скот и все, что они смогут найти по дороге,
вернуться к дневному стаду.

Две галантные фигуры, которые они создавали, когда скакали галопом по равнине,
ветер раздувал широкие поля их шляп, грация и свобода
сила и мастерство в каждом движении тела и конечностей. Лариаты были у них на
седлах, а у Кёртиса за поясом висел шестизарядный револьвер, но
у Гонсалеса был только нож, заткнутый за голенище. Они объехали вокруг и
Они погнались за быками, которые ускользали от них и проносились мимо снова и снова, пока Конрад не заметил, что самый крупный из трёх быков был своего рода лидером.  «Схвати его, Хосе, — крикнул он, — а потом мы справимся с остальными».

 Когда Гонсалес в ответ поскакал к животному с одной стороны, Кёртис промчался мимо него с другой, чтобы не дать ему уйти и начать новую погоню. Он взглянул на петлю, которая с жужжанием пролетела в
воздухе, и его сердце тревожно забилось. «Этот дурак-смазчик
бросает слишком далеко», — пробормотал он. Почувствовав внезапную опасность, он
Он пришпорил коня, и тот быстро и высоко прыгнул. Он развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как змеиная петля упала на то место, откуда они прыгнули.

"Что с тобой, Хосе?" — крикнул он. "Ты чуть не поймал меня вместо быка!" «Попробуй ещё раз». Гонсалес смотал верёвку и поскакал за быком.
Через полчаса они вдвоём въехали в загон, подгоняя запыхавшихся и покорных животных.

 Один из молодых и менее опытных мужчин, Билли Блэк, более известный как «Билли Кид»,
случайно повредил ногу своей лошади и ушибся.
день, и ему приказали остаться в лагере, чтобы залечить колено. В Рок-Спрингс,
где они разбили лагерь на следующий день, подъехал человек, назвавшийся Энди Миллером
и попросил работу. Он объяснил, что работал на
маленьком ранчо неподалеку от Рэндалла, но устал от этого места и решил
перебраться на железную дорогу. Помешанный несчастным случаем с Билли Блэком, Конрад был
рад представившейся возможности и проверил свои навыки обращения с лошадью и канатом.

— Ты подойдёшь, — сказал он. — Мне не хватает рабочих рук, и ты можешь остаться с нами, пока мы не доберёмся до железной дороги, если хочешь.

Новый человек был коренастым, сильным и подвижным. В ту ночь у костра он сразу же завоевал расположение остальных мужчин, шутил, рассказывал истории и пел ковбойские песни до самого отбоя. Они были такими весёлыми, что Конрад присоединился к ним, покурил с ними трубку после ужина и смеялся над шутками и байками Миллера.

Водопой Рок-Спрингс находился в холмистой местности, изрезанной то тут, то там каменистыми ущельями. Вода из родника вытекала через
овраг, который тянулся вдоль склона холма до его подножия, а затем резко поворачивал
на запад, и расширился в большую заводь, где скот переходил вброд
и пил. Лагерь располагался на склоне холма над источниками, и
скот был перегнан через него с другой стороны.

Конрад проснулся пораньше и вышел привлекательный образ ему, что бассейн,
врет все и понятно, в тусклом сером свете, не беспокоятся по поводу miring
копыт КРС. Казалось, никто, кроме китайского повара, занятого приготовлением завтрака, не спал, и никто не пошевелился, когда Кёртис спустился с холма, миновал родники и поднялся на возвышенность. Но Гонсалес,
неподвижно лежа на одеяле, наблюдал за его отъездом. И вскоре, когда повар исчез в повозке, Хосе встал, бросил осторожный взгляд на спящий лагерь и последовал за Конрадом, прячась за валунами, кустами мескитового дерева, сассафраса и юкки. У родника он свернул в ущелье,
следуя по его течению к водопою, где спрятался за большим валуном,
всего в десяти футах от берега, где лежала одежда другого человека.


Он настороженно наблюдал, как управляющий брёл к воде.
Он нырнул в самую глубокую часть бассейна, присел и поплескался, немного поплавал и
наконец вернулся на берег. В проясняющемся воздухе худощавое
и жилистое тело с набухшими мышцами блестело, как розовый мрамор,
под загорелым лицом и шеей. Хосе присел за валуном и вытащил нож из-за пояса,
напрягаясь всем телом, пока наблюдал, как Конрад вытирается и надевает одежду.

«Неужели он не сможет усидеть на месте ни секунды?» — нетерпеливо спросил себя Гонсалес,
занося нож. Кёртис сел на плоский камень и потянулся за
Он снял ботинки и носки, насвистывая весёлую мелодию из последней
комической оперы, которую он слышал в Сан-Франциско.

 Крики и приглушённый шум бегущего скота нарушили утреннюю тишину,
которая была такой же спокойной и безмятежной, как поверхность пруда.  Конрад, прекративший играть и насторожившийся,
быстро повернулся в сторону лагеря, подняв руки и предоставив Гонсалесу
хороший обзор своего торса.

Мексиканец, готовый и ожидающий, уловил момент, когда Хосе замешкался,
и направил оружие прямо ему в сердце. Когда оно покинуло грудь Хосе
С другой стороны, камень, на котором сидел Кёртис, поддавшись его
движению, выскользнул из-под него, и он выбросил левую руку, чтобы
сохранить равновесие. Он почувствовал, как что-то яркое рассекло воздух,
ощутил внезапную боль в руке и жгучую боль в боку. Но прежде чем его
мозг осознал, что произошло, он увидел, как Хосе Гонсалес выскочил из-за
валуна и бросился к нему, разразившись потоком испанских ругательств.

Конрад вскочил на ноги и развернулся, готовый встретить атаку правым кулаком, прежде чем Хосе успел до него добраться. Мексиканец бросился на него с обеих сторон
вытянул руки, намереваясь схватить его за горло и задушить прежде, чем
он успеет осознать опасность. Кертис увидел открытую защиту и нанес
удар в грудь, от которого тот отшатнулся назад. Но он вернулся на
однажды, с левая рука поднята в обороне, так и правой рукой готов захватить
другие воротник рубашки и душить его до потери сознания.

Лишь на мгновение Конрад оказался в невыгодном положении из-за
внезапности нападения. Но нож всё ещё был зажат в его
кровоточащей и беспомощной левой руке, и единственным его оружием был правый кулак.
который он должен использовать как для защиты, так и для нападения. Глаза мексиканца
горели страстью боя, а другой, не знавший, за что они
сражаются, знал только по его побледневшему лицу и сжатым челюстям, что его
цель была смертельной.

Гонсалес после первого удара в грудь насторожился. Он танцевал
вокруг Конрада, делая финты и пытаясь обойти его защиту. Но
Кёртис, чей мозг работал с молниеносной скоростью, не тратил силы на удары в пустоту. Он заставлял нападавшего уклоняться от его выпадов
и прыгать, чтобы избежать мнимых атак, рассчитывая измотать его.
таким образом. Вскоре он увидел, что превосходит его в боксерском мастерстве, а также
будучи выше и тяжелее своего противника, и он начал чувствовать себя
уверенным в окончательной победе, несмотря на свою бесполезную руку и увечную
руку.

Усилия Хосе постоянно были направлены в левую сторону от Конрада, и Кертис
догадался, что он пытается завладеть ножом, который все еще
торчал у него в руке. Он знал, что, если Гонсалес найдет это оружие, его
шансы на жизнь будут действительно невелики. Его босые ноги кровоточили от
острых камешков на берегу пруда, но он был в сознании
ни от этого, ни от боли в руке или боку, хотя кровь из раны стекала по его рубашке и брюкам. Но он продолжал слышать, как бы в полубессознательном состоянии, крики, мычание скота и топот копыт скачущих лошадей. Краем сознания он понимал, что стадо понеслось прочь, и мысль о том, что он нужен в лагере, подстёгивала его к более отчаянным усилиям.

Хосе бросился влево, но Кёртис развернулся и изо всех сил ударил его.
Конрад нанёс удар, который застал мексиканца врасплох, когда тот отвлёкся на нож и
открыл плечо. Гонсалес развернулся и пошатнулся. Конрад
поставил одну ногу на выступающий камень, и, когда он нанёс удар,
нога соскользнула, и он упал навзничь. Он тут же поднялся, едва успев
избежать пальцев Хосе, которые вцепились ему в горло. Но Гонсалес прорвался сквозь его защиту, и они схватились, один
— одной рукой, а другой — двумя, в том, что, по мнению каждого, должно было стать
последней схваткой. Американец схватил Хосе за левую руку между их двумя
тела и, протянув руку, схватил его за другое запястье правой
рукой. Они покачивались взад-вперёд, Хосе напрягал все свои
мышцы, чтобы высвободить руки, а Конрад, крепко держа его,
использовал все остатки своей силы, чтобы повалить его на землю.

 К этому времени глаза мексиканца сверкали недобрым огнём, а
его смуглые щёки покраснели от гнева. Какой бы ни была цель, которая
первоначально двигала им, Кёртис видел, что теперь он сражается с первобытной яростью, с лютой ненавистью, порождённой ударами
Он получил удар. Он яростно пнул суперинтенданта в голень и
случайно попал каблуком ботинка прямо в босую ногу. Лицо Конрада исказилось от боли, и с оскаленной ухмылкой
Гонсалес поднял другую ногу для того же, забыв о хитрой тактике боя в
погоне за тем, чтобы причинить боль противнику. Но Кёртис воспользовался
моментальным преимуществом неустойчивого положения и, развернувшись и сделав выпад,
они упали вместе, и левое плечо Конрада ударилось о камень,
рядом с которым упал мексиканец. Ощущая уверенность в своей победе,
Прижав противника к земле, Кёртис едва ощутил хруст в плече и острую боль в ключице. Уперевшись коленом в грудь Гонсалеса, он вытащил нож из его левой руки, переломил его о камень и выбросил окровавленные куски в пруд. Теперь нападавший был в его власти, и гнев, охвативший его во время схватки, угас, когда он посмотрел на безвольно лежащего мексиканца.

— На этот раз ты победил меня, Дон Кёртис, — тихо сказал Гонсалес.

 — Вставай, Хосе, — ответил Конрад, поднимаясь, и двое мужчин, тяжело дыша,
они стояли лицом к лицу, не в силах отвести друг от друга взгляд. Хосе стоял, скрестив руки на груди,
с гордо поднятой головой и смотрел на своего работодателя бесстрашными глазами, в которых
тлели лишь остатки недавней ярости. Конрад задумчиво смотрел на него
с минуту, прежде чем заговорить.

"Хосе, зачем ты это сделал?"

Мексиканец улыбнулся, но ничего не ответил.

"Ты что-то имеешь против меня?" — настаивал Конрад. — Вы думаете, что я плохо с вами обошёлся или причинил вам какой-то вред?

 — Нет, сеньор, я ничего против вас не имею.

 — Тогда что — чёрт возьми, вы один из головорезов Делла Бакстера? Он вас послал?
пришел сюда, чтобы ткнуть меня в спину? Движимый внезапной вспышкой
убежденности, Конрад приблизил свое лицо к лицу собеседника и впился взглядом в
его глаза. Гонсалес отступил на шаг и серьезно посмотрел через
холм на краснеющее небо. Его невозмутимое лицо и плотно сжатые губы
показывали, что он не намерен отвечать.

"О, хорошо!" - Воскликнул Кертис. «Я не жду, что ты будешь хвалить своего приятеля. Но я думаю, что на этот раз я точно напал на верный след. И послушай, Хосе! Ты ведь не меня имел в виду, когда воткнул нож в того скунса?»

Взгляд мексиканца потух, и его чёрные брови сошлись на переносице. Он
думал о том, сколько хлопот доставил ему этот человек, так неожиданно появившись
той ночью. Но если бы не это, всё было бы так легко и просто!

"Я так и думал!" горячо продолжил Конрад. "И я думаю, что это был я, а не бык, за которым ты погнался на следующее утро с ножом наготове, когда
я поднял голову. И я думаю, что это был я, а не бык, которого ты пытался
заарканить, когда так позорно промахнулся. Я был дураком, что доверился этому чёртовому
проходимцу, даже когда он был на виду. Но послушай, Хосе
Гонсалес! Конрад остановился и посмотрел в мрачные и
непроницаемые глаза мексиканца. Придерживая правой рукой кровоточащую левую руку, он
наклонился вперед, запрокинув голову и сверкая глазами.

"Ты только посмотри сюда, Хосе Гонсалес!" - повторил он. «Теперь я раскусил твою маленькую уловку, и если я не смогу сравниться с любым смазливым парнем, который когда-либо пытался ударить человека в спину, я заслуживаю всего, что получу! Просто приходи и попробуй ещё раз, когда тебе вздумается! Продолжай работать над сбором урожая, если хочешь, — я не собираюсь тратить на это своё время. Но я собираюсь
Напиши Деллу Бакстеру, что я раскусил его план и что в ту же минуту, как ты снова попытаешься меня прикончить, в твоём мозгу будет пуля, а в его — ещё одна, как только я доберусь до Санта-Фе, чтобы всадить её туда, и что ему лучше отступиться, если он хочет сохранить свою шкуру. Но если ты сможешь прикончить меня так, чтобы я не догадался первым, то я только «за», вот и всё!

Шум бегущего скота донёсся до их занятых своими мыслями ушей, и оба
мужчины обернулись и увидели, как дюжина быков пронеслась мимо другого конца пруда
и поднялась на холм.

"Быстрее, Хосе! Помоги мне остановить их и загнать в пруд!" Конрад
воскликнул он, пустившись в путь босиком. Его длинные шаги быстро преодолевали
расстояние, и вскоре он с улюлюканьем, криками и размахивая руками
повел их вниз по склону к воде. Гонсалес следовал за ним по пятам, и
вместе они подвели перепуганных животных к пруду, где они
перестали паниковать, спокойно вошли в воду и начали пить.

— Хосе, — сказал управляющий, садясь на берегу и опуская в воду грязные окровавленные ноги, — я никому здесь не расскажу об этом. Я скажу, что меня только что боднул бык. Я
сломал ключицу, я думаю, и у меня порез на руке, и
Мне придется немедленно ехать в Голден, чтобы меня подлатали. Когда я вернусь, я
хочу, чтобы вы запомнили то, что я только что сказал вам о том, дневного света через
ваш череп при попытке любые ваши уловки на меня снова. Наступает Красный
Джек после этих скотов. Иди и помоги отвезти их обратно в лагерь ".




ГЛАВА XI

БОРЬБА СО СТИХИЯМИ


Тени невысоких холмов всё ещё тянулись через долины, когда Кёртис Конрад поскакал галопом по дороге, по которой его отряд медленно продвигался в течение четырёх дней. К его
Бригадир Хэнк Питерс сказал, что его сбросил и забодал бык, и что он должен поехать в Голден, чтобы вправить ключицу, и приказал ему оставаться на месте, резать и клеймить скот днём и ночью, а на следующий день разбить лагерь в Пяти Коттонвудах, где он присоединится к ним.

 Мужчины недоумевали и сплетничали о происшествии со своим работодателем. «Я
не понимаю, как такое могло случиться, — сказал Питерс, — с человеком, у которого хватает ума разбираться с коровами-зверями, как у босса».

«Когда я добрался до пруда, ни одна из них не была под током, — заявил Рыжий Джек.
— Хосе, ты был с ним. Ты видел драку?

— Я не видел босса, когда он упал, — ответил Гонсалес на своём точном английском с лёгким акцентом. — Я был у родника и услышал его крик. Я сразу побежал к пруду, потому что подумал, что ему нужна помощь. Я споткнулся, упал и вывихнул плечо — оно до сих пор болит, — так что, когда я добрался до пруда, он уже снова был на ногах и пытался загнать скот в воду. Я помог ему, а потом мы вернулись туда, где лежали его ботинки. Там нас и увидел Джек. У него сильно кровоточила рука.

«Что-то случилось, — заметил Хэнк Питерс, — и если босс говорит, что это был бык, то я уверен, что так оно и было. Но больше всего меня беспокоит то, что спугнуло этих тварей. Я не видел и не слышал ничего такого, что могло бы их спугнуть. А вы видели или слышали что-нибудь подобное?»

— Я не видел, — вмешался Техасский Билл, — но Энди был там первым. Ты видел, что это было, Энди?

Энди Миллер, новичок, остановился, чтобы сделать несколько глубоких затяжек из своей только что зажжённой трубки, прежде чем ответить. — Нет, я ничего не разглядел, и я тоже был прямо рядом с ними. Они вскочили и побежали все вместе.
— Однажды я увидел такую же безумную кучу тварей.

— Может, ты их напугал, они к тебе не привыкли, — предположил
Билли Кид.

Энди ухмыльнулся. «Ну, я, конечно, не хвастаюсь красотой своего лица, но ни одна девчонка ещё не говорила мне, что я настолько уродлив, что напугал бы стадо коров», — и тема была закрыта последовавшим за этим смехом.

 Кобыла Конрада, крупнее и породистее, чем пони, быстро бежала всё утро. Хотя он никогда не тренировался для работы в загоне и использовал его только для верховой езды, он всегда брал его с собой
облава, готовность к чрезвычайным ситуациям. Его привычка разговаривать с самим собой
, выработанная долгой верховой ездой в одиночестве, часто менялась путем
односторонних бесед с кобылой и любой другой темой, которая
занимая его мысли и находя отрывочные высказывания в речи, его
предложения перемежались частыми замечаниями в адрес Браун Бетти.
Очевидно, она находила этот обычай таким же дружеским, как и он, потому что она была
уверена, что запротестует против длительного периода молчания.

— Ну что ж, моя милая Браун Би, — мягко сказал Конрад, похлопывая кобылу по гладкой шее, — вот это темп! — Резкая боль пронзила его
Он поджал губы и выругался, целясь в конгрессмена Бакстера. «Я напишу этому чёртовому
Бакстеру письмо, — яростно прорычал он, — которое подпалит ему ресницы,
когда он его прочтёт!»

Его мысли вернулись к тому, что так часто занимало его, — к его многолетнему мстительному поиску человека, который обесчестил его отца, разрушил их дом и изменил течение его собственной жизни. Его сердце забилось чаще, когда он вспомнил свою встречу с
Резерфордом Дженкинсом. Он ни на секунду не сомневался, что Дженкинс
Это заявление было намеренной ложью. Мрачно улыбаясь, он погладил кобылу по гриве. «Я был дураком, не так ли, Бетти, когда решил, что получу от него честную сделку. Мне стоило пятьсот долларов, чтобы узнать, что он подлец, — я и раньше это знал. Я заслужил всё, что получил, не так ли, Бетти, за то, что не проявил больше смекалки».

Осторожность первопроходца, которая становится почти инстинктивной у того, кто много ездит в одиночку по равнинам и горам, заставляла его то и дело оглядываться на длинный участок дороги, который серой лентой тянулся по холмам позади и впереди него, и осматривать залитую солнцем долину.
горизонта до горизонта. Красное пятно подчеркнутой линией встреча неба и
равнина на Западе.

"Бетти Браун, ты видишь, что красный след там?" сказал он, осторожно потянув
ей на ухо. "Что означает урагана, и у нас, чтобы ходить вместе на
довольно жесткий темп, пока мы можем. Что вы об этом думаете, Миледи?"
Кобыла подняла голову и негромко фыркнула. «Понюхай, разве ты не чувствуешь?»
— продолжил он, одобрительно похлопывая её по спине. «Что ж, в этом ты умнее меня, потому что я, наверное, не смогу сделать это ещё час».
Он снова замолчал, думая о деле Делафилда и Дженкинса.
утверждение, что Бэнкрофт — это Делафилд. «Он точно знает, кто такой Делафилд, —
заключил он вслух, — но не собирается говорить. Вероятно, он
шантажирует этого человека, кем бы он ни был, и не хочет рисковать,
чтобы не лишиться дохода. Что ж, это доказывает, что
Делафилд — это кто-то в Нью-Мексико, достаточно богатый и влиятельный, чтобы Дженкинс счёл нужным сохранить свои знания при себе. В любом случае, я получил столько за свои пятьсот долларов. Господи, Бетти, ну и растяпа же я! — и он выругался себе под нос, то ли сердито, то ли удивлённо.
Он снова повернулся, чтобы осмотреть дорогу и равнину. Жара усиливалась, и ясный белый солнечный свет заливал землю и небо. Вдалеке он заметил серебристое озеро миража. Но красная линия поднялась выше и превратилась в низкую грязно-красную стену, которая, казалось, огораживала западную равнину с севера на юг. — Похоже, это будет плохой день, Бетти, и я боюсь, что мы всё-таки не сможем вернуться домой сегодня вечером.
Но мы всё равно доберёмся до Адоб-Спрингс, если он не застанет нас слишком рано.

Боль в плече вернула его мысли к убеждению, что
Бакстер спровоцировал нападение на него, и он начал искать
мотив. Считал ли конгрессмен свою политическую оппозицию
достаточно важной, чтобы его устранение было желательным? Внезапно он
хлопнул себя по бедру и громко воскликнул: «Боже! Что, если Бакстер — это Делафилд! Он
точно должен быть им, если в мире есть хоть что-то вечное.
Если бы он был... — и он оборвал себя на полуслове, сухо и невесело рассмеявшись.
Перебирая в памяти всё, что он знал о жизни Бакстера, он с сожалением покачал головой.
— Нет, факты говорят об обратном.
В этом нет ничего подозрительного. Хотя жаль, что не получится сбить их обоих с ног одним ударом. Его разум был занят догадками о личности Делафилда, пока он размышлял то об одном, то о другом из наиболее влиятельных людей на территории. Он молчал так долго, что кобыла нетерпеливо тряхнула головой и заржала. Кёртис улыбнулся и погладил её по гриве.

 «Привет, старушка!» — сказал он вслух. — «Тебе одиноко, и ты хочешь, чтобы с тобой поговорили. О, ты избалованная, Бетти Би, вот ты кто.
Мы поднимемся на холм и навестим мисс Бэнкрофт, не так ли, Бетти, пока мы в Голден-Сити? И мы отнесём ей этот кактус и поможем его посадить. И она выйдет к забору, чтобы посмотреть на тебя, Бетти, и даст тебе кусочек сахара, и потреплет тебя по носу, и будет смотреть на тебя, как на розовую розу с бархатными карими глазами. Она классная хулиганка, и она нам нравится, не так ли,
Бетти Браун? То, как она поддерживает своего отца, великолепно; он ничего не мог с этим поделать.
будучи первоклассным парнем, не так ли, Би Би, с такой дочерью, как эта?
"

Красная стена поднималась в небо, поглощая его залитую солнцем синеву и
Они превратились в дымчато-красные, сердитые на вид облака. Сильный ветер, жаркий и сухой, дул с запада. Весь скот в пределах
видимости Конрада повернул головы на восток и, хотя продолжал пастись, двигался только в этом направлении. Увидев стадо антилоп, направлявшихся в ту же сторону, Кёртис снял с шеи красную бандану и помахал ею в их сторону. Когда яркий сигнал поплыл по ветру, их вожак повернулся, посмотрел на него и пошёл обратно, а всё стадо последовало за ним с поднятыми головами и зачарованным интересом в глазах.
Они выставили напоказ красный квадрат и продолжали идти, пока наконец
предупреждение об опасности в горячем ветре и запах приближающейся бури
не пересилили любопытство, и они снова развернулись, уходя от
угрозы.

 Мелкая живность равнины спасалась бегством от
подобного печи дыхания этих красных, клубящихся облаков. Кролики перепрыгивали через дорогу на своих быстрых лапках, и время от времени Конрад видел койотов, поодиночке или стаями, которые бежали на восток, спасая свои жизни. Толстые вороны-падальщики торопились в своих неуклюжих полётах, а высоко в небе часто парил одинокий ястреб.
то и дело дорогу ему перебегали зайцы.

 «Полагаю, будет плохая погода», — пробормотал Кёртис, плотнее натягивая шляпу. . Кобыла, казалось, сама стремилась укрыться от бури, и её размашистая рысь постепенно оставляла позади пройденные мили. . «Продолжай в том же духе, Бетти, продолжай в том же духе», — ободряюще сказал он. "Я хочу добраться до Адоб Спрингс и передать это сообщение Бакстеру.
Бакстер выбросил это из головы. У меня болит плечо, старушка, но оно не болит.
чуть сильнее, чем я, когда говорю ему, что я о нем думаю.

Вскоре на них обрушилась песчаная буря, скрывшая ландшафт и затянувшая небо тучами. Она била по людям и животным так же жестоко, как песчаная буря. Песок летел и жалил в лицо и шею Конрада, забивался в глаза, уши и ноздри, и он то и дело был вынужден натягивать шляпу на лицо, чтобы хоть на мгновение перевести дух. «Похоже, вся Аризона встала, отряхнулась и решила убраться отсюда», — мрачно пошутил он, наклонившись к шее кобылы и подбадривая её голосом и нежными поглаживаниями. «Это показывает, что
— Здравый смысл, Бетти, хоть это и очень тяжело для нас. Пойдём, старушка, нам нужно добраться до Адобе-Спрингс.

[Иллюстрация: «Песчаная буря жестоко бьёт и человека, и зверя»]

 По мере того, как воздух становился гуще, с неба вместо яркого белого солнечного света, как несколько часов назад, лился лишь тусклый, рассеянный, зловещий свет. Даже Кертису, сидевшему в седле, повернувшись спиной к ветру, едва
видны были уши Браун Бетти. Какое-то время он позволял кобыле самой
идти по дороге, пока не понял, что её чувство долга нужно подкреплять
авторитетом. Потому что под
Измученная ветром и колючим песком, она начала поддаваться инстинктивному желанию повернуть назад и ускакать от бури. Тогда он понял, что должен крепко держать поводья и быть начеку, иначе они скоро беспомощно забредут в пустыню. Он долго шёл рядом с кобылой, прикрывая её голову своим телом и подбадривая словами и лаской. Они продвигались медленно, потому что сила шторма была так велика, что, хотя он и не дул им в лицо, они могли идти только шагом.

Час за часом проходили, и единственным признаком того, что они прошли, было то, что тусклый желтоватый огонёк, который когда-то был солнцем, медленно полз по небу. По мере того, как день становился старше, боль от раны Конрада усиливалась. Большую часть времени он чувствовал её лишь как настойчивый фон, на фоне которого ощущались жгучий песок и сильный ветер. Но когда случайный резкий приступ боли заставил его
острее почувствовать это, он слегка выругался сквозь зубы и
подумал о письме, которое собирался написать Деллми Бакстеру.
Песчинки забивались ему в волосы и покрывали лицо и шею, пока они не стали равномерно кирпично-красными. Потребовались постоянные усилия и подбадривания, чтобы удержать Браун Бетти на дороге, и в конце концов он был вынужден большую часть времени идти впереди неё и, направляя её поводьями, сдерживать неослабевающее стремление её инстинкта двигаться вперёд.

Так они пробивались сквозь жаркий, бьющий в лицо ветер и
удушающий песок, а размытое пятно света двигалось по грязному
небу, медленно опускалось к западу и исчезало в
над горизонтом сгущались сумерки. До этого было слишком темно, чтобы различать предметы, но сквозь насыщенный песком воздух пробивался желтоватый свет, придавая атмосфере зловещую полупрозрачность. Теперь даже это исчезло, и пустыня погрузилась в кромешную тьму, а ветер ревел в ушах путников и колотил их по телам, словно дубинками, и песок осыпал их кожу.

Большую часть времени Кёртис ориентировался по дороге под ногами,
чтобы не сбиться с пути, но иногда ему приходилось
ему пришлось опуститься на четвереньки, чтобы вернуться на тропу, с которой они сбились. Однажды его пальцы коснулись маленького пернатого тельца. Птица попыталась взлететь, но не смогла.
 Он понял, что она ранена, и спрятал её под рубашку. Так они брели сквозь ночь и бурю, боль в его плече усиливалась, а пытка ветром и песком становилась всё более мучительной.

Наконец кобыла подняла голову и протяжно заржала. Конрад был уверен, что она сообщает о том, что они приближаются к еде и укрытию
в глинобитных домах. - В чем дело, Бетти? Ты знаешь, где мы находимся?
- спросил он, и она потерлась носом о его лицо, заржала и потянула
за уздечку с явным желанием свернуть с направления, в котором они
преследовали. Кертис знал, что они находятся в небольшой лощине, и подумал, что это она.
возможно, дорога ныряет туда после того, как заканчиваются дома.

"Хорошо, Бетти", - сказал он. — Я немного пройдусь за тобой, но будь осторожна, старушка, и не верь ничему, что видишь. Он ослабил хватку на уздечке, и кобыла охотно пошла вперёд. Они
Они поднялись на холм, и вскоре Конрад увидел перед собой чёрную массу. Протянув руку, он нащупал глинобитную стену. Кобыла прижалась к ней и остановилась. Она сошла с дороги, которая поднималась на холм под большим углом от подножия, и пошла прямо вверх по крутому склону. Он на ощупь обогнул угол, отворил дверь и вошёл. Громкое «Уф!» вырвалось у него, когда он почувствовал
облегчение. Кобыла, следовавшая за ним по пятам, фыркнула в ответ, и Кёртис, улыбаясь в темноте, дружески обнял её за шею.
— Хорошо, правда, Бетти Би, что мы выбрались из этого адского урагана? — спросил он.

При свете фонаря он подвёл кобылу к роднику, а потом поставил её в стойло в одном из домов. — В высшем обществе, Бетти Браун, — объяснил он, — считается дурным тоном, если лошади спят в домах людей. Но ты заслуживаешь самого лучшего, что я могу дать тебе сегодня вечером, будь я проклят, если ты этого не заслуживаешь, старушка, и ты это получишь. Он собрал для неё люцерновое сено с нескольких ярусов и нашёл для неё немного овса. Затем, позаботившись о ней,
Желая угодить ей, он огляделся в поисках чего-нибудь, что помогло бы утолить его голод.

 Он привык держать здесь консервы, так как станция часто использовалась его людьми.  На маленьком тлеющем огне в углу комнаты он заварил чай в консервной банке.  У стены висела сковорода, и в ней, неловко орудуя своей единственной рабочей рукой, он умудрился разогреть консервированную чили кон карне и хлеб. Мелкий песок залетал внутрь и оседал красной пылью на еде, пока
он ел, и он чувствовал его песчинки между зубами.

Птица, которую он нёс на груди, оказалась юго-западной танагрой. Её розовато-красное оперение сияло серебристым светом в свете
лампы. Одна из её лапок была сломана, а крыло повреждено.
"Я отнесу её к мисс Бэнкрофт, — сказал он вслух, — и она позаботится о ней, пока бедняжка не сможет снова летать!"

С огромным удовлетворением Конрад наконец сел за письмо, в котором
весь день хотел выразить свои чувства. «Интересно, — подумал он, —
сделал ли это Деллмей Бакстер, потому что ему не нравятся мои
сказать о нем. Что ж, ему придется к этому привыкнуть, то я не
собираюсь бросить". Там была мрачная улыбка на его лице, когда он писал:

 "Я считаю правильным сказать вам, что я в курсе игры
 вашего человека, Хосе Гонсалеса. Сегодня утром у нас был наш первый сет,
 в котором он обошел меня, но я взял над ним верх. Я мог бы убить его, если бы захотел, но он такой хороший ковбой, что мне не хотелось его убивать. Я собираюсь оставить его у себя на службе, но я хочу, чтобы ты ясно понял: если он ещё раз нападёт на меня, я
 Я отправлюсь в Санта-Фе так быстро, как только смогу, и сделаю
 рождественский подарок дьяволу в виде тебя, прежде чем ты поймёшь, что
 происходит.

 «Искренне ваш,
Кёртис Конрад.

 P. S. Я всё ещё агитирую за Джонни Мартинеса на выборах в Конгресс. К. К.»

— Вот так! — воскликнул он, запечатывая конверт и презрительно бросая его на стол. — Я уверен, что после того, как он это прочитает, ему уже не захочется, чтобы я свернулся калачиком в своих ботинках.

 Боль в руке и плече Конрада стала такой сильной, что он не мог
Он не мог уснуть. Он лежал на своей койке, прислушиваясь к дребезжанию двери и
шуму ветра, бушующего за стенами дома, и пытался отвлечься от
острой боли, чтобы погрузиться в бессознательное состояние. Но как только
его веки начали тяжелеть, новая боль заставила его снова проснуться. Это
раздражало его больше, чем другие страдания, и в конце концов он в гневе
вскочил, нашёл экземпляр
«История европейской морали» Лекки, и, пробормотав:
«Это примерно то, что мне нужно сегодня вечером», — устроился на пустой
Он достал коробку с крекерами и читал всю ночь. Ближе к утру он заметил, что ветер стихает, а чуть позже — что в его убежище заносит меньше песка.

 Он позавтракал, при свете лампы позаботился о Браун Бетти и с первыми тусклыми лучами утра снова отправился в путь. Птица снова была у него на груди, а кактус, завернутый в старые газеты, лежал в седле. Буря прошла, но в воздухе
по-прежнему висели пылинки, сквозь которые светило красное, как дым, солнце.
 Кёртис знал, что они будут постепенно оседать с течением времени.
небо станет ясным, как обычно. Уже он мог видеть дорогу для
несколько стержней перед ним, и это было все, что ему нужно сохранить ее
летит под ноги коричневой Бетти.

В доме на ранчо миссис Питерс сказала ему, что там был мужчина
в поисках работы и описала его внешность. "Да, он догнал нас в
Рок-Спрингс, и я нанял его", - сказал Конрад. Затем, вспомнив рассказ Энди Миллера о его прежнем положении, он спросил её, говорил ли тот мужчина, откуда он родом.

 «Нет, — ответила она, — он не сказал, где работал, но он приехал откуда-то из Голден-Сити».

Суперинтендант счёл это несоответствие довольно любопытным, но решил, что это не более чем обычная ковбойская эксцентричность в высказываниях.
Он продолжил свой путь без каких-либо опасений и в середине дня уже спорил с врачом в Голден-Сити о том, что он мог бы вернуться на перегон скота той же ночью.




Глава XII

Первый выстрел


Александр Бэнкрофт сидел в своём кабинете, держа в руках возвращённые Кертисом Конрадом чеки. Их было немного: один в пользу его брата в Мичиганском университете, один в пользу магазина почтовых заказов в Чикаго,
небольшой взнос нью-йоркскому издательскому концерну, - и его взгляд упал на
имя Резерфорда Дженкинса и сумму, - пятьсот долларов. Он
смотрела на листочек бумаги, на миг убежденность, бросаясь ему на ум
что его преследователь знал правду; тогда он взял револьвер из его
карман и осмотрел его палат. "Возможно, мне придется привести его в порядок самому!" - подумал он.
Губы его сжались. Но внезапное колебание сжало его сердце.
Ещё несколько недель назад он считал Кёртиса одним из своих лучших
друзей, искренне любил молодого скотовода, восхищался им и
наслаждаясь своей импульсивностью, добродушием, пылкой преданностью друзьям и столь же пылкой враждебностью к тем, кто ему не нравился. Теперь дружеское расположение, к которому он привык, остановило его руку. «Возможно ли, — спрашивал он себя в сотый раз, — что этот энергичный, общительный парень действительно осуществит свой смертоносный замысел?» Он вспомнил, с какой страстью Конрад говорил о своём долгом стремлении отомстить, о своей ненависти к врагам, о своей импульсивности. И снова его охватило убеждение, что, когда этот человек
Он знал, что скоро наступит конец. Пограничный кодекс, по которому он так долго жил,
придал ему сил, и он пробормотал: «Он не будет крушить всё подряд — сейчас!
 Я убью его, прежде чем он это сделает!»

 Он навёл револьвер и прицелился. Скользнув взглядом по стволу, он увидел, что тот направлен на фотографию Люси,
улыбающейся ему с письменного стола; его рука задрожала, когда он
опустил оружие. Раздался стук в дверь, и он внезапно сделал вид,
что внимательно изучает лежащие перед ним бумаги. Дверь приоткрылась, и
он услышал голос Конрада снаружи. Банкрофт почувствовал, что ему грозит неминуемая опасность. Инстинкт самосохранения заставил его потянуться за револьвером, и он вскочил, нажимая на спусковой крючок. На выстрел прибежал Кёртис и спросил: «В чём дело, Алек?» Банкрот едва успел опустить руку, увидев дружелюбное лицо и заботливый тон.

— Я ведь не причинил тебе вреда, Курт? — с тревогой спросил он, откинувшись на спинку стула и глядя на руку Конрада, беспомощно лежащую на перевязи. Пуля, как они выяснили, задела верхнюю часть двери и застряла в
потолок. «Я осматривал свой револьвер, когда вы постучали, — объяснил Бэнкрофт, — и как раз целился в то место на стене. Должно быть, мой палец бессознательно нажал на спусковой крючок. В любом случае, он настроен на волосок. Я должен его починить. Что случилось с твоей рукой, Курт?»

В приступе отвращения, охватившем его, когда он понял, что
скотовод был так же дружелюбен, как и всегда, и что, следовательно, его секрет
по-прежнему в безопасности, он искренне обрадовался, что его пуля прошла мимо.

Конрад рассказал о своей схватке с Хосе Гонсалесом. «Вы узнаете правду
— Подумай об этом, Алек, — продолжил он, — но всем остальным я говорю, что меня боднул бык, я упал и сломал ключицу. Я уверен, что это дело рук Делла Бакстера. Полагаю, я слишком часто говорил вслух то, что он думает, чтобы ему это понравилось. Но письмо, которое я ему отправил, быстро его отрезвит. Хосе — хороший ковбой, и я собираюсь
оставить его у себя. Но я не хочу, чтобы парни что-то знали о нашей маленькой стычке. Поэтому я говорю, что это был бык, которого ударили кнутом.

Пока Бэнкрофт прикуривал сигару, его мысли были заняты другим. Этот чек — он
Должно быть, это были деньги Каслтона, которые он должен был передать Джонни Мартинесу.
Возможно, безопасность всё ещё можно было обеспечить без кровопролития. Благодарный за то, что он не убил человека, который всё ещё был его другом, он воспротивился замыслу мексиканца, на который, как он знал в глубине души, дал молчаливое согласие. Он не хотел, чтобы этого сердечного, доверчивого, доброго человека убили, если его собственную безопасность можно было обеспечить другим способом.

"Тебе лучше бы ...«Дай мексиканцу время, Курт. Он, наверное, взбесился;
когда ты вернёшься, может оказаться, что он убил половину твоих людей».

«Ну, если он попытается устроить заварушку в этой банде, —
весело ответил суперинтендант, — он больше никому не причинит вреда. В любом случае,
я его пока приструнил: сломал его нож и выбросил осколки в пруд». Нет, он получает деньги от Делла, вот и всё.
И когда Делл прочтёт моё письмо, он прикажет своему человеку уйти. Я не
ожидаю, что Хосе доставит мне ещё какие-нибудь неприятности.

 Бэнкрофт ничего не ответил, и Конрад продолжил: «Кстати, Алек,
Вчера я на минуту подумал, что Бакстер, должно быть, и есть тот человек, за которым я охочусь, — Делафилд. Я узнал, что он богатый и уважаемый человек здесь, в Нью-Мексико, и когда я почувствовал, что Бакстер, должно быть, причастен к нападению на меня, я набросился на него. Но это было слишком хорошо, чтобы быть правдой; как только я всё обдумал, я понял, что Бакстер не может быть Делафилдом. Но они действительно уникальны. Оба из них
готовы сорваться с места и отправиться прямиком в ад. Бакстеру придётся сделать это менее чем за три прыжка
взбесившаяся лошадь, если он не отзовёт своего человека. И Делафилд в любом случае скоро
сдастся.

 Бэнкрофт раздражённо махнул рукой. «Кёрт, ты слишком легко говоришь об убийствах. Чужак может подумать, что ты плохой человек с границы, а не порядочный гражданин, каким ты являешься». Ради всего святого, приятель, почему бы тебе не прийти в себя и не понять, каким ослом ты себя выставишь, если попытаешься осуществить этот дурацкий план мести, который тебя одолел? Почему бы тебе не принять его предложение вернуть деньги как можно скорее? Пусть он возместит ущерб и оставит тебя в покое; возможно,
в обмен ты сохранишь себе голову.

Жаждущий мести беспечно рассмеялся.

"Алек, ты не представляешь, что это значит для меня. Да, парень, ты говоришь так, будто отказаться от этого плана — всё равно что сменить пальто! Ты не знаешь, Алек, что значит напасть на Делафилда и задержать его, пока
Я скажу ему, кто он такой, на языке, который обожжет его с головы до ног,
а затем устрою ему смерть, которой он заслуживает, — вот ради чего
я жил все эти пятнадцать лет! Я благодарен тебе за совет, Алек, но я знаю, что делаю.

Банкрофт слегка отшатнулся, пока Кертис говорил. Его губы сжались, когда он
взял револьвер и прицелился в календарь на стене. После секундного молчания
он посмотрел собеседнику прямо в глаза и сказал,
выразительно:

"Ты забываешь одну вещь, Курт. Если этот человек, Делафилд, знает, что вы делаете, — а вы, кажется, уверены, что он знает, — он будет готов к вашей атаке, и вы вряд ли добьётесь своего. Если он не дурак и не трус, он будет защищаться, даже если для этого ему придётся вас убить. И если у него есть хоть капля здравого смысла, он будет вооружён, когда вы подойдёте
там и разоблачу тебя прежде, чем ты успеешь сказать хоть слово.

"Шансы на войну", - безмятежно ответил Конрад. "Мы рады всему, что он может получить
. Но я ставлю свой последний доллар и свой скальп в придачу, что
он не может вытаскивать оружие так же быстро, как я, и стрелять так же метко. Ставлю свою жизнь на то, Алек, что, когда этот цирк закончится, я стану звездой.

 — Что ж, — медленно произнёс Бэнкрофт, — если ты не хочешь прислушаться к здравому смыслу, то, полагаю, тебе придётся продолжать в том же духе, в каком ты начал, и принять последствия. Но ты дурак, если так поступаешь, и мне неприятно видеть, как ты ведёшь себя как полный придурок.

Кёртис невозмутимо рассмеялся. «Всё в порядке, Алек. Я не жду, что ты получишь от этого такое же удовольствие, как я».

Он подошёл к столу Бэнкрофта и взял револьвер, рассматривая его. «Он не заряжен, Алек», — сказал он. «Когда я снова научусь пользоваться рукой, я починю их для тебя. И ты неправильно держишь пистолет, когда хочешь быстро прицелиться: ты не поднимаешь его быстро и уверенно, как будто привык к этому. Тебе нужно попрактиковаться, Алек. Здесь человек никогда не знает, когда ему придётся защищаться. Я должен
«Останьтесь здесь на несколько дней, говорит доктор, и пока я здесь, я покажу вам несколько трюков».

«Хорошо, если хотите», — ответил Бэнкрофт и, убирая револьвер в карман, добавил: «Я не очень хороший стрелок, и, как вы говорите, здесь никогда не знаешь, когда придётся защищаться».

Конрад, повернувшись, чтобы уйти, неловко замешкался. — Кстати, Алек, — выпалил он, — мне пришло в голову, что, возможно, ты слишком тесно связан с Деллом Бакстером. Я не хочу показаться любопытным в отношении твоих дел, ты же знаешь, и у меня нет больших денег — ты же знаешь
Я не знаю, каков мой баланс, но вы всегда можете обратиться ко мне, если захотите уйти от Бакстера и это вам поможет.

Банкрофт спрятал мрачную улыбку за рукой, лежащей на усах, и подумал о том, что его собственные чеки пополняют баланс Конрада.
"Спасибо, Курт; это очень любезно и предусмотрительно с вашей стороны, и я ценю это. Но мне ничего не нужно. Мы с Бакстером партнёры в нескольких предприятиях, но всё идёт как по маслу.

 — Это хорошо, и я рад это слышать. Я боялся, что он тебя подставил.
его большой палец. Но помни, Алек, что моя небольшая кучка в твоем распоряжении.
в любое время она тебе пригодится.

Когда молодой человек вышел из банка, он увидел, как Люси Бэнкрофт поворачивает за угол
в сторону мексиканского квартала и быстро оказался рядом с ней, забирая у нее
небольшой сверток, который она несла. Она собиралась к сеньоре Мельгарес, объяснила она
, которая умеет красиво стирать кружева, вышивки и всевозможные изысканные вещи
с помощью корня амоле. Она взяла с собой кое-что из нарядов мисс
Дент и свои собственные украшения и надеялась, что это поможет ей получить много заказов
от других. «Бедняжка!» — искренне сказала Люси, широко раскрыв глаза и
сочувственно глядя на меня. «Она так убита горем из-за этого дела! Вы
слышали? Мистер Гейнс умер на днях, а Мельгаресу предъявили обвинение в
убийстве. Мой отец говорит, что его наверняка признают виновным и,
вероятно, повесят. Бедная сеньора!»

Когда они подошли к маленькому глинобитному домику, Люси попросила Кёртиса войти вместе с ней, сказав: «Я не очень хорошо говорю по-испански, и я буду рада, если ты войдёшь и поможешь мне». Они увидели сеньору Мельгарес, которая сидела, уткнувшись лицом в ладони, с растрёпанными волосами и заплаканным лицом.
она подняла его, красноречиво выражая скорбь и отчаяние. Но она поприветствовала их с
серьезной и любезной вежливостью. Люси импульсивно взяла ее за руку и держала в своих, представляя сеньора Конрада. При этом имени женщина судорожно выпрямилась, и ее смуглое лицо озарилось интересом.

 "Дон Кертис?

 Сеньор Дон Кертис Конрад?" — нетерпеливо спросила она.— Тот же, сеньора, — ответил он по-испански, учтиво поклонившись.

 — Тот же, чья кобыла… — начала она, и её выразительное лицо завершило вопрос.  Конрад снова поклонился.  Женщина опустилась в кресло, и её
Она закрыла лицо руками и раскачивалась взад-вперёд, стоная и всхлипывая. Люси
опустилась на колени рядом с ней, чтобы утешить, а Кёртис наклонился к девушке и заговорил низким, изменившимся голосом, который она едва узнала, настолько он отличался от его обычного бодрого тона. Это заставило её нервы вибрировать от быстрой, полусознательной уверенности в глубине и качестве чувств, гармонирующих с её собственными.

«Боюсь, я совершил ошибку, войдя сюда, мисс Бэнкрофт», — сказал он. «Мне и в голову не пришло, что она свяжет меня с её мужем».
неприятности. Не могли бы вы, пожалуйста, сказать ей, когда она успокоится, что я очень
сожалею обо всей этой истории, что я ничего не имею против него и
что я с радостью сделаю для него все, что смогу. Думаю, мне лучше уйти сейчас,
но я подожду вас снаружи, и если я смогу быть чем-нибудь полезен, вы должны позвонить
мне.

Когда Люси присоединилась к нему немного позже, на ее лице были следы слез, и
когда они шли обратно, она была озабочена и встревожена. Она хотела увидеть
своего отца, поэтому Кертис оставил ее у дверей банка.

"Папа!" - Папа! - воскликнула Люси, подбегая к нему с сияющими глазами и
её лицо раскраснелось. «О, папа, сеньора Мельгарес только что рассказала мне
странную историю! Мистер Конрад был со мной, но он вышел, потому что она так
плакала, и он не слышал, что она сказала. Я пыталась успокоить и
утешить её, и в конце концов она рассказала мне, что её мужа убедил и
заплатил за кражу лошади мистера Конрада человек, который сказал, что хочет
поквитаться с ним за что-то. Она назвала мне его имя — вы с мистером Тиллингхерстом
и судьёй Бэнксом говорили о нём на днях — мистер Дженкинс — Дон
Резерфорд Дженкинс, так она его назвала.

Предвкушение согревало сердце Банкрофта, пока она говорила. Если история правдива,
это могло дать ему именно ту власть над Дженкинсом, которую он хотел. Он заставил ее
повторить подробности ее разговора с мексиканкой. "Ты
говорила что-нибудь об этом Конраду?" спросил он в заключение.

"Нет, папочка; я подумала, что должна сначала рассказать тебе об этом".

"Совершенно верно, Люси. Ты был очень благоразумен. И не упоминай об этом ни при нём, ни при ком-либо другом.

— Нет, конечно, нет. Но, папа, разве от этого станет лучше бедной Хосе
Марии? Мистер Дженкинс — вот кто должен быть наказан, он и мистер
Бакстер; и бедный невежественный Мельгарес должен был бы очень легко отделаться.
Ты так не думаешь, папочка?

Одна ее рука легла ему на плечо. Он взял другую руку обеими руками
снисходительно улыбнувшись ей. Ее новость настолько ободрила его, что
он едва заметил ее связь с Бакстером. "Я не
знать о том, что дочь. Вряд ли это что-то изменит, потому что
его обвиняют в убийстве — вы знаете, что он убил Гейнса, сопротивляясь
аресту, — а кража лошади никак не связана с этим преступлением. Я рад, что ты мне об этом рассказала, дорогая. Я поговорю с Мельгаресом
Я сам разберусь и посмотрю, что можно сделать. Полагаю, его жене, должно быть, тяжело. Вы могли бы дать ей немного денег. И попросите её, — сказал он, протягивая Люси несколько банкнот, — никому не рассказывать об этом деле Дженкинса. Обязательно внушите ей это. Это довольно серьёзный случай, но вы можете сказать его жене, что для него будет сделано всё возможное.
Делл Бакстер собирается выступить в его защиту; он делает это
бесплатно. Так что не стоит так плохо о нём думать, когда вы увидите,
как он готов загладить свою вину перед беднягой.

Люси обняла его за шею и поцеловала в лоб. «Папочка,
ты такой добрый и хороший — самый лучший мужчина на свете! О мистере
Бакстер, однако, — она сделала паузу, чтобы взмахнуть рукой, и в её глазах заиграли искорки, — что ж, я рада, что у него хватило порядочности сделать это, но это не больше, чем он должен был сделать, и прежде чем я буду думать о нём лучше, я подожду и посмотрю, не выгонит ли он ещё больше бедных мексиканцев из их домов.

Банкрофт с надеждой начал строить планы. Он встретится с Мельгаресом и узнает точные факты. Если бы эта история была правдой, то это был бы просто меч, которым он
нужно было припугнуть Дженкинса. Очевидно, он ничего не сказал Конраду; следовательно, этот чек, должно быть, был предвыборным взносом от Неда Каслтона, который должен был пойти на пользу Мартинесу. Дженкинс вряд ли стал бы болтать: это лишило бы его возможности самому заработать на этом. Что касается Кёртиса, то, возможно, он не стал бы возражать против предложения возместить ущерб. Вскоре он получит ещё один чек, а за ним последуют и другие. Конечно, этот человек был слишком благоразумен, чтобы отказаться от такого начала в жизни, которое обеспечили бы ему эти деньги, просто чтобы
из безумной затеи, которая приведет к его собственному краху.

"Но если он будет продолжать, ему некого будет винить, кроме самого себя".
что бы ни случилось, - подумал он. "Я честно предупредил его".

Ободрение, которое он почувствовал, обратило его мысли к Луизе Дент. В
интимности их повседневной жизни с тех пор, как она стала гостьей Люси, он
находил ее еще более привлекательной. Глядя ей в глаза и чувствуя сдержанную нежность в её поведении, он начал думать, что, когда он сможет говорить, она примет его чувства и ответит на них.
опьяняющее возвращение. Но он ничего не мог сказать, пока не уладится дело.
это дело не оставляло дальнейшей опасности разоблачения и позора.

"Она не должна знать... Ни она, ни Люси не должны знать ... Никогда... никогда ни слова
или намека", - в отчаянии думал он. Правда, Луиза не была столь беспощадна в
своих моральных суждениях, как Люси; она была старше и, обладая большим знанием о
мире, более терпимо относилась к условиям, в которых жили и работали мужчины
. Но если бы всё это прошлое, которое, как он считал, было похоронено
и не могло воскреснуть, внезапно предстало бы перед ним, они с Люси были бы
в ужасе. Они будут презирать его. Уважение, честь и любовь, которых он жаждал, умрут; если они останутся с ним, то только из сострадания. В ярости, охватившей его при мысли о том, что он снова впадёт в бесчестье, он был готов наброситься на любого, кто его пожалеет. Этого не должно быть. Он вернул себе положение, власть, богатство; он завоевал любовь и уважение своей дочери
и женщины, на которой надеялся жениться; он сохранит то, что завоевал. Его губы побелели, когда он ударил по столу сжатым кулаком.

"Прошлое мертво, и оно должно оставаться мертвым", - пробормотал он. "Я еще выиграю
клянусь Богом!"




ГЛАВА XIII

ВТОРОЙ ВЫСТРЕЛ


Четыре дня спустя врач дал Конраду сомнительное разрешение вернуться
на облаву. — Что ж, я могу с тем же успехом сказать, что вы можете идти, — сдался он, — раз уж вы всё равно решили идти. Но не вините меня, если ваши раны станут хуже.

Большую часть этого времени скотовод провёл у Бэнкрофтов, где Люси и
мисс Дент пытались сделать из него инвалида, и все трое наслаждались
дружбой, которая сразу же возникла между ними. Между Люси и
Кертис, было много шутливого веселья, но когда они оставались наедине, их разговоры
обязательно перетекали в серьезное русло. У них было много долгих бесед,
в которых каждый проявлял глубокий интерес ко всему, что говорил другой. У них
также было много музыки, мисс Дент играла, а остальные пели дуэтом.
Люси была очень счастлива. Она сияла и искрилась, с горящими глазами и
рябь улыбки, и ее манеры, все существо ее, разложить в
maturer женственность. Между мисс Дент и Конрадом с самого начала возникла взаимная симпатия, которая быстро переросла в доверительные отношения
дружба. В свой последний день в городе, помогая Люси поливать растения.
в ее оранжерее он с восхищением говорил о мисс Дент.

"Я так рада, что тебе нравится моя дорогуша!" - тепло ответила она, глядя на него снизу вверх.
"Она самая милая женщина!" - сияя от удовольствия. "Она самая милая женщина! И ты
всегда чувствуешь, что можешь на нее положиться. Если вы протянете руку, то всегда будете знать, где найти Луизу Дент, и будете уверены, что она твёрда, как скала. Она была так добра ко мне! И она всегда такая спокойная и уравновешенная — у неё столько самообладания. Но знаете ли вы... — она замялась, продолжая
остановился перед клеткой, в которой содержалась принесенная Кертисом танагра
для ухода за ней. Его врач наложил шину на сломанную лапу и перевязал
поврежденное крыло, и они вместе с тревогой наблюдали за его выздоровлением.
"Он наелся, мистер Конрад!" - радостно прервала она. "Давайте дадим ему
побольше семян и свежей воды!" Пока они удовлетворяли потребности птицы.
Кёртис продолжал говорить о мисс Дент.

"Да, она, кажется, спокойная по натуре, но когда я смотрю на неё, я
задумываюсь, не потому ли это, что она никогда не испытывала сильных чувств,
или потому, что она скрывает их глубоко внутри. Её взгляд устремлён
довольно близко друг к другу, что, как правило, означает, знаете ли, способность
подстегнуть себя, если это необходимо; и иногда в них появляется
выражение, от которого кажется, что она может сорваться и сделать что-то неожиданное.

Люси смотрела на него с живейшим интересом. Юго-западное солнце
окрасило её кожу в насыщенные коричневые и красные тона, и она
грациозно несла свою стройную девичью фигуру. Её голова, покрытая короткими каштановыми локонами, всегда была настороже, что придавало ей пикантное очарование. Кёртис посмотрел на её запрокинутое лицо и
Он смотрел на неё с восхищением. Погрузившись в
разговор, она почувствовала, как её охватывает сладостное, смутное
чувство счастья.

"Знаете, я испытываю то же самое по отношению к Дири, —
сказала она доверительным тоном. — В последнее время она кажется
более беспокойной, хотя я знаю, что она совершенно счастлива здесь, с
нами. У неё такие же спокойные,
мягкие манеры, но кажется, что под ними может скрываться вулкан — не
на самом деле, конечно, но как будто может, если… если… я не знаю, как
это сказать… если всё только что было готово к тому, чтобы стать вулканом!

— Как вы думаете, кто-нибудь узнал бы об этом, — спросил Конрад, — даже если бы это было на самом деле?

 — Я понимаю, что вы имеете в виду — да, у неё замечательный самоконтроль — я никогда не видел никого, кто мог бы так хорошо скрывать свои чувства, как она, и она всегда это делает. В последнее время я
думала, что если бы Дири была влюблена, — Люси на мгновение
замялась, и румянец залил её щёки, — она из тех женщин, которые
готовы на всё, на что угодно, лишь бы добиться своего.

— Да, и не волноваться из-за этого, — добавил Кёртис.

Когда Люси ушла по делам, Конрад вышел на улицу.
на веранде, где он застал мисс Дент за шитьём. Он случайно упомянул о своём детстве, и она задала несколько вопросов, которые заставили его рассказать о своих юношеских трудностях. Ей было интересно, и она хотела узнать причину финансового краха его отца. Он колебался, прежде чем ответить, потому что этот вопрос затрагивал самую сокровенную часть его жизни и мыслей. Мало кто, даже из его близких друзей, знал о мстительных замыслах, которые
двигали им на протяжении половины его жизни, и обычно он не любил говорить о
причинах своих ранних несчастий. Но привычка к близкому и
дружеская речь, в которую они с Луизой погрузились, возможно, в сочетании с
смягчением чувств к ее полу, которое происходило внутри
него, подтолкнуло его к открытости. "Это не будет иметь значения", - подумал он. "Она такая уравновешенная женщина.
и я уже сказала Алеку".

«Я нечасто говорю об этом, — сказал он, — но я не против рассказать тебе,
потому что ты такая хорошая подруга Бэнкрофтов, и Алек знает эту историю. Конечно, ты понимаешь, что я не хочу, чтобы об этом говорили все. Все беды моего отца начались из-за того, что он
попался на сомнительной финансовой афере, организованной неким Самнером Л.
Делафилдом из Бостона.

Резкий и внезапный вдох заставил его быстро взглянуть на своего
товарища. «Вы не поранились?» — заботливо спросил он.

"О, я воткнул иглу себе под ноготь большого пальца. Так неловко получилось! Я немного испугался, вот и всё. Продолжайте, пожалуйста. Что это был за план?

Он вкратце рассказал ей о разорении и смерти своего отца и
описал сделки, которые привели к краху Делафилда. Пока он говорил,
его сердце пылало ненавистью к человеку, который стал причиной трагедии.
так всегда бывало, когда он долго думал на эту тему, и он продолжил:
импульсивно рассказав ей о своей давней цели мести. Она
слушала, опустив веки, и когда заговорила, после его первой паузы,
в ее голосе слышалась легкая дрожь.

- Вы же не хотите сказать, что действительно намереваетесь убить этого человека?

"Я делаю, именно это. Более того, я считаю, что убийство — это слишком мягко по отношению к нему. Ведь, конечно, мой случай — лишь один из многих.
 И любой человек, который намеренно приносит разорение и смерть во многие семьи, — разве вы сами не считаете, что он хуже любого убийцы?

Она заставила себя поднять глаза и, встретившись с ним взглядом, ответила спокойно и уверенно. Но если бы Кёртис не был так поглощён разговором, он бы заметил, что её лицо было бледнее обычного, а манеры — нервными, когда она серьёзно ответила:

"Но вы забываете, мистер Конрад, что этот человек не собирался делать ничего подобного и, вероятно, сам был так же вовлечён в финансовые махинации, как и другие. Я уже слышал об этом деле; я знал кое-кого, кто
был в нём замешан, кто потерял на нём деньги, и я
всегда понимал, что неудача была вызвана скорее сангвиническим темпераментом Делафилда
и чрезмерной уверенностью в своих планах, чем каким-либо преднамеренным
правонарушением. Вам не кажется, мистер Конрад, что убийство-это довольно серьезные
наказание за ошибки суждения?"

Он ответил с быстрой речью и быстрые жесты он имел обыкновение использовать
когда под влиянием сильного чувства. - Я не могу относиться к этому делу столь снисходительно.
Мисс Дент. Я убеждён, что он получил за это дело какие-то деньги, хотя и не так много, как принято считать
взял и сбежал с ним. Я довольно тщательно изучил это дело,
и я годами следил за ним, переезжая с места на место. Теперь я иду по его следу,
и он это знает. Я последовал за ним в Нью-Мексико,
и я знаю, что он кто-то значимый на этой территории, процветающий и уважаемый.
 Он не сможет долго от меня скрываться.

Она напряжённо размышляла, изучая выражение его
лица. «Не стоит пытаться спорить с ним или переубеждать его;
 сопротивление только сделает его упрямым», — пришла она к выводу. Её
манеры были, как обычно, сдержанными, и только в глазах читалось
Она говорила медленно и задумчиво, не сводя с него тревожного взгляда:

 «Что ж, если вы говорите, что собираетесь отомстить ему таким жестоким образом, я полагаю, вы это сделаете — если этот ваш подбородок что-то значит. Вы не спрашивали моего мнения, но я всё равно скажу вам, что мне кажется неразумным, несправедливым и недостойным вас позволять такой идее стать навязчивой идеей». Но я хочу знать, как вам удалось сохранить свою семью. Это был замечательный поступок для пятнадцатилетнего мальчика.

«О, я не заслуживаю такой похвалы. Конечно, я не смогла бы сделать это без помощи. Наш опекун хотел раздать нас, детей, по родственникам, но я не согласилась и так сильно умоляла его, что в конце концов он сдался. Двое двоюродных братьев моего отца одолжили денег,
чтобы расплатиться с ипотекой за наш дом, и наш опекун заверил их, что
они смогут накопить достаточно денег, чтобы вернуть долг вовремя. Так и
произошло, и у нас, детей, осталась крыша над головой.

"Кузина моей матери, вдова без детей, предложила пожить у неё.
мы и ведем хозяйство. Мы арендовали часть дома и жили в тесноте
в том, что осталось. Я работал, как турок, где угодно и когда угодно.
все, что приносило хоть пенни; и так, все вместе, у нас было достаточно денег
на еду и одежду, и я был в состоянии содержать девочек и Гомера в школе. Я
ходил в вечернюю школу и засиживался, читая все, что попадалось под руку
когда я должен был быть в постели. Иногда было тяжело кататься на санках, но мы
справлялись. И у меня были хорошие друзья, которые следили за тем, чтобы я всегда был при деле.


"Через какое-то время наша кузина снова вышла замуж и ушла от нас, но к тому времени я уже
Сёстры были достаточно взрослыми, чтобы вести хозяйство, и мы очень хорошо ладили. Десять лет назад они обе вышли замуж, и я сказал Гомеру:
 «Давай продадим дом и отдадим деньги девочкам; мы с тобой сможем
потратить их на себя, и мы не хотим, чтобы они ушли к своим мужьям
совсем без ничего». Парень согласился, и мы продали дом и разделили
деньги между Хелен и Жанетт. Затем я положил Гомер в школе и
вычеркнул для себя. Я послал его в колледж, и он закончил
в следующем году. Но он работал и помогал себе ворох.
В этом парне, несомненно, есть что-то хорошее.

«Этим летом я не позволю ему работать; теперь всё ясно, и я хочу, чтобы он приехал сюда со мной, научился объезжать быка и укрощать дикого мустанга, ходил в походы и хорошо провёл время на свежем воздухе во время своих последних каникул в колледже».

Пока она слушала, не отрывая взгляда от его лица, внимание мисс Дент было наполовину приковано к его рассказу, наполовину — к человеку, который его рассказывал, и она пыталась понять его характер по его словам. В её сознании укрепилась мысль, что его мстительные намерения глубоко укоренились в нём и что чем больше он будет говорить об этом, тем твёрже будет его намерение.

"Мне нравится ваша история", - сказала она. "Это одна из тех историй о человеческих усилиях,
которые заставляют больше верить в человеческую природу. Но кульминация, которую ты намереваешься
придать этому... ужасна! Он заметил легкое движение
отвращения, с которым она произнесла это слово. "Но это твое дело", - продолжила она.
"Но это твое дело". — Я правильно вас поняла… вы сказали… — Несмотря на самообладание, она запнулась на этом вопросе. Она скрыла своё замешательство за увлечённостью шитьём. — Вы сказали, что мистер Бэнкрофт знает… что вы рассказали ему эту историю?

— Да, я в общих чертах рассказал ему об этом недавно, когда у меня был чек от Делафилда. Этот негодяй думает, что может купить меня таким образом. Это показывает, что он в тупике. Но он узнает, что я не такой.

 — Нет, я бы не подумал, что вы такой. Но Люси — она что-нибудь об этом знает?

Он удивлённо поднял глаза. — Ну что вы, конечно, нет.

Банкрофт входил в ворота, ведя с собой судью Бэнкса, и
Люси присоединилась к ним через мгновение. Разговор зашёл о предстоящем суде над
Хосе Марией Мельгаресом, о том, как Пендлтону едва удалось спастись от Мельгареса.
пуля и смерть Гейнса в результате его собственного безрассудства
игра на понижение. Они поговорили о мастерстве Маленького Джека Уайлдера обращаться с револьвером,
и Конрад напомнил Бэнкрофту об их договоренности немного потренироваться в стрельбе по мишеням
.

- А теперь давайте все выйдем на задний двор, - воскликнула Люси, - и мисс Дент!
мы с мисс Дент тоже будем стрелять! Разве тебе не нравится, Дорогуша? Давай! Это будет так весело!

Пока они устанавливали мишень, шериф Тиллингхерст пришел поговорить с судьей Бэнксом по официальному делу, и Люси попросила его остаться и помочь ей пострелять.

"Ты-все мое оружие, Мисс Люси, и тогда вы будете уверены, что хорошие
удачи", - ответил он, обратив его из кармана револьвер. Это был маленький шестизарядный револьвер
с перламутровой рукояткой, которым восхищались дамы, а мужчины подтрунивали
над его изяществом.

"Все в порядке", - добродушно ответил он. «Этот пистолет не сравнится по размеру с пушкой, но я могу хорошенько напугать и побеспокоить кого угодно, если захочу. Это отличный пистолет, и он не заметен под одеждой. Я никогда не ношу ничего, кроме него, и я ещё ни разу не видел, чтобы он выстрелил. Попробуйте, мисс
Люси.

Люси взяла револьвер, сказав ему, что теперь она будет его помощником, и, получив подробные инструкции от Кёртиса, заняла позицию и выстрелила. Она попала в яблочко и заслужила бурные аплодисменты, пока не объяснила, что стреляла с закрытыми глазами и что если она хорошо попала, то только потому, что не могла промахнуться из такого великолепного оружия, как у мистера Тиллингхерста. Мисс Дент тщательно прицелилась и, не опуская руки, разрядила оставшиеся патроны, набрав отличную сумму очков. Она тоже заслужила аплодисменты, на которые ответила
спокойно, "я знаю, как стрелять в течение многих лет, и когда я в
практику я уже неплохо."

"Вы двое стреляют матча", - сказал Tillinghurst к Бэнкрофт и
Конрад. "Судья находится судья, и каждому человеку из своего пистолета в
шагах в тридцати".

Луиза и Люси стояли с одной стороны, где сидели шериф и судья Бэнкс.
присоединилась к ним, оставив Бэнкрофта и Конрада начинать поединок. Под
внешним спокойствием мисс Дент бушевали страсти, и в её сердце
разгоралось яростное негодование против скотовода. Разве Алек
уже не достаточно настрадался? Почему его нужно преследовать, как
был готов возместить ущерб даже спустя столько лет? О, как жестоко!
 Снова ударить его, когда он снова добился успеха и уважения!
 Этот человек был дикарем в своём неутолимом желании отомстить.

 Кёртис поднял револьвер. Не целясь, с открытыми глазами, он
выстрелил в яблочко. «У Делафилда не будет
шансов против человека, который может это сделать!» — воскликнул он в
торжествующей манере, обращаясь к Бэнкрофту.

 По мере того, как
проходило испытание на мастерство, выяснилось, что банкир преуспевал, если
тратил время на то, чтобы точно прицелиться, в то время как житель Сокорро-Спрингс
все необходимые для быстрой съемки.

"Это моя специализация в линии стрельбы", - сказал Кертис. "Вы бы лучше
практикуйте его, Алек. Это то, что наиболее важно, если вы попадаете в
схватки".

Он протянул свою широкополую серую фетровую шляпу судье Бэнку и попросил его подбросить её, добавив: «Я бы сам это сделал, если бы моя левая рука не была в гипсе». Он поднял револьвер, когда шляпа вылетела из рук судьи; раздалось три быстрых выстрела, и он прыгнул вперёд, поймав падающее сомбреро дулом своего пистолета. Три отверстия
в тулье шляпы располагались так близко друг к другу, что серебряный доллар
накрыл их.

"Браво!" - воскликнул судья. "Я не знаю никого, кроме двух других мужчин, которые могут это сделать.
это. Малыш Джек Уайлдер никогда не промахивается, а Эмерсон Мид из "Лас Плумас"
делает это так, как будто он машина и не может промахнуться. Если вы
когда-нибудь затаите на меня обиду, мистер Конрад, я найму гробовщика и
немедленно закажу себе надгробную плиту!"

Банкрофт быстро отвернулся. Он вскинул руку вверх, выстрелил и обнаружил, что
его пуля едва задела внешний край мишени.

"Не обращай внимания на свой пистолет", - предупредил его Кертис. "Держи оба
Откройте глаза, посмотрите на мишень, и вы неосознанно будете целиться прямо в неё. Если вы участвуете в перестрелке, где нужно выбирать между тем, чтобы самому сдаться или забрать оружие у другого, вы должны сосредоточить взгляд на самой доступной части его тела, направить туда оружие и выстрелить. Между глаз — хорошее место, потому что тогда вы сможете удержать его своим оружием. Именно так я и поступлю с Делафилдом, - добавил он,
понизив голос.

Холодный гнев охватил Бэнкрофта, когда в его воображении ярко всплыла картина дула пистолета, приставленного
к его собственному лбу. До сих пор Конрад
Он не упоминал о Делафилде с того дня, как вернулся в город, и дружеские чувства банкира
возобновились по мере того, как росла его уверенность в себе и желание
добиться желаемого без насилия. Но стоило Кёртису хладнокровно заговорить о своих намерениях,
как банкир понял, что он тоже быстро становится таким же неумолимым, как и его преследователь.

Судья Бэнкс говорил с мисс Дент о пейзаже и климате Нью-Мексико,
цитируя Вордсворта о «колдовстве нежно-голубого неба».
Она изображала на лице улыбку, полную интереса, в то время как её мысли были заняты Бэнкрофтом и его опасностью. Ей хотелось быть рядом с ним, крутиться вокруг него, как будто её присутствие могло защитить его от опасности. От дружеской перестрелки между двумя мужчинами у неё на душе стало неспокойно, и она с внутренним нетерпением ждала момента, когда сможет предложить вернуться на веранду.

Люси и шериф Тиллингхерст смеялись и разговаривали,
играя в кокетство с её стороны и подшучивая друг над другом.
— Итак, мисс Люси, — сказал он, — если вы собираетесь стать моим заместителем, вам придётся научиться стрелять хотя бы одним глазом. Я не могу допустить, чтобы мой заместитель стрелял с закрытыми глазами. Это может быть использовано против меня во время предвыборной кампании.

— О, я буду держать глаза открытыми, как говорит мистер Конрад, — воскликнула она,
выхватывая револьвер шерифа из его руки. — Вот так, — весело продолжила она,
направляя пистолет прямо в лицо Кертиса, который приближался к ним, и
сказала: — Теперь у вас должен быть ещё один шанс, мисс Бэнкрофт.

Тиллинхарст прыгнул вперед, увидев, что она подняла револьвер, и ударил
по нему своей рукой. Ее давление на спусковой крючок было несильным, но
ее палец сжался, когда шериф поднял его вверх, и оружие разрядилось
. Пуля просвистела в воздухе; она побледнела и отшатнулась.
пятясь назад, дико переводя взгляд с одного на другого, она воскликнула::

"О, я была уверена, что он не заряжен!"

— Пистолет джентльмена всегда заряжен, мисс Люси, — сказал шериф с мягким укором в голосе.


 Люси, дрожа, прислонилась к поддерживающей её руке мисс Дент. — Я… я была
— Я уверена, что мы израсходовали все патроны, — запинаясь, произнесла она, с тоской глядя на
Конрада. — Я никогда, никогда больше не притронусь к оружию.

— Не волнуйтесь так, мисс Бэнкрофт, — мягко попросил Кёртис. — Вы
не нажимали на спусковой крючок, и я бы пригнулся, если бы вы это сделали, потому что следил за вашей рукой. Я не в мере опасности, а вы не должны думать,
об этом еще раз. Это будет ваша очередь, Мисс Дент", - добавил он шутовским жестом.
- Алек получил свое на днях и послал пулю в стену прямо над
моей головой.

- И ты все еще доверяешь нам, безрассудный человек! Луиза
— воскликнул он, стараясь говорить весело, но не поднимая глаз от земли.

"Возможно, он думает, что ему будет меньше угрожать опасность, если он научит вас обращаться с оружием, — заметил шериф, когда мисс Дент повела их обратно к дому.




Глава XIV

Три письма


«Привет, Курт! Когда ты вернёшься на ранчо?»

Пендлтон, инвалид с Востока, обратился к Конраду, когда тот вышел из кабинета врача, куда он зашёл, чтобы в последний раз перевязать свои раны перед возвращением на сбор.

"Сейчас, мистер Пендлтон. Я могу вам чем-нибудь помочь?"

- Послушай, Курт, я тут подумал, не могла бы я немного пофлиртовать с грэвел вместе с
твоей компанией. Я хочу следить за всем, что происходит, пока
Я здесь. Я никогда не был на ранчо, не видел облавы или бычка на поводке; и я хотел бы посмотреть, как это делается.
А тендерфут был бы у вас на пути?" - спросил я. "Да". - Я никогда не был на ранчо, или видел облаву, или бычка на поводке; и я хотел бы посмотреть, как это делается.
"Тендерфут" был бы у вас на пути?"

— «Ни за что! Поехали, Пенди, если думаешь, что выдержишь. Тебе придётся нелегко, знаешь ли; спать на земле, подложив седло вместо подушки, скакать во весь опор и есть то, что дают».

 «О, я выдержу всё, что вы делаете. Я не кормлю лошадей как
не так хорошо, как ковбой или наездник в цирке, но я могу держаться и могу добраться туда почти так же быстро, как и любой другой. Я чуть не добрался туда слишком быстро, когда мы отправились за Мельгаресом, не так ли?

«Хорошо, Пендлтон! Если ты думаешь, что выдержишь, приходи ко мне сегодня утром. Я собираюсь ехать верхом весь остаток дня и большую часть ночи. Но если для вас это слишком, вы можете остановиться на ночь на ранчо, а завтра догнать нас.

 — Думаю, я поеду с вами и встречусь с вами через полчаса у здания суда, — и Пендлтон поспешил прочь. Конрад
Он пошёл за своей кобылой, заглянув в кабинет Бэнкрофта, чтобы сказать ему пару слов.

Президент Первого национального банка читал утреннюю почту.
Он нахмурился, увидев записку от Резерфорда Дженкинса, в которой тот напоминал ему, что
приближается первое число месяца, и предупреждал, чтобы он не забыл
перевести деньги в этот день. Он посмотрел на календарь. Нет, он не мог потратить время перед первым боем, чтобы съездить в Лас-Вегас и обрушить кнут, который он готовил, на голову Дженкинса; ему придётся заплатить. Затем он открыл письмо от Деллми Бакстера:

 «Мой дорогой Бэнкрофт, я думаю, вам лучше развеять подозрения молодого Конрада в том, что я имею какое-то отношение к нападению Хосе Гонсалеса на него или к тому, что Хосе спустился туда. Если вы этого не сделаете, он может направить свои подозрения в другое русло. Конечно, в этом нет ничего, кроме плохого настроения этого смазчика». Но он думает, что это так, и он достаточно вспыльчив, чтобы доставить неудобства любому, кого он заподозрит. Я не посылал к нему Хосе, и поэтому, естественно, я ничего не могу с этим поделать, даже если этот парень
 не злиться и вести себя как дьявол.

 "Мне жаль, что я не могу помочь вам в вашем желании уйти из Рио
 Гранде земли долины бизнес. Я связан так, что у меня нет готовых денег
 , чтобы выкупить тебя. Конечно, если ты полон решимости
 выйти из игры, ты можешь найти покупателя в другом месте. Но как друг я
 советую тебе не продавать. Это будет стоить больших денег, и мы, вероятно, сможем запустить предприятие в течение следующих шести месяцев.
 Вы совершите большую ошибку, если уйдёте. Если вы решите остаться,
 Я готов к тому, что вы продолжите оставаться молчаливым партнёром, как мы делали до сих пор.

Банкир нахмурился и тихо выругался про себя, прочитав первый абзац. «Он ведь не посылал его, не так ли?» — проворчал он. «Тогда кто же? Уж точно не я». Он порекомендовал этого парня как хорошего ковбоя, и
Конрад нанял его. Я не имею к этому никакого отношения. Он снова замолчал, пока
изучал вторую часть письма. В его голове зародилось подозрение
что Бакстер намеренно усложнял, почти делал невозможным, для
него выход из земельной схемы. Какова была цель, с которой он это делал? Сделал ли
Конгрессмен хочет удержать его, чтобы препятствовать, а может, даже контролировать его действия? «Интересно, — подумал Бэнкрофт, — если Делл боится,
что я попытаюсь отстранить его от политической деятельности до того, как он будет готов уйти в отставку. Я бы
не отказался от его места, если бы… но это не входит в мои планы
на ближайшее время, даже если всё пойдёт хорошо».
Бакстеру не терпелось надеть на него такую уздечку. Что ж, ему
придётся оставить всё как есть. Если он попытается продать его кому-то другому,
информация о его связи с этим делом может просочиться и дойти до
Уши Люси. Он поморщился, подумав о том, что она чувствует по отношению к Бакстеру
из-за этого дела. И инвестиции обещали быть выгодными; вскоре можно было ожидать
от них большой прибыли. Никто не знал о его участии в этом деле, кроме
Делла, и если бы он молчал, то вряд ли кто-то ещё узнал бы об этом. В конце концов, это могло быть самым безопасным планом.

Конрад подошёл к двери, и после нескольких минут разговора Бэнкрофт сказал ему, вспомнив наказ Бакстера: «Что ж, Курт, надеюсь, ты не обнаружишь, что твой сумасшедший мексиканец пытался убить всех твоих людей».

Кертис рассмеялся. - О, с Хосе все будет в порядке, и он лучший пунш для коров.
У меня есть на ранчо. Делл Бакстер позаботится о нем.

"Это абсурдная ваша идея, что Бакстер имеет к этому какое-то отношение"
- ответил Бэнкрофт, все еще думая о письме конгрессмена.
"Вы неразумно относитесь к Dell. Зачем ему тебя убивать?

 «Единственная причина, которую я могу предположить, — это то, что я довольно откровенно говорил о нём. Но если ему не нравятся мои слова, ему придётся к ним привыкнуть или измениться».

 «Чепуха, Курт. И даже если он считает, что ты справляешься с Каслтоном,
— деньги против...

Кертис нетерпеливо отмахнулся. «Надеюсь, ты не придашь значения этим разговорам, Алек. Каслтонам плевать на эту кампанию, и Делл это знает. Они не вкладывают ни цента, а если Нед и делает что-то ради своей жены, то напрямую имеет дело с Джонни Мартинес».

Банкрофт пристально посмотрел на него. "Это правда, Курт? Ты уверен в
этом?"

"Уверен так же, как я в чем-либо другом", - с нажимом ответил скотовод.
"Они никогда не упоминали при мне эту тему".

После ухода Конрада банкир в тревожных раздумьях прошелся по комнате.
Что же тогда означал тот пятисотдолларовый чек, который Кёртис
выдал Дженкинсу? Возможно, он тянул время, говоря, что ещё не уверен в личности Делафилда и ему нужны деньги, чтобы продолжить расследование, намереваясь раскрыть свой секрет, если обнаружит, что больше не может шантажировать Бэнкрофта. Это было похоже на Дженкинса, решил он. Как только он сможет уехать, он отправится в Лас-Вегас и посмотрит,
сможет ли этот парень испугаться того, что так удачно пришло ему в голову. Что касается Конрада, то лучше подождать, пока он
узнать, возымеют ли эти проверки желаемый эффект.

Перед зданием суда владелец ранчо встретил Тиллингхерста и Маленького
Джека Уайлдера. У шерифа была повестка, предписывающая ему явиться в качестве свидетеля обвинения на суде по делу Мельгареса, назначенном на июнь. Кертис заметил, когда они говорили об этом деле: «Полагаю, у вас будет Пендлтон в качестве свидетеля; он захочет во всём разобраться». Вы его не видели? Он обещал встретиться со мной здесь. Он возвращается со мной;
говорит, что хочет посмотреть на загон и на быка. Я уверен, что
Полагаю, у меня будут заняты руки, если я не позволю ребятам забрать его.

«Пусть забирают, Курт, пусть забирают, — сказал шериф. — Он
добродушный, и скоро он пойдёт за ними. Он никогда раньше не был за пределами
Новой Англии, и он изо всех сил старается быть круче всех на границе». Он в городе уже три недели и называет
всех по именам, от судьи Бэнкса до моего мексиканского конюха. Он записывает все сленговые выражения, которые слышит каждый день,
сидит над ними по ночам, а на следующий день использует их как нечто само собой разумеющееся
как старожил. Это он там идёт? Послушай, Курт, он собьёт с ног
каждую корову, которая у тебя есть на ранчо!

Пендлтон, невысокий, плотный и широкоплечий, оделся для
прогулки в соответствии со своими представлениями о комфорте. На нём были
Мексиканское соломенное сомбреро, повязанное поверх ушей красной банданой,
красная фланелевая рубашка, длинный льняной сюртук, огромные шпоры и овчинные
_чапарехос_.

"О, где ты взял этот сюртук?" — прокричали трое мужчин, когда он
подошёл на расстояние слышимости. Пендлтон подхватил полы сюртука кончиками пальцев
и сделал несколько шагов в сторону.

"Ну разве она не красавица?" крикнул он. "Я нашел это в магазине в Добитауне".
"Я нашел это в магазине в Добитауне".

"Говорят, Пенды," позвонил шерифу: "если ты уйдешь pervadin и pesterin'
у бычков Курта в этих шмотках я должна послать Джека
там, чтобы арестовать тебя за нарушение мира".

— Ладно, Тилли! Я здесь ради своего здоровья, но попутно беру всё, что попадается под руку!

Конрад нашёл на ранчо письмо, адресованное Хосе Гонсалесу, и с удовлетворением ухмыльнулся, узнав почерк Бакстера. «Он всё-таки струсил и отзывает своего человека», — сказал он.
подумал он, с жадным любопытством открывая адресованное ему послание от Бакстера:

 «Мой дорогой юный друг, уверяю тебя, что ты ищешь не там, где нужно, когда пытаешься связать меня с нападением, которое, возможно, совершил на тебя мексиканец Хосе Гонсалес. На самом деле, ты ищешь не там, где нужно, настолько, что я почти уверен, что там вообще нет никакого дерева! Его нападение, вероятно, было результатом внезапного гнева. Этот человек много работал на меня, и я знаю, каков он. Я имею на него некоторое влияние и напишу ему.
 один раз и прочитаю ему лекцию о необходимости контролировать свой характер.
  У меня была возможность проделывать это несколько раз в прошлом,
 не без эффекта. Я скажу ему, что ты человек своего слова
 и меткий стрелок, и что если он не сохранит хладнокровие, то,
 скорее всего, умрет в сапогах. Никто не сможет обвинить вас, моя дорогая
 Мистер Конрад, если вы застрелите его при такой необходимости.
 самооборона. Однако мне неприятно, что вы связываете меня с этим грубияном и его безумными поступками. Я уверяю вас
 Позвольте мне ещё раз заверить вас, что вы совершенно ошибаетесь в своих предположениях, которые, позвольте мне сказать, можно было бы назвать беспочвенными.

 «Я поздравляю Джонни Мартинеса с поддержкой такого энергичного, влиятельного и увлечённого джентльмена, как вы, и остаюсь,

 «Искренне ваш,
 «ДЕЛМЕЙ БЭКСТЕР».

Конрад громко рассмеялся, прочитав письмо, и воскликнул, закончив его:
— Ловкий малый, ничего не скажешь!

На другом письме стояла печать «Тремпер и Таунсенд», и оно содержало
чек на пятьсот долларов и короткая записка, в которой говорилось, что их клиент, Самнер Л. Делафилд, хотел бы, чтобы они отправили ему эти деньги в качестве второго взноса в счёт наследства его отца, и добавлялось, что подобные суммы будут поступать одна за другой. Конрад нахмурился и пожевал усы, перечитывая письмо во второй раз. Он размышлял, имеет ли он право принять эти деньги и продолжить свои поиски мести. Делафилд, очевидно, хотел откупиться от него
и, если он согласился, разве он не принял это условие молчаливо?

«Я отправлю его обратно», — была его первая мысль, когда он потянулся за пером. Но другая мысль остановила его руку. Предыдущий чек он разделил между братом и сёстрами, и, поскольку они ничего не знали о его плане мести, этот чек тоже должен был достаться им. Но Делафилд должен был знать, на каких условиях он принял деньги. С мрачным выражением лица он написал бостонским адвокатам:

 «Имею честь подтвердить получение второго чека на пятьсот долларов от вашего клиента, Самнера Л. Делафилда. Я весьма признателен за то, что неожиданное чувство раскаяния побудило его
 чтобы развязать ему руки, даже в этот поздний час, и от имени моих брата и сестёр прошу вас передать ему их благодарность. Что касается меня, то вы можете передать ему, что я надеюсь, что отправка денег успокоила его совесть, потому что это не принесёт ему никакой другой пользы.
 Каждый цент, который он сочтет нужным отправить мне, я передам другим детям моего отца, а сам удовлетворюсь своей местью. Что именно, он, несомненно, знает, потому что отправка этих чеков убеждает меня в том, что он тронут, но не
 из искреннего желания сделать всё возможное, чтобы исправить ужасную ошибку,
но из желания спасти свою шкуру. Пожалуйста, передайте ему от меня,
что он не сможет откупиться от меня, даже если отправит мне весь долг в тройном размере.




Глава XV

Злодей в маске


Пендлтон, подпрыгивая в седле, пока они скакали на юг, бросал
восхищённые взгляды на прямую фигуру своего спутника, который держался в седле так
устойчиво, словно лошадь и всадник были единым целым. — Послушай, Курт, —
наконец воскликнул он, — как ты это делаешь? Я бы отдал своё больное лёгкое, если бы
— Я мог бы ездить верхом, как ты.

Конрад дал ему несколько советов, и Пендлтон сосредоточился на том, чтобы научиться согласовывать движения своего тела с движениями лошади. Скотовод, молча ехавший рядом, с удовлетворением думал о том, как продвигаются его поиски Делафилда, и планировал, как он будет продолжать их после перегона скота, когда у него будет больше свободного времени. Он составил бы список мужчин в Нью-Мексико,
достаточно богатых и влиятельных, чтобы попасть под подозрение, изучил бы их
записи, одного за другим, и таким образом методом исключения нашёл бы нужного человека
хотел. Тогда-то и состоится встреча!

 Думая о кульминации своих поисков, он ехал в каком-то
возбуждении, бессознательно напевая песню, которую они с Люси Бэнкрофт
разучивали. Вскоре в тишине этот звук проник в его сознание и
вернул его мысли к приятному часу, который они провели за этим. Но смутное беспокойство всколыхнуло его чувства,
когда образ Люси проплыл на фоне этой ужасной,
доминирующей цели. Мысль о ней не покидала его; она цеплялась за него,
находясь на краю его сосредоточенности, и вызывала острую и любопытную
Он вспомнил о раненой птице, которую носил на груди. Внезапно он почувствовал себя неловко, как будто причинил боль какому-то беспомощному существу, и его размышления прервал дикий крик его спутника. Пендлтон отставал, но теперь он вырвался вперёд, радуясь тому, что так хорошо освоил искусство верховой езды, что больше не подпрыгивал на спине лошади, не падал вперёд и не хватался за гриву при каждом изменении аллюра.

Из ямки на склоне холма заманчиво бил родник. Пендлтон
спешился, сказав, что хочет пить. "Не пей из этого источника,
Пенди", - предостерег его Конрад. "Это щелочь, и ты пожалеешь, что
не пил".

"Это выглядит хорошо, и это здорово", - сказал новичок, окуная его
рука в воде. «У меня в горле так же жарко и сухо, как на этой дороге. Что в этом плохого?»

«Ну, скоро ты подумаешь, что жуёшь вату, и тебе может стать плохо, хотя в этой воде недостаточно щёлочи, чтобы причинить тебе серьёзный вред».

«Я рискну», — заявил Пендлтон, зачерпнув немного воды краем шляпы. «В любом случае, когда он опускается, он становится мокрым. И я думаю, что могу
заодно воспользуемся щелочным источником, пока у меня есть такая возможность.
Все проходит! Час спустя он скакал рядом с Конрадом, работая
челюстями и облизывая губы. - Послушай, Курт, - пробормотал он, - я знаю парня,
там, дома, он отдал бы тысячу долларов за такую жажду, как у меня!

Была полночь, когда они проезжали Рок-Спрингс, где управляющий
оставил свою экипировку. Два часа спустя, когда Браун Бетти высунула нос
и заржала, из-за следующего холма донеслось ответное ржание.
"Это всего лишь Пять Коттонвудов," — подумал Кёртис. "Не может быть, чтобы они
не дальше, чем вон там! Они поднялись на вершину холма и внизу, в свете убывающей луны, увидели белую крышу повозки, тёмное пятно спящего скота, охраняемого одним всадником, и фигуры людей, растянувшихся на земле вокруг угасающих углей вечернего костра.

"Вот мы и пришли, Пенди!" — сказал Кёртис. «Я думал, они продвинулись
дальше, и у нас было бы ещё как минимум два часа пути.
Теперь у нас будет время немного поспать, прежде чем ты начнёшь гонять этих
лошадей».

Они растянулись на земле и почти сразу же уснули
заснул. Но вскоре Конрад, внезапно проснувшись, вскочил на ноги, ещё не до конца осознав, что скот в панике. Снизу, с холма, доносился грохочущий, стремительный звук, топот сотен копыт по земле. Он позвал своего бригадира, схватил седло и бросился к привязанным пони, а Питерс, Техасский Билл, Рыжий Джек и Хосе Гонсалес последовали за ним. Когда они погнались за улетающим стадом, Кёртис увидел в тусклом свете фигуру ковбоя, который охранял спящий скот. Он был
следуя за давкой в неторопливом, по мнению его работодателя, темпе.

"Кто ехал верхом на табуне?" он крикнул Питерсу, который ответил: "Энди Миллер".

"Он пытается отогнать их подальше?" Сердито пробормотал Конрад,
вдавив шпору.

Скот бешено рванулся вниз по склону, но у его подножия их вожаки
свернули в сухую неглубокую долину, вместо того чтобы наступать вверх
с другой стороны. Мужчины заметили движение и, срезав путь по склону холма, быстро догнали убегающих животных. Когда они проходили мимо Энди
Миллера, Кёртис крикнул ему, чтобы он возвращался в лагерь, так как они
Он не должен был ему понадобиться. Вскоре ущелье стало глубже и уже,
и плотная масса скота была вынуждена замедлить ход. Конрад
вспомнил, что дальше долина резко обрывалась у крутого подъёма. Если бы
скот задержался в ней ещё немного, он не смог бы выбраться, а когда
они дошли бы до конца этой тупиковой долины, им пришлось бы
остановиться. Так что он и его спутники легко скакали рядом с тёмной вереницей движущихся спин с развевающимися гривами, заполнявшими долину, и вскоре нашли вожаков.
их головы к обрыву, жуя их cuds так же спокойно, как если бы они были
никогда не испугавшись за свою жизнь.

Когда они ехали обратно в лагерь позади степенно двигались стадом, Конрад спросил
Питерс, знал ли он, что вызвало давку. Бригадир не знал, он
крепко спал, когда все началось. Но он продолжал взволнованно рассказывать
историю о загадочных происшествиях, которые следовали одно за другим
с самого утра отъезда суперинтенданта. Их коснулся лишь край песчаной бури, сквозь которую он проскакал, хотя
они продержали их в лагере весь день. Тем не менее, было два
падения, и им стоило больших трудов снова собрать скот. С тех пор каждый день случалось по крайней мере одно падение.
  Он и остальные были заняты тем, что собирали разбредшийся скот.
  Вот почему они не продвинулись дальше Пяти Коттонвудов. Казалось, что сам дьявол вселился в каждую корову на пастбище; никогда за все годы, что он работал ковбоем, ему не было так тяжело.

"Разве ты не знаешь, что их заводит?"

"В этом-то и беда. Никто никогда не знает. Эти чёртовы твари просто
вставай и иди. Некоторые парни начинают нервничать из-за этого, и
они, скорее всего, откажутся от поездки, если так пойдёт и дальше. После ужина они рассказывают
страшные истории о привидениях, а Энди Миллер выдаёт
самые невероятные байки, которые вы когда-либо слышали. Из-за историй о привидениях и того, как ведут себя эти скоты,
мальчики совсем занервничали, и я очень рад, что ты вернулся.

 «Как Энди справляется с работой? Он _знает_?»

 «Да, он первоклассный работник, лучший из всех, кроме Хосе. Но Энди не везёт с этими скотами». Это уже четвёртый раз, когда они
топчутся под ним.

На востоке небо окрасилось в предрассветные тона и слабо согревало серую полутьму, когда Пендлтон резко открыл глаза и сразу понял, что болен. Он чувствовал усталость во всём теле и был ужасно слаб. Какое-то время он лежал молча, чувствуя, что ему будет удобнее лежать неподвижно и умереть, чем пытаться двигаться. Но вскоре он подумал: «Я никогда не доживу до смерти от чахотки, если не встану
и не найду своё виски!»

Он поднялся на ноги и огляделся. На земле лежало не так много людей, как он ожидал, и его друг
нигде не было видно. Он поискал свои седельные сумки, где хранил фляжку.
Конрад снял их с лошади, когда они расседлали ее, и Пендлтон
не заметил, что он с ними сделал. Он не мог найти сумки,
все, кто остался в лагере, крепко спали, а Кертис исчез.
Завернувшись в одеяло, он одиноко бродил вокруг, корчась от
боли, когда увидел, что кто-то движется в группе лошадей дальше по склону
холма. Он направился в ту сторону и увидел, как мужчина наклонился к
кобыле Конрада, Браун Бетти.

"Привет, приятель! Где Курт?" — громко крикнул Пендлтон. Мужчина выпрямился.
быстро выпрямился и убрал нож. Он посмотрел на любопытную фигуру
, приближающуюся к нему, и разразился громким хохотом. "Ну и дела, вилликенс,
незнакомец! откуда ты свалился? - крикнул он в ответ.

Пендлтон объяснил и попросил другого помочь ему найти свои
седельные сумки. Они были обнаружены в повозке, и инвалид
предложил свою фляжку, сердечно посоветовав «выпить от души, приятель».
Ковбой воспринял это буквально и перед завтраком ещё несколько раз
заглянул в седельные сумки. К тому времени он уже добродушно
буйный, и поднял шум в лагере из-за своих игр с лошадьми и
шумных розыгрышей. Конрад спросил Питерса, где Энди достал свое виски.
Бригадир не знал и сказал, что это был первый раз, когда он выказал
какие-либо признаки опьянения. суперинтендант отправился к Пендлтону.

"Энди Миллер прикладывался к твоей фляжке?"

"Коровий пунш, от которого чувствуешь себя таким счастливым? Конечно, Курт. Он помог мне найти седельные сумки, и я подумал, что буду с ним дружелюбен. Я сказал ему, чтобы он хорошенько напился, и, чёрт возьми, Курт! Ты бы его видел. У него жажда была сильнее, чем у меня вчера.

«Мне придётся попросить тебя больше не делать этого ни с кем из них. И тебе лучше позволить мне положить твою фляжку в запертый ящик, который у меня в повозке, если ты не носишь её в кармане, иначе к ночи у тебя ничего не останется».

Гонсалес задал вопрос, и Конрад вспомнил о письме, которое он ему передал. Мексиканец взял его с невозмутимым видом и отошёл за повозку. «Мне не нужно видеть его изнутри, — подумал
Кертис, — но я всё равно хотел бы. Что ж, теперь с ним всё будет в порядке, и
я рад этому, потому что мне бы не хотелось убивать такого хорошего верхолаза, как он».


Через несколько минут Хосе подошёл к костру, в котором готовил еду, и
начал вертеть письмо в руках. Он уже собирался бросить его в угли, когда
Энди Миллер с криком набросился на него и схватил за руку. «Эй, ребята,
у Хосе есть любовное письмо! Давайте прочтем его!» — крикнул он. Гонсалес сопротивлялся;
Миллер повалил его на землю, и они покатились по земле, борясь.
Смуглое лицо Хосе побледнело от гнева, он стиснул зубы и
сжал клочок бумаги в одном кулаке, а другим ударил Энди по лицу. Миллер попытался защититься от ударов руками,
в то время как он изо всех сил старался завладеть письмом.

"Ты дерешься, Энди; не забывай бить!" — крикнул Ноуз Айк из группы наблюдавших за ними ковбоев. Миллер был сильнее и почти одолел мексиканца, когда Конрад подошёл к ним и сказал: "Если ты хочешь, чтобы письмо сгорело, Хосе, отдай его мне."

Гонсалес бросил на него один-единственный неуверенный, отчаянный взгляд и швырнул ему смятую
бумагу. Суперинтендант бросил её в огонь, и они с
Питерсом разняли мужчин. Гонсалес бросил на него благодарный взгляд
и ушёл, не сказав ни слова.

— Энди, — сказал Конрад, — ты сегодня слишком много шумишь. Если
ты хочешь работать в этой команде, ты должен быть серьёзным. Если ты
не хочешь этого делать, можешь прямо сейчас уйти.

Мужчина угрюмо отвернулся. — Я ещё не готов уйти, — пробормотал он. Другие ковбои седлали своих пони и готовились к началу рабочего дня. Сбившийся в кучу скот, на спины которого падали красные лучи утреннего солнца, спокойно пасся чуть ниже по склону. Энди Миллер направился к своей лошади, но обернулся и
Он быстро побежал к скоту. Никто не заметил, что он делает, пока через мгновение он не начал прыгать, кричать и размахивать шляпой у края стада. Вздрогнув от неожиданности и испуга, животные снова бросились бежать, словно за ними гнались черти. Конрад бросился за своей лошадью, но Питерс, уже оседлавший её, крикнул, что он им не нужен, и бригадир с полудюжиной других мужчин помчался за убегающим стадом.

Энди Миллер медленно возвращался, то и дело останавливаясь, чтобы ударить себя по бедру и посмеяться. Кёртис вышел ему навстречу. «Энди, — сказал он, — я
— Полагаю, ты мне больше не нужен. Можешь не торопиться сегодня утром.
Вот твои деньги.

Ковбой поднял взгляд, ухмыльнулся и сунул купюры в карман.
Затем, быстрый и лёгкий, как кошка, он набросился на управляющего
и повалил его на землю. Конрад, застигнутый врасплох, с левой рукой на перевязи и не в лучшей своей форме, какое-то время мог только сопротивляться хватке противника. Миллер держал его лицом вниз, перекинув через колено, когда Пендлтон, всё ещё закутанный в одеяло, подошёл посмотреть, что происходит.
Подняв руку, Миллер закричал:

"Ну что ж, тогда ты получишь всё сполна, каждую чёртову пощёчину и даже больше! Дженкинс
недостаточно большой, чтобы отшлёпать тебя самому, но я могу сделать это за него!" Его
рука опустилась, но на неё внезапно набросили одеяло, закрывшее голову, тело и руки.

"Я его поймал, Курт! «Вставай, быстро, и мы его прикончим!» — крикнул
парень, наматывая одеяло на извивающееся тело Энди.

Конрад вырвался и вскочил, его лицо побелело.  «Отпусти его,
Пенди», — сказал он, доставая револьвер.  Другой размотал одеяло,
и Миллер выбрался наружу, моргая и ругаясь. "Ты убирайся из
этого лагеря так быстро, как только сможешь, - сказал Кертис, - и не дай мне поймать
ты снова окажешься на расстоянии пушечного выстрела от этого отряда! Убирайтесь сию же минуту, черт
вы!"

Миллер ушел молча к его заколол коня, двое мужчин
вслед за ним часть пути вниз по склону.

— Ему лучше убраться отсюда, пока не вернулись парни, если он хочет сохранить свою шею, — сказал Конрад, держа револьвер в руке и не сводя глаз с отступающего ковбоя. — Теперь я всё понимаю. И это было к лучшему,
Пенды, что ты дал ему, что виски это утро; он получил его всего
достаточно пьян, чтобы показать свои силы. Если бы не это, я, возможно, не
поймали, пока он не натворил бог знает сколько пакостей. Это
так похоже на этого проклятого скунса, Дженкинса, действовать таким подлым,
исподтишка. Он еще не закончил со мной! "

Они смотрели, как Миллер седлает лошадь, вешает поводья на луку седла и
садится в седло. Затем они повернулись обратно к лагерю, но
вскоре, услышав ржание Браун Бетти, Кёртис оглянулся. Миллер
Он подъехал к тому месту, где она стояла, немного в стороне от других лошадей,
спрыгнул на землю и направился к её задней части. Его тело было в профиль, и когда он вытянул руку, Конрад увидел, как солнечный свет отразился от лезвия ножа. Мгновенно его рука взметнулась вверх, и в ответ сверкнуло дуло его револьвера. Выстрел прогремел на всю долину, и правая рука Энди опустилась. Он бросился
к ним, выкрикивая ругательства, но остановился, увидев пистолет,
направленный ему в грудь.

"Больше никаких фокусов, Энди," — сказал суперинтендант, — "или я выстрелю".
В следующий раз береги своё сердце. Уходи, прямо сейчас!

Из долины донеслись крики мужчин. Они развернули скот и гнали его обратно в лагерь. Миллер бросил на них быстрый взгляд и вскочил в седло. Он сделал большой крюк, краем глаза следя за ружьём Конрада, и поскакал по дороге, по которой приехал отряд. Остальные подошли к тому месту, где Кертис и
Пендлтон на вершине холма наблюдали за его удаляющейся фигурой.

"Парни, — сказал владелец ранчо, — это тот парень, который гнал скот".
— Скот! — Питерс выругался так, что у него заложило уши, и ударил себя по бедру. — Он как раз собирался пристрелить Браун Бетти, — продолжил Кёртис, сверкая глазами, — и я едва успел прострелить ему руку, чтобы предотвратить это.

До Пендлтона дошло. — Будь я проклят, если это не та уловка, к которой прибегла эта тварь сегодня утром, когда увидела меня и остановилась!

 — Давайте догоним его, ребята! — крикнул Питерс. Группа всадников рванула вперёд, как гонщики, стартующие по сигналу, и помчалась по дороге за преступником. Конрад мрачно посмотрел им вслед, сверкнув глазами
голубой огонь, и Пендлтон, снова завернувшись в одеяло, пританцовывал и кричал: «Вперёд, ребята, вперёд! Как бы я хотел быть с вами!»

Целый час они гнались за ним. Он, зная, что его ждёт, если он попадёт к ним в руки, пришпоривал коня, пока тот не разогнался до предела. Имея такой большой отрыв, он держался впереди, и в конце концов они сдались и вернулись в лагерь.

С левой рукой на перевязи и забинтованным плечом Конрад
продолжал руководить облавой, которая прошла без дальнейших
несчастных случаев. Он был слишком занят, чтобы думать о боли, за исключением ночи, когда она
Это часто не давало ему уснуть. В такие моменты его разум рано или поздно
начинал блуждать в поисках Делафилда, прощупывая все направления в поисках
какой-нибудь зацепки, которая помогла бы ему сделать следующий шаг. Каким-то
образом мысли о Люси Бэнкрофт начали вторгаться в его сознание, когда он
был занят этим. Ему было приятно думать о Люси в другое время, о её ярком, пикантном лице, о
положительных суждениях, которые она имела обыкновение высказывать,
независимо покачивая кудрявой головкой, и о её улыбках с ямочками на щеках.
Но его раздражало, что мысль о ней вступала в противоречие с его единственной поглощающей всё внимание идеей. И именно потому, что он сознательно отвлекался на неё дважды или трижды, ассоциации возвращали этот образ всё чаще и чаще. Однажды, когда он целый час тщетно пытался уснуть, он поймал себя на мысли о том, что Люси сказала бы о деле Делафилда. Он сердито выругался про себя и с огромным усилием выбросил обе темы из головы. Только когда они добрались до Пелхэма, железнодорожной станции, откуда должен был отправиться скот,
плечо перестало болеть настолько, что он погрузился в сон, как только лёг, и с тех пор его разум перестал выкидывать эти раздражающие фокусы.

 Всё это время, хотя Конрад и не считал, что ему есть чего бояться от Хосе Гонсалеса, он никогда не убирал револьвер далеко и не поворачивался к мексиканцу спиной. Но Гонсалес продолжал свой путь так же спокойно и, по-видимому, так же неосознанно, как если бы он не принимал участия в том эпизоде у бассейна в Рок-Спрингс. Ближе к концу поездки Кёртис спросил его, не хочет ли он постоянной работы на ранчо.

Мексиканец слегка удивленно вздрогнул и бросил на суперинтенданта
подозрительный взгляд. Конрад нахмурился, и его глаза
сверкнули. Затем он добродушно улыбнулся, обнажив крепкие белые зубы
под выгоревшими на солнце усами. - Все в порядке, Хосе. Я не из таких
. Пока ты хорошо себя ведешь, я твой друг. Если ты этого не сделаешь, я скажу тебе, что будет. Ты попал в мою орбиту в коровьем бизнесе,
и я хочу оставить тебя у себя. Если ты хочешь остаться, то прямо сейчас можешь понять,
что ты ничем не рискуешь, если только сам не создашь себе проблемы.

Гонсалес бросил на него проницательный взгляд. «Вы знаете, что я ничего не имею против вас, дон Кертис, — начал он, помедлив мгновение, прежде чем продолжить. — Мне очень нравится работать на вас, сеньор, и я останусь».




Глава XVI

Двойной блеф


Александр Бэнкрофт прочитал дерзкое письмо Конрада, должным образом пересланное ему
Бостонские адвокаты, более близкие к отчаянию Он знал, что это было в его силах. Он так много надеялся на эти деньги, а они были выброшены на ветер! Этот человек был непреклонен, и пытаться переубедить его мирными средствами было бы пустой тратой времени. А время было на исходе, потому что теперь, когда он и его детектив так много знали, одна зацепка, которую они могли обнаружить в любой день, распахнула бы перед ними все двери. Его нужно было остановить, пока он не сделал следующий шаг. Бэнкрофт положил на стол письмо, которое читал, чувствуя в глубине души, что будет оправдан в любом поступке, который остановит это безумие.
его преследователя.

Клерк пришел, чтобы пригласить его в соседнюю комнату, и он поспешно вышел, намереваясь сразу же вернуться. Но его ждал человек, с которым у них обоих были общие дела, и после короткого разговора они отправились на поиски третьего, который был заинтересован в том же вопросе.

Они только ушли, как вошла Люси и спросила своего отца. Она выглядела милой и изящной в белом платье и широкой белой шляпке,
подвязанной под подбородком, с локонами, обрамляющими лицо, сияющее тёплыми
каштановыми и насыщенными красными тонами. Клерк, с радостной готовностью подошедший к ней,
На её вопрос ответил один из её пылких поклонников. Мистер Бэнкрофт только что вышел, вероятно, всего на несколько минут; не подождёт ли она?
Это не имеет значения, сказала она; она просто хотела узнать, есть ли у него для неё почта. Но она выглядела разочарованной, и клерк предложил ей войти в кабинет и подождать, так как дверь была не заперта. Она
увидела стопку нераспечатанных писем на отцовском столе и просмотрела их,
найдя два для мисс Дент и одно для себя. «Я просто посижу здесь и
прочитаю своё, — подумала она, — и, может быть, к тому времени папа
вернётся».

Сквозняк, ворвавшийся в открытое окно, сдул лист бумаги со стола на пол. Она подняла его и увидела подпись. «Кертис Конрад!» — прочла она. «О, как похоже на его почерк!» — воскликнула она, и щеки ее зарделись. «Кажется, я так и знала, что это будет так! Как легко читается!»
Она смотрела на письмо, поглощённая мыслью о том, что оно было написано рукой Конрада, когда имя Делафилда выделилось среди других слов.

"Делафилд! Самнер Л. Делафилд! Я помню это имя. Это имя
человек, разоривший его отца ... Да ведь это же расписка в получении тех денег! Как
Они оказались у папы? Ее глаза нетерпеливо пробежали по строчкам.
"Это так на него похоже! Я рад, что он не взял деньги! Какой ужасный,
порочный человек, должно быть, этот Делафилд! Интересно, как у папы оказалось это письмо, если оно было адресовано «Тремпер и Таунсенд» в Бостоне! — её взгляд упал на разорванный конверт с печатью бостонской фирмы, адресованный её отцу, а затем на лежащее рядом письмо. Сосредоточившись на этой загадочной проблеме, она пробежала глазами по короткому посланию:

 «Как вы и просили, мы положили ваш чек на пятьсот долларов на наш счёт и отправили наш чек на ту же сумму мистеру
 Кёртису Конраду. Мы прилагаем его письмо с квитанцией, которое он, очевидно, хочет отправить вам».

 Люси уронила листок бумаги и вскочила на ноги, её разум бунтовал. Нет, нет! Это не могло быть адресовано её отцу — он не был  Делафилдом — это невозможно! Но что-то сдавило ей горло, и
у неё закружилась голова. Она должна вернуться домой; она должна решить эту загадку. Внезапно
Нежелание встречаться с отцом охватило её. Он не должен знать, что она была там, что она что-то видела. Она ещё не могла связно мыслить, только чувствовала, что бездумно раскрыла какую-то тайну, которая выскочила на неё, как чёртик из табакерки, и что она не должна подавать виду, что видела её.

Она поспешила домой, её разум был в смятении, и только когда она
закрылась в своей комнате, она начала мыслить ясно. На неё нахлынул поток
воспоминаний, разрозненных, полузабытых обрывков. Потрясение
вызвало необычную активность её разума, и
Давние события, забытые на долгие годы, снова ярко всплыли в её памяти.

 Так внезапно, что у неё перехватило дыхание, ей вспомнилось, как однажды, когда она была совсем маленькой, кто-то остановился рядом с ней и её матерью на городской улице и воскликнул: «Миссис
Делафилд! — её мать поспешила дальше, не заметив приветствия,
а потом удовлетворила её любопытство, объяснив, что это был незнакомец, который принял её за кого-то другого. Но Люси показалось, что имя красивое, и она использовала его в своей игре, притворяясь, что
У неё была маленькая подружка, которую так звали. Она вспоминала их путешествия в детстве, когда они часто переезжали с места на место, сначала в Канаде, а потом всегда на Западе. Большую часть времени они с матерью были одни, но иногда к ним на несколько дней или недель приезжал отец. Её преданность ему началась в те далёкие годы, когда она так много думала о нём во время его долгих отъездов, так страстно желала его возвращения и с неподдельным восторгом наслаждалась его визитами.

 С новой силой всплыли воспоминания о начале их отношений.
Фамилия Бэнкрофт. Когда она была ещё маленькой девочкой, мама
сказала ей, что их фамилия больше не Браун, а Бэнкрофт, потому что им
разрешили её сменить. Новое имя ей понравилось гораздо больше,
она приняла его с беспрекословным детским послушанием, и
старая фамилия вскоре стала лишь смутным воспоминанием.

Как удар в сердце, потому что она была в этом уверена, на неё нахлынули воспоминания о случае, произошедшем вскоре после смены имени. Она проснулась ночью и, сонно плавая в и из
во сне она слышала обрывки разговора между родителями. Что-то, связанное с опасностью для её отца, привлекло её внимание. Он ответил, что это будет совершенно безопасно, потому что только когда он будет навещать их, его будут знать как Бэнкрофта, и что отныне он, вероятно, сможет проводить с ними больше времени. Её мать испугалась и засомневалась, но он успокоил её и настоял на том, что Люси нужно чаще бывать в школе и что и у матери, и у дочери должен быть постоянный дом. Она
не могла вспомнить всё, что он сказал, но отдельные значимые фразы всплывали в памяти
Это произвело на неё впечатление, потому что они были связаны с той неопределённой опасностью, которой, казалось, боялась её мать. Он сказал что-то о том, что «теперь ему ничего не угрожает», «никто его не узнает», «все уже забыли об этом». В конце концов, её детская тревога убедила её в том, что ему на самом деле ничего не угрожает, она с радостью погрузилась в сон и больше об этом не думала. После этого они с матерью жили то в Денвере, то в Сан-Франциско, и отец проводил с ними больше времени, чем раньше.

 Каждое воспоминание из того сомнительного прошлого укрепляло
Страх, охвативший её сердце при чтении писем,
один за другим заставлял её отказываться от предположений, с помощью которых она пыталась объяснить, откуда у отца взялись эти письма. Изо всех сил она сопротивлялась очевидному выводу. Но в конце концов на неё с леденящей душу уверенностью снизошло убеждение, что они лежали на отцовском столе, потому что предназначались ему, и что он был
Самнер Л. Делафилд из того давнего постыдного случая.

 Она прижала руки к сердцу, которое разрывалось от боли.
Она прошептала, чувствуя боль в ушибленной плоти: «Забрать деньги у всех этих людей и разорить их; и это убило некоторых — о, папа, папа, это сделал ты!» Весь мир внезапно превратился в одну огромную, всепоглощающую боль, которая разрывала ей сердце при каждом воспоминании о том, что её обожаемый отец был таким злым — по её мнению, таким отвратительно злым. То, что она не пыталась смягчить или оправдать его проступок, свидетельствовало о её молодости и неопытности, а также о её нравственных качествах. Он был виновен в проступке, как и Деллми Бакстер
виновен, но в гораздо большей степени, и тот факт, что он был её отцом,
никогда не смягчит её осуждение его греха. В разгар своих мучений она осознала, что её чувства к нему изменились, и поняла, что из её прежней почтительной, обожающей любви ушла жизнь. Как будто половину её сердца жестоко вырвали. Впервые её сотрясли рыдания, и она простонала: «Папа, папа, я так тебя любила!»
Одинокая и страдающая, она с тоской обратилась к умершей матери,
испытывая острую потребность в сочувствии, понимании и дружеской поддержке.

Затем ей пришла в голову мысль, что её мать знала эту ужасную правду и всё же стойко держалась рядом с ним и разделяла его участь. В ней зародилось чувство долга, трепетное, тревожное, но настойчивое. Ей казалось, что мать завещала ей эту тайну, чтобы она могла занять её место рядом с ним и заботиться о нём по-дочернему. Мысль оформилась в слова, которые она прошептала, откинув
голову назад и вытирая глаза: «Моя мать была рядом с ним, и я тоже
буду рядом!»

Он никогда не должен заподозрить, что она знала об этом ужасном поступке; она чувствовала
Она инстинктивно почувствовала, что ему будет больно узнать, что она раскрыла его секрет. На мгновение она снова разрыдалась и застонала:
«Зачем я зашла в его кабинет этим утром! Лучше бы я этого не делала, лучше бы я этого не делала! И тогда мне не пришлось бы это узнать!» Она быстро отбросила бесполезные сожаления, чтобы снова взглянуть в лицо мрачному, болезненному факту. Нет, он
не должен догадаться, что она знает, что он не тот, кем кажется, и он не должен почувствовать, что она как-то по-другому к нему относится. Она должна спрятать эту тайну глубоко-глубоко в своём сердце и продолжать жить с ним как прежде.
так было всегда. И ещё была Дири, но она не должна ничего об этом знать;
о нет, ни за что на свете Дири не должна узнать ни о чём, связанном с этой
проблемой!

 Люси чувствовала себя очень одинокой, совершенно отрезанной от всех, кто мог бы помочь ей, дать совет или посочувствовать. Пока она сидела там, охваченная одиночеством и болью, её мысли невольно обратились к Кёртису Конраду с инстинктивным желанием ощутить его заботу и силу. Затем она вспомнила. С острой болью, от которой она поморщилась, к ней вернулось воспоминание о том, что он собирался отомстить
на Делафилде; она слышала, как он сказал, что идёт по следу этого человека и
выследит его и убьёт! На мгновение это потрясло её, причинив
острую боль, которая пронзила её грудь, заставив её задыхаться от
рыданий. Но всё её сердце воспротивилось этому. Слабая улыбка на мгновение тронула её дрожащие губы, когда она
подумала:

«О нет, он бы не стал! Он бы не причинил вреда папе и никого бы не убил! Я знаю, что он бы не стал!»

Она почти боялась встретиться со своими родными; казалось, что это ужасно
Знание, которое пришло к ней, должно было быть написано у неё на лице.
 Сможет ли она снова вернуться к повседневной жизни, как будто ничего не случилось? С утра её разрывала такая ужасная пропасть, что, конечно, она уже никогда не будет прежней. Но когда она наконец собралась с духом и спустилась, чтобы приступить к своим повседневным обязанностям, она обнаружила, что это не так трудно, как она боялась. Та привычная рутина повседневной, обыденной жизни,
с её ежечасными требованиями к мыслям, чувствам и вниманию,
которая спасла от разбитого сердца стольких людей, встретила её у самой двери
своей комнаты. Она быстро научилась полагаться на него и даже умножать его требования. Поначалу это придавало ей сил и мужества, чтобы стойко переносить испытания, и после первого дня это стало не так трудно. Она начала испытывать жалость к отцу и новую нежность, когда думала о годах, которые он прожил, зная, кто он и что он сделал, и всегда опасаясь разоблачения. Но всей её жалости,
нежности, привязанности и старой привычки любить, которую она
решила сохранить, не всегда хватало, чтобы преодолеть отвращение,
которое иногда охватывало её.

Один из таких моментов возмущения случился с ней, когда они задержались за столом для завтрака через несколько дней после её открытия. Она извинилась, сказав, что ей нужно кое-что сделать на кухне, и поспешно вышла из комнаты. Отец сказал им за столом, что утром он едет в Лас-Вегас. Он ждал, что она вернётся и пойдёт с ним к воротам, чтобы помахать ему на прощание, когда он будет спускаться с холма. Она
не появлялась, и в конце концов он сказал мисс Дент, что ему нужно идти,
иначе он опоздает на поезд. Луиза смотрела на него из окна с тоской в глазах
которые не отрывались от его фигуры, пока она не скрылась из виду
.

Пока он ждал на станции, Люси, запыхавшись, бросилась к нему. "Я была
так напугана, что опоздаю!" - выдохнула она, просунув свою руку
под его руку. "Я бежала всю дорогу вниз по холму".

Она так нежно прижалась к нему и посмотрела ему в лицо с такой тоской, что он был тронут, думая лишь о том, что она грустит из-за его отъезда. Он впервые расставался с ней с тех пор, как она поселилась у него.
Кондуктор крикнул: «Все на борт!» — и нежно поцеловал её, сказав:
«Я вернусь послезавтра, маленькая дочка».

Она пошла домой, и эти слова «маленькая дочка» звенели у неё в ушах и в сердце. Это пробудило в ней множество воспоминаний о тех детских, счастливых, долгожданных временах, когда приезжал её отец, так радовавшийся встрече со своей «маленькой
дочкой», что дней не хватало на все удовольствия, которые он хотел ей
доставить. Это наполнило её грудь нежностью и какой-то тоской,
скорее материнской, чем дочерней, и заставило
тем сильнее было её желание быть ему верной. Но прежняя, радостная любовь, которая коренилась в восхищении, уважении и почтении, больше не пробуждалась в ней. Она знала, что эта любовь никогда больше не наполнит её жизнь теплом и радостью и что ей снова и снова придётся бороться с тем же отвращением, которое заставило её в то утро спрятаться в своей комнате от его привычного ласкового прощания. Тем не менее она была рада, что волна нежности, почти раскаяния, захлестнула её как раз вовремя, чтобы она успела присоединиться к нему на вокзале.

Затаив дыхание, Люси спешила догнать его, и в её поведении сквозила трогательная нежность.
Эти мысли были приятны Бэнкрофту, пока поезд нёс его на север. Дорогая маленькая дочка!
 Она становилась ему всё дороже с каждым днём, и вместе с ней росли его гордость и счастье. Он
хотел подарить ей все удовольствия, которые можно купить за деньги, как когда-то набивал карманы для её радости, когда она была маленькой девочкой.
Как только они преодолеют эти угрожающие опасности, они смогут хорошо провести время
вместе. Все его деловые начинания были многообещающими; это не
Пройдёт совсем немного времени, и денег у них будет вдоволь. Тогда, когда впереди будет ясное небо и не будет зловещих туч, он сможет попросить Луизу выйти за него замуж.

 Через какое-то время им придётся расстаться с Люси, но не сразу. Она была из тех девушек, которые всегда привлекательны для мужчин — да половина молодых парней в Голден уже были у её ног! — но она была очень молода; у них с Луизой впереди было ещё много лет, чтобы наслаждаться ею, путешествовать с ней и показывать ей мир. Как только он минует эти
угрожающие опасности, каким прекрасным станет мир за пределами! Он победит
и всё же он должен был сделать это, любыми средствами, которые попадутся ему под руку! С каждым днём тревога за настоящее и стремление к светлому будущему делали его сердце всё более отчаянным и безрассудным. Он надеялся, что предстоящее интервью с
Резерфордом Дженкинсом облегчит ему жизнь в этом отношении.
 Деньги всегда заставят Дженкинса молчать, но отдавать деньги шантажисту — всё равно что лить их в крысиную нору; если он продолжит в том же духе, то со временем это его погубит.

Дженкинс радушно встретил его с улыбкой. «Я очень рад вас видеть,
Мистер Делафилд — о, прошу прощения! — мистер Бэнкрофт. Я всегда думал о вас как о… э-э, по-другому, и иногда забываю, когда говорю.

 — Вам лучше не забывать, — вмешался Бэнкрофт. — И, кстати, о забывании: есть одна мелочь, связанная с вами, которую я готов вычеркнуть из своей памяти. Вы, конечно, знаете о деле Хосе
Марии Мельгареса. Несомненно, вы также знаете, как Мельгарес украл лошадь
Кертиса Конрада; и вы могли бы с точностью до цента — перед судом присяжных, если
необходимо, — сказать, сколько денег было передано Мельгаресу в задней части «Синего
Главный салон, чтобы побудить его совершить кражу. Однако я полагаю, что вы не захотите, чтобы это дело дошло до суда, так как за обвинением в сговоре наверняка последует приговор. У меня есть все доказательства — их вполне достаточно для вынесения приговора. Сначала я получил их от жены Мельгареса, а затем заручился его показаниями под присягой. Но я заткнул ей рот, и ему тоже, и больше никто ничего не знает. Я и сам готов забыть об этом, если вы проявите такую же любезность в отношении... некоторых других вопросов.

Дженкинс ухмыльнулся и облизнул губы. — В самом деле, мой дорогой мистер
Делафилд — прошу прощения, — мой дорогой мистер Бэнкрофт, — я не понимаю, к чему вы клоните! Полагаю, вы имеете в виду, что Мельгарес говорил, будто я нанял его, чтобы он украл лошадь Конрада. Это так же неправдоподобно, как и абсурдно. Если бы дело дошло до суда, я бы категорически это отрицал, как и сейчас. И слово Резерфорда Дженкинса значило бы для присяжных гораздо больше, чем слово мексиканского конокрада.

«Вы, вероятно, единственный человек на территории, мистер Дженкинс, который придерживается такого мнения. Если вы не измените свою точку зрения, я
Я сочту своим долгом встретиться с окружным прокурором, как только вернусь домой.

— Встреться с ним, будь он проклят! — взорвался Дженкинс. — Если ты это сделаешь, Кёртис Конрад ещё до конца недели узнает, что ты — Самнер Л. Делафилд.

Банкрофт опустил глаза, но ответил довольно быстро: «Ну и что с того?»

— Полагаю, вы знаете, что это будет значить для вас, — ответил Дженкинс с усмешкой. Он и сам не знал, что это будет значить для банкира, но был уверен, что притвориться, будто знаешь, будет нелишним. В наступившей тишине он украдкой наблюдал за своим противником.

"Вы, кажется, не понимают в полной мере значимость отношение к вам
принимают," Бэнкрофт тем временем продолжала. "Конечно, я не желаю, просто
теперь, чтобы иметь Конрад, или кто-либо другой, знал все события из моего прошлого
жизнь. Я жил достойной жизнью на этой Территории, и вы
можете очень хорошо понять, что я не желаю, чтобы моя репутация и бизнес
успех были подорваны - вами или кем-либо еще. Это единственная причина, по которой я
был готов прийти с вами к соглашению. Но мои дела идут в гору, и вскоре я смогу щёлкнуть пальцами перед вами или кем-либо ещё
кто пытается раскрыть мою личность. В лучшем случае вы сможете получить от меня немного больше, и я удивлён, что вы готовы рискнуть этим судебным процессом, который наверняка приведёт к позору, осуждению и тюремному заключению, ради нескольких сотен долларов — шантажа, назовём это своим настоящим именем, — которые вы, возможно, сможете у меня вымогательством.

«Я вполне готов пойти на любой риск, — вмешался Дженкинс, —
особенно учитывая, что мой адвокат может с лёгкостью доказать, что вы пытались шантажировать — давайте назовём это своим именем — шантажировать меня
прежде чем вы предоставите информацию. Делайте, что хотите, с обращением к окружному прокурору; мне плевать, сделаете вы это или нет. Но если вы это сделаете, вам придётся уладить дело с Куртом Конрадом до конца недели!

 Бэнкрофт встал, остро осознавая, что ему остаётся только блефовать и отступить. — Очень хорошо, — сказал он с безразличием, которого на самом деле не испытывал, — поступай, как тебе нравится. Только не обманывай себя, думая, что то, что Курт Конрад знает об этом старом деле, значит для меня больше, чем чьи-либо ещё знания. Когда
«Если вы хорошенько обдумаете моё предложение, я уверен, что вы передумаете, и я буду ждать от вас известия на этот счёт».




ГЛАВА XVII

ПРИГОВОР К СМЕРТИ


По мере того, как проходили весенние дни, сменяясь розовыми рассветами, безоблачными и ясными полднями и великолепными закатами, обида Луизы Дент на Кёртиса Конрада становилась всё сильнее и острее. Она видела, как на лице Бэнкрофта появляются морщины
беспокойства, и время от времени замечала в его глазах тревожную отрешённость; в глубине души она злилась на
человека, которого считала единственной причиной всего этого. Она боялась его следующего визита
чтобы она могла предать ее чувства, ей хотелось отогнать его от
дома, когда он должен прийти, с горящими, позоря слова. Но Бэнкрофт,
которая знала о его намерениях столько же, сколько и она, была с ним в отношениях сердечной
дружбы, и она должна последовать примеру своего друга и хозяина.

По отношению к самому Банкрофту ее сердце становилось все нежнее, по мере того как она
женским чутьем угадывала его чувства к ней. Тысячи неосознанных
оттенков в его тоне и манерах уже выдавали его любовь, и она
предположила, что он не говорит из-за близости этой раны.
опасность. Ей хотелось открыто выразить ему своё сочувствие, посоветоваться с ним,
взять его за руку, чтобы они вместе встретили эту беду. Но
она сдерживала себя, чтобы не выдать себя, притворяясь, что ничего не знает. О том, кто такой Бэнкрофт, ей рассказала его жена, её близкая подруга, которая перед смертью поведала ей всю историю, взяв с неё клятву хранить тайну, чтобы она могла защитить Люси, если ей когда-нибудь будет грозить разоблачение. Теперь её сердце разрывалось от жалости, любви и сочувствия к подруге, а также от
злая, обиженная на своего врага, она волей-неволей должна оставаться в очевидном
неведении обо всем этом, быть спокойной и жизнерадостной по отношению к Банкрофту и улыбаться
Конраду приятно приветствовать его. Тот скрытый вулкан в ее груди,
возможность которого Люси и Кертис наполовину серьезно обсуждали, стал
реальностью, и сокрытие этого потребовало от нее всего самообладания.

Единственным утешением, которое она осмеливалась себе давать, было случайное неодобрение молодого скотовода
в разговорах с Люси. Луиза была удивлена и озадачена
тем, с каким разным настроением девочка воспринимала эти замечания.
Иногда она молчала или быстро меняла тему. Редко она
качала головой и присоединялась к осуждению, сердито сверкая глазами. Или,
покраснев, защищала его от нападок мисс Дент. Луиза с
нежной улыбкой решила, что её перепады настроения вызваны
обидой из-за недостатка внимания со стороны Конрада. Молодая женщина, к всеобщему удовольствию её отца и мисс Дент,
проявила себя как искусная королева при дворе поклонников-мужчин. Прогулки по плато, верховая езда и
Пикники в каньоне, вечера с музыкой и визиты по воскресеньям после обеда.
Люси вела весёлую жизнь, а Луиза, как её компаньонка, была очень занята.
Будучи обычной жизнерадостной девушкой, Люси наслаждалась весельем,
вниманием и восхищением, которыми её окружали в таком изобилии, и была рада им ещё и потому, что они, наряду с домашними заботами, не давали ей времени на грустные мысли.

Так проходили дни, пока не наступила середина июня и не пришло время для
суда над Хосе Марией Мельгаресом. Кёртис Конрад был в «Золотом» в качестве одного из
главные свидетели обвинения — его первый визит в город после весенней облавы. Люси, часто поглядывая вниз по улице,
старалась вникнуть в разговор мисс Дент, пока они сидели вместе на веранде. Они говорили о суде, и Люси сказала, что видела мистера Конрада по дороге в суд, когда ходила в город на рынок.

«Я разочарована в мистере Конраде, — сказала Луиза. — Я не понимаю,
как он может так безрассудно говорить о том, что людей нужно убивать. Мне это очень неприятно. Вы знаете, как он отзывается о мистере Бакстере».

Люси вскинула голову. - Но мистер Бакстер - очень плохой человек! - воскликнула она.
- Он стал причиной многих страданий. Только подумайте
Melgares и его бедная жена! Но для мистера Бакстера они все еще может быть
счастливо живет на своей маленькой ферме. И он сделал много других вещей
просто как злой и несправедливой. О, он очень плохой человек, и я не могу винить
мистера Конрада за то, что он так о нём думает. — Она замолчала, покраснев до корней волос, а затем продолжила тише: — Но я не думаю, дорогая, что мистер Конрад говорит неправду, когда так выражается; просто он так показывает, какой он храбрый.

«Если он не имеет в виду ничего серьёзного, то не должен так опрометчиво говорить о серьёзных
вещах, — решительно ответила Луиза. — Должно быть, у него жестокий характер,
иначе он бы не заводил таких разговоров».

 Люси наклонилась вперёд, её лицо раскраснелось. - Конечно, нет, дорогуша! Мистер Конрад
не жесток; у него действительно очень мягкосердечие - только подумайте о том, как он
нес эту раненую птицу всю дорогу до Голдена, чтобы ей подлечили ногу.
И однажды, когда мы гуляли по _mesa_, он был так расстроен
потому что случайно наступил на маленькую рогатую жабу. Несправедливо
называть его жестоким, Дорогуша!"

Ее взгляд снова метнулся вдоль улицы, и она увидела приближающегося к ней Кертиса.
К воротам. Его быстрая, энергичная походка и нетерпеливое лицо были подобны звуку трубы.
призыв к ее молодости и женственности. Забыв обо всем, кроме факта его присутствия
, она почувствовала, как ее сердце радостно подпрыгнуло навстречу ему. Но
мгновенно пришло воспоминание и реакция, и она поприветствовала его с
необычной серьезностью.

Конрад хотел, чтобы они были на ранчо Четвертого июля. «Мы устроим большой барбекю и _байле_, — сказал он. — В этом году Каслтоны приедут, чтобы всё осмотреть, и я написал Неду, что если миссис Нед
Если бы мы сделали что-то подобное, это, возможно, позабавило бы её. Эта мысль, казалось, только что пришла ему в голову, и он сразу же написал в ответ, чтобы я не стеснялся и веселился от души. Миссис Нед и миссис Тёрнер тоже придут, и я пригласил много людей со всей территории. Я хочу, чтобы вы, две дамы, и мистер Бэнкрофт обязательно приехали
за день до Четвертого июля и остались хотя бы до следующего дня, а
лучше подольше, если вам удобно. Мой брат Гомер приедет на следующей
неделе на все лето, и он тоже будет там.

Люси пришла в восторг, захлопала в ладоши и заявила, что это будет очень весело — конечно, они пойдут. Мисс Дент, которой эта идея не понравилась, но которая знала, что это будет прилично, с улыбкой согласилась. Пока они разговаривали, Кёртис рассказывал им о большом богатстве братьев Каслтон, о соперничестве двух дам, о дерзости, красоте и моде миссис Тёрнер и об испанских корнях миссис Нед, Люси постоянно искала его взглядом. Её настроение начало подниматься, и вскоре они
весело подшучивали друг над другом, как обычно, она всё
улыбки, ямочки на щеках, оживление, и он сияет от восхищения. Они
пошли в оранжерею посмотреть на танагру и вскоре принесли ее с собой
сказав мисс Дент, что собираются выпустить ее на волю.
Люси стояла рядом с ним, пока они смотрели, как он уносится прочь в солнечном свете,
вспышка серебристо-розового пламени, и ей показалось, что их взаимный
интерес к маленькому существу укрепил связь между ними и дал
она понимает его характер глубже и правдивее, чем кто-либо другой
мог бы понять.

Конрад спустился с холма, тихонько насвистывая веселую песенку.
Он с нежностью думал о Люси. Он хотел, чтобы барбекю и _байли_ понравились ей даже больше, чем она ожидала, — это был её первый опыт в такого рода делах, — и он начал продумывать мелкие детали, которые могли бы доставить ей удовольствие. Он был так поглощён своими мыслями, и они были такими приятными, что на какое-то время он совсем забыл о деле Делафилда. Но это снова пришло ему на ум, когда Бэнкрофт спросил его, когда они разговаривали у дверей банка, не было ли у него больше проблем с Хосе Гонсалесом.

"О нет, с Хосе всё в порядке. Он лучший ковбой из всех, что у меня были, и такой же послушный
как годовалый ребенок. Он согласился остаться со мной на ранчо. Я
рад, что такой умный, компетентный парень может уйти под руководством Питерса, потому что
после четвертого сезона я рассчитываю подолгу отсутствовать. Тогда у меня будет немного времени
для себя, и я отправлюсь на охоту за Делафилдом изо всех сил.
не думаю, что мне потребуется много времени, чтобы поймать его сейчас ".

Бэнкрофт на мгновение замешкался, затем, положив руку на плечо Конрада,
серьёзно сказал: «Ради всего святого, Курт, откажись от этой глупой затеи. Если ты этого не сделаешь, то никогда не вернёшься живым. Ни один здравомыслящий человек не
Я не позволю тебе напасть на него, как ты, кажется, думаешь, что можешь. Он, несомненно, следит за тобой и готов положить конец этому делу, как только решит, что ты действительно опасен. Пусть он заплатит тебе, если захочет, но прекрати эту глупость.

Конрад от души рассмеялся и похлопал Бэнкрофта по плечу. — Ну что ты, Алек,
— сказал он, — самое большое удовлетворение, которое я когда-либо испытывал, — это осознание того, что
я так близко к нему, что загнал его в угол. Сдаваться? Ни за что! Я собираюсь бежать по этой тропе со скоростью двух минут, и Самнер
Л. Делафилд очень скоро пожалеет, что родился на свет.

Банкрофт наполовину отвернулся, поджав губы под
каштановыми усами. "Очень хорошо. Я больше не буду беспокоить вас никакими советами
по этому поводу. Но когда вы столкнетесь с катастрофой, а вы, несомненно, это сделаете
, вы должны помнить, что вам некого винить, кроме себя.
— Как идёт суд? — резко спросил он.

 — Довольно быстро; завтра дело будет передано присяжным. Им не понадобится больше десяти минут, чтобы вынести вердикт. Вам стоит прийти и послушать
Обвинение судьи Бэнкса, Алек. Дэн говорит, что это наверняка будет интересно.
 Он говорит, что никогда нельзя предугадать, будет ли Бэнкс читать оригинальное стихотворение
или придумает обвинение из цитат Шекспира.

 Поднимаясь по холму к своему дому, банкир вспомнил, что слышал, будто Резерфорд Дженкинс в городе. Завтра он должен встретиться с этим человеком и
снова попытаться убедить его задуматься об опасности обвинения в
заговоре. В любом случае, он припрячет это письменное показание Мельгареса, и, возможно, настанет время, когда оно окажется полезным, даже
Дженкинс должен был бы и сейчас посмеяться над этим. Конрад — он сделал Конраду ещё одно предупреждение, ясное как день, и если этот человек будет безрассудно торопиться, то должен будет понести за это ответственность. Хосе Гонсалес всё ещё был в
Сокорро-Спрингс — мог случиться несчастный случай — и нельзя было терять ни минуты!

 Люси увидела приближающегося отца, когда он был в квартале от дома, и вместо того, чтобы выбежать к воротам навстречу ему, сделала вид, что не заметила его, и поспешила в дом. Луиза Дент осталась на веранде, выдвинув для него шезлонг, когда он поднялся по ступенькам. Она увидела, что
он выглядел бледнее и измождённее, чем обычно, и ей хотелось обнять его, как мать обнимает страдающего ребёнка, и развеять его тревоги и печали. В её девичьей жизни врождённая материнская тоска почти не находила выхода, и поэтому, когда эта юношеская любовь вошла в её обогащённое и смягчившееся сердце в середине жизни, она вобрала в себя подавленную тоску её натуры, и материнская сторона её была сильной и яростной. Она не оправдывала и не
принижала грехи человека, которого любила. За его проступки и
Она испытывала к нему сострадание, жалость, угрызения совести — почти такие же сильные, как если бы она сама была виновной. Но её любовь обнимала его, несмотря на его грехи, и даже включала их в себя. Она говорила себе, что если бы он не был виновен, она бы никогда не узнала его, их пути никогда бы не пересеклись.

Мягко и ненавязчиво она заботилась о его благополучии; затем, сидя рядом с ним, со спокойным выражением лица и ясными глазами, не выдававшими бушующих в её сердце страстей, она говорила с сочувствием и интересом, постепенно подводя его к тому, что
его мысли переключились с настоящего на счастливые планы на будущее. С
острым удовлетворением она увидела, как усталость и отчаяние исчезли с его лица
и из глаз, уступив место спокойствию и довольству, и уверенность в том,
что она заставила его забыть о своих проблемах, пусть даже ненадолго,
наполнила её сердце радостью.

 Люси, сидя в своей комнате, слышала их голоса, доносившиеся из открытых окон. Её приподнятое настроение, которое было часом ранее, исчезло, и она сидела
подавленная, с печальным лицом и поникшей головой, как увядший цветок
на его стебле. Вскоре она проскользнула в оранжерею, взяла горшок с кактусом, который подарил ей Конрад, выбежала на задний двор и перебросила его через забор. Затем она присоединилась к отцу и Луизе, села на подлокотник его кресла и обняла его за шею, с любовью спрашивая о его самочувствии, говоря, что в последнее время он плохо выглядит, что он слишком много работает и ему нужно отдохнуть. Но в тот вечер, после ужина, она бросилась через двор к калитке и, подхватив горшок с кактусом, выбежала за ворота.
как будто это было какое-то маленькое животное, которое она обидела. Она вернула его на место
в оранжерее, сжимая в руках, пока на колючках не выступили
капельки крови.

"Я ничего не могу с собой поделать!" — воскликнула она громким шепотом. "Он мне нравится, и я больше не буду
пытаться его не любить! Он бы не причинил вреда папе, я знаю, что не причинил бы, потому что... потому что он бы не стал... и потому что... он любит меня! — Крошечная улыбка тронула её губы, когда она ласково коснулась растения, и вскоре она продолжила шептать: — Если бы я только могла сказать папе, что ему не нужно бояться или волноваться! О, как бы я хотела! Но он не должен знать, что я
— Она перестала шевелить губами и невидящим взглядом уставилась на кактус, пока её мысль медленно обретала форму: «Это ужасно беспокоит папу, и я не должна больше это терпеть. Я скажу мистеру Конраду, кто такой Делафилд, и он сразу же прекратит — я знаю, что он это сделает. Потом он будет нас презирать — о, он не будет меня любить после этого! — но… бедный папа!» он больше не будет
беспокоиться.

 Бэнкрофт и мисс Дент были одинаково убеждены, что его преследователь будет безжалостен в своей мести. Они рассуждали, опираясь на свои знания о людях, свой жизненный опыт и наблюдения за ним.
Каждый из них пришёл к твёрдому убеждению, что, когда он узнает правду, от него нельзя будет ожидать ни смягчения сердца, ни пощады. Люси, не имевшая ни знаний о мужчинах, ни жизненного опыта, не рассуждала об этом. Она сразу же пришла к выводу, как только узнала, кто её отец, что ему нечего бояться Кёртиса. Её решение отчасти было продиктовано
её собственным темпераментом, который, как она инстинктивно чувствовала, был чем-то похож на темперамент Конрада, а отчасти — знанием одной из сторон его характера
Луиза мало что знала об этом, а её отец — ещё меньше. Это ещё больше укрепило её в мысли, что он любит её — чего сам молодой человек ещё не осознавал. Кроме этой веры в его любовь, она не могла привести никаких доводов в пользу своей уверенности в том, что он откажется от своих намерений, как только узнает, к чьим дверям его ведут поиски. Но ни её отец, ни Луиза, если бы они могли с ней поспорить, не смогли бы поколебать её убеждённость.

На следующий день Бэнкрофт, Конрад и Пендлтон вместе отправились в
в здание суда, чтобы увидеть заключительные сцены процесса по делу Мельгареса. Там были
ведущие горожане, а также обычные зеваки, толпившиеся в зале суда, и несколько женщин, как мексиканок, так и американок, сидевших в небольшом огороженном пространстве сбоку. Все места были заняты, а у стен выстроилась очередь из опоздавших. В другом конце зала Бэнкрофт увидел Резерфорда
Дженкинса. Толпа была разочарована вступительной речью судьи, обращённой к присяжным,
которая была краткой, простой и сводилась к простым утверждениям о законе и
фактах. Поэтому она сидела неподвижно и ждала, пока присяжные выйдут, чувствуя
Я был уверен, что обсуждение не затянется надолго и что после этого судья скажет что-нибудь интересное, потому что у него была репутация человека, который говорит и делает странные вещи. Он был начитанным человеком, который много изучал законы, но для отдыха часто обращался к романам и поэзии. У него была способность самому сочинять куплеты, и его
выступления с трибуны, будь то предъявление обвинения присяжным, призыв к порядку, вынесение приговора подсудимому или заключение мира между враждующими адвокатами, скорее всего, были импровизацией в рифму
или в удачно подобранных цитатах из слов великих.

 Присяжные вскоре вернулись с вердиктом о непредумышленном убийстве первой степени. Судья Бэнкс спросил подсудимого, знает ли он какие-либо причины, по которым суд не должен утвердить вердикт присяжных. Мельгарес ничего не ответил, а Деллми Бакстер, его адвокат, который сделал для мексиканца всё, что мог, покачал головой; он оказал свои услуги и не хотел больше утруждать себя. Всё, что теперь стояло между
заключённым и виселицей, — это немного времени. Судья посмотрел
Он выглянул из окна в дрожащую зелёную глубину тополей,
растущих рядом с зданием суда, и на мгновение в комнате воцарилась тишина.
 Он был невысоким мужчиной с мечтательными голубыми глазами и квадратным, красивым лицом,
обрамлённым короткими и тонкими бакенбардами.  В тот краткий миг он, как и всегда,
пытался понять, каково это — когда на твоём пути так близко маячит виселица.

Он приказал пленнику встать. Шериф Тиллингхерст, на лице которого не было обычной улыбки,
помог Мельгаресу подняться. Мексиканец
Жена, сидевшая рядом с ним, поникла, её грудь вздымалась от рыданий, а губы шептали молитву.

"Хосе Мария Мельгарес, вы выслушали вердикт присяжных," начал судья и подождал, пока звучный голос судебного переводчика разнесёт по залу слова, произносимые на мелодичном испанском, "и теперь я должен огласить вам приговор этого суда. Скоро пойдут дожди, Хосе Мария Мельгарес, трава прорастёт, цветы зацветут, и все равнины и холмы зазеленеют
и пышные. Но вас здесь не будет, чтобы увидеть и насладиться их красотой,
Хосе Мария Мельгарес. Летние дожди, золотые дни октября,
зимние бури — всё это пройдёт над вашей головой, не замеченное и не услышанное. Снова придёт весна с новой жизнью, и ягнята будут
резвиться рядом со своими матерями, а маленькие телята будут блеять в долинах.
Но твои глаза не увидят красот, а уши не услышат звуков,
Хосе Мария Мельгарес. Тебе будет всё равно, что небо Нью-
Мексико простирается над твоей головой голубое и прекрасное. Звёзды будут идти
по полуночным небесам, провозглашая, что Бог добр и что Он держит Вселенную в Своей ладони. День за днём солнце будет восходить во всей своей огненной мощи и возвещать на земле и на небе о доброте и славе Всевышнего. Луна будет плыть по фиолетовому ночному небу, превращаясь из тонкого серпа в прекрасный белый диск, а затем снова убывая. Но для тебя, Хосе Мария Мельгарес, всё это будет пустым звуком. Для
тебя жизнь — это история, которая уже рассказана; теперь тебе
больше нечего сказать, Хосе Мария Мельгарес, кроме морали, но и она уже не имеет
Это касается и вас. Ибо вы виновны в ужасном преступлении, Хосе Мария
Мельгарес; вы лишили жизни своего ближнего, и поэтому ваша жизнь
кончена. Приговор этого суда, Хосе Мария Мельгарес, таков:
вы будете повешены за шею до смерти. И да смилостивится Бог над вашей душой!

Последние мелодичные звуки голоса переводчика эхом разнеслись по комнате и
растворились в наступившей тишине. Затем тишину нарушил крик, когда сеньора Мельгарес вскочила на ноги и
дико протянула руки к судье.

— Нет, нет, сеньор судья! Это неправильно, что мой муж должен умереть, —
закричала она по-испански. — Его заставили украсть кобылу, и тот, кто
нанял его для этого и навлек на нас все эти беды, — вот кто должен
умереть! Вон он сидит! Сеньор Дженкинс, Дон Резерфорд
Дженкинс! Это он заставил моего мужа украсть кобылу, дал ему на это деньги, потому что затаил обиду на сеньора Конрада; и это он...

Шериф Тиллингхерст, положив руку ей на плечо, уговаривал её сесть, муж приказывал ей замолчать, и внезапно...
шум и гам по всей комнате. Судья стукнул по столу и угрожал
номер снят. Дженкинс сидел неподвижно, глядя гневно на
Бэнкрофт. Конрад сжал кулак, его голубые глаза сверкнули, когда он взорвался
выругался на ухо Пендлтону; это был его первый намек на то, что человек
из Лас-Вегаса стоял за попыткой кражи его кобылы.

Дженкинс ждал Бэнкрофта у дверей банка. — Я хочу немедленно поговорить с вами наедине, — резко сказал он, и банкир, не говоря ни слова, повёл его в свой кабинет. — Вы сыграли со мной злую шутку, — начал Дженкинс.
его голос был горячим и насмешливым. «Я думал о том, чтобы отправиться прямиком к Конраду, и
это было бы правильно с моей стороны».

 «Ну и почему же ты этого не сделал?» — бесстрастно спросил Бэнкрофт.

 . Дженкинс встревожился. Рассказал ли молодой владелец ранчо со своей порывистой
преданностью своему другу о том, что произошло в отеле в Альбукерке?
Но, возможно, Бэнкрофт просто блефовал, и в таком случае он сам мог блефовать не хуже других. «Я не сделал этого, потому что решил, что будет правильно сначала встретиться с вами и выяснить, есть ли у вас какое-то объяснение
— Что вы можете сказать о поведении этой женщины? Если вы не убедите меня, что не имеете к этому никакого отношения, я увижу Конрада и расскажу ему всё, чего он о вас не знает, прежде чем уеду из города сегодня вечером.

 Бэнкрофт задумался. Если Дженкинс обратится к Кёртису в его нынешнем настроении, шантажер, скорее всего, больше никогда его не побеспокоит. И всё же была вероятность, что он успеет сказать
слово, которое остановит Конрада. Он не осмелился рискнуть.

"Я советую вам," — медленно произнёс он, — "если вы дорожите своей шкурой, не
рядом с Куртом Конрадом, когда он находится в состоянии ума, в котором я только что оставил
его. Что касается сеньора Melgares, вас, скорее всего, предположим, что у меня было
что с этим делать?"

"Очевидно, Бэнкрофт, что ты подтолкнул ее к чему-то, что сам делать
боялся. Ты хотел загнать меня в яму и заставил ее
сделать это за тебя".

Банкрофт сделал раздраженный жест. - О, хорошо, если у вас больше ничего нет, кроме этого...
_sabe_ - начал он, но спокойно продолжил: - Я даю вам слово чести
...

"Слово чести Самнера Л. Делафилда!" Дженкинс усмехнулся.

Глаза банкира сверкнули, когда он порывисто вскочил, но он продолжил
спокойно и с нажимом: «Даю вам честное слово, что я знал не больше вашего о том, что собиралась сказать эта женщина из Мельгареса, когда вскочила.
Вы и сами должны понимать, что мне было бы выгодно держать это знание в своих руках».

— Тем не менее, — угрюмо ответил Дженкинс, — вы могли бы предотвратить её вспышку, если бы захотели. И если против меня будут возбуждены какие-либо судебные разбирательства из-за того, что она сказала, я ожидаю, что вы и Делл Бакстер
чтобы немедленно остановить их. И я хочу, чтобы вы дали мне, прежде чем я покину эту
комнату, сумму денег или чек, равную той, которую я получаю первого числа
каждого месяца. И поймите, что это никак не связано с этим.
платеж, который поступит первого числа следующего месяца, как и договаривались. Это
достаточно мало после такого безобразия ".

Бэнкрофт посмотрел на своего собеседника на мгновение; Дженкинс сел с
дерзкий взгляд и уставился назад. Банкир повернулся к своему столу и молча выписал чек. «А плата за услуги женщины?» — угрожающе спросил другой, беря чек.

«Если что-то начнётся, я сделаю всё возможное, чтобы это остановить».

Довольный результатом, Дженкинс поспешил вниз по улице,
намереваясь перейти на другую сторону к своему отелю у следующего моста и
подождать в уединении своего номера до поезда. Когда он подошёл к
углу здания суда, шериф Тиллингхерст, Малыш Джек Уайлдер, Пендлтон и
Конрад вышли из здания. Кёртис увидел спешащую фигуру, и в его
глазах вспыхнул боевой огонёк. Он бросился мимо остальных и, прежде чем
Дженкинс успел вытащить револьвер, схватил его и заломил ему руки.

Пендлтон выбежал вперед, крича: "Отдай это ему, Курт! Он это заслужил!"

"Джек, - улыбнулся шериф, - я думаю, это будет определенно хорошая драка"
но нам не обязательно это видеть. Нам лучше пройтись пешком". И они
скрылись в переулке.

Дженкинс тщетно пытался дотянуться до заднего кармана. Конрад повалил его на землю, поставил колено ему на грудь, выхватил пистолет и бросил его
Пендлтону. «А теперь, проклятый подонок, — воскликнул он, — ты получишь по заслугам! Я не стану пачкать порохом свой пистолет, стреляя в тебя, но я точно задам тон избиениям в этом городе».

И по сей день в городе Голден о побоях, которым немедленно подвергся Резерфорд
Дженкинс, говорят как о высшей мере
наказания, которое человек может принять и остаться в живых. В конце концов Конрад взял обмякшее тело
под мышку и отнес его в кабинет врача. "Вот,
Док, - сказал он, - есть кое-какая работа для вас. Пришлите счет мне".




ГЛАВА XVIII

ЗАМЫСЛЫ И ПРОТИВОЗАМЫСЛЫ


Наступило Четвертое июля, и Люси Бэнкрофт с решимостью в сердце готовилась к их пребыванию на ранчо Сокорро-Спрингс. В какой-то момент за эти два дня она собиралась рассказать Кертису Конраду правду
о её отце. Конечно, там будет много людей, и суперинтендант будет занят, но она рассчитывала увидеть его — он наверняка уделит ей много внимания — и ей не составит труда найти несколько минут уединения, чтобы поделиться секретом. Она была совершенно уверена, что это знание положит конец его долгим поискам мести и что он сразу же прекратит преследовать Делафилда. Но она была так же уверена, что он больше не будет любить её или
дружить с её отцом. «После этого он не сможет уважать ни одного из нас».
Она размышляла. «Он будет относиться к нам так же, как к мистеру Бакстеру, и
я не могу его винить, потому что мы хуже мистера Бакстера». Её сердце
жадно молило о небольшом периоде милосердия, чтобы почувствовать его любовь
и жить ею, наслаждаться его благосклонностью и восхищением. Ей не нужно было
говорить ему об этом с самого начала.

В то утро, когда Люси обдумывала и решала, что ей делать, миссис Нед Каслтон говорила своему мужу в уединении на большой пустой равнине, по которой они скакали галопом:

"Я знаю, почему Лена так охотно согласилась приехать сюда с Тернером и нами.
Ты бы никогда не догадался, Нед.

 «Конечно, я бы не догадался, Франсискита. Так что тебе придётся мне рассказать».

 «Я знаю, что мне придётся, потому что ты никогда бы не догадался сам, пока не стало бы слишком поздно что-то предпринимать». Она пришла не потому, что хотела посмотреть на это место, — хотя она никогда раньше здесь не была, — и не потому, что думала, что это будет что-то необычное, и не потому, что её больше волнуют дела Тёрнера, чем в прошлом году, и даже не потому, что она хотела следить за мной, и не потому, что...

 — Неважно, почему она не пришла, Фанни! Давай перейдём к тому, почему она пришла.

— Это так похоже на тебя, Нед. Ты никогда не поймёшь, какой привкус придаёт чему-то, что на самом деле _есть_, если сначала не подумаешь обо всём, чего _нет_.

— Что ж, ты почувствовал привкус, теперь можешь рассказать мне факты. Я сам удивлялся, почему она так любезно согласилась пойти с нами.

— Да, разве это не удивительно? Это так озадачило меня, что я не мог перестать думать об этом, пока не разгадал тайну.

 — И ты не собираешься посвятить меня в эту тайну?

 — Конечно, собираюсь, Нед; именно этим я сейчас и занимаюсь! Я изучал это по дороге сюда и выяснил много интересного.
Но я понял, в чём дело, только когда мы добрались до ранчо.

 — Ну и что же ты выяснил?

 — Да, Нед, я рассказываю тебе так быстро, как только могу! Хотя я думаю, что хорошо знаю Лену и привык к тому, что она делает то, о чём никто другой и не подумает, на самом деле, Нед, я был так удивлён этим поступком, что ты мог бы сбить меня с ног одним взмахом пера!

Нед Каслтон с нежностью посмотрел на стройную, грациозную фигуру своей
жены, восседавшей на лошади, и широко улыбнулся. «Фанни, я сейчас в таком
состоянии из-за неудовлетворённого любопытства. Пожалуйста, сбрось меня с лошади
— А теперь расскажи мне эту глубокую, тёмную тайну.

Она пощекотала его щёку хлыстом. — Ну же, Нед, я рассказываю тебе об этом последние пять минут, но ты не понимаешь, что я имею в виду. Всё это потому, что она без ума от вашего красавца-управляющего и очень интересуется скотоводством, потому что хочет, чтобы он объяснил ей, как это делается!

Каслтон недоверчиво рассмеялся. «Чепуха, Франсискита! Ты умная женщина, моя дорогая, особенно когда дело касается того, что у тебя на уме».
«Моя горячо любимая невестка планирует сделать это в следующем году. Но вы, две женщины, иногда так странно думаете друг о друге».

Миссис Каслтон пожала плечами, пришпорила лошадь и поскакала вперёд. Они проскакали с милю, прежде чем она позволила ему вернуться на место рядом с ней. «Допустим, ты права, Франсискита, — сказал он, — но что заставляет тебя так думать?»

— Ну что ты, Нед, всё предельно ясно. Я видел, как Лена заигрывала со многими, чтобы не знать, что она делает сейчас. И она
готовится к бурному роману с мистером Конрадом.

Каслтон несколько мгновений хранил молчание и изучал горизонт.
Снова повернувшись к жене, он спросил: «Ну что, дорогая, что ты собираешься с этим делать?»

 Франсискита Каслтон была наполовину мексиканкой и по материнской линии могла проследить своё происхождение по длинной череде донов вплоть до отважного губернатора и генерал-капитана провинции, который совершил великие дела почти двести лет назад. Её происхождение наделило её инстинктивным кокетством, гибкой, неосознанной грацией, женственностью,
естественным искусством, которые являются неотъемлемым правом женщин испанской крови. Всё это
Это было заметно по движению её руки, повороту шеи и наклону головы, когда она приподняла вуаль и повернулась лицом к мужу. Её голос был мягким, как бархат, и ласковым, как детская ладошка, когда она воскликнула:

"Что-нибудь делать? Я? О, Нед Каслтон, как ты меня удивляешь! Зачем мне вмешиваться в прихоти Лены?"

Каслтон рассмеялся. «Спроси меня о чём-нибудь простом, Фанни! Я уверен, что не знаю, зачем тебе это, но я заметил, что планы Лены иногда лопаются, как воздушный шарик. Конечно, это может быть просто случайностью».

— Нет, Нед, это вовсе не случайность. Это только потому, что Лена недостаточно тщательно всё планирует.

Он задумался. — Послушай, Франсискита, — наконец заговорил он, — если ты права насчёт этого — а я должен признать, что ты редко ошибаешься в отношении Лены, — то это может быть серьёзным делом.

— Конечно, я прав, Нед. Скоро ты сам увидишь, как идут дела. Ты же знаешь, что Лене нравится, когда ею восхищаются, и она любит поступать по-своему, и ей очень нравится заставлять Тёрнера ревновать, и она совершенно несчастна, если каждый мужчина, которого она видит, не идёт за ней по пятам. Мистер
Конрад — красивый молодой человек, и он очень хорошо выглядел, когда она видела его в Сан-Франциско в прошлом году. Полагаю, она подумала, что он не поддался её чарам, как должен был, поэтому она решила приехать сюда и очаровать его. Она знает, что ей будет ужасно скучно, если она не сможет флиртовать с ним достаточно страстно, чтобы поддерживать интерес. Я достаточно знаю Лену, чтобы понять, что она планирует роман, который будет держать её, Тёрнера и мистера Конрада в напряжении, пока мы здесь.

Каслтон протяжно присвистнул. «Тёрнер с каждым днём ревнует всё сильнее».
Лена флиртует, и эта её прихоть может оказаться серьёзной. Конрад —
лучший управляющий, который когда-либо был на этом ранчо, и мы хотим его оставить.
Но если Тернер начнёт ревновать, ему придётся уйти — и очень быстро. И если он не поддастся сразу же чарам Лены — что ж, она достаточно тщеславна, чтобы рассказать о нём Тёрнеру, и нам придётся отпустить его ради мира. Мы не можем позволить себе потерять Конрада, Фанни. Я предложу Тёрнеру сократить наше пребывание здесь и уехать на следующий день после Четвёртого июля. Конечно, мы должны быть здесь на барбекю.

— В самом деле, Нед, это так по-мужски! Разве ты не знаешь, что Леной так не
управляют? Она бы сразу заподозрила, что я замешан в этом и хочу
увезти её отсюда, и тогда ничто не заставило бы её уехать. И ты знаешь, Нед, она всегда вертит Тернером как хочет. Я не могу понять, почему американские жёны получают
такое удовольствие от того, что управляют своими мужьями; мы, мексиканки,
не любим заниматься подобными вещами. — Последнюю фразу произнесла чопорная
маленькая фигурка, за исключением кокетливого поворота головы и
Она бросила на мужа пламенный взгляд темных глаз, который на мгновение вспыхнул.

Он наклонился к ней с лицом влюбленного.  «Но ты же знаешь, как справиться с этим, Франсискита, _ми козарон_.  Не можешь ли ты придумать, как отвлечь
Лену и увести ее, пока она не натворила бед?»

Франсискита задумчиво посмотрела на лес из кактусов с
алыми цветами, через который они проезжали. «Ну, я не знаю, смогу ли я что-нибудь сделать, но методы Лены всегда такие… широкие!
 Полагаю, я могла бы попробовать, если вы хотите. Это могло бы возыметь какой-то эффект, если
Я сразу же вмешалась — ты ведь не против, Нед? — и немного пофлиртовала с мистером Конрадом от своего имени; не очень сильно, ты же понимаешь; но я могла занять его разговорами — о, ты же понимаешь! — просто чтобы ему было приятно со мной. Правда, Нед,
У Лены не будет много шансов, если я начну даже с ней; мы уже пробовали это
раньше — ты помнишь, я рассказывал тебе об этом в тот раз — и я думаю,
что она сразу же бросит это и захочет вернуться домой или куда-нибудь ещё, как только увидит, что я делаю.

Каслтон громко рассмеялся. «А бедный Конрад! Что с ним будет?»
посреди всех этих вздохов и взглядов?

Она бросила на него улыбающийся взгляд и тихо рассмеялась. «О, он не будет возражать! Он не дурак! И ему всё равно нет дела до дам».

"Но предположи, Фанни, - поддразнил ее муж, - что он, в конце концов, предпочтет методы Лены
и бросится к ее ногам, а не к твоим?"

Она пожала плечами и повернулась к нему с дрожащей улыбкой
в уголках ее рта. "О, в таком случае он вполне заслуживал бы того, чтобы
потерять свое положение".

"Но как же я? Должна ли я заслужить потерять его?"

Она пришпорила лошадь и поскакала вперёд, бросив через плечо насмешливую реплику:
«Конечно, ты бы так и сделал, если бы не женился на более привлекательной жене!»

Позже в тот же день миссис Нед Каслтон была занята с Кёртисом
Конрадом и его братом Гомером в роще тополей через дорогу от дома на ранчо, показывая им, где повесить последние японские фонарики. Многие уже приехали и разбрелись по роще или бродили по загону. Остальные были в
заборе за домом, где находились Рыжий Джек, Любопытный Айк и Хосе
Гонсалес разделывал быка на куски для барбекю, а Хэнк Питерс и
Техасский Билл подбрасывали дрова в костёр, на котором его должны были зажарить. В роще из досок были сколочены длинные столы, а для танцев настелен пол. Фонари гирляндами свисали с платформы и с ветвей деревьев. Конрад увидел подъезжающих Бэнкрофта, Люси и мисс Дент и пошёл им навстречу.

Миссис Нед Каслтон поманила мужа. «Я уверена, что Лена собирается
сделать что-то совершенно возмутительное», — тихо сказала она, когда они шли к
поприветствуйте прибывших, «что-то, что буквально сшибет нас с ног.
 Она весь день выглядела такой равнодушной и невинной и была так мила со мной, что я каждую минуту жду раската грома.  Надеюсь, это
не будет чем-то постыдным».

Это было одним из важных занятий госпожи Неда, и она сочла это
ее главная обязанность, ради, как она часто говорила своему мужу: "о
сохранить хотя бы толику Каслтон репутации", чтобы узнать
дерзкие капризы ее сестра-в-законе и пресечь их в зародыше, прежде чем
они готовы были цвести на мир. Францискита также знала , что
Миссис Тернер пользовался говорить и делать смелые вещи, как
потому что они в шоке Миссис Нед, а потому, что они дали ей пикантный моде
в обществе Сан-Франциско. "Интересно, что это будет", - шепотом повторила она своему мужу
, когда они вернулись с Конрадом и
компанией Банкрофтов и отправились на поиски миссис Тернер. Они нашли ее.
она сидела за одним из столов, в центре группы мужчин. Люси,
с интересом оглядываясь, увидела крупную золотоволосую женщину в голубом льняном платье, которое идеально облегало её фигуру, затянутую в корсет, и голубую картину
Шляпка, которая подходила к цвету её глаз. Её кожа была изысканно-бледной и нежной, а черты лица — правильными и пропорциональными, и Люси призналась себе, что она заслуживает репутации «прекрасной миссис Каслтон».

 «Что мы будем делать весь оставшийся день?» — спросила миссис Тёрнер, прикрывая зевок рукой с бриллиантами на пальцах. — Ещё нет трёх часов, а кажется, что уже завтра. Пойдёмте в дом и поиграем в парикмахера. Мистер Конрад, вы позволите мне вас побрить?

Дрожь шокированного изумления пробежала по группе. Люси опустила глаза.
она почувствовала, как вспыхнули ее щеки, а мисс Дент неловко отвернулась.
Некоторые из мужчин смотрели друг на друга и ухмылялись, другие ловили их
дыхание и избежать глаз своих соседей. Конрад масках момент
задумываясь, с веселым смехом.

- Я бы с удовольствием, миссис Каслтон, если бы у меня было время, но сейчас я
очень занят. Здесь много бездельников, которые будут рады помочь вам развлечься.

Миссис Каслтон с доверительной улыбкой взглянула на мужчин. «Полагаю,
На самом деле это потому, что он боится, а ему не нужно бояться, потому что я делаю это очень хорошо — не так ли, Нед? — Её деверь галантно, хотя и неопределённо, подтвердил, и она продолжила: — И он знает, потому что я брею его каждый раз, когда он приходит к нам домой. Но здесь слишком ветрено, пена быстро высохнет. Пойдёмте в дом. Она встала, и один из мужчин поспешил открыть для неё зонтик, другой взял её веер, третий — носовой платок, и величественная синяя фигура в окружении спутников покинула рощу.

"Что это значит, Фанни? Это новая мода?" — спросил Нед Каслтон свою
жена. «Я никогда раньше об этом не слышала, и у меня перехватило дыхание, когда она
сказала этим людям, что всегда меня бреет».

 «Ты прекрасно её поддержал, Нед, и я думаю, тебе лучше пойти и позволить ей побрить тебя вместе с остальными».

 «Фанни! Я бы скорее позволил ей начистить мне сапоги!»

 «Но если она захочет, Нед!» И я не думаю, что она сильно навредит тебе,
потому что она уже месяц тренируется на их дворецком — так мне сказала её горничная, хотя я уже и забыл об этом. Как брат Тёрнера, я
действительно думаю, что тебе стоит войти и как будто присоединиться к веселью, чтобы всё выглядело не так плохо.

«Если Лене всё равно, как это выглядит, то почему это должно волновать меня или тебя?»

«Но ты должен волноваться из-за Тёрнера. Было бы мило с твоей стороны, Нед, если бы ты зашёл ради Тёрнера и поддержал его».

«Своей поддержкой, Франсискита, но не лицом». Раз уж ты так беспокоишься, дорогая, я пойду и присмотрю за этой вечеринкой, если ты скажешь мне настоящую причину, по которой ты хочешь, чтобы я это сделала. Договорились?

Она наклонилась к нему, радостно хихикнув. «Разве ты не понимаешь, Нед, что если ты войдёшь, а я останусь снаружи, она подумает, что я удерживаю мистера
Конрад на улице, и она так разозлится из-за этого, что будет нервничать,
поэтому она ужасно изуродует их лица, и это сделает её такой неудачницей,
что ей придётся бросить это. Поезжай, Нед;
 я займу твоего менеджера на следующие два часа. И, кстати, дорогая, если ты выйдешь и не увидишь меня нигде, то, скорее всего, это потому, что он попросил меня поехать с ним на почту.

Она неторопливо шла через рощу к пруду, где под большим деревом собралась группа людей. Она знала, что Кёртис был там, с
Бэнкрофты. С ними был её двоюродный брат Хуан — «Джонни» — Мартинес, а также
Деллмей Бакстер. Дэн Тиллингхерст прислонился к дереву, а рядом с ним
были Эмерсон Мид и его молодая жена из Лас-Плумас. Судья Харлан и
Полковник Уиттакер, первый со своей женой, а второй со своей
дочерью, также приехали из Лас-Плумаса, где политический мир
необычно продолжительный и стабильный позволил им покинуть город одновременно.
вовремя и вместе.

Миссис Каслтон пришел ся вниз с холма и присоединились к общему
поговорить. Но через пять минут сборища были разбиты на мелкие группы
из двух или трёх, которые она, её кузина и Конрад сделали сами. Она послала
Мартинеса выполнить кое-какую работу для мисс Уиттакер и начала говорить
Кертису, что, как она опасается, фонарей недостаточно. Не мог бы он подойти и
посмотреть на них? Когда они возвращались в рощу, она предложила взять в магазине в Уайт-Роке бумажные пакеты, наполовину наполнить их песком, поставить в них свечи и расставить рядами там, где есть место. Она часто видела, как её родной город освещался таким образом в праздничные дни, и это было очень красиво. Он
подумал, что это хорошая идея, и спросил, не возражает ли она съездить с ним в Уайт-Рок
помочь выбрать лучшие размеры и цвета. Пять минут
Люси смотрела, как они отъезжают. "Я видела, как миссис Каслтон
маневрировала", - подумала она с сердитым биением сердца. "Но это
не имеет ни малейшего значения. Я могу так же хорошо провести время с
кем угодно другим ".

Вскоре она, казалось, была очень довольна, когда Гомер Конрад спросил, не хотят ли они с
мисс Дент посмотреть на лошадей. Они обошли конюшни и
пошли посмотреть на ангорских коз в загоне за
загон для скота, собачьи будки и курятник. Они прошли через
поле люцерны и развлеклись в деревне луговых собачек на склоне холма. Люси
была так заинтересована во всём, говорила так много ярких и приятных
вещей, была такой жизнерадостной и такой хорошенькой с ямочками на щеках,
сменяющими друг друга румянцем и блеском больших карих глаз, что Гомер
подумал, что она самая милая и весёлая девушка, которую он давно не видел. По телосложению он был очень похож на своего брата,
хотя и не такой жилистый и чуть более полный, а по характеру
Он был более медлительным и менее энергичным и бдительным. В его глазах был тот же ярко-голубой оттенок,
но выражение их было мягким и доверчивым, в то время как у его брата
всегда был дерзкий взгляд, словно бросающий вызов миру. Его лицо было
того же типа, но черты не были так ярко выражены,
хотя у него был такой же твёрдый рот и сильный подбородок. Его лицо
производило впечатление флегматичного, но сильного человека.

В тот вечер Люси сказала мисс Дент, что ей очень нравится Дон Гомер,
добавив: «И сегодня он был более вежлив и любезен с нами».
чем сам мистер Конрад». Миссис Нед Каслтон применила испанский титул к младшему Конраду, чтобы отличать его от брата, и остальные последовали её примеру. Луиза втайне радовалась этому недовольству Кертисом, потому что её отвращение к нему было настолько сильным, что ей не нравилось даже видеть их вместе. Но она напомнила девушке, что при таком количестве людей он не мог уделять много внимания кому-то одному. Люси тряхнула головой и ответила: «У него было достаточно времени для миссис
Нед Каслтон.

Наступил вечер, а вместе с ним и огромная белая луна, которая заливала землю и
Воздух и небо залило серебристо-белым сиянием, в котором огни на ранчо
светились мягким золотистым светом. Миссис Нед Каслтон сидела на
краю крыльца с гитарой на коленях и с удовлетворением смотрела на
ряды бумажных пакетов, в каждом из которых на песчаной подставке
стояла зажжённая свеча, расставленные на подоконниках, глинобитных
стенах и столах в роще. Они были не только действенными, но и позволили ей весь день не выпускать Кертиса Конрада из рук своей невестки. Миссис Тёрнер только что ушла в рощу, в
Франсискита тонко намекнула, что управляющего можно найти там, где собралась большая часть компании и вот-вот начнутся танцы. Однако она знала, что он следит за тем, как укладывают ящики с пивом в ледник на заднем дворе. И она не забыла, что, когда он был у них в гостях в Сан-Франциско, ему очень понравилось, как она играет на гитаре испанские мелодии.
«Ему не нужно появляться в роще, — подумала она, — пока Лена не
успеет станцевать несколько танцев». Она начала играть «Ла Голондрину»,
и как толькоНежные жалобные звуки поднимались всё выше. Люси, глядя в сторону дома,
увидела, как высокая фигура перепрыгнула через стену, окружавшую лужайку, и исчезла в тени крыльца, откуда доносились звуки гитары миссис Нед.
Чуть позже она увидела, как они вместе перешли дорогу, и сразу же
заинтересовалась разговором Дона Гомера, её партнёра, пока они шли к танцплощадке. Люси дважды танцевала с ним, один раз
с Мартинес и один раз с Эмерсоном Мидом, прежде чем позволила Кёртису заговорить с ней. Она знала, что он крутился поблизости.
Она не раз видела его, но не обращала на него внимания и, казалось, всегда была увлечена своим партнёром.

За весь вечер она станцевала с ним только один раз. Но, наблюдая за его движениями, она с горечью заметила, что он часто танцевал с миссис Нед Каслтон. Она начала сомневаться, не обманывала ли она себя, думая, что он испытывает к ней чувства. Она ожидала, что будет часто его видеть, но, за исключением первых полчаса после их приезда, он, казалось, не обращал на неё внимания. Она начала понимать, что во многом полагалась на свою веру в его любовь
когда она решила рассказать ему о том, кто её отец на самом деле. Она
по-прежнему была уверена, что её слова отвлекут его от задуманного, но
это было нелегко!

"Миссис Нед просто развлекается, — сердито подумала она. — Ей должно быть
стыдно — замужняя женщина так флиртует! - Ну ... - он не единственный
один!" И прежде чем вечер кончился Гомер Конрада было ни глаз, ни
за уши никого, кроме Люси Бэнкрофт.

Дом был предоставлен дамам на ночь. У мужчин было по
одеялу на каждого и все широкие наружные двери, где можно было устроиться на ночлег.
Кто-то забрался на плоскую глинобитную крышу дома или на соломенную крышу конюшни, а кто-то заявил, что земля в роще для них вполне подходит. Единогласно было решено, что танцевальную площадку следует передать Деллми Бакстеру и Джонни Мартинезу, кандидатам в Конгресс от оппозиции.

Сначала они все гуськом, свёртывая одеяла, направились к кухонной двери, где Конрад и двое Каслтонов
раздавали ночные колпаки с разными снадобьями. Женщины слышали, как они
разговаривали, рассказывали истории, смеялись, а иногда и пели отрывки из песен.
задорная песня. Когда в доме погас последний огонёк,
группа мужчин начала петь «Спокойной ночи, дамы». В ответ из
затемнённых окон раздались громкие аплодисменты, и они продолжили
петь «Энни Лори», «Иду по полю ржи» и «Как мне без тебя жить».
Джонни Мартинес спел испанскую любовную песню фальцетом и
получил много аплодисментов изнутри.

Мужчины пели, проходя вдоль окон, по одной стороне длинного,
извилистого дома, через переднюю часть и по другой стороне. Они поднимались
на крышу и пел серенады мужчинам, которые пытались там уснуть,
меняя одну-две строчки песни, которые он пел каждому из них,
подшучивая над ними и дурачась. Когда последние из отставших полудюжины певцов наконец отправились искать себе место для отдыха в роще, они прошли гуськом по танцплощадке, где уже растянулись Бакстер и Мартинес, и торжественно прохрипели: «У Джона Брауна было двое маленьких индейских мальчиков; один из них отправился в Конгресс, а другой остался дома».

Когда над домом на ранчо Сокорро-Спрингс наконец воцарилась тишина,
близится рассвет нового дня.




 ГЛАВА XIX

 СЛОВО, КОТОРОЕ НЕ БЫЛО СКАЗАНО


 Солнце стояло высоко в ярко-голубом небе и нещадно палило на
серо-зелёную равнину, когда на следующее утро отряд собрался в роще,
чтобы выслушать речи. Того или иного известного жителя Территории вызывали аплодисментами и одобрительными возгласами на импровизированную трибуну, где он делал комплименты дамам, подшучивал над мужчинами, рассказывал забавные истории, поддавался на уловки зрителей и отвечал им тем же, пока не мог так же ловко подшутить над кем-нибудь ещё
что он мог бы отступить под прикрытием аплодисментов, смеха и призывов к другому мужчине выйти вперёд и защитить себя.

За ужином они весело провели час.  Полдюжины ковбоев несли большие
тарелки с жареным мясом к столам, где их окружали дымящиеся блюда с _фрихолес_ и _чили кон карне_,
тарелки с хлебом и горы жареного картофеля и варёных яиц. На столах стояли кувшины с лимонадом
и бутылки с пивом, только что принесённые из ледника, а дымящиеся чашки с кофе и чаем передавались из рук в руки
рука. Все были в приподнятом настроении; каждая шутка или забавная история подхватывалась, передавалась из уст в уста и обрастала новыми подробностями. Когда они собрались за столами, Конрад попросил Люси Бэнкрофт освободить для него место рядом с ней. Она улыбнулась ему, ничего не ответив, но когда
Гомер вскоре подошёл и попросил освободить место, она любезно его поприветствовала.

Конрад, очень занятый своими обязанностями хозяина, вскоре увидел, что его брат
был рядом с ней, уделяя ей преданное внимание, и что, по-видимому, она
была вполне счастлива. "Все в порядке", - подумал он. "У него будет время посмотреть
во всяком случае, я забочусь о ней лучше, чем мог бы; кажется, она хорошо проводит время.
и это главное ". И все же он ощутил острое
разочарование; он видел ее так мало - гораздо меньше, внезапно осознал он
, чем ему хотелось. Но он был очень занят. Несмотря на предварительное планирование
, постоянно появлялось что-то новое и
требовало его внимания. Но Гомер хорошо заботился о ней,
и ей, казалось, все нравилось. В тот вечер, после
фейерверка, он, конечно, мог бы немного расслабиться и спросить её
прогуляться с ним при лунном свете на вершину холма.

В этот момент он проходил мимо миссис Тернер Каслтон. С приглашающей
улыбкой она уступила ему место рядом с собой. Он сел, налил ей стакан
лимонада, а потом, заметив, что Эмерсон МИД и его жена не были
удобно устроившись, отправились за ними присматривать. Миссис Нед, заметившая манёвр своей невестки, попросила его пойти с ней в дом, чтобы посмотреть, как там лимоны. Когда они вышли, она заявила, что умирает от голода, что он, должно быть, тоже голоден, и не могли бы они присесть прямо
Присядем и перекусим? Места, которые она выбрала, находились на некотором расстоянии от миссис Тёрнер, но так, чтобы она могла их видеть. Они также были хорошо видны с того места, где сидела Люси. Она, видя, что они обедают вместе в такой дружеской, весёлой обстановке, была как никогда мила с Гомером Конрадом. Её досада не облегчала задачу, которую она перед собой поставила, но она была полна решимости, говоря себе, что, даже если Кёртис не обратит на неё внимания в тот день, она постарается увидеться с ним вечером. Потому что утром они должны были отправиться домой.

После ужина начались игры. Ковбои с ранчо и с соседних небольших ранчо демонстрировали навыки быстрого наматывания верёвок и метания лассо, а также борьбы с быками. Кёртис Конрад и Эмерсон Мид устроили соревнования по верховой езде и стрельбе. Хосе Гонсалес, одетый в мексиканскую праздничную одежду: соломенное сомбреро, расшитую куртку и узкие брюки, продемонстрировал своё мастерство в метании лассо. Он представлял собой живописную фигуру, стоя на дороге, принимая грациозные позы и заставляя верёвку прыгать, бегать, кружиться и виться вокруг него, словно она была живой. Посетители
Толпа собралась на краю рощи, наблюдая и восхищаясь.

"Он, конечно, хорош в светских беседах, — сказал Дэн Тиллингхерст, — но я
считаю, что Эмерсон Мид может флиртовать с гравием быстрее, чем он, когда дело доходит до
настоящего практического бизнеса. — Послушай, Эмерсон, — обратился он к нему, — не мог бы ты показать нам, как ты выскользнул из верёвки Антоне Колороу и сломал ему запястья, прежде чем он успел затянуть петлю? По-моему, это было зрелище, которое стоило посмотреть.

 Те, кто знал эту историю, поддержали его: «Да, Мид, покажи нам, как ты это сделал!» Другие, кто никогда не слышал об этом инциденте, хотели узнать
об этом; и вскоре все заговорили о том, как ковбой однажды попытался
заарканить Эмерсона Мида. Миссис Тёрнер Каслтон стояла рядом с Кёртисом.

"В самом деле, мистер Конрад," — сказала она, — "правда ли, что они когда-нибудь заарканивают мужчин? И
почему мужчины это позволяют?"

"Иногда, миссис Каслтон, когда мужчины, которых заарканивают, ничего не могут с этим поделать."
Внезапно улыбнувшись, он откинул голову назад, и его глаза сверкнули. «Мы покажем вам игру, — продолжил он. — Хосе попытается поймать меня на удочку, а я посмотрю, смогу ли я не попадаться ему на пути. Давай, Хосе, бери своего коня и приведи моего, а потом постарайся изо всех сил».

Мексиканец наклонился, чтобы смотать верёвку. Поднимаясь, он окинул взглядом толпу под деревьями, пока не встретился глазами с
Александром Бэнкрофтом, стоявшим рядом с Деллми Бакстером в конце длинной вереницы людей. Бакстер увидел, как две пары глаз встретились и на мгновение задержались друг на друге, и его любопытство возросло. Но он, казалось, ничего не заметил
и, сказав: "Пойдем, Алек, посмотрим, что они затеяли
а теперь", - он повел их к верхнему краю рощи.

Два всадника легким галопом выехали на открытое место и начали свои
маневры. Люди столпились на краю тени, и
Некоторые из мужчин вышли на солнечный свет, чтобы лучше рассмотреть происходящее.
Эмерсон Мид был очень заинтересован и отошёл дальше остальных.
Змеиные кольца и длинные отрезки верёвки мексиканца свистели в воздухе, а двое мужчин кружились, останавливались, бежали вперёд, прыгали в стороны, изящно выполняя трюки. Петля пролетела
между ними, зависла над головой Конрада и метнулась вниз, как хищная птица. По толпе прокатился возглас: «Он поймал его! На этот раз он поймал его!» Но
инспектор вскинул коня на дыбы, взмахнул ею в одну сторону,
проскакал немного, и вернулся, смеясь. "Хорошо! это был первый
оцените!" - Крикнул Эмерсон Мид.

Хосе смотал веревку для новой попытки и неторопливо прошелся галопом взад-вперед.
делая неожиданные броски и наблюдая за
уклончивыми движениями своего работодателя. Внезапно он развернулся, бросился в атаку и бросил петлю
с расстояния всего в несколько шагов. Он рассчитывал, что противник
бросится вперёд, чтобы спастись, но Конрад остановил свою лошадь, и петля упала ему на уши. Раздались радостные возгласы.
роща, и Кёртис повернулся, чтобы помахать своей широкополой шляпой. Одним быстрым взглядом он заметил Люси, которая так пристально смотрела на него, что вышла на солнце, и его брата, который поднял над её головой зонт от солнца.

Гонсалес тоже помахал компании своим сомбреро и снова свернул верёвку. Она выскользнула, как змеиный язык, и на этот раз поймала
Конрад не ожидал; он думал, что его противник не бросит так быстро,
и на мгновение ослабил бдительность. Петля упала ему на голову как раз
в тот момент, когда его лошадь была в прыжке. Он услышал свист, когда она пролетела мимо
Он прижал уши и молниеносно развернул своего пони, заставив его резко остановиться. Очевидно, Хосе ожидал, что лошадь прыгнет вперёд, потому что, почувствовав ослабление верёвки, он ловко повернул запястье и ударил пони шпорами, заставив его поскакать в сторону. Петля затянулась на шее Кёртиса. Он инстинктивно схватился за неё, и его пальцы, наткнувшись на трахею, впились в горло.

«Этот подонок сделал это нарочно!» — воскликнул Эмерсон Мид резким,
быстрым тоном, хватаясь за револьвер, висевший у него на поясе. Но
Гонсалес уже был рядом с Конрадом и снимал петлю с его шеи.
 Американец поперхнулся и пару раз судорожно вздохнул.

"Ты... ты поймал меня в тот раз, Хосе," — сказал он.

"Теперь мы квиты, сеньор," — ответил мексиканец; "ты однажды спас мне жизнь, а теперь я спасаю твою. Еще секунда — и
и это был явный несчастный случай; никто бы не догадался. Я выплатил свой
долг.

Люди ликовали. Оба мужчины повернулись к роще и помахали
шляпами. — Проклятый наглый койот! — процедил Кертис.
Затем он ухмыльнулся и добавил: «Но мне нравится твоя смелость».

У рощи управляющий бросил поводья мексиканцу, но импульсивно
обернулся и крикнул: «Эй, Хосе, подожди минутку. Я хочу, чтобы ты
показал этим людям, как ты умеешь метать нож». Он в два шага
добрался до Хосе. — И я буду твоей мишенью, чёрт тебя возьми! — добавил он вполголоса. Он вернулся туда, где стояли Люси, мисс Дент и его брат, напевая себе под нос пару тактов из комической оперы.
 Гомер заметил, что его лицо было довольно бледным, а глаза —
Он был в ярости, но думал, что это из-за того, что его связали.

Гонсалес вернулся из загона, осторожно проверяя пальцем остроту своего ножа. Конрад, высоко подняв голову, с улыбкой на лице и в приподнятом настроении, велел отряду отойти немного в сторону, чтобы не попасть под нож. Когда Гонсалес приблизился, он встал перед ближайшим деревом,
а мексиканец оказался в десяти-двенадцати шагах от него. Судья Бэнкс
приказал ему самому следить за ножом, и он повернулся
На мгновение его лицо озарилось улыбкой, и он весело ответил: «О, я в порядке!»
Тем же тоном он скомандовал: «Заводи её, Хосе! И помни, ты должен выложиться по полной».

Хосе сверкнул зубами в широкой улыбке и многозначительно ответил: «Так и сделаю, Дон Кёртис!» Он принял настороженную, грациозную позу, отставив одну ногу назад и слегка наклонив голову вперёд. Мышцы его руки всё ещё были расслаблены, когда нож скользнул по запястью и встал на место. Конрад
напрягся и прищурился, глядя на мексиканца. Мгновение они смотрели друг на друга, а затем, как вспышка,
Рука Хосе взметнулась вверх.

Только в этот момент кто-то из компании понял, что
Кертис намеренно сделал себя мишенью; даже тогда многие не осознавали
значимости игры со смертью, в которую он вступил. Лицо Неда Каслтона побелело, и он
попытался крикнуть Хосе, чтобы тот остановился. Александр Бэнкрофт
пожирающим взглядом смотрел на него, тяжело дыша. Его охватило непреодолимое желание
свободы и безопасности, и он не мог отвести взгляд от
уравновешенной фигуры мексиканца. Луиза Дент, стоявшая рядом с ним, судорожно
вдохнула.
Она затаила дыхание и закрыла лицо руками. Позже она поняла, что сделала это не столько для того, чтобы закрыть глаза и не видеть того, что должно было произойти в следующий момент, сколько для того, чтобы скрыть от своей души проблеск желания, зародившегося в её сердце.

[Иллюстрация: «Рука Джозея молниеносно взметнулась вверх, ... и Куртис
ЛЕГКО ОТСКОЧИЛ В СТОРОНУ, КОГДА НОЖ ПОГРУЗИЛСЯ ГЛУБОКО В ДЕРЕВО"]

Гомер Конрад, сидевший рядом с Люси и сосредоточившийся на небольшом повреждении её веера, которое он пытался починить, не заметил, что произошло
происходит внезапное ужесточение ее поведение и резкое, втягивающихся
вздох заставил его поднять взгляд. Она наклонилась вперед, с лицом белым и
глаза смотрят, а руки сжались на ее груди. Он проследил за ее взглядом
и увидел, как в руке Хосе сверкнул нож. Его сердце сжалось, и
он сидел, не в силах пошевелиться, когда его глаза заметили длинное лезвие, темное на фоне
солнечного света, но с маленькими искорками на лезвии, в том, что казалось
бесконечным полетом.

Затем Кёртис легко отскочил в сторону, когда нож глубоко вонзился в дерево
на уровне его горла, вытащил оружие, помахал им перед Гонсалесом,
и торжествующе крикнул: "Попробуй еще раз, Хосе; и в следующий раз будь проворнее"
!

Нед Каслтон прыгнул вперед, Тернер последовал за ним и схватил его за руку
. "Ты с ума сошел, Курт?" - воскликнул он. "Это играть в дурака! Мы не
хочу больше об этом!"

"Никакой опасности нет", - беспечно ответил Конрад. «Я знал, что смогу прыгнуть
быстрее, чем он бросит, и хотел доказать ему это. Это совсем не опасно; я могу делать это каждый раз. Но если тебе это не нравится,
мы придумаем что-нибудь другое. Привет, малыш!» — сказал он, когда Гомер подбежал и схватил его за руку. Лицо молодого человека было бледным, а в глазах стояли слёзы.
Глаза. "У тебя нет причин бояться", - непринужденно продолжил Кертис. "Все, что мне
нужно было делать, это следить за его глазами. Если бы была какая-то реальная опасность, я бы
не стал этого делать ".

Люси Бэнкрофт несколько мгновений сидела совершенно неподвижно, опустив глаза в землю,
но вскоре она направилась к дому, ухитрившись пройти мимо Конрада
когда рядом с ним никого не было. Она коснулась его руки и он катил
к ней, как если бы он почувствовал удар током. "Это был самый глупый
поступок, - сказала она тихим голосом, - но ... ты самый храбрый человек, которого я
когда-либо видела", - и поспешила продолжить, не дав ему времени ответить.

По вечерам устраивали фейерверки и танцы. После случая с ножом Кёртис снова и снова пытался поговорить с Люси, но, когда он подходил к ней, она, казалось, не замечала его и была так увлечена разговором со своим поклонником, что он не мог найти подходящего момента. Гомер следовал за ней, как тень. Часы летели, а она, уязвлённая и упрямая, всё откладывала момент для своего признания.

Конрад был мастером фейерверков; пока он был занят запуском
ракет и петард, Люси и Гомер кричали ему, что они идут
на вершину холма за полем люцерны, чтобы посмотреть, как выглядит фейерверк оттуда. Это была та самая прогулка, на которую Кёртис собирался пригласить её с собой, и он с острым разочарованием посмотрел им вслед. Но он сказал себе, что как только он разберётся с фейерверком, ничто не будет отвлекать его внимание до конца вечера, и тогда он наверняка сможет провести с ней немного времени.

Через полчаса он увидел её в свете красных огней, когда она
запускала фейерверки вместе со своим братом и Пендлтоном. Дэн Тиллингхерст только что
Она присоединилась к ним и повернулась к нему со смехом, угрожая зажжённой
конфетти в руке. Он позвал Пендлтона, чьи карманы оттопыривались от
пачек с конфетти, чтобы тот проследил за честной игрой и дал ему
оружие для защиты. Прохладный ночной ветер трепал её каштановые
кудри, её оживлённое лицо светилось, а красный свет окутывал её
розовым сиянием. Он посмотрел на неё с восхищением на лице, а затем
снова повернулся к ракетам. Наклонившись над ящиком, он услышал девичий крик,
за которым последовала строгая команда: «Сядь! Сядь!»
Тяжёлые шаги Дэна Тиллингхерста. Поднявшись, он увидел, как белая груда
опускается на землю среди языков пламени, а трое мужчин
снимают с себя плащи и сбивают огонь. Он бросился вперёд, на бегу
снимая с себя плащ, и через мгновение они сбивали пламя, пока
оно не превратилось в кольцо из обугленного муслина и мерцающих искр. Дюжина
других людей поспешила к ним, но Люси взяла протянутую руку Кёртиса,
который с тревогой склонился над ней, и оперлась на его руку, когда, пошатываясь, поднялась на ноги. Она сразу же вошла в дом
с мисс Дент и не вернулась в тот вечер. Когда Луиза вернулась,
она объяснила, что Люси легла спать, но, если не считать
нервного потрясения, она не пострадала.

 Кёртис Конрад продолжал запускать небесные фонарики и римские свечи,
поражённый новым знанием. Тот момент, когда Люси была в опасности,
пусть и недолгий, открыл ему любовь, которая, сам того не осознавая,
росла в его сердце всю весну. Он был настолько поглощён
своей мрачной целью, что не понял смысла своих слов.
Он испытывал симпатию к Люси и наслаждался её обществом. Но при свете пламени, в котором он видел её, его привязанность к ней обрела для него истинное значение. Когда она оперлась на него, чтобы встать, ему потребовалась вся его выдержка, чтобы не заключить её в объятия. Его нервы трепетали от лёгкого прикосновения её тела к его руке, когда она вставала. Нахлынувшее на него чувство было таким внезапным и сильным, что вырвало его из привычного окружения и заполнило сердце и разум, вытеснив все остальное.
идея. Люси — Люси — Люси — он снова и снова произносил её имя про себя, даже когда танцевал с миссис Тёрнер, прогуливался с мисс Уиттакер по вершине холма, как ему хотелось бы с Люси, разговаривал с Мартинес или слушал рассказы судьи Харлана. Мысль о ней
постоянно была с ним, окутанная чудесной нежностью; его память
непрестанно воскрешала образы, в которых она опиралась на это дерево,
сидела за этим столом, шла по дороге. Он крутился вокруг мисс Дент,
пока она, чтобы избавиться от его внимания и
беспокойство о Люси, которое усилило отвращение и обиду, которые она
уже чувствовала, рано вечером удалилось в дом.

Но когда все веселящиеся отправились спать и на ранчо воцарилась тишина
, Конрад почувствовал, как сильно сжалось его сердце. Когда
он растянулся на крыше дома и посмотрел в
серебристо-фиолетовое небо, цель его жизни подтвердилась. На протяжении многих лет у него была привычка, готовясь ко сну, обдумывать свои планы по завоеванию Делафилда и тешить своё сердце
желание отомстить, что он быстро ощутил его тиранию. На мгновение все
эмоции утихли, и его разум отступил, потрясённый самим собой, сбитый с толку.
 Затем старая мысль снова овладела им, и он сказал себе почти
со злобой: «Какое мне дело до того, чтобы влюбляться?» Мысль о Люси в
связи с его собственными тёмными и кровавыми целями была отвратительна, и он быстро отогнал её. Затем она вспомнила о преданности Гомеру и о том, как, по-видимому, были желанны его ухаживания. Так что, по крайней мере на тот момент, Люси и любовь были изгнаны.
его сердце и последние мысли, которые он успел подумать, были о его плане отправиться в
Альбукерке и Санта-Фе в течение нескольких дней, чтобы найти зацепки, которые
обещали больше всего.

 Из-за всего, что происходило в его голове и сердце, пока он лежал на
крыше в ту ночь, на следующее утро Конрад вёл себя с Люси серьёзнее и сдержаннее, чем обычно. Он остро ощущал магию её присутствия, но за это он осуждал себя и подходил к ней не чаще, чем мог себе позволить. Люси тщетно пыталась найти возможность поговорить с ним наедине. И вот пришло время их отъезда, и
роковые слова так и не были произнесены. «Что ж, — утешала она себя, — он
скоро приедет к нам в Голден, и тогда я ему всё расскажу».

Когда они уезжали, дом был полон суеты прощающихся гостей.
 Тех, кто приехал по железной дороге, отвозили на станцию в
Уайт-Рок, чтобы они успели на утренний поезд. Другие уезжали верхом или в экипаже в Голден или Рэндалл. Когда пыль от последних отъезжающих машин тонкими серыми струйками поднялась в ясное голубое небо, Нед Каслтон позвал жену из тени дерева:
рядом с воротами. Она прощалась с Бэнкрофтами и остановилась на солнце у глинобитной стены, чтобы поиграть с рогатой жабой, которую
Гонсалес поймал для неё.

 «Фанни, — сказал он, — я знаю, что у меня нет рогов, но если ты подойдёшь сюда, в тень, я докажу, что могу быть таким же интересным, как эта жаба».

Она подошла, держа на ладони странное маленькое существо. «Посмотри на него,
Нед! Разве он не хитрый? Он самое милое создание, которое я когда-либо видела, — кроме тебя».

«О, спасибо, что не ставишь меня в один ряд с ним. В
награду я расскажу тебе кое-что. Твой маленький план по срыву свадьбы Лены».
Замыслы Конрада увенчались успехом. Тёрнер только что сказал мне, что
она внезапно решила, что хочет немедленно отправиться в Санта-Барбару, и
они уезжают сегодня днём. Я сказал ему, чтобы он ехал, а я останусь
здесь ещё на несколько дней и закончу дела с Куртом.

 — Это просто замечательно, Нед! У нас будут прекрасные поездки, не так ли? И
это будет такой отдых — не следить за Леной. Прошлой ночью я был уверен, что она собирается бросить игру и притвориться, что не играла, потому что внезапно потеряла всякий интерес к животноводству.

«Конечно, ты знаешь, Франсискита, что вела себя бесстыдно, но я тебя прощу, потому что ты спасла для нас нашего образцового управляющего».

«Нед, ты прекрасно знаешь, что я ничего не сделала, а просто помогла мистеру
Конраду сделать так, чтобы всем было приятно — кроме, пожалуй, Лены». Я
боюсь, что ей было бы лучше, если бы меня здесь не было. Но сегодня утром я
подумал, Нед, что, может быть, мне не стоило так сильно стараться. Что ты об этом думаешь?

"Я думаю, что не понимаю, о чём ты говоришь. Как говорят ковбои,
ты разбрасывал гравий по дороге слишком быстро для моей походки ".

"Нед, ты самое слепое создание! Что я мог иметь в виду, кроме того, что мистер
Конраду не нужно было отвлекаться от Лены, тем более что ее методы
такие широкие?

"Ну, продолжай, дорогой. Мы доберемся до этого через некоторое время".

"Продолжай! Ну что ты, Нед, вот и всё! Разве этого недостаточно? Зачем мужчине больше одной хорошенькой девушки, чтобы защищать его от заигрываний леди, которая... ну... которая хочет его побриться? Тебе никогда не был нужен никто, кроме меня.

 «Верно, Фанни! Но ты всегда была способна заменить целую армию, а теперь
вы равны двум — это лишь другой способ сказать, что вы становитесь всё более очаровательной с каждым днём. И теперь я думаю, что вы могли бы быть так любезны и рассказать мне, о чём вы говорите.

 — Что ж, Нед, боюсь, мисс Бэнкрофт понравилось это не больше, чем Лене.
Я не был до конца уверен в этом до сегодняшнего утра, но я действительно думаю, Нед,
что Лену всё равно оставили бы на холоде, если бы я
не... не помог мистеру Конраду развлечь людей.

Каслтон рассмеялся. «О, я начинаю понимать! Ты чувствуешь угрызения совести».
сожаление из-за того, что ты препятствуешь настоящей любви.
Но тебе не о чем беспокоиться, дорогая. Курт не из тех, кто, если он хоть что-то к ней чувствует, позволит такой мелочи что-то изменить.

"Но он будет слишком занят с тобой, чтобы поехать в Голден и увидеться с ней, не так ли?"

— О, я думаю, мы справимся с этой неделей.

 — Хорошо! Тогда мы сможем уехать в субботу, а в воскресенье он сможет прискакать в Голден, и к тому времени она очень захочет его увидеть и будет очень сожалеть, что так возмутительно флиртовала с Доном Гомером. А следующей осенью
мы пошлем им свадебный подарок, и они приедут к нам в свадебное путешествие.
- она милая девушка, Нед, и она мне нравится. - и
Я объясню ей, почему я... почему я помог мистеру Конраду сделать все приятным
на барбекю, и мы от души посмеемся над этим. Вот и он,
Нед! «Идите прямо сейчас и приступайте к работе, чтобы мы точно уехали в
субботу».

Когда в конце недели Конрад прощался с Каслтонами на железнодорожной станции, Франсискита сказала ему:

"Когда ты снова увидишь эту хорошенькую мисс Бэнкрофт..." — и она подмигнула ему.
Она бросила на меня многозначительный взгляд, а затем скромно опустила глаза: «Пожалуйста, передайте ей, что я надеюсь увидеть её снова и что, если она когда-нибудь приедет в Сан-
Франциско, она должна дать мне знать — вы можете дать ей наш адрес. Мы с Недом будем рады помочь ей хорошо провести время. Она милая, очаровательная девушка, и я бы очень хотел узнать её получше».

Кёртис поехал домой, твердя себе, что миссис Нед — одна из самых очаровательных женщин, которых он знал. Завтра днём он поедет в Голден и передаст её послание. Он с нежностью вспоминал её образ.
Стройная фигурка Люси стояла на верхней ступеньке веранды и улыбалась ему, радушно приветствуя, и в его сердце вспыхнуло сильное желание узнать, насколько она на самом деле рада его видеть. Но воспоминание о его планах на следующую неделю пронеслось сквозь его приятные мысли, как бешеный конь сквозь цветущий сад. На мгновение цель, которая определяла его жизнь, показалась ему странно недостойной. Но вскоре он надвинул шляпу на глаза и, сжав губы,
яростно сказал сам себе:

«Нет, Делафилд — моя первая любовь, и я останусь с ним».
Размышляя о своих планах и надеждах на ближайшее будущее, он снова почувствовал, как в его сердце разгорается прежнее негодование из-за всех этих разрушений и борьбы, и прежняя цель вновь обрела привычную силу.

Тем не менее, немного поразмыслив, он решил, что на следующий день поедет к Бэнкрофтам и передаст послание миссис Каслтон. Ему не повредит, если он время от времени будет видеться с Люси в дружеской обстановке, в которой они всегда встречались.




Глава XX

Сужение круга вопросов


В тот вечер, когда они сидели и курили на маленькой веранде, Кертис
Конрад рассказал Гомеру о поисках, к которым шел всю свою жизнь. Это было первое, что узнал молодой человек.
мотив, оказавший такое сильное влияние на жизнь его брата.
Он молча слушал, пока его трубка догорала, и сидел совершенно неподвижно.
когда тот замолчал. - Ну, Курт, - сказал он наконец с легкой дрожью в голосе.
- эта твоя история сбивает меня с толку. Не могу сказать, что
я доволен этим, по крайней мере, на первый взгляд. Это кажется бессмысленным.

Кертис добродушно рассмеялся. «Вполне возможно, Гомер; я и не ожидал другого».
чтобы обратиться к такому здравомыслящему, практичному парню, как ты. Я не говорил тебе раньше, потому что не хотел забивать этим твою юную голову, когда облава казалась такой далёкой; но теперь я уже почти у конца пути, а ты стал взрослым и мыслишь по-взрослому; поэтому я решил, что лучше сказать тебе. Конечно, есть вероятность, что
Хуже всего будет, когда всё-таки произойдёт путаница, и в этом случае я бы хотел, чтобы вы знали, в чём дело. Но я не думаю, что такая случайность вероятна.

— Но что ты рассчитываешь этим добиться, Курт, и почему ты хочешь убить этого человека?

Кертис медленно закурил новую сигару. — Что ж, Гомер, если ты не понимаешь почему,
то мне нет смысла объяснять.

«Я знаю, что между нами большая разница в темпераменте, но я не думаю, что это помешает мне оценить ваш мотив, если он основан на справедливости или целесообразности. Боже мой, Курт, взгляни на это здраво! Предположим, вы убьёте этого человека, когда найдёте его. Что хорошего это вам даст? Вас, скорее всего, повесят за это или отправят в тюрьму
на протяжении многих лет. И мне кажется, что шансы совсем не на нашей стороне. Кем бы ни был этот человек, он должен знать, что вы идёте за ним, и вы застанете его врасплох. Если вас не убьют, вы, скорее всего, будете тяжело ранены — возможно, потеряете глаз или ногу, — и что вы с этого получите? Будь я проклят, если вижу в этом хоть какой-то смысл или пользу.

Кёртис Конрад встал и медленно прошёл по крыльцу, опустив голову,
а затем вернулся, на мгновение положив руку на плечо брата. Он стоял, рассеянно глядя на молнию.
Он играл среди низких облаков над Хэтчетскими
горами, далеко на юго-западе. «Однажды ночью, вскоре после смерти отца и
матери, — начал он таким тихим голосом, что Гомер едва различал его
слова, — я почти всю ночь не спал и думал. Ты был совсем мальчишкой,
только-только из-под юбок, девочки были юными созданиями, их платья
доходили до колен, а мне было всего пятнадцать. Я взял тебя с собой в постель, потому что боялся, что ты проснёшься ночью и тебе будет одиноко, а ещё, возможно, потому что я не хотел чувствовать себя одиноким.
Я и сам чувствовал себя одиноким. Я часами строил планы о том, как мы могли бы жить вместе, и о том, что я собирался сделать. Ты ворочалась во сне и прижимала одну из своих рук к моей. Мои пальцы сомкнулись вокруг твоей руки, и ты крепко сжала один из моих пальцев. Каким-то образом эта хватка передалась моему сердцу, и я пообещал себе и тебе, что сделаю всё возможное, чтобы возместить тебе потерю, которую мы понесли. Я подумал о том, что отец задумал для меня, и понял, что мне придётся отказаться от всего этого. Когда я подумал о человеке, который лишил нас всего — денег, возможностей, отца и матери, — я задрожал от гнева.

«До той ночи я никогда не ругался. Но я сел на край кровати, когда больше не мог лежать, сжал кулаки и
проклял его, сначала тихо, про себя, а потом вслух и самыми грязными словами, какие только мог придумать. Когда я проклял его душу, отправив в самый жаркий
уголок ада, мне показалось, что он должен страдать и в этой жизни, и я
сказал вслух: «Я бы хотел убить тебя!» Слова прозвучали так
ясно, что напугали меня. Но я повторил их, и в следующий миг
мне в голову пришла мысль: «И я убью тебя, если выживу!»
Вот так в моей голове и родилась эта идея. Она пустила корни и разрослась, и
с тех пор я придерживаюсь её.

Гомер кивнул. "Да, я понимаю, почему ты придерживаешься того, что решил сделать; я бы держался точно так же. У нас обоих бульдожья хватка; это одна из черт Конрада. Но даже бультерьер может отпустить, когда понимает, что больше не должен держать.

Кертис мрачно улыбнулся. «Не всегда; иногда приходится разжимать его челюсти. Тем не менее, я мог бы отпустить, если бы захотел. Но я не хочу и не собираюсь этого делать. Эта вещь стала частью моей жизни, частью меня,
у меня в крови.

«Ты работал над этим всё это время, Курт?»

«О, конечно, когда я был мальчишкой, я мало что мог делать, кроме как думать и размышлять об этом. Но за это время я узнал всё, что мог, о
Делафилде, его планах и его личности. Я читал все газеты, которые мог достать, где было что-то о нём; у меня их ещё много. Но я не особо старался его найти, пока
девочки не вышли замуж десять лет назад. После этого я зарабатывал и
экономил больше денег и мог свободно поступать так, как хотел. С тех пор я
Я тратил всё время и деньги, которые мог себе позволить, на его поиски.

"У меня был одноклассник по имени Литтлтон, который, когда вырос, стал детективом.  Мы были хорошими друзьями, и когда он узнал, что я занимаюсь этим самостоятельно, он предложил мне помощь.  Я должен был платить ему столько,  сколько смогу, а он бы тратил на это время, когда ему нечем было заняться. Мы вдвоём выслеживали Делафилда по всему Западу и в Канаде,
туда и обратно, почти под десятком разных имён. Не думаю, что он заработал на своём бостонском ограблении столько, сколько ему приписали
но он получил неплохую сумму; и с тех пор он сколотил и потерял два или три
крупных состояния. Большую часть времени он был экспертом по добыче полезных ископаемых,
владел шахтами и торговал ими; тот факт, что он был тесно связан с этим бизнесом,
облегчал слежку за ним. Однажды в Аризоне мы полностью потеряли его след.
Как будто земля разверзлась и поглотила его; какое-то время мы думали, что он, должно быть, умер. Позже мы обнаружили его следы в Юте под новым именем. С тех пор было несколько подобных пробелов, но нам всегда удавалось снова выйти на его след.

«Последнее, что я о нём знаю, — это то, что он живёт где-то на этой
территории, состоятельный и уважаемый гражданин, заметная фигура в политике
и сторонник Деллми Бакстера на выборах в Конгресс. Остальное будет
легко; будет быстрая погоня и скоротечное противостояние, прежде чем
наступит время для следующей сделки. Я положил глаз на двух мужчин,
оба из которых подходят под это описание. Они живут на севере, и на следующей неделе я поеду в Альбукерке и
Санта-Фе, чтобы посмотреть их записи. Если это кто-то из них,
Делафилд получит по заслугам ещё до того, как ему исполнится много лет.

На них опустилась тишина. Кёртис прислонился к колонне крыльца и
посмотрел на облака, поднимающиеся над горами. «Похоже, наконец-то начинается сезон дождей», — сказал он как ни в чём не бывало. Гомер встал и положил руку ему на плечо. В лунном свете они были так похожи, что на небольшом расстоянии трудно было бы сказать, кто из них младший, а кто старший.

«Мне не нужно говорить тебе, Курт, — сказал он с искренним чувством, —
как я благодарен за всё, что ты для меня сделал, и как хорошо я
ты знаешь, чего это тебе стоило. Ты был для меня и отцом, и матерью, и братом, и лучшим другом. Если я когда-нибудь сделаю что-то стоящее, заслуга будет принадлежать тебе в той же мере, что и мне. Ты ведь знаешь, что я не неблагодарный и не неблагословленный, да, Курт? Я могу
понять, почему это стало вашей навязчивой идеей, поскольку вы объяснили
как это укоренилось в вашем сознании до того, как ваши этические идеи были устоявшимися.
Но я не могу сочувствовать тебе в этом стремлении отомстить, и я
не могу одобрить то, что ты планируешь сделать. Мне кажется, ты должен
чтобы к этому времени вы могли трезво взглянуть на вещи и избавиться от своей
одержимости. Если вы хотите найти этого человека и передать его в руки
надлежащих властей — это правильно; я бы и сам вам в этом помог;
это правильно, что его нужно наказать и заставить отдать то, что у него есть,
своим кредиторам. Но взять месть в свои руки, Курт, и осуществить её
ценой всего, что тебе дорого, — это так безумно, что я не могу
поверить, что это делаешь ты. Я бы хотел убедить тебя отказаться от этого.

Кертис решительно покачал головой. «Не стоит тратить на это силы,
Гомер. Я надеялся, что ты лучше поймёшь, что я к этому чувствую, и
рассмотришь всё это дело с моей точки зрения. Но ты другой, и если ты не можешь, то не можешь, и это всё, что можно сказать. Но бесполезно пытаться убедить меня отказаться от моих планов. Штука
о чем ты думал и мечтал и планировал и работал
через пятнадцать лет станет частью вашей крови, мой мальчик, и
это не так легко закидать".

"Что ж, - сказал Гомер, - ты - это ты; и если тебе приходится это делать, я..."
полагаю, ничего не поделаешь. Он помолчал, напряженно размышляя. "Но когда
ты поедешь на Север на следующей неделе — если один из этих людей окажется Делафилдом — ты
не… — он запнулся, не в силах выразить словами цель своего
брата.

Кертис понял его.  «Нет, не сразу.  Сначала я должен вернуться домой».

  «Значит, ты вернёшься сюда, прежде чем что-нибудь предпримешь?» — Ты уверен, что это так, Курт? — с облегчением в голосе спросил Гомер.

"Да, уверен. У меня есть одно важное дело, которое я обещал Каслтонам уладить на следующей неделе, и я не буду рисковать, пока не сделаю это для них.

На следующее утро в воздухе и на небе было обещание дождя.
Купол бледно-ярко-серого цвета, покоящийся на мрачных опорах облаков, занял
место обычного ярко-синего неба. Но ветер, теплый
и сильный, дувший с запада, не приносили влаги на его крылья, и
воздух был насыщен электрическим покалыванием, которое растягивало и сотрясало
непривычные нервы.

Хэнк Питерс и Хосе Гонсалес работали в загоне , когда Кертис
Конрад вышел из своей комнаты, чтобы дать им
несколько указаний. Вскоре он спросил, не видели ли они или кто-то из мальчиков
что-нибудь слышно о сером волке, который бродил по окрестностям в начале сезона? Любопытный Айк, по их словам, видел его только накануне на второй переправе по дороге в Голден.

"Он видел?" воскликнул Кёртис. "Сегодня я поеду в Голден и, возможно, смогу его поймать. Я буду дома к шести часам, Питерс, и я хочу
поговорить с тобой сегодня вечером о работе, которую мы будем делать завтра в Адобе-Спрингс.
Но сегодня воскресенье, ребята, и мы наконец-то добрались до места, где можем остановиться и перевести дух раз в неделю. Сегодня вы можете делать всё, что захотите.

Питерс думал, что проспит весь день, потому что не выспался после барбекю, но Хосе хотел навестить мексиканскую семью, у которой было небольшое ранчо у родника по дороге в Голден.

"Хорошо," — сказал управляющий. "Бери любого пони, какого хочешь, но обязательно вернись сегодня вечером."

— Курт, — сказал Гомер, когда они сели завтракать, — если ты не собираешься сегодня использовать «Коричневую Бетти», не возражаешь, если я поеду на ней в Голден?
 Или ты не хочешь поехать со мной? Я собираюсь заглянуть к Бэнкрофтам, чтобы узнать, оправилась ли мисс Бэнкрофт от шока, который она испытала прошлой ночью.

Кертис на мгновение задумался, как он налил кофе, свой план роста
перед ним призывно. Но он вспомнил, как приятно двух молодых
люди, казалось, друг с другом и вспомнил свое собственное разрешение:
"Позвольте парню справедливое поле", - подумал он.

"Браун Бетти? Конечно, Гомер", - был его ответ. "Я вижу, что она
готов для вас. Я не могу пойти, потому что мне нужно съездить в Адобе-Спрингс, чтобы
посмотреть, какую работу завтра должны там выполнять мальчики. Передайте привет
Банкрофтам. Кстати, миссис Нед Каслтон передала мне послание для мисс
Банкрофт, которое я передам вам.

Когда Гомер собрался в путь, он бросил тревожный взгляд на
влажные на вид облака, на фоне которых возвышались пурпурно-синие, величественные
горы Моголлон, и спросил: «Будет ли дождь?»

 «В горах точно будет дождь, — ответил его брат, — если он уже не льёт там
как из ведра. Может, пройдёт ливень»
Золотко, но ручей всё равно выйдет из берегов и, может быть, снесёт
несколько мостов. Мы не получим их здесь прямо сейчас, но они
приближаются, слава богу! Говорю тебе, Гомер, это было ужасно — видеть
Скот мрёт как мухи из-за засухи. Прошлой весной я подумывал бросить эту работу, так мне было невыносимо видеть страдания этих бедных тварей.

На какое-то время в Кертисе Конраде взыграло бунтарское начало, когда он скакал на юг по безмолвной, пустой равнине и думал о Люси, которая улыбалась ему с веранды, а не ему. Его любовь властно звала его, требуя испытать её силу. Должен ли он без усилий отказаться от любимой девушки, даже если его соперник — его брат? Первобытный человек в нём стремился взять
Он хотел заключить её в объятия и унести подальше от всего мира. Но вскоре он мрачно сказал себе: «Какое мне дело до занятий любовью и завоевания жены? Дело Делафилда — это моё дело, и мне лучше придерживаться его».

Он размышлял о разговоре с братом накануне вечером, ещё острее ощущая осуждение Гомером его намерений. Он
вспомнил, что все, с кем он говорил об этом, пытались его отговорить. Бэнкрофт
не одобрял этого и много раз просил его отказаться. Мисс Дент назвала это
недостойным его. Теперь его брат,
те, на чьё сочувствие он рассчитывал, осудили и его чувства, и его намерения. Тем не менее, он, несомненно, был прав. Им было легко говорить, потому что они не страдали от преступлений этого человека, они не боролись так, как он, и не тратили годы на то, чтобы найти Делафилда и бросить ему в лицо его грехи. Но всё же его заветная цель немного утратила свою привлекательность. Он думал о своём путешествии на север, которое, как он горячо надеялся, увенчает годы его усилий и желаний, и в его мыслях не было обычного удовольствия.
мысленный прогноз. Он отогнал от себя мысли о Люси и снова вспомнил о той первой борьбе и зарождении своего замысла, которые стали более ясными после разговора с Гомером, и вскоре прежние идеи и намерения вновь овладели им. К тому времени, когда он скакал домой ближе к вечеру, его негодование снова разгорелось, а разум был полон предвкушения предстоящего путешествия.

Он нашёл Гомера в загоне, где тот расседлывал Браун Бетти и напевал студенческую песенку.
— Послушай, Курт, я, кажется, завтра пойду на охоту, — сказал он.
молодой человек, когда они шли к дому. "Я хочу посмотреть, не получится ли у меня
подстрелить того серого волка, о котором ты мне рассказывал. Как я был
приходя домой ваш мексиканский ковбой заметил его недалеко от дороги, в
той долине за холмом, там, и только собрался стрелять, когда я
имел несчастье прийти и напугать это".

Кертис поднял голову с живым интересом. "Jos;? Что он делал? Он
стрелял?

"Он выскочил из своего укрытия как раз в тот момент, когда я появился, так внезапно, что
кобыла шарахнулась и чуть не сбросила меня. Он был просто готов стрелять - он сказал
зверь был лишь немного вниз приманка, и, увидев меня, еле-еле вовремя
чтобы вскидываю револьвер и отправить его на небо. К тому времени, в
конечно, волк был вне поля зрения. Я возвращаюсь туда на рассвете.
Завтра посмотрю, смогу ли я пробиться к нему."

Как раз в этот момент Гонсалес въехал верхом в загон, и Кертис подвинул свой
стул к дверному проему, перед своим братом. — Ладно, Гомер, я бы хотел, чтобы ты это сделал, — сказал он. — Знаешь, это было бы просто везением, если бы ты это сделал. Он сворачивал сигарету, но не сводил с меня глаз.
Хосе, который ухаживал за своей лошадью. «Сегодня в Голден-Сити было много дождя?» — спросил он.

"Да, настоящая буря, с фейерверками; я никогда в жизни не видел такой молнии
и не слышал такого грома. Должно быть, в горах было наводнение, потому что ручей с шумом
спустился по тому ущелью, как вы и говорили. Он смыл один из мостов и разрушил фундаменты двух или трёх домов. Но вскоре он снова пошёл на спад.

 — Здание банка пострадало? — спросил Кёртис, продолжая следить прищуренными глазами за движениями Гонсалеса. — Оно находится в опасном месте, если
«По-настоящему сильное наводнение когда-нибудь пронесётся по этой долине».

«Первый национальный? Это же банк Бэнкрофта, не так ли? Да, из фундамента выпало несколько кирпичей, и немного размыло землю.
 Ничего серьёзного».

«Ну, это уже случалось несколько раз; в один из этих дней это случится слишком часто». Мне рассказывали, что давным-давно улицу и тротуар
пришлось перенести на другую сторону домов на один-два квартала
вдоль ручья. Вы помните, что ручей изгибается к берегу. Если большая масса
воды когда-нибудь хлынет вниз по этому каньону, она устремится прямо на
сторона здания — и жизни тех, кто окажется внутри, не будут стоить и двух ударов кнутом по коровьему хвосту».

«Сегодня я говорил с мистером Бэнкрофтом об этой возможности, — сказал Гомер, — и он не считает ситуацию опасной».

«Да, никто в Голден-Сити не верит, что есть какая-то опасность. И, возможно, они правы». Говорят, сейчас не так много дождей, как раньше, и
что грозовые ливни случаются так же редко, как шестиногие телята.
Всё будет зависеть от погоды.

На следующее утро Хосе Гонсалес собирался отвезти мужчин в Адоб.
Спрингс, когда Конрад подошёл, небрежно прислонился к рулю и посмотрел ему в глаза. Мексиканец ответил ему непоколебимым, но уважительным взглядом. «Хосе, — тихо сказал Кёртис, — прошлой ночью ты ошибся насчёт того волка, не так ли? Это был не тот волк, которого ты принял за него, когда приготовился стрелять, не так ли?»

Веселый огонек на мгновение зажегся в мрачных глазах Хосе. - Возможно,
все было так, как вы говорите, дон Кертис, - осторожно ответил он.

"Я не хочу никаких предположений; я хочу знать, развязываете ли вы войну
на моего брата, как и на меня. Со мной всё в порядке, но я не потерплю ничего подобного в отношении него. Я хочу знать правду, Хосе.
 Такое ещё когда-нибудь повторится?

Гонсалес посмотрел прямо на Конрада и серьёзно ответил: «Это была
ошибка, Дон Кёртис; клянусь вам, это была ошибка». Ваш брат очень похож на вас, это была ваша кобыла, и вы сказали, что вернётесь из
Голден примерно в этот час. Я едва успел заметить, что это был Дон Гомер. После этого я буду осторожнее.

Конрад ухмыльнулся, услышав последнюю фразу, а мексиканец едва заметно
подавил ответную улыбку. «Что ж, я сегодня уезжаю, — сказал
Кертис, — на несколько дней. Так что вам не придётся совершать никаких ошибок, пока меня не будет».

Хосе с тревогой поднял взгляд. «Вы не собираетесь к Дону Деллми?» — воскликнул он. "Он не тот, кто желает твоей смерти!"

"Что ты на это скажешь, Хосе?" - потребовал другой, нетерпеливо бросаясь вперед.

- Клянусь вам Пресвятой Богородицей, дон Кертис, - сказал мексиканец,
голос его звучал напряженно, а манеры были предельно серьезны, - что это не сеньор Бакстер
желает вашей смерти.

- Ты говоришь правду, Хосе? - спросил я.

— Я поклянусь в этом на распятии, дон Кертис!

Конрад пристально посмотрел на него, и в его сознании зародилось убеждение, что Гонсалес говорит правду. На его лице появилось выражение недоумения и удивления. — Во имя Господа, кто же это? — спросил он полушёпотом. Мексиканец пожал плечами и отвернулся.

"Кто бы это мог быть?" - повторил менеджер про себя, но все же достаточно громко
чтобы услышал другой. "Это, должно быть, Делафилд!" - воскликнул он. Хосе уха
ловил слова, и он слушал, как его работодатель продолжал: "он знает, что я
вслед за ним, и он пытается убить меня первым. Если бы я только мог сделать это
_койотище_ скажи мне, кто его _покровитель_, и я узнаю, кто такой Делафилд.
Я бы с удовольствием выбил из тебя это, сукин сын! — Он так яростно посмотрел на Гонсалеса, что мексиканец сделал угрожающий шаг вперёд.

"Тебе не о чем беспокоиться, — презрительно воскликнул Конрад. — «Я знаю, что ты бы не сказал, даже если бы я выбил из тебя дух, пытаясь заставить тебя признаться. Я хочу поговорить с твоим хозяином». Хосе наклонился, чтобы запрячь лошадь, и Кёртис импульсивно выпалил: «Послушай, Хосе, что заставляет тебя так поступать? Ты в большинстве случаев ведёшь себя как честный человек; почему ты так поступаешь?»
ты ввязываешься в это чёртово дело с гремучими змеями?

Гонсалес посмотрел на него с доверительной улыбкой.

"Хозяин так хочет, а почему бы и нет? Если я убью человека, он меня отмажет, если сможет, и тогда всё будет в порядке. Если не сможет, я заплачу за это в тюрьме — и это справедливо.

— Ха! — хмыкнул надзиратель, уходя. — Значит, ты думаешь, что таким образом расплатишься со мной, да? Что ж, думаю, что нет!

В том же поезде, который вез Конрада на север, в Санта-Фе, было и короткое и торопливое письмо Деллми Бакстеру, которое нашёл Хосе Гонсалес
время написать, прежде чем он и остальные отправятся в Адобе-Спрингс, и отправить письмо, когда они будут проезжать станцию Уайт-Рок.

"Вы увидите сеньора Конрада в Санта-Фе, — прочитал конгрессмен в своём кабинете на следующее утро, — но вам не о чем беспокоиться. Я поклялся ему, что не вы желаете ему смерти, и он мне верит. Я слышал, как он говорил сам с собой, и он сказал, что, должно быть, это Делафил желает ему смерти. Он сказал, что хотел бы выбить из меня признание, кто мой покровитель,
потому что тогда он узнал бы, кто такой Делафил. Дон Кёртис — очень храбрый человек.
 Он мне очень нравится.

Бакстер посмеялся над последними строчками, разрывая письмо на мелкие кусочки. Ковыряться в них задумчиво с толстым указательным пальцем, он подумал: "Это
уверены, что его _patron_ только сейчас Алек Бэнкрофт; и это делает он
выглядят так, будто Алек мог быть этот загадочный Delafeel-я должен найти
кто Delafeel является и то, что он сделал то или иное время; тогда я уверен, что
думаю, я буду иметь тюльпан, на которых она изготовлена, который будет держать его от попытки к действию
в мои ботинки, пока я хочу его пустить." Он выглянул из своего
окна на маленькую, заросшую деревьями площадь, прохладную и зеленую по утрам
солнечного света, и увидел, как Кертис и Конрад, проходя через его из отеля на
другой стороны. Он взял револьвер из кармана, убедился, что его
картриджей, и заменить его. Из ящика своего стола он достал другой,
осмотрел его содержимое и положил на стол, под раскрытую газету.
Мгновение спустя он уже поднимался со стула с протянутой рукой и
лучезарно улыбаясь.

"Здравствуйте, мистер Конрад! Я очень рад тебя видеть. Как у тебя дела в старом Силверсайде? Мы славно повеселились на барбекю, не так ли? Каслтоны уже уехали? Отличная фигура
женщина - миссис Тернер Каслтон! И я говорю вам прямо сейчас, что это было
она меня здорово побрила! Достопочтенный Делми Бакстер потер щеку,
и усмехнулся. Но его правая рука лежала на столе, рядом с газетой
, которую он, очевидно, только что отбросил.

— Мистер Бакстер, — сказал Конрад, не обращая внимания на поток вопросов и замечаний, — несколько недель назад я написал вам, честно признавшись, что считаю вас виновным в покушении на мою жизнь, совершённом мексиканцем, который пришёл ко мне от вас. Я понял, что ошибался, и пришёл извиниться перед вами за свои подозрения.

— Всё в порядке, Курт, всё в порядке! — вмешался Бакстер, и на его лице отразилось облегчение. — Признаюсь, я был задет твоими намёками, но раз ты понял, что был неправ, и готов оказать мне честь и сказать об этом, то не стоит больше об этом говорить.

— «Пойми, — продолжил Кёртис, — что я не отказываюсь и не извиняюсь ни за что из того, что я сказал о тебе, и я по-прежнему выступаю за то, чтобы Джонни
Мартинес баллотировался в Конгресс».

«Джонни можно поздравить с тем, что ты его поддерживаешь, — добродушно ответил Бакстер. — Хотел бы я забрать это у него. Неужели это так важно?»
— Этот смазливый парень больше не покушался на вашу жизнь, мой дорогой Конрад? Вы слишком хороший гражданин, чтобы Территорию можно было потерять таким образом.

Кертис беспечно улыбнулся. «Не думаю, что моей жизни что-то угрожает. Ни один чёртов смазливый парень не сможет ударить меня в спину, когда я буду спать с закрытыми глазами и одной ногой в перьях, если я разгадаю его игру». Мне плевать на Хосе, я хочу поговорить с его _покровителем_.

"Его _покровителем_!" — воскликнул Бакстер с явным удивлением. "Вы хотите сказать, что у Хосе есть _покровитель_ в этом бизнесе!" Его собеседник кивнул.
и конгрессмен продолжил: «Вы так не говорите! Я и не предполагал, что у вас есть
враг на Территории. Это интересно! Мы должны докопаться до сути, мистер Конрад, потому что мы не можем позволить себе потерять вас. Вы не знаете, кто стоит за этим мошенником?»

Кертис на мгновение задумался. Он мог бы получить от Бакстера какую-нибудь информацию, которая помогла бы ему; осторожность не помешает. «Да и нет, мистер Бакстер. Я знаю, кем он был раньше, но не знаю, кто он сейчас. Раньше его звали Делафилд, в Штатах».

 «Делафилд — Делафилд», — размышлял Бакстер. Он понял, к чему клонится разговор.
он хотел этого. "Я не помню, чтобы слышал это имя в Нью-Мексико".

"Его так не звали уже много лет. Разве ты не помнишь
Дело Делафилда в Бостоне, около пятнадцати лет назад - Самнер Л. Делафилд,
который добился большого успеха в финансовом мире, объявил дефолт и сбежал?"

— Ну конечно! — конгрессмен с грохотом ударил кулаком по столу.
— Дело Делафилда! Да, я помню его и то, как
Делафилд ускользнул и полностью замести следы. И вы говорите, что
сейчас он живёт в Нью-Мексико?

— Да, он богатый, известный и уважаемый житель Нью-Мексико. Но я
не знаю, кто из них, и он не хочет, чтобы я это выяснял.
 Мой отец потерял всё, что у него было, в той катастрофе.

Они поговорили ещё немного, и Кёртис узнал достаточно об истории двух мужчин, которых он имел в виду, чтобы убедиться, что ни один из них не был тем, кого он искал.

Когда Конрад ушёл, Бакстер откинулся на спинку стула и сложил руки на
груди. Его левое веко опустилось, а лицо расплылось в улыбке. «Теперь, — подумал он, — Алек Бэнкрофт у меня в руках, и я знаю, как ему
принести наибольшую пользу!»




ГЛАВА XXI

ТИХАЯ ДУЭЛЬ


По мере того, как июль подходил к концу, Гомера Конрада всё чаще и чаще
стали видеть в Голден-Сити. Когда Кёртис вернулся из своего путешествия на север,
всё ещё не зная, кто такой Делафилд, Гомер почувствовал огромное облегчение
и снова попытался отговорить брата. «В любом случае, Кёртис, — убеждал он, —
не делай ничего прямо сейчас. Дай ему немного времени, и подумай об этом более хладнокровно и
тщательно; ты увидишь, как глупо это будет, если ты так поступишь. Поскольку Кёртис
больше не упоминал об этом, он решил, что его совет был принят и что нет причин для немедленного беспокойства.
в конце концов, он больше, чем когда-либо, посвятил себя Люси Бэнкрофт.
Он так много говорил о ней своему брату, что Кертис вскоре увидел, насколько
полным было его поглощение. "Я думаю, что они сошлись вместе
все в порядке", - резюмировал он.

Кертис и Конрад пытался приучить себя к мысли о Люси, как его
жена брата. Это стоило ему многих болезненных мук, и однажды ему в голову пришла бунтарская мысль: «Если бы не дело
Делафилда, я мог бы…» Но легкий шок, как будто он отступил от какого-то идеала или проявил непочтительность, остановил его.
Время от времени он тоже задавался вопросом, что бы Люси подумала о нём, если бы узнала. Он содрогался от мысли, что её осуждение было бы таким же беспощадным, как и осуждение брата, но с ещё большим ужасом и отвращением. Впервые он начал думать о том, что может ждать его после долгожданной встречи с Делафилдом. Однажды, размышляя о Гомере и Люси, он вдруг представил себя в роли сочувствующего родственника и мрачно улыбнулся, подумав: «Возможно, для них было бы лучше, если бы я умер в схватке».

Эти признаки медленно происходящих в нём перемен иногда удивляли его.
Вспышка чувств, а затем мысли, которые он вызывал у себя, занимали его на несколько часов.
 Чувство, которое так сильно охватило его, когда он впервые осознал свою любовь к Люси, помешало ему следовать своей цели; а затем близкое ежедневное общение с братом и осознание того, что молодой человек его резко осуждает, время от времени заставляли его отходить от своей прежней точки зрения и испытывать более здоровые чувства. Если бы его любовь к Люси, так внезапно осознанная, не встретила
препятствий, то одного этого могло бы хватить, чтобы вовремя отвратить его от
его планы. Человек с таким темпераментом не может одновременно испытывать два сильных чувства. Он должен полностью отдаться своему всепоглощающему желанию.
  Поскольку в глубине души Конрад был добрым и милым человеком, вполне вероятно, что со временем его любовь взяла бы верх над жаждой мести. Но флирт Люси с его братом, вызванный досадой и разочарованием из-за его постоянного общения с миссис Нед Каслтон, и
Внезапное увлечение Гомера заставило его поверить, что эти двое молодых
людей влюблены друг в друга. Поэтому он сделал всё возможное, чтобы
сдерживать свои чувства и тем самым ограничивать их влияние на более
старшее поколение. Франсискита и не подозревала, да и не могла
подумать, к каким серьёзным последствиям приведёт её невинное
стремление держать невестку в узде. Но если бы не это, исход
дела Делафилд был бы «совсем другим».

 Конрад вернулся из Санта-Фе, сильно разочарованный тем, что
обещанные улики не подтвердились. Он размышлял, стоит ли пытаться заставить Гонсалеса раскрыть имя своего работодателя, если мексиканцы нападут на него снова. Он сомневался в успехе
такой план, потому что он считал, что Хосе скорее отдаст свою жизнь, чем раскроет его
секрет. Тем не менее он решил, что стоит попробовать. В течение нескольких
недель после его возвращения так получалось, что всякий раз, когда он выходил из дома, он был с Питерсом или кем-то из мужчин, а в загоне и в доме всегда кто-нибудь был. Он знал, что Гонсалес постоянно наблюдает за ним,
выжидая момент, когда они останутся наедине. В конце июля он
решил воспользоваться возможностью и прояснить ситуацию.

 В тот день, когда он принял это решение, его брат вернулся из Голдена
Он выглядел подавленным. «Они поссорились», — подумал Кертис. Он ничего не сказал, и Гомер не упомянул имя Люси, вопреки своему обычаю много говорить о ней после целого дня, проведённого в её обществе. Он также был менее разговорчив, чем обычно, на другие темы. Вечером, пока Кёртис читал, Гомер сидел у открытой двери и курил в мрачном молчании, слушая проливной дождь и раскаты грома. Он размышлял, то ли в гневе, то ли в унынии, почему Люси была так неразумна в тот день и почему
она вела себя так, будто ей было всё равно, приедет он или нет.
Что ж, он не станет докучать ей своим обществом в ближайшее время. Они с Пендлтоном говорили о походе с палатками и охоте в горах Моголлон, и он собирался посмотреть, смогут ли они собрать отряд и отправиться в путь прямо сейчас.

На следующее утро над освежающейся, зеленеющей равниной сияло чистое, глубокое, ярко-голубое небо. Гомер встал из-за стола, за которым завтракал, и
вышел в загон, расправив плечи и глубоко вдохнув сухой, прохладный, бодрящий воздух. Казалось, что это другой мир
от вчерашнего. В конце концов, спешить с поездкой в поход не было необходимости.
— Думаю, я поеду в Голден, — сказал он брату, — и посмотрю, много ли ущерба нанесла вчерашняя гроза. Когда я возвращался домой днём, в горах было темно, и, возможно, по ущелью прошёл сильный поток.

Кертис вопросительно улыбнулся. Определенная энергичная властность в облике молодого человека
внушила ему уверенность в истинном смысле поручения его брата
, и он не сомневался в его результате. "Хорошая идея", он
поддакивал. "Это был шторм, и может наделать много вреда. Но я
Сегодня мне придётся самому оседлать «Коричневую Бетти». Остальных можешь выбрать сам.

Он стоял рядом и крикнул: «Удачи, старина!» — когда Гомер сел на
лошадь, и засмеялся, размахивая сомбреро, когда тот отвернулся с
краснеющим лицом. Кёртис посмотрел ему вслед, и в его воображении тут же возникла картина,
как он вернётся и с гордостью сообщит, что добился от Люси обещания стать его женой. «И к тому времени
я буду знать, кто такой Делафилд», — подумал он, поджав губы, и быстро направился в загон.

— Хосе, — позвал он, — я хочу, чтобы ты сегодня утром отправился в Адоб-Спрингс и
посмотрел, не застрял ли там какой-нибудь скот из-за вчерашнего ливня. Затем углуби русло, чтобы вода уходила быстрее.
 Лучше начни прямо сейчас. Я приеду за тобой примерно через полчаса
и покажу, как углублять русло.

Когда Гонсалес сел на лошадь у ворот загона, он оглянулся и увидел, что
Конрад стоит рядом с его кобылой и роется в карманах в поисках
сахара. «Дон Кёртис — храбрый человек», — подумал он. «Он такой храбрый
«Кажется неправильным, что он должен умереть. Но...» — и он пожал плечами с видом человека, который говорит: «А что бы ты сделал?»

 Когда Хосе скрылся из виду, Конрад пошёл за ним, сначала медленнее, чем обычно. Он думал не о предстоящей встрече, исход которой был сомнителен, и не о сведениях, которых так долго и страстно желал и которые надеялся получить от мексиканца. Месяцем ранее он был бы сосредоточен на одной-единственной мысли, поглощён ею,
и его сердце пылало бы от предвкушения. Теперь же он размышлял о
брак между Люси и Гомером. «Парень лучше меня, — думал он. — В нём больше
от меня, и через десять лет я не смогу сравниться с ним и вообще
ничего не буду из себя представлять — даже если не окажусь в тюрьме или
не буду повешен за шею задолго до смерти».

Он обнажил лоб, который на фоне загорелого лица казался странно белым,
и подставил его южному ветру. Его губы сжались, а глаза засияли, когда он
посмотрел на простиравшуюся перед ним серую дорогу, а его внутренний взор
пробежался по мрачному и одинокому пути, ведущему в будущее. Это было
путь, который он выбрал, по которому он шёл с нетерпеливым
ожиданием пятнадцать лет, и он должен пройти его до конца. Через несколько
миль по этой серой дороге, возможно, сразу за следующим холмом, его
ждало желанное знание. Он вырвет его у Гонсалеса, а
потом — Делафилд! Эта мысль снова зажгла огонь в его сердце, и его глаза
засверкали от былого негодования, когда он вспомнил о горе и
потерях своих ранних лет, о той одинокой ночи ненависти и гнева, когда
зародилась его смертоносная цель. Он тронул шпорой Бурую Бетти,
Он пришпорил лошадь, пустив её в галоп, и горящими глазами окинул взглядом дорогу и равнину. Его сердце бешено колотилось в предвкушении, а во рту снова появился привкус долгожданной мести. Перед ним простиралась широкая неглубокая долина с крутыми, изрезанными бурями склонами и заросшими мескитовыми деревьями бровями.

— Полагаю, Бетти Би, — сказал он вслух, — что пора искать
Хосе, и это место кажется подходящим для него.

Он достал револьвер, посмотрел на барабан, держа его в правой руке, и убедился, что в нём есть несколько патронов.
в кармане, когда он уходил из дома. Коричневая Бетти проскакала галопом по дну долины и, поднявшись на крутой склон с другой стороны, подняла голову и заржала. Откуда-то издалека донеслось ответное ржание. «Это одна из наших лошадей», — подумал Конрад.

  На вершине холма он внимательно осмотрел равнину; чуть дальше по дороге, у группы кустов, он увидел лошадь без всадника. Он усмехнулся.
 «Хосе наверняка где-то там прячется», — сразу же решил он.
 Он высоко держал голову, сверкал глазами и был полон решимости.
жесткие линии, когда он пустил кобылу вперед быстрой рысью. Его взгляд
переместился на другую лошадь, изучая каждый куст мескита и
задавая вопросы каждому кустику амоле и юкки, которые росли между ними.

Его взгляд уловил движение ветвей в высоких, раскидистых зарослях
мескитовых деревьев в сотне ярдов от него, недалеко от дороги. Они покачнулись
на мгновение от ветра, дрогнули в ответ и вперёд, а затем склонились под ветром, как и их собратья. Растительность была густой, но за ней он различил очертания более тёмной массы, а мгновение спустя увидел крошечную вспышку света, отражённую от какого-то маленького яркого предмета. «Должно быть, это солнце на его прицеле», — сказал Кёртис, — «и я думаю, что пора готовиться к войне».

 Спешившись, он перекинул уздечку кобылы через её шею. «Нет, она последует за мной, — подумал он, — и ей не нужно ввязываться в дело Делафилда».

Не сводя глаз с подозрительной группы кустов, Конрад застегнул
кобыла направляется к выступающей ветке мескитового дерева на обочине дороги. "Здесь лучше"
место для тебя, Коричневая Бетти, милая старушка", - сказал он, протягивая руку назад, чтобы
похлопать ее по шее, когда она заржала ему вслед.

С пистолетом в руке и удерживая взглядом темный предмет за
зелеными перьями мескитовых деревьев, он быстро шел вперед, пока не преодолел
половину расстояния между ними. Затем он увидел, как объект осторожно
отодвинулся немного в сторону, где листья были не такими густыми.
Теперь были хорошо видны соломенное сомбреро и смуглое лицо под ним.
очертания тела и револьвер, неподвижно зажатый между
ветками.

Еще полдюжины шагов, и он встретился взглядом с Гонсалесом,
темным и блестящим, сверкающим сквозь редкую, похожую на папоротник листву,
как два уголька коричневого огня.  Конрад медленно шел к кусту,
нацелив свой шестизарядный револьвер прямо между ними.  Он знал, что
Хосе целится ему в грудь. С револьвером наготове и пальцем на спусковом крючке он
подошел, не сводя глаз с мексиканца. Он не обратил внимания на руку Хосе с пистолетом,
доверившись своему чутью, мгновенному восприятию.
вспышка решимости, которая осветила бы лицо Гонсалеса, когда он нажал на курок
. Он знал, что, если он споткнется или оступится и тем самым даст
преимущество, или если в лице или глазах отразится какое-либо колебание, в ту же секунду
пуля мексиканца пролетит мимо его сердца.

В намерения Кертиса входило не причинять Хосе вреда, если только в этом не возникнет необходимость.
Поэтому он не стрелял, а бесшумно приблизился, и... и... и... и... и... и... и... И...
Гонсалес стоял молча и неподвижно за укрывающим его кустом, каждый с
взведённым пистолетом в руке, целясь в противника, и пристально
глядя на него. Это была безмолвная дуэль взглядов, воли
за глазами, за волей, за темпераментом, за целями.

«Неужели он никогда не выстрелит?» — спрашивал себя Конрад снова и снова, приближаясь к нему.

«Храбрый человек! Храбрый человек!» — думал Хосе, наблюдая за его уверенным шагом, зная, что у него есть преимущество.

Кертис решительно приближался — пятнадцать ярдов, дюжина ярдов, десять ярдов. Дула двух револьверов разделяло всего несколько футов, но голубые и карие глаза по-прежнему смотрели друг на друга с бесстрашным вызовом.

 «Почему он не стреляет?» — подумал Хосе.  «Храбрый, смелый человек!  Жаль его убивать».

«Ещё мгновение, и я его схвачу!» — ликовал Конрад. Пятнадцать футов, двенадцать футов, десять футов — расстояние между ними всё уменьшалось, а тишина всё не нарушалась, и их ружья всё так же были нацелены друг на друга.

 Ещё шаг, и Кёртис увидел, как дрогнули глаза Хосе; ещё шаг, и он услышал, как Хосе судорожно вздохнул. Он увидел, как нерешительность промелькнула на лице
Мексиканца, увидел, как его палец оторвался от спускового крючка, правая рука задрожала,
и опустилась набок.

Конрад почувствовал, перерыв холодный пот над его телом, и раздался громкий
гудит в ушах. Но ни в лице, ни в глазах был знак, что
он заметил какие-то перемены. Не отрывая взгляда от опущенных век собеседника, он обошел куст и встал рядом с
Гонсалесом.

"Дай мне свой пистолет, дулом вперед," — приказал он низким напряженным голосом. Хосе
поднял глаза и встретился взглядом с дулом пистолета, направленным ему в лоб.

"Можешь взять его, если хочешь, Дон Кертис," — неуверенно сказал он. — Я
не собираюсь тебя убивать. Вот он.

— А теперь, — сказал Кёртис, направив оба пистолета на голову Хосе, — назови мне имя человека, который нанял тебя, чтобы ты меня убил.

Мексиканец вздрогнул от неожиданности. Он пожал плечами, посмотрел на
Он снова заёрзал на стуле, беспокойно перебирая ногами. «Дон Кёртис, как я могу?» — воскликнул он укоризненным тоном. «Вы не должны задавать этот вопрос. Это несправедливо».

 «Но и с вашей стороны было несправедливо пытаться ударить меня в спину, пока я не разгадал вашу игру. Так что теперь мы квиты, как вы мне однажды сказали. Вы должны рассказать!» Я не хочу тебя убивать, Хосе, но, клянусь Богом, я это сделаю, если ты не назовёшь имя того человека. Я дам тебе минуту на раздумья, и если ты не заговоришь, я снесу тебе голову.

Гонсалес бросил один испытующий взгляд на застывшее лицо Конрада и опустил
Он угрюмо уставился в землю. Он знал, что если хочет жить, то должен сделать только одно. С полминуты он смотрел вниз, затем поднял
тупо-безжизненный взгляд на Кёртиса. «Ещё пятнадцать секунд», — сказал суровый голос. Его лицо напряглось, губы приоткрылись и снова закрылись. Затем он, казалось, собрался с силами, и слова сами вырвались у него изо рта:

— Это ваш друг, сеньор Бэнкрофт.

 — Что?! — воскликнул Кёртис, и его голос дрогнул.

 Гонсалес повторил свои слова.  Конрад наклонился вперёд, побелев от гнева,
и поднёс два револьвера к лицу другого. «Хосе, — медленно и жёстко сказал он, — совсем недавно один человек сказал мне то же самое. Я встряхнул его, как будто он был собакой, и сказал, что он лжёт. Я спрашиваю тебя ещё раз, в последний раз, кто это?»

Гонсалес откинул голову назад, скрестил руки на груди и сердито посмотрел своему противнику в глаза. «Я не лжец, дон Кертис, — гордо сказал он. — Иногда я могу убить, если того пожелает мой патрон. Но я не лгу». Он приставил дуло одного из пистолетов к своему сердцу. «Я сказал вам правду, сеньор Конрад, — продолжил он. "Я клянусь тебе, клянусь
Матерь Божья, я бы не сказал иначе, даже если бы ты сейчас спустил курок.

Конрад задрожал, и его бледное лицо внезапно побагровело. «В это трудно
поверить», — сказал он, но опустил пистолеты. «Я знаю, что ты не
лжец, Хосе, и, кажется, ты говоришь правду. Вы понимаете, не так ли, — добавил он почти извиняющимся тоном, — что мне трудно поверить в то, что вы говорите?

— Это правда, сеньор.

Кертис убрал свой пистолет и задумчиво посмотрел на собеседника.
"Хосе, — сказал он, — мне нужно подумать об этом. А пока я оставлю у себя твой пистолет.

- Как вам будет угодно, дон Кертис, - равнодушно ответил Гонсалес. - Я больше ничего не буду делать.
Завтра я попрошу уделить мне время. " "Я не буду больше ничего делать". "Завтра я попрошу уделить мне время".

Конрад пристально посмотрел на него. - Что ж, тогда вот твой пистолет. Отправляйся в Адобе
Спрингс и делай работу, как я тебе сказал. Завтра утром, если захочешь
можешь не торопиться.

Хосе взял пистолет, повернул барабан и одну за другой выронил пули на землю.

«Всё кончено, дон Кёртис», — сказал он.  Вскочив на лошадь, он поскакал по дороге.




Глава XXII

Размышления и реакция


Конрад стоял неподвижно и смотрел, как уменьшается фигура мексиканца,
скачущий галопом по дороге. Вскоре он подошел к своей кобыле, погладил
ее по носу и тихо сказал: "Клянусь Богом! Бетти Б.!" Несколько минут он рассеянно смотрел
на нее, ругаясь вполголоса и время от времени
бормоча: "Черт возьми! Черт возьми, Банкрофт!" Связной мысли еще не было
возможно. Он чувствовал, что Хосе сказал ему правду, и всё же не мог в это поверить; его разум пребывал в оцепенении и бездействии. Он сел в седло и направил Браун Бетти домой, двигаясь шагом, опустив голову и сосредоточившись.
милю или две кобыла брела спокойно. Наконец, возмущенная отсутствием
дружеского внимания, которым привык одаривать ее хозяин
когда они ехали одни, она несколько раз фыркнула и энергично взмахнула
хвостом, дергая его по ногам. Ответа не последовало. Она тихо заржала
, подождала немного и попробовала снова. Ее всадник по-прежнему молчал.
Поэтому она остановилась, подняла голову и громко заржала. Конрад очнулся. «Что случилось, Бетти?» — спросил он, оглядывая равнину. Вокруг не было ничего, кроме обычных безмолвных обитателей. Он
Он спешился и с тревогой осмотрел её. Она игриво куснула его, тихонько заржала и сунула нос в карман его пальто.

"Бетти Б., ты негодница!" — воскликнул он, потянув её за ухо. "Тебе просто одиноко, и ты хочешь, чтобы я с тобой поговорил!" Боже, но ты же избалованный!" Он нежно погладил
ее шею, затем внезапно прислонился к ней, зарылся
лицом в ее гриву, и единственный глубокий вздох, похожий на всхлип, сотряс его
тело. "Бетти!" - пробормотал он. "обнаружить, что твой лучший друг -
самый отъявленный злодей, который когда-либо оставался невредимым!"

Небольшой эпизод с кобылой снял паралич, который ошеломлял
Удивление охватило и его мысли, и чувства. Когда он снова вскочил в седло, его сердце бешено колотилось, а разум работал быстро. «Проклятый негодяй! — яростно воскликнул он. — Притворяться таким другом, когда он знал, что сделал!»

 Он пустил Браун Бетти галопом. Тираническая привычка,
вызванная давними мыслями и желаниями, побуждала его немедленно встретиться лицом к лицу с человеком, который обесчестил его отца и лишил его права первородства. В нём вспыхнули старый гнев и ненависть, и его пульс участился. На какое-то время он забыл о личности своего врага.
наконец-то он спустился на землю. Сквозь стиснутые зубы он шептал проклятия, полные ненависти и презрения, а на языке у него вертелись постыдные эпитеты, которые он так и не смог выкрикнуть в лицо этому человеку. Он не мог скакать достаточно быстро, чтобы угнаться за своим желанием. Месть, которую он так долго лелеял, питая себя надеждами и обещаниями, требовала своего. «Быстрее, Бетти, быстрее!» — кричал он кобыле, пришпоривая её.

Но сама сила его гнева вскоре вызвала ответную реакцию. Он вспомнил, кого он так быстро преследовал, чтобы разоблачить
и уничтожить. «Алек! Алек Бэнкрофт!» — пробормотал он и замедлил шаг.
Скачущая кобыла. Нежность и преданность дружбы всё ещё звучали в его сердце. И снова это потрясло его. Это казалось невероятным. В глубине души он был уверен, что Хосе Гонсалес сказал ему правду. Но мог ли он пойти к своему лучшему другу с таким обвинением, насмехаться, оскорблять и вызывать на дуэль по слову мексиканского убийцы? Эта мысль отталкивала его. И он был рад этому
предчувствию, не желая верить, что поиски, которым он с такой
решимостью посвятил себя, приведут его к двери Александра Бэнкрофта.
«Я должен… я должен получить подтверждение, наверное», — неуверенно сказал он себе. И вот, всё ещё не придя к решению, чувствуя, что это правда, но не желая верить, он подошёл к воротам своего загона. Расседлав и поставив на конюшню Браун Бетти, он прошёл через кухню, чтобы выпить воды из большой бутыли, завернутой во влажный кофейный мешок, которая всегда стояла на ветру и в тени дерева у двери.

Миссис Питерс вышла из кладовой с кастрюлей, полной картошки. «Хэнку
сегодня утром пришлось съездить в Уайт-Рок, — сказала она, — и он привез немного
почта для вас. Она на вашем столе.

Конрад прошел через ряд комнат, переходя из одной в другую,
к передней. На его столе лежали какие-то бумаги и одно-единственное письмо.
"Литтлтон!" - воскликнул он, торопливо вскрывая конверт. Он прочел:

 «Дорогой Курт, я наконец-то раздобыл для тебя информацию, которую мы так долго искали».

Его взгляд нетерпеливо пробежался по следующим строкам.

 «Я убедился, что человек, за которым мы следили все эти годы, — это Александр Бэнкрофт, банкир и известный человек в Нью-Йорке».
 Мексиканец, который живёт в Голден-Сити, — это место где-то рядом с вами? — и
уже много лет считается одним из самых надёжных, честных и влиятельных граждан вашей территории.

Письмо выпало из пальцев Кёртиса, и его сердце сильно забилось,
отчего кровь прилила к лицу. «Боже мой, значит, это правда!» — сказал он вслух и на мгновение замер, уставившись на письмо с тем же ошеломлённым видом, с каким смотрел на удаляющуюся фигуру Гонсалеса. Уголки его рта скривились в мрачной улыбке, когда он продолжил читать.

 «Возможно, вы его знаете. История Делафилда в том виде, в каком она нам известна, делает его дело одним из тех любопытных детективных романов, равных которым едва ли можно найти в художественной литературе. Мы давно упустили ключ, который привёл бы нас к успеху, в тех пробелах в его следствии, которые мы никогда не пытались заполнить, потому что чуть позже мы снова легко вышли на его след. Недавно, работая над другим делом, я случайно наткнулся на сводный законопроект, принятый много лет назад законодательным собранием Аризоны. Он содержал поразительное количество пунктов,
 и среди них был документ, разрешающий Уильяму Дж. Брауну сменить имя на Александра Бэнкрофта. Я знал, что Уильям Дж. Браун — одно из имён, под которым Делафилд когда-то торговал на шахтах, и что, когда мы в следующий раз увидели его после того, как он сменил имя, он был Джоном Смитом и отправился в старую Мексику с Джоном Мейсоном Харди. Это имя Бэнкрофта, втиснутое туда,
и с такими усилиями легализованное, когда мы не нашли никаких следов
этого имени в других местах, заставило меня навострить уши. Я углубился в чтение.
 и обнаружил, что он использовал фамилию Бэнкрофт только тогда, когда навещал свою жену и дочь, которые большую часть времени жили в Сан-Франциско или Денвере и были известны под этой фамилией. В последний раз, когда мы видели этого человека, до того, как я наткнулся на Резерфорда Дженкинса, он, как вы помните, был Генри К. Уильямсом, а затем мы потеряли его след. Это произошло потому, что он отправился навестить свою жену и дочь в Денвер и пробыл там несколько месяцев. Примерно в то же время он хорошо почистил его и увеличил за счёт нескольких удачных
 торговал на Денверской фондовой бирже. Затем он отправился в Нью-Мексико,
сохранив фамилию Бэнкрофт, занимался не только добычей полезных ископаемых, но и другим бизнесом, и стал постоянным жителем штата.

 «Я поздравляю вас с успешным завершением нашей долгой
погони. Насколько я понимаю, Бэнкрофт — человек состоятельный, и я надеюсь, что вы сможете заставить его вернуть часть украденного им много лет назад имущества. Я написал это в спешке, просто чтобы сразу рассказать вам о своих открытиях. Но у меня есть всё
 необходимые доказательства, и всякий раз, когда вы захотите передать дело в суд, они будут к вашим услугам».

Конрад аккуратно сложил письмо и положил его в карман. Он сидел неподвижно, шепча: «Алек! Алек Бэнкрофт!» Вскоре его лицо снова покраснело, и, вскочив, он поспешил в загон и снова надел седло на Бурую Бетти. Выехав за ворота, почти не глядя по сторонам, он направил кобылу в сторону Голден и поскакал прочь, через холмы, вдаль. Он никогда не знал, где именно и как далеко он был.
В тот день он ехал верхом. Позже он вспоминал, что иногда скакал галопом по дороге, а иногда по бездорожью, что иногда он заставлял Бетти мчаться во весь опор, а иногда проезжал мили шагом или подолгу стоял на месте.

 Когда он вышел из дома, в его сердце зародилась старая мысль, которая так долго его увлекала. Возможно, именно поэтому он бессознательно поехал сначала по дороге в Голден. «Ему было мало того, что он
забрал у моего отца всё, что у того было, — и жизнь, и деньги, — и заставил меня работать
всю мою юность, но теперь он натравил на меня наёмного убийцу, чтобы тот ударил меня в спину! — так проносились в его голове гневные мысли, пока копыта Браун Бетти несли его по земле к дому Бэнкрофта. — Почему он не вышел на открытое пространство, как мужчина, и не сказал мне, кто он такой, чтобы мы сразились на равных? Послать человека жить под моей крышей и нанять его, чтобы он связал меня веревкой, или
проткнул меня палкой, или застрелил из засады! И все время притворяться моим хорошим другом
! Трус! Вор! Убийца!

Затем, каким-то образом, в его бурлящем мозгу впервые за все время возникло
Он вспомнил о Люси и быстро сообразил, что, возможно, Бэнкрофт
поступил так тайно, чтобы уберечь её от знания о своём позорном прошлом. Он
перешёл с галопа на рысь. «Он знал, что я преследую его по пятам, —
подумал Кертис, — и у него было полное право опередить меня, если бы он мог». Но он должен был сделать это.
на площади! Он вспомнил предупреждения Банкрофта о
Гонсалес и об опасности преследования Делафилда, и невесело усмехнулся
. "Я думаю, он оправдывался перед собственной совестью",
сказал он вслух.

Конрад огляделся и увидел, что находится на дороге в Голден. Затем
ему в голову пришла мысль, что он едет убивать отца Люси.
 Мгновенно его охватило отвращение. Повернув кобылу, он поскакал
через равнину на восток и через несколько миль выехал на дорогу в Рэндалл. К тому времени он мучительно размышлял о Люси и
Гомере. В тот вечер Гомер, без сомнения, вернулся бы домой, гордый и
счастливый, и сказал бы ему, что они с Люси помолвлены. И это был бы его свадебный подарок девушке, которую он любил, и брату, о котором заботился
почти с младенчества — мёртвое тело её отца!

 Затем нахлынули воспоминания о его собственных ошибках, и Браун Бетти
помчалась по дороге, а воспоминания и привычка снова терзали его
сердце. Он развернулся и помчался обратно по дороге в сторону Голден,
охваченный старыми воспоминаниями и болью от недавно обнаруженной
двуличности своего друга. «Даже если я его не убью, — подумал он, — я скажу ему, кто он такой! Я брошу ему в лицо его подлость и трусость! Я
скажу ему, что он подлец и трус, и пусть только попробует!»
воображение пронеслось мимо этой сцены и в конце показало ему
Окровавленное тело Банкрофта у его ног.

Вздрогнув, он резко развернул кобылу, свернул с дороги и
поскакал галопом через равнину на юг. Он начал понимать
что не мог убить отца Люси. Внезапно на него нахлынуло яркое воспоминание
о том, как она выглядела в тот весенний день, когда они с Бэнкрофтом
остановились на ранчо; как она повернулась к нему на ветру, обняв
широкополую шляпу опустила на лицо и весело сказала: "Уверяю вас, мистер
Конрад, самый превосходный отец, которого только можно найти в мире.
Соединённые Штаты! И Бэнкрофт, казалось, любил её так же сильно, как она его.
Да, между ними была необычная любовь и преданность. Браун Бетти теперь шла медленнее, и через некоторое время Кёртис понял, что она стоит посреди равнины, а дороги нигде не видно. И в то же время он осознал, что не хочет убивать отца Люси, что эта мысль стала ему отвратительна.

Он повернулся, чтобы найти дорогу, и сказал себе: «Что же мне тогда делать?»
 В нём всё ещё жило желание заставить Делафилда страдать
Наказание за его проступки, чтобы он искупил свои страдания за
всё, что пришлось пережить самому Конраду. Закон всё ещё действовал. «Гомер
сказал, что поможет мне, если я захочу пойти по этому пути», — подумал Кёртис.
Это воспоминание на мгновение помогло ему оправдаться, а затем он
подумал: «Но, конечно, сейчас он бы не стал делать ничего подобного, и он бы не хотел, чтобы я это делал». Ему пришло в голову, что такой поступок причинил бы Люси такую же боль, как и смерть её отца. Она так гордилась им и так сильно в него верила. «Это
ее сердце было бы разбито, если бы она узнала все это о его прошлом ", - решил он.
Гомеру тоже было бы очень больно, если бы отец Люси был опозорен
а сама Люси стала бы совершенно несчастной! "Парень никогда бы мне этого не простил"
- Пробормотал он. Сейчас он говорил себе, что Люси ни в коем случае нельзя
заставлять себя страдать от стыда и несчастья из-за такого разоблачения. Также
Гомер никогда не должен узнать правду о личности Делафилда. Он должен быть
способен любить и уважать отца своей жены.

 С любящей улыбкой Конрад вспомнил некоторые возмущённые высказывания Люси
о делах Бакстера с мексиканцами в долине Рио-Гранде, и
снова увидел её очаровательный взгляд, когда она встряхнула кудрями и её карие глаза заблестели. Затем быстро последовал вопрос самому себе: что бы она подумала о нём, если бы узнала о цели, которая двигала им всю его жизнь? Выслеживал ли он её отца или кого-то другого, как бы она ужаснулась, если бы узнала, что стала подругой такого человека! Он густо покраснел и пришпорил кобылу, чтобы та скакала быстрее. Старое желание отомстить, старая вера в правильность своего пути, старое чувство
Он не испытывал удовлетворения от своей цели — всё это было тяжело, но он пришёл к тому, что мог видеть, как это выглядит со стороны. Ему стало стыдно.

 Тем не менее, ему было трудно избавиться от ощущения, что Делафилд должен понести какое-то наказание за зло, которое он причинил другим. Конрад размышлял об этом, бесцельно разъезжая по округе и всё ещё переживая из-за обмана Бэнкрофта в последние несколько месяцев. Он мог бы пойти к банкиру и всё ему рассказать.
 Но, хладнокровно обдумав этот вариант, он пришёл к довольно твёрдому решению.
Он был уверен, что выстрелы с той или другой стороны, или с обеих, положили бы конец
интервью. Бэнкрофт вряд ли смиренно стерпел бы его оскорбления.
И Люси с Гомером пришлось бы пережить много стыда и горя. Он не хотел, чтобы они страдали. Он поднял голову и поджал губы. «Я откажусь от всего этого, прежде чем позволю этому омрачить их счастье», — сказал он вслух. Затем он задумался о том, почему Бэнкрофт пытался тайно его убить.

 «Полагаю, он изо всех сил старался опередить меня, чтобы избежать разоблачения и не дать Люси узнать об этом», — подумал он.
мысли. "Ну, я не могу винить его за желание сохранить ее темные, в
этап игры. Но ... почему он не пришел, и скажи мне, как человек!"
Вдруг он стал вспоминать такие вещи, о Delafield и его
собственные ожидания, что он привык говорить Бэнкрофт, и
мрачно усмехнулся.

"Господи! Думаю, я, должно быть, доставил ему немало неприятных минут! И я
полагаю, то, что я сказал, не добавило ему уверенности. Боже мой, какую жизнь
этот человек, должно быть, прожил все эти годы! Должно быть, это был сущий ад,
когда он знал, что я иду по его следу, и ему приходилось выслушивать то, что
я говорил!

Сострадание к человеку, которого он преследовал и которого, сам того не зная, так часто поносил в лицо, начало смягчать сердце Кёртиса. Он подумал обо всех годах скитаний, о частых сменах имени, о взлётах и падениях, о коварных и порой кривых путях, по которым он шёл за Делафилдом, и снова воскликнул вслух: «Боже правый, что за жизнь!»
Должно быть, он всё это время хотел вернуться туда, где он мог бы
устроиться и стать уважаемым человеком! Но он не осмеливался попробовать, пока боялся разоблачения и наказания. И наконец он решил, что добрался туда, я
«Полагаю, он был готов быть счастливым со своей дочерью, а потом появился я!» — снова задумался он, пока кобыла шла своим ходом. Наконец он поднял голову и сказал вслух:

 «Думаю, он всё-таки получил по заслугам, и во многом виноват я. Самнер Л. Делафилд, на этом мы закончим!»

Коричневая Бетти неподвижно стояла посреди дороги. Солнце
опускалось на запад, к массе сверкающих пушистых белых облаков,
которые высоко поднимались над горизонтом. В десяти милях от него он
видел зелёное
рощи Сокорро-Спрингс и белые проблески зданий. Он
сделал глубокий вдох и внимательно огляделся. Бремя, которое он нёс столько лет, свалилось с его плеч. Он больше не жаждал мести, и в его сердце горело скорее сострадание, чем ненависть к человеку, которого он так упорно преследовал. Он чувствовал странное воодушевление, сидя и оглядываясь по сторонам, пока кобыла переминалась с ноги на ногу.

«Что ж, Бетти Би, — сказал он, похлопывая её по шее, — сегодня мы с тобой
пережили настоящий ад, не так ли, старушка? Но мы со всем справились
— Хорошо, слава богу! И никто никогда не узнает об этом, Бетти, так что не выдавай нас. Мы сейчас пойдём домой, и ты получишь лучший ужин, какой только можно найти.

На ранчо он первым делом спросил о Гомере. Молодой человек вернулся час назад. Удивлённый тем, что его не было на трибуне, Кёртис
пошёл искать его и нашёл в его собственной комнате, склонившимся над
чемоданом, вещи которого были разбросаны, как будто в комнате
пронёсся циклон.

"Гомер, — воскликнул Кёртис, в изумлении остановившись у двери, —
что ты делаешь?"

Гомер поднял мрачное лицо. "Я собираю вещи. Я уезжаю".

"Почему, парень, в чем дело? Я думал..." Кертис остановился в нерешительности.
и смутился.

Гомер энергично запихнул несколько книг в угол сундука и
достал из его глубин незаконченное предложение. "Да, я тоже. Это
то есть... я надеялся. Но это было не так. Она... она говорит, что никогда не уйдет.
ее отец ... что она нужна ему ... что она всегда будет с ним.
он.

"Да", - запинаясь, ответил Кертис.; "Я знаю, что она очень предана ему". Он
замолчал; Гомер продолжал собирать вещи. "Я... я полагаю, парень," старший
— брат неуверенно продолжил добрым тоном, — сейчас больно, но… через какое-то время ты это переживёшь. — Снова воцарилась тишина, пока Гомер бросал в чемодан галстуки, воротнички и носовые платки. — Я бы хотел, чтобы ты остался здесь со мной на всё лето, — продолжил Конрад, — но если ты считаешь, что тебе будет удобнее где-то в другом месте, то всё в порядке. Я
понимаю.

Гомер поднял взгляд. «Я еду в Денвер. Там у меня есть одноклассник,
чей отец, как я знаю, даст мне работу до осени, когда откроется колледж».

Кертис вышел в загон и прислонился к воротам. Будет ли там
Значит, у него будет шанс? Скорее всего, нет, потому что она явно благоволила его брату больше, чем ему. Но он попытается. Его сердце забилось при мысли о такой возможности. Да, он попытается. Он посмотрел на свои смуглые жилистые руки и подумал о маленьких белых ручках Люси, лежащих в них. «Слава богу, на них нет крови!» — сказал он себе с торжествующей радостью. Затем
его лицо залилось краской. Даже если бы Люси испытывала к нему чувства, на что он едва ли осмеливался надеяться, вышла бы она замуж за человека, который так долго руководствовался в своей жизни теми целями, которые он лелеял? «Но я скажу ей», — подумал он с
мрачная решимость: «Каким же я был упрямым. Это, скорее всего,
испортит мой шанс — если он у меня есть, — но сначала она должна узнать, кто я такой.
Я расскажу ей всё, не намекая на то, кто тот мужчина, за которым
я следил. А после этого — что ж, я буду чувствовать, что поступил
по-честному».

Солнце садилось, и всё небо пылало его сиянием. Пушистые белые облака, которые двумя часами ранее поднялись выше и
размножились во много раз, превратились в горы светящихся цветов,
массы оттенков морских раковин, широкие просторы розового и жемчужно-серого,
сердца и манящие руки пламени. Кертис смотрел на сияющий
калейдоскоп небес, чувствуя, как его великолепная красота смешивается с
благодарностью, которая наполнила его сердце. Он был рад покончить со всем
эти старые идеи и чувства и, чтобы выйти из него, не испортив
еще чью-либо жизнь.

Сквозь малиновые и фиолетовые огни и тени, окутавшие равнину
он увидел Гонсалеса, скачущего галопом по дороге, красивого, грациозного,
фигура, похожая на кентавра.

«Хосе, — сказал Конрад, когда Гонсалес вошел в загон, и его тон показался мексиканцу необычайно мягким. —
Я знаю, что ты говорил правду».
мне сегодня утром. Но то, что вы мне сказали, не должно распространяться дальше. Мистер
Банкрофт никогда не узнает, что вы мне рассказали, и ни он, ни кто-либо другой
из-за этого не пострадает. Нет больше никакой необходимости
вражда между тобой и мной, и я бы хотел, чтобы остаться и работать на меня. Это
не каждый день можно заполучить ковбоя, который знает достаточно, чтобы поразить
землю свою шляпу в трех бросках".

Хосе улыбнулся и покачал головой. «Нет, дон Кертис. Вы мне очень нравитесь, и
вы очень храбрый человек. Вы храбрее меня. Но завтра
я возвращаюсь в Санта-Фе».

— Что ж, тогда, если ты не останешься, я дам тебе время, когда ты захочешь. Но, Хосе, почему бы тебе не бросить это дело с гремучими змеями?
 Во всём остальном ты на высоте, и ты слишком хороший парень, чтобы позорить всю свою расу такой работой, когда ты мог бы стать первоклассным ковбоем, если бы захотел.

Мексиканец посмотрел на него с удивлённой улыбкой, покачал головой и
пошёл в загон. Конрад подошёл к маленькому крыльцу у входной двери,
постоял там, любуясь закатом, затем, задрав голову, вошёл в дом и сел за стол. Он начал
письмо Резерфорду Дженкинсу:

 "Я обнаружил, что вы сказали мне правду в том интервью, которое у нас было
 в вашем номере в отеле в Альбукерке несколько месяцев назад. Я не знаю,
 каким таинственным промыслом Провидения произошла эта странная
 вещь, но теперь я признаю, что это была правда. Я
 тем не менее утверждаем, что мое последнее замечание тебе
 повод был абсолютно правильным.

 "Полагаю, что вы, используя эту информацию о Mr.
 Банкрофт использовал свою прошлую жизнь, чтобы шантажировать его. Я советую вам прекратить это
 и оставить его в покое. Если вы этого не сделаете, я прямо сейчас скажу вам, что вы пожалеете об этом. Я постараюсь выяснить, прислушаетесь ли вы к моему предупреждению, и если нет, я обещаю вам, что вскоре вы сможете посочувствовать скунсу, в которого ковбой бросил канистру с маслом и горящую палку.
 «Искренне Ваш,
«Кёртис Конрад».




Глава XXIII

Любовь во спасение


Клерк принёс утреннюю почту, и когда Александр Бэнкрофт взял в руки стопку писем, его взгляд упал на почерк Резерфорда
Дженкинс. Его охватило дурное предчувствие. Неужели это существо нашло какой-то новый способ выкрутиться? Рука, в которой он разорвал конверт, дрожала. На мгновение он почувствовал явное облегчение, когда увидел, что это всего лишь требование дополнительных денег. Дженкинс напомнил ему, что приближается первое августа, и добавил, что он вынужден просить вдвое больше той суммы, которую он получал в начале месяца. Чувство благодарности за то, что в письме не было ничего хуже, быстро прошло, когда он понял, что побоится отказать в просьбе, что
не смея отказать ни в чем, о чем мог бы попросить Дженкинс. Вся тяжесть его
цепей навалилась на него, и он выругался сквозь стиснутые зубы, сердито разрывая
письмо на мелкие кусочки и швыряя их в корзину для мусора.
Бессильный бунт все еще тлел в его глазах, когда раздался стук
в дверь и вошел Делми Бакстер. Круглое, гладкое лицо конгрессмена сияло, и он сердечно пожал Бэнкрофту руку. Но его левое веко было опущено, а серые глаза были холодными и жёсткими. Они долго беседовали о различных
предприятия, в которых они были совместно заинтересованы, и о
ходе и перспективах кампании Бакстера в южной части
Территории, где Бэнкрофт был его главным лейтенантом.

"Я скажу тебе, Алек, что ты воспринял это нормально", - сказал Бакстер, наконец, с
дружеский энтузиазм. "Ты приносишь ссек и весь юг
прямо в очереди в отличной форме! Я могу с уверенностью сказать, Алек, что ты
делаешь для меня больше, чем я мог бы сделать для себя. У тебя замечательная
способность ладить с людьми, и все тебе доверяют. Мы
Мы привели партию на этой территории туда, куда нам нужно, и если я решу уйти из Конгресса после ещё одного-двух сроков, что, скорее всего, я сделаю, я позабочусь о том, Алек, чтобы ты занял моё место, если захочешь. Он продолжил расспрашивать о том, что делают некоторые из его сторонников и противников, и вскоре спросил:

"А твой юный друг Конрад — он всё ещё думает, что у меня рога и копыта? Недавно он приезжал ко мне в Санта-Фе и извинялся за то, что
обвинил меня в том, что я стоял за нападением на него того мексиканца. Из того, что он мне сказал, — продолжил конгрессмен, говоря о Бэнкрофте
— Я думаю, что, скорее всего, больше всего пострадает тот, кто это сделал.
Если он продолжит шуметь.

Банкир беспокойно заёрзал, затем достал сигары из коробки на своём
столе. - Между прочим, Алек, - небрежно сказал Бакстер между затяжками
дыма, - ты много путешествовал по этой Территории и часто общался с
шахтерами. Его холодные глаза смотрел на своего спутника с
под своих лохматых бровей. "Ты помнишь, когда-либо запущенных в гл.
им Делафилд?"

Было время, когда Бэнкрофт мог слышать это имя без дрожи
от удара хлыста или дрожи в нервах. Но те дни, когда он хладнокровно
и невозмутимо держался, прошли. Много недель он пребывал в
постоянном напряжении, испытывая противоречивые чувства по
отношению к Конраду, и в последнее время страх перед внезапным
разоблачением перерос в тайный, непрекращающийся ужас. Он вздрогнул,
выронил сигару, и его лицо побледнело.

- Делафилд? - переспросил он тихим голосом. - Я не помню этого имени.
А у меня тоже довольно хорошая память на имена. Им овладело желание
узнать, говорит ли Бакстер со знанием дела или по незнанию.
"Что насчет него?" - продолжил он. "Предполагается, что он живет здесь?"

"Я мало что знаю об этом, - ответил Бакстер, - но я верю, что люди,
которые пытаются его найти, предполагают, что это так. Одна компания спросила меня
не так давно о нем, но я не смог вспомнить имя, хотя оно
звучит знакомо. Я сказал ему, что нет смысла искать его человека
под этим именем — здесь слишком легко найти нового, чтобы кто-то
сохранял старого, который запачкался.

Когда дверь закрылась за дородной фигурой и ангельской улыбкой
Конгрессмен Бэнкрофт сидел неподвижно и тупо смотрел в стену. «Делл
знает», — эта мысль пронзила его несчастное сердце.
"Делл знает. Он знает всю историю. И теперь я должен делать всё, что он скажет."
Тревога быстро нарастала. Если Бакстер знал, значит, история уже
распространилась? Неужели она уже передаётся из уст в уста? Вторая мысль
принесла успокоение. Нет, потому что в таком случае Бакстер не стал бы так
незаметно намекать на это. Но как он узнал? Мог ли Дженкинс — нет,
вряд ли, потому что Дженкинс слишком хорошо это скрывал.
секрет. Бакстер сказал, что Конрад приходил к нему — значит, к этому времени Кертис уже знал? Его сердце тревожно забилось, и на мгновение он впал в отчаяние. Затем он вспомнил неоднократные заявления молодого человека о том, что он не станет терять времени и встретится с Делафилдом, как только узнает, кто он такой. Вскоре он решил, что у него ещё есть немного времени до этой встречи, и… Гонсалес всё ещё был на ранчо. Несомненно, Конрад говорил с Бакстером об этом деле, возможно,
рассказал ему о своих поисках и попросил информацию о людях, которых он
подозревал. Наконец, хорошо зная ментальные привычки конгрессмена, он
пришел к выводу, что Бакстер собрал все воедино и сделал
проницательное предположение.

"Но он точно знает", - признался себе Бэнкрофт в бессильном гневе.
"и это означает, что на мне еще одна цепь". Еще одно препятствие возникло на его пути.
путь, который так или иначе придется преодолеть, прежде чем он сможет
достичь желанной безопасности. Ещё совсем недавно безопасность казалась такой
близкой, а теперь она была дальше, чем когда-либо! Ему придётся бороться за
неё, это очевидно, и он будет бороться до последнего, Конрад и
Дженкинс и Бакстер. Они загнали его в угол, но это не должно было стать
концом. Он не позволит им всё разрушить, что бы ему ни пришлось
сделать, чтобы защитить себя.

 Он провёл тревожный день, не в силах
отвлечься от собственных проблем и надвигающихся опасностей, размышляя и строя планы, пытаясь найти эффективные средства защиты и контратаки. Когда он уходил из банка
домой на обед, у него было живое ощущение того, каким спокойным и приятным
будет для него пребывание в атмосфере любви, уважения и доверия.
Он купил коробку конфет для Люси и журнал для Луизы и поспешил вверх по холму.

Никогда прежде дом не казался ему таким восхитительным.  Люси была весела, оживлена, румяна, глаза её блестели, и она с любовью заботилась о его комфорте.  Луиза была бледнее обычного, и в её поведении чувствовалась лёгкая грусть. Люси объяснила, что у неё сильно болит голова,
и они согласились, что, вероятно, это связано с особенностями
атмосферных условий в тот день. Было жарко и тихо; тонкая серая светящаяся
дымка окутывала небо и делала солнечный свет, обычно ясный и белый,
бледно-желтый; воздух был заряжен электричеством, чей звон
действовал на нервы только самым здоровым. Луиза сказала, что
она остро это почувствовала. Как всегда, она была мягким и отзывчивым, и
Банкрофт почувствовал, что ее влияние на раз. Ее присутствие никогда не
успокаивают, седативных и поощрять его.

Она увидела тревогу в его глазах, и сразу угадывал новые основания для
беда. С новой тревогой и негодованием в сердце она подумала о Конраде. Что-то случилось? Пламя любви
и заботы о своём друге и ненависти к его врагу разгорелось в ней
ярко сияли в её тайных мыслях и время от времени вспыхивали в её глазах.
 Бэнкрофт уловил их сияние, и его сердце наполнилось теплом.  Какая она была милая, какая очаровательная!  Его руки болели от желания обнять её и прижать к своей груди.  Но нет! — когда вокруг него сгущались такие опасности, он не должен был об этом думать. Его злило, что он должен подавлять чувство, которое пыталось
проявиться и которое, как он был уверен, она бы приветствовала. Полчаса после обеда они
задержались на веранде. Словно притягиваемые друг к другу,
непреодолимо, благодаря тайным связям чувств, Банкрофт и мисс Дент держались
постоянно рядом друг с другом; однажды, когда она случайно коснулась его руки
, его пальцы быстро сомкнулись на ее руке в мгновенном теплом пожатии.

После его ухода Луиза беспокойно расхаживала взад и вперед, ее нервы были
натянуты до предела из-за любви и беспокойства за Банкрофта и
из-за ненависти к Конраду. Ее головная боль быстро усиливалась, а сердце
билось как отбойный молоток. Они с Люси согласились, что электрическое
состояние атмосферы стало более напряжённым. Солнце тоже
был более тускло-желтоватым. Они заметили, что тяжелые, темные облака, похожие на
огромных, спящих зверей, лежали за вершинами гор Моголлон
.

"У меня так раскалывается голова, что я почти ничего не вижу", - наконец сказала Луиза, - "и я
думаю, я пойду в свою комнату, опущу шторы и прилягу на
некоторое время. Нет, спасибо, дорогая, ты ничего не можешь сделать. Просто оставь меня в покое
на час или два в тишине и темноте.

Люси сидела на веранде с журналом и коробкой конфет, которые принёс отец, но одна конфета так и осталась нераспечатанной у неё на коленях, а другая
Она сидела, не притронувшись к еде, на стуле у стола, и её взгляд блуждал по обсаженным деревьями улицам города и по равнине, где за горизонтом виднелись зелёные рощи ранчо Сокорро-Спрингс.

"Я должна это сделать, — прошептала она себе, нахмурив брови. — Другого пути нет, и я должна. Папа выглядит ужасно — я никогда не видела его таким встревоженным и обеспокоенным, как сегодня. Я должна сделать это прямо сейчас.

Она не видела Кёртиса Конрада со дня барбекю. Каждый день она высматривала его, надеясь увидеть, как он поднимается на холм, и очень желая этого.
Она посмотрела на его лицо и почувствовала, что должна раскрыть свою тайну и тем самым, как она твёрдо верила, положить конец страданиям отца.
Но он не пришёл; вместо этого визиты Гомера стали более продолжительными и частыми, и она, всё ещё обиженная и разгневанная воспоминаниями о том, как Кертис ухаживал за миссис Нед Каслтон на барбекю, безрассудно продолжала флиртовать с Гомером, всё больше и больше влюбляя его в себя.
Она делала всё это, не задумываясь о том, что творится в душе Гомера,
желая лишь заглушить боль в собственном измученном сердце. Наконец, когда она
осознав, что происходит, она внезапно изменила свое поведение.
девушка запаниковала, только чтобы ускорить предложение молодого человека, которым она
была одновременно удивлена и раздосадована.

К этому времени она была совершенно уверена, что Кертис Конрад совсем не любит ее.
она перестала ожидать, что он придет в их дом. И все же
она никогда не выходила на веранду, не позволив своему взгляду блуждать
с желанием по улице. Теперь они были там, осматривая длинный крутой
холм. Но они увидели лишь маленького босоногого мексиканского мальчика,
медленно взбирающегося по склону. Нет, решила она, ей оставалось только одно:
ей придётся написать и попросить его приехать и увидеться с ней. Сначала её сердце воспротивилось, и она бессознательно тряхнула головой, сверкнув глазами. «Но это ради папы, — сказала она себе, — и другого выхода нет. Я должна это сделать». Конечно, это будет унизительно; но всё это отвратительное дело было унизительным, и что значит ещё одна мелочь?

Снова посмотрев на улицу, она увидела, что маленький мексиканец
подходил к её воротам. Его мешковатый, рваный комбинезон держался на одном
ремне, перекинутом через плечо, а его маленькое смуглое личико,
Порванное сомбреро было горячим и грязным. Он посмотрел на неё сквозь ограду,
и она воскликнула: «Да это же маленький Пабло Мельгарес!» Она подошла к
воротам и спросила по-испански: «Тебе что-нибудь нужно, Пабло?»

 Он серьёзно и молча протянул ей письмо, которое держал в шляпе. Хотя она уже видела этот почерк, её сердце подпрыгнуло, и по венам пробежала приятная дрожь, когда она прочитала
адрес.

"Есть ответ?" — с дрожью в голосе спросила она.

"_Si, se;orita_," — ответил мальчик.

"Тогда ты посиди здесь на ступеньках и съешь конфету, пока я не вернусь,"
— сказала она, высыпая содержимое своей шкатулки в детское
сомбреро.

 Она легко взбежала по лестнице в свою комнату и закрыла дверь, прежде чем
открыть записку. В ней было написано только:

 «Поедешь ли ты со мной сегодня днём кататься по каньону? Я хочу сказать тебе кое-что особенное. Пожалуйста, передай мне через мальчика, что я могу прийти прямо сейчас».

Она пожирала его взглядом, полным страсти, и прижимала к лицу, к губам, к сердцу.
 Её женское чутьё подсказало ей, что это должно быть «что-то особенное».
 Она тихо и радостно рассмеялась, а её щёки раскраснелись.
ее лоб нахмурился. Но вскоре, когда она надела костюм для верховой езды, ее взгляд стал
серьезным. На несколько минут она забыла, что именно ей
предстояло сделать.

"Я должна ему сказать, - подумала она, - и тогда это будет конец
все". Карие глаза наполнились слезами, и она задохнулась назад
маленькие соб. "Но я должна это сделать", - решительно повторила она.
«Тогда он не будет меня любить, но бедный папа будет в безопасности. И я всё равно не выйду за него замуж, потому что я ни за кого не выйду. Я не позволю ему говорить со мной о... о чём угодно; я расскажу ему о папе
прежде чем у него появится шанс. Но мне не придется говорить ему прямо сейчас - может быть, когда мы
вернемся. Ее пальцы были заняты воротничком перед
зеркалом. "Боже мой, я ужасно загорелая! Но однажды он сказал мне, что ему
нравится здоровая смуглая кожа, которая есть у всех здешних девушек. Нет, я ни в чем
не давайте ему ни малейшего представления, что я что-то заботишься о нем; но..."
и улыбки и ямочки на её лице сменяли друг друга, пока она спускалась по лестнице. По пути она тихо проскользнула в тёмную комнату мисс
Дент. Луиза не спала, и Люси встала рядом с её кроватью,
— поглаживая её по лбу ласковыми пальцами.

"Бедняжка моя! Могу я что-нибудь для тебя сделать, прежде чем уйду? Как ты думаешь, ты сможешь уснуть? Тогда ты не будешь возражать, если я уйду, правда? Мистер Конрад приехал, чтобы покатать меня на лошади. Мы едем в каньон. Разве не здорово, что он подумал об этом в этот дурацкий жёлтый день?"

— Да, конечно, дорогая, я рада, что ты едешь, и надеюсь, что поездка будет
приятной. Дон Гомер всегда такой заботливый.

Люси поправляла шляпку перед зеркалом. — О, это не Дон
Гомер! Это его брат.

Мисс Дент вскочила. «Кёртис Конрад! Ты не пойдёшь с ним!»

 Люси удивлённо посмотрела на неё. «Ну конечно, дорогая. Почему бы и нет?»

 «Люси, дорогая! Ты не должна идти!»

 Луиза уже сидела, прижав руки к вискам. Люси наклонилась к ней, обняв за шею. — Ты меня очень удивляешь, дорогая. Я
думала, он тебе нравится.

— Да, конечно. Но ты не должна ехать с ним сегодня днём. Это
неправильно.

Девушка села на кровать рядом с ней. — Но я же сказала, что поеду,
дорогая, и он уже здесь, ждёт меня с лошадьми. И я должна поехать,
Дорогая. Было бы ужасно грубо и отвратительно пытаться выйти из этого положения сейчас.

Внезапное беспокойство охватило мисс Дент. Люси не была похожа на себя, когда так упорно настаивала на чём-то, что было ей не по душе. Её сильное чувство к Кёртису Конраду охватило её возбуждённые, трепещущие нервы и наполнило разум убеждённостью, что она должна держать Люси подальше от него. Перед её глазами всё кружилось и плыло, пока мысли
вихрем проносились в её голове. «Люси, дорогая моя! — воскликнула она. —
Я бы хотела, чтобы ты не уходила. Ты действительно не должна уходить!»

Люси встала, облачённая в новое женское достоинство, которое вызвало у мисс Дент смутное
беспокойство. Смутно, с болью утраты, она почувствовала, что Люси стала женщиной, которая
отныне будет сама распоряжаться своей жизнью. Сжимая руками
пульсирующую голову, в которой пульсировала мучительная боль, Луиза
пыталась собраться с мыслями.

— «Я не понимаю, — мягко сказала Люси, — почему вы так говорите или
почему вы хотите, чтобы я была груба с мистером Конрадом. Если есть какая-то веская причина, по которой я не должна ехать с ним верхом сегодня днём, и вы мне её скажете
— Скажите мне, в чём дело, чтобы я могла сама судить, я могу попросить его извинить меня, потому что вам нездоровится, и — пригласить его остаться на ужин.

Новая тревога охватила мисс Дент. В волнении она попыталась встать, но, дрожа, упала обратно на кровать. В тот момент она думала только о том, что этого человека нужно выпроводить из дома. — Люси, — взмолилась она с отчаянием в голосе, — вы не понимаете. Теперь он нам не друг.
Он враг твоего отца и пытается его убить.

Она замолчала в внезапной панике от того, что так много сказала, и Люси в изумлении отпрянула.

— О, дорогая, ты ведь не знаешь, да? И папа… ты не знаешь о папе?

Луиза подняла голову, её лицо было бледным и осунувшимся, а в глазах читалось
удивление, скрывающее боль.

"Люси, Люси! Ты знаешь… о своём отце… и об этом мужчине… и всё же ты пойдёшь с ним?"

Люси высоко подняла кудрявую голову и решительно ответила: «Да, дорогая! Я
иду, чтобы спасти папу от дальнейших неприятностей. Я скажу мистеру Конраду, кто такой папа».

Мисс Дент ахнула и на мгновение потеряла дар речи. «О, дитя, ты не понимаешь, что делаешь! Умоляю тебя,
Люси, не уходи — не делай этого! Если ты любишь меня, если ты любишь своего отца,
не говори ему! Он убьёт...

Девушка гордо выпрямилась. «В самом деле, дорогая, ты не знаешь Кёртиса
Конрада так хорошо, как я, если думаешь, что он хоть как-то навредит папе,
когда узнает». Вот почему я собираюсь сказать ему — чтобы спасти папу.
 Я люблю его, дорогой, но не дам ему знать об этом. И я хочу
услышать, как он хоть раз скажет, что любит меня, — а потом я расскажу
ему, кто я и кто папа. Она отвернулась, но тут же бросилась обратно.
чтобы обнять подругу за шею. «Дорогая, милая, я знаю, что причиняю тебе боль! Но не могла бы ты довериться мне в этом и любить меня по-прежнему? Я знаю, что поступаю так, как лучше для папы, и после сегодняшнего дня я больше никогда не увижу Кёртиса Конрада!»

 Луиза в изнеможении откинулась назад, а Люси поцеловала её в лоб и выбежала из комнаты.




Глава XXIV

Небеса разверзлись


Конрад и Люси ехали по улице, огибающей вершину плато,
пока дома в долине внизу не стали редкими и разбросанными. Они спустились по последней дороге, пересекающей склоны каньона
они спустились на дно ущелья. Дальше путь наверх был настолько
узким, что русло ручья и дорога оставляли лишь небольшие участки
каменистой почвы. На них росли тополя, ивы и несколько других деревьев,
чьи раскидистые ветви создавали зеленую и приятную картину. Ручей
извивался, спускаясь по долине, часто пересекая дорогу, а кое-где
стены ущелья смыкались так близко, что дорога шла по руслу
ручья. Несмотря на недавние дожди, вода была слишком
мелкой, чтобы подняться выше коленей лошадей.

Дорога была совершенно пустынной, и после того, как они выехали из города, они не встретили ни одного путника. Прохладный влажный ветер дул из оврага, и Люси сняла шляпу, позволив ветру развевать её каштановые локоны. С начала весны они отросли и теперь мягкими кольцами обрамляли её уши и шею. На душе у неё было немного грустно из-за неприятной сцены с мисс Дент. Это была первая размолвка между ними. Мучительная тоска наполнила её сердце,
потому что это должно было стать её последним интервью с мужчиной, которого она любила.
Тяжёлая обязанность, которую она на себя взвалила, заполнила всё её
сознание и придала её манерам необычную сдержанность.

Но эти более мрачные чувства смешивались с радостью от
осознания того, что она любима, и всё это в совокупности придавало ей
новую зрелость, женственность, сладостное достоинство, которое
проникало сквозь пылкую любовь Конрада, вызывая чувство удивления и
благоговения.  Невозможно было поверить, что это милое, это восхитительное
существо примет его поклонение, согласится любить его! Но он попытается. Она была готова ехать
с ним, и в этом была надежда. И да, он не забудет, что
должен рассказать ей о своей недостойной жизни — он должен рассказать ей об этом ещё до того, как
предложит ей выйти за него замуж. Но о, как же она была прекрасна, как мила!
 Каждое движение её головы, руки, тела, каждая сияющая улыбка,
каждая мимолётная ямочка на щеке наполняли его кровь свежим вином. Поток любви и восхищения захлестнул его, и из него постоянно вырывались и лились в их дружескую беседу маленькие каскады комплиментов, восхищённых речей, предложений, пронизанных его чувствами.

Но Люси быстро уловила суть каждого из них и обратила их вспять с помощью
смеющихся возражений и весёлых речей. Он не мог подобраться к ней, и
каждый ловкий поворот её шутливых, сбивающих с толку ответов делал его только
более нетерпеливым. Он забыл, что собирался признаться, забыл
о тёмных облаках, которые поднимались над вершинами гор, забыл обо всём,
кроме этого очаровательного создания, которое с каждой минутой становилось
всё более очаровательным и всё же не позволяло ему изливать потоки
любовных речей.
И Люси, в приятном волнении от того, что позволила ему немного поговорить, снова
Немного, а потом ещё немного, но всё же сохраняя бдительность и не позволяя ему перейти опасную черту, Люси тоже забыла о том, о чём должна была постоянно помнить. Время от времени долг давал о себе знать.
Но — восторг от настоящего момента, драгоценное осознание его любви, захватывающее удовольствие от этого танца Купидона — она не могла так быстро от всего этого отказаться. Скоро она ему скажет.

Такова была привычка Любви с тех пор, как она пришла в этот мир, — танцевать, счастливая и беззаботная, над вулканами, готовыми
поглотите его своим огнём, под облаками, готовыми затопить его своими
проливными дождями. Какие бы ни были опасности, когда девушка манит, а
мужчина преследует, Любовь знает только своё удовольствие. Так Люси и Кёртис
шли по прекрасной дороге в каньоне, трепеща от счастья, которое бывает
только раз, — прежде чем первый поцелуй сотрёт изысканный цветок
любви, — забыв о том, что они сами на себя навлекли, и об опасностях,
которые таились в надвигающейся буре.

Наконец потемневшая атмосфера заставила Конрада заметить, как высоко находится
Надвинулись тучи. «Боюсь, будет сильный шторм, мисс
Бэнкрофт, — сказал он, — и, возможно, нам лучше повернуть назад. Когда мы
выезжали, я не думал, что до ночи пойдёт дождь, но тучи быстро
надвигаются, и, похоже, они настроены серьёзно». Извини, ненадолго.
здесь, немного выше, есть красивое место, где стены каньона
расходятся, и открывается великолепный вид. Я хотел отвести тебя туда и
сказать тебе... В конце концов, было не так-то просто вырваться из потока
речи, и на мгновение он заколебался. Этого было достаточно, чтобы дать Люси
ее шанс.

Она бросила на него один-единственный сверкающий взгляд и перебила: «О, я
догоню тебя там!» Сказав это, она пришпорила лошадь и умчалась вперёд,
оставив его одного посреди дороги в самом начале его признания. Ветер
развевал её локоны, обрамляя смеющееся лицо, когда она оглянулась через
плечо. Он быстро пришпорил коня
Браун Бетти вырвалась вперёд, но она так сильно оторвалась, что прошло несколько
секунд, прежде чем он снова оказался рядом с ней.

 «Ты застала меня врасплох», — сказал он, когда они придержали лошадей у
— У подножия более крутого склона, — и помешал мне, иначе ты бы не забралась так далеко. Когда мы вернёмся, я обгоню тебя на всём пути вниз по каньону, если хочешь.

 — Договорились! — рассмеялась она. — Разве не здорово было бы проскакать галопом весь путь вниз по каньону от гор до Голден? Но бедные лошади!"

"Я думаю, нам лучше повернуть назад, Мисс Бэнкрофт. Мне не нравится внешний вид
эти облака. Боюсь, это будет настоящий потоп. Но сначала,
Я хочу сказать тебе...

"О, моя шляпа! Я уронила ее!" - воскликнула она. Кертис легко наклонился ко мне,
Она подняла его и повесила на свой собственный шлем. Её глаза блестели, а ямочки на щеках прятались за озорной улыбкой,
зависшей у неё на губах. «Как неловко с моей стороны, — сказала она извиняющимся тоном, —
и как легко ты его поднял! Хотела бы я так уметь!» Знаете, мистер Конрад, вы так и не научили меня ковбойскому искусству,
верховой езде и всему остальному, что вы обещали давным-давно.

"Мы начнём, как только вы скажете. После того, как я расскажу вам..."

"О том прекрасном месте? О да! Мы можем туда поехать? Я бы с удовольствием"
— Она снова поскакала вперёд, но он быстро догнал её. На его лице было
вопросительное выражение, а в манерах чувствовалась властность, когда он наклонился к ней и положил руку на шею её лошади.

— А теперь, если ты снова попытаешься сбежать, — поддразнил он, — это ты окажешься в невыгодном положении! Она натянула поводья и, слегка ударив хлыстом, развернула лошадь вполоборота, чтобы ускакать от его удерживающей руки. Ей вдруг захотелось поскакать обратно по дороге, «совсем чуть-чуть, — подумала она, — просто чтобы подразнить его». Но, развернувшись, она
Она встретила сияющий взгляд, который остановил её порыв.

 «Люси!» — сказал он, и его голос задержался на её имени, словно мягкая и тёплая ласка. «Люси! Я люблю тебя. Ты станешь моей женой?»

 Он задал вопрос, который она не хотела, чтобы он задавал, и это сразу же отрезвило её и напомнило о том, что она должна ему сказать. Она опустила голову так, что каштановые кудри наполовину скрыли её раскрасневшееся лицо, и её голос стал низким и взволнованным. «В самом деле, мистер Конрад, я никогда не смогу стать чьей-то женой. Я нужна своему отцу. Я никогда не выйду замуж и останусь с ним до конца его дней».

"Я знаю, как ты предана своему отцу, Люси..." он остановился и
повторил ее имя, как будто ему нравилось, как оно звучит: "Люси, и это так
мило и прекрасно, что это заставляет меня любить тебя еще больше. Скажи мне, Люси,
ты любишь меня?

Вопрос застал ее врасплох, и он увидел, как задрожала ее рука. Она
на мгновение заколебалась, прежде чем ответить с достоинством: "Я уже говорила тебе
Я не могу жениться на тебе. Разве этого не достаточно?" Неосознанно они вновь
во главе своих лошадей в сторону гор и медленно шли вверх по
каньон.

"Нет, Люси, это не достаточно!" - нетерпеливо воскликнул он. - Что-то мне подсказывает
что, возможно, я вам немного небезразлична, и если это так, я хочу знать об этом — я должна это знать!

«После сегодняшнего дня я больше никогда вас не увижу. Вы должны быть довольны этим, — ответила она, вскинув голову и отвернувшись от его сияющих и умоляющих глаз.

— Как я могу быть удовлетворён… — начал он, и ветер развевал её волосы, когда она отвернула голову и показала маленькое розовое ушко, спрятанное среди локонов. Его взгляд пожирал его. — Как я могу, — продолжил он, — когда ты… когда у тебя такое красивое ушко!

 — Какая разница, если мы больше никогда не увидимся?
Ее манера была уклончивой и ее слова стесняясь, она пыталась
трудно заставить себя не расскажешь ему роковую тайну.

"Все различие в мире! Люси, милая! Скажите мне, если вы
все равно!" Он наклонился к ней и взял ее запястье в свою руку.

[Иллюстрация: "он пришел, этот вопрос она не хотела позволить ему
Задать"]

«Вы не имеете права снова задавать этот вопрос! Я скажу не больше, чем
уже сказала». Она попыталась высвободить руку, но он
не ослабил своей крепкой, хотя и нежной, ласковой хватки.

«Люси, я бы никогда не стал просить женщину о любви и не стал бы просить её заботиться обо мне, если бы она сама меня не любила. Но когда женщина, которую я люблю всем сердцем, не отрицает, что любит меня, я должен услышать, как она говорит об этом своим нежным голосом. Люси, дорогая, скажи мне, что ты меня любишь!»

Она дрожала с головы до ног, но она нарисовала себя вместе с
свежие решительность и держал ее голову вверх гордо, как она ответила:
глядя прямо перед собой: "я сказал вам, что я никогда не выйду замуж, и
что после я никогда больше не увижу тебя. Этого должно быть достаточно, ибо
Я больше ничего не скажу.

Он отпустил её запястье, и она пришпорила лошадь, чтобы та пошла быстрее. Она
напряжённо размышляла, пытаясь подобрать слова, чтобы признаться. Внезапно, поднявшись на вершину крутого склона, они
увидели широкий и великолепный вид. Склоны каньона, казалось,
таяли и отступали, открывая вид на мрачные пурпурные горы,
возвышающиеся до небес, и холмы, спускающиеся к равнине.

— Люси, — воскликнул он, — вот то прекрасное место, о котором я тебе рассказывал.
Я хотел привести тебя сюда, чтобы признаться тебе в любви, потому что это
Самое прекрасное место, которое я знаю. Люси, дорогая, я люблю тебя всем сердцем,
и если ты не можешь отрицать, что любишь меня, то это моё право, право моей любви, услышать от тебя эти слова. Неважно, что ты не хочешь бросать отца и собираешься никогда не выходить замуж. Мы поговорим об этом потом. Не скажешь ли ты мне сейчас, что любишь меня?

Она опустила взгляд с высокого и широкого горизонта на гриву своей лошади. Она
пыталась сказать: «Я не люблю тебя», но её сердце воспротивилось и
запретило говорить неправду. Она открыла рот, но не издала ни звука.
Кёртис наклонился к ней, пытаясь взять её за руку, но она отдёрнула её.
Изо всех сил она боролась за свою решимость,
противостоя ему и предателю в своём сердце. Он наклонился ещё ближе,
умоляя полуласковым-полувластным тоном: «Люси! Люси, любовь моя! Посмотри на меня! Позволь мне увидеть твои глаза, твои
прекрасные глаза!»

Люси крепко сжала руки и опустила голову. Он склонился над ней,
прикоснувшись к ней плечом. Она услышала его голос, мягкий и
полный любви, шепчущий: «Люси, дорогая!» И вдруг, сама не
Понимая, что она делает, она подняла голову и посмотрела ему в глаза.
Он тут же обнял её, и она услышала, как он шепчет: «Я
люблю тебя! О, я люблю тебя!» Он наклонился к ней, но
прежде чем их губы встретились, она отстранилась, высвободившись из его
объятий.

"Остановись!" — воскликнула она, протянув руку в запрещающем жесте и отъезжая. «Ты заставил меня сказать тебе против моей воли, что я люблю тебя. Теперь
ты должен выслушать меня, пока я рассказываю тебе, кто я». В том, как она держала голову и сверкала глазами, было что-то вызывающее.
— они смотрели прямо ему в глаза.

"И вы должны понять, — продолжила она, — что после того, как я скажу вам это, я хочу, чтобы вы забыли всё, что произошло между нами сегодня днём, как и я. Потому что я — дочь Самнера Л. Делафилда!"

В мгновение ока он снова обнял её. "Люси, дорогая, ты ничего мне не сказала!" Я знаю это со вчерашнего дня.

Она пыталась освободиться. «Но мой отец — ты ненавидишь его — ты... ты
хочешь его убить — я слышала, что ты сказал ему в тот день на твоём ранчо
прошлой весной — а потом я случайно узнала, кто он такой».

Волна румянца окрасила его загорелое лицо. «Всё это умерло и похоронено, — сказал он, — и теперь мне стыдно за это. Я хочу, чтобы ты помогла мне забыть, что я так долго позволял таким низменным мыслям владеть мной. Сегодня днём я пойду к твоему отцу, чтобы сказать ему, что я простил старый долг и всё остальное, и попросить его простить меня. Моя бедная девочка!» Я и не подозревал, что твоё милое сердечко так
переживало из-за этого дела!

Она позволила ему обнять себя и радостно прошептала: «Я всё
время знала, что ты этого не сделаешь — я знала, что ты не причинишь вреда ни папе, ни кому-либо ещё».

Громкий раскат грома прокатился эхом по горам, и на их лица упали капли дождя. Конрад посмотрел на плотные чёрные тучи и на серую завесу, опустившуюся на горы, и с тревогой повернулся к Люси. «Мы должны немедленно возвращаться и скакать по этому каньону изо всех сил! Эта буря будет ужасной, но, может быть, мы переживём её. Я поступил неправильно, приведя тебя сюда,
но теперь я не могу сожалеть об этом, милая!

Они поскакали галопом по длинной дороге в каньоне. Топот копыт эхом разносился по каньону.
Капли, которые предупредили их, быстро превратились в непрекращающийся ливень,
промочивший их до нитки. Почти осязаемая темнота окутывала
атмосферу. Она заполнила небо над головой, спустилась в ущелье и,
казалось, осела, превратив сумерки под нависающими деревьями в
густую тьму. Ослепительные зигзаги молний рассекали облака и
рассекали воздух, а ужасающий рёв, грохот и треск
грома доносились из гор позади них и эхом разносились между
стенами ущелья.

Ручей уже разлился, и каждый раз, когда им приходилось его пересекать, они видели, что мутный поток становится всё быстрее и выше. Дорога была каменистой и во многих местах скользкой из-за дождя, а также часто попадались крутые склоны, по которым они не осмеливались идти быстрым шагом. Они прошли едва ли треть пути, когда Конрад, оглянувшись, увидел, как чернильно-чёрное облако опускается на землю. Глубокий, раскатистый звук смешался с оглушительным раскатом грома.
Земля задрожала.  Лошади задрожали от страха и понеслись вперёд
в более быстром темпе. Люси увидела, как лицо Кертиса покраснело в полутьме.

"Что это?" - спросила она, с тревогой оглядываясь назад.

"Это было наше", - ответил он таким тоном, что в восторге
понимание. "Он ударил там, по эту сторону от нашего прекрасного места
, и гора воды скоро обрушится позади нас.
Мы должны скакать как ветер! Возможно, мы сможем добраться до первой дороги, которая
пересекает ущелье, и ты сможешь подняться туда, а я поеду дальше и предупрежу
город.

 — Нет! Я поеду с тобой.

 — Я не могу этого допустить, — быстро ответил он. — Ты боишься,
дорогая?

— Нет, — ответила она твёрдым голосом, — я совсем не боюсь. И я
собираюсь ехать дальше с тобой. Было бы легко умереть с тобой, если бы
нам пришлось, но сейчас я не смогла бы жить без тебя.

Он наклонился к ней и с любовью и почтением коснулся её руки, пока они
скакали во весь опор. Лошадям не нужны были ни хлыст, ни шпоры, но они мчались по тёмному каньону, задрав уши и вытянув шеи, спасая свои жизни. Когда они взбежали на невысокий берег, где дорога снова пересекала русло ручья, лошадь Люси споткнулась, поскользнулась и упала, подогнув передние ноги. Она
Крик боли и ужаса. Люси, высвободив ногу из стремени, когда он упал, отскочила в сторону. Кёртис остановил Браун Бетти, наклонился и обхватил девушку за талию. Она помогла ему, подпрыгнув, и, когда он посадил её в седло, сам пересел назад, и они поскакали дальше, оставив искалеченную лошадь на произвол судьбы.

Позади них они слышали грохочущий, дребезжащий рёв лавины,
которая неслась вниз по склону каньона. И вскоре,
преодолевая даже этот грохочущий шум и раскаты грома, они
Люси услышала предсмертный крик лошади, которую они оставили позади, и поняла, что она
погрузилась в горную волну, которая неслась на них со скоростью, с которой они не могли сравниться. Люси задрожала от ужаса.и
прижалась головой к плечу Конрада.

 Когда они приблизились к первой дороге, пересекающей ущелье, Кёртис наклонился к Люси и прошептал ей на ухо: «Милая, мы почти у первой дороги. Я могу высадить тебя, и ты сможешь добежать до безопасного места».

 «Нет, — прошептала она в ответ, — не останавливайся ни на секунду. Каждая секунда будет стоить многих жизней». Я пойду с тобой до самого конца, и я не боюсь.

От боков Коричневой Бетти валил пар. Пена из её рта покрывала шею, ноги и тело, но её быстро смыл проливной дождь.
Позади них всё ближе и ближе раздавался роковой рёв бушующих вод. Стены каньона расступились, и в тусклом свете они смутно различили первые дома города. Набрав полные лёгкие воздуха, Конрад закричал во весь голос:

«Бегите! Грозовая туча! Грозовая туча приближается! Бегите, спасайте свои жизни!»

Они поскакали дальше, и дома стали попадаться чаще. В окнах горел свет, хотя было ещё не так поздно. Кёртис,
снова и снова выкрикивая предупреждения, передал поводья Люси и
Он выхватил револьвер. Они бежали по главной улице, через самую густонаселённую часть города. Указывая вверх, он добавил к своему крику звуки пистолетных выстрелов. Мужчины и женщины выбегали из домов, понимали смысл его криков, слышали рёв надвигающегося наводнения и мчались по боковым улицам, на бегу выкрикивая предупреждения.

 

"Мой отец — банк — мы можем зайти так далеко?" — задыхаясь, спросила Люси.— Да, мы его позовём, — заверил её Конрад, оглядываясь через плечо.
 Позади них раздавались крики, вопли и визг
ужас, смешанный с раскатами грома и рёвом воды.
На улице было полно людей, которые бежали в разные стороны. А чуть дальше, в сумеречном свете, он увидел бурую пенящуюся стену воды, гребень которой возвышался над крышами домов, а передняя часть представляла собой массу полузатопленных деревьев, домов, кусков дерева, рук, ног и тел людей и животных, которые поднимались из-под воды, метались и кружились на поверхности и погружались в поток.

Кертис стиснул зубы. Они были ещё в трёх кварталах от
банк. "У нас ничего не получится, - подумал он, - но мы попытаемся!" Его рука
крепче прижала Люси к груди, его шпора коснулась Коричневой Бетти
вздымающийся бок, и с еще одним громким криком предупреждения и ободрения
крикнув кобыле, они помчались дальше с новой скоростью.




ГЛАВА XXV

ИСПОЛНЕНИЕ ЗАКОНА


Луиза Дент откинулась на подушки, когда Люси поспешно вышла из комнаты.
Она была слишком поражена и напугана, чтобы говорить, после того как девушка призналась ей в любви к Кёртису Конраду и в своём намерении раскрыть ему личность своего отца. Она была больна телом и почти невменяема.
из-за безответственности её мысли метались и принимали дикие формы в её воспалённом мозгу. Единственная мысль, которая постоянно крутилась у неё в голове, была о том, что
Банкрофт находится в смертельной, неминуемой опасности. Её горькая обида на
Конрада, ненависть и гнев, которые она так долго лелеяла втайне, исказили всё её представление о его характере. Теперь, когда её мысли метались в её больной, кружащейся голове, он казался ей способным на любое чудовищное деяние. Он узнал бы от Люси тайну личности её
отца, и тогда ничто не помешало бы ему
чтобы сполна насладиться кровавой местью.

 Она встала и, пошатываясь, подошла к окну.  Небо затянули тёмные тучи.  Скоро пойдёт дождь, они вернутся с прогулки, и он отвезёт её домой.  Затем он поспешит в банк, в комнату Алека, — и она прикрыла глаза, словно пытаясь скрыть то, что видела внутренним взором. Если бы только Алек знал, что Кёртис узнал правду, если бы его вовремя предупредили, он мог бы спрятаться до тех пор, пока не смог бы уехать. Он должен был покинуть город и отправиться
далеко-далеко, где не было бы страха разоблачения.

Она одна знала о его опасности. Но могла ли она сказать ему, что ей известно о
его секрете? Она боялась заставить его страдать от такого унижения.
Более того, могла ли она сделать это, не выдавая своей тайны, не
обнажая любовь, которая горела в ее сердце? И все же - какое значение имело
остальное, если она могла спасти его жизнь и, возможно, его будущее? Она проследила взглядом за линией каньона. Где они сейчас? Облака
были чёрными и низкими, и серая пелена дождя скрывала пурпурные
вдалеке виднелись горы, и по их склонам расползалось размытое пятно. Если она
хотела спасти Алека, ей нужно было идти — немедленно.

 Ее громкий и торопливый стук в дверь личного кабинета Бэнкрофта
вызвал у него тревогу, которой он так легко поддавался. Он вскочил на ноги, положив руку на револьвер, который с недавних пор всегда лежал наготове на его столе. Он не только почувствовал облегчение, увидев, что это была не кто иная, как Луиза, но и сам её вид был так приятен и успокаивал его взбудораженный и отчаявшийся разум, что он невольно
обратился к ней по имени. Ее безумные глаза и обезумевшее лицо
встревожили его.

"Луиза! В чем дело? Ты приехала под таким дождем? Какая ты мокрая
! Что-нибудь случилось?

"Нет; не сейчас; еще нет! Подожди, дай мне отдышаться - я тебе расскажу.
Черт возьми, какой ты бледный! С тобой что-нибудь случилось?" В своем
волнении ни один из них не заметил, что она также назвала его христианским
именем.

"Нет, со мной ничего не случилось - не больше, чем обычно. Я в большой беде
, Луиза.

- Я знаю, я знаю, - воскликнула она, подходя к нему вплотную. - Я знаю, в чем дело... Я
пришла предупредить тебя. Кертис Конрад...

— Что насчёт него? — воскликнул Бэнкрофт, отступая назад. — Что ты о нём знаешь?

 — То же, что и ты, Алек, — что он собирается тебя убить. Он придёт сюда сегодня днём — он скоро будет здесь — он убьёт тебя. Ты должен спрятаться от него!

 Он отпрянул, когда она заговорила, а затем резко повернулся к ней. — Ты знаешь почему? Ты еще один, кто знает?

Она отступила на шаг в сторону и опустила взгляд, но ее голос был нежным
и сострадательным, когда она ответила: "Да, Алек, я знаю".

Он посмотрел на нее удивленными глазами. - Как ты это узнала? Как
давно ты знаешь?

"В течение многих лет", - сказала она мягко, растягивая ее рука непроизвольно к
его. "Жозефина сказала мне, когда она умерла, чтобы я мог охранять Люси против всех
знания о ней. Я хранил это в тайне, как могила. Никто никогда
от меня не исходило никаких подозрений относительно правды. Для меня это не имело никакого значения,
Черт возьми! Я стал уважать тебя еще больше, потому что ты мог начать все сначала
и создать новое имя и новую жизнь ".

Он взял её за руку. Она была влажной и холодной, и он сжал её в своей руке, а когда
она заговорила, притянул её ближе к себе. Он почувствовал успокаивающее тепло
Он не обратил внимания на её слова и манеру говорить, но его взгляд был устремлён в пол, когда он пробормотал:
— Я думал, никто не знает; я думал, это так хорошо спрятано!

В комнате становилось всё темнее и темнее. Снаружи лил дождь,
серая пелена заволокла небо, и ослепительные вспышки молний озаряли
небосвод. Раскаты грома сотрясали их слух. Она подумала: «К этому времени они уже дома; он скоро будет здесь». Положив другую руку на руку Бэнкрофта, она торопливо заговорила, сбивчиво и умоляюще: «Алек, ты не должен оставаться здесь! Ты должен спрятаться где-нибудь, где он не сможет тебя найти! Конрад, я…
— Я пришёл предупредить тебя — он уже знает, кто ты. Он скоро будет здесь.

 — Конрад! Он знает? Ты уверен?

 — Да. Они поехали верхом по каньону, он и Люси. Она сказала, что собирается рассказать ему. Алек, ты не должен оставаться здесь! Он может прийти в любую минуту!

 Он отпустил её руку и пошёл обратно. "Люси!" он закричал, и снова:
"Люси! Она тоже знает?" Он опустился в кресло и спрятал лицо
в руках. Луиза стояла рядом с ним, положив руку ему на плечо, ее
голос был мягким от любящего сострадания.

"Я не знаю, как она узнала и как долго она знала. До этого
Днём я понятия не имел, что она или кто-то ещё что-то об этом знает.
Но она пришла в мою комнату и сказала, что собирается кататься с ним,
что она любит его и что она собирается рассказать ему, кто ты такой.

Он ничего не ответил, но по его прерывистому дыханию она догадалась, с каким
стыдом и отчаянием он боролся. Она наклонилась над ним, положив руку ему на плечо,
прижавшись щекой к его волосам. Сквозь звон, гулкое эхо и грохот какого-то звука, который они едва заметили в своей поглощённости, в комнату ворвался внезапный шум криков, воплей и пистолетных выстрелов.

"Это Конрад! Он идет!" - закричала Луиза, подбегая к окну, ее
возбужденный разум все еще был во власти одной идеи. Бэнкрофт схватился за
пистолет. Оглянувшись, она увидела, как он целится себе в висок. Подскочив
к нему, она схватила пистолет обеими руками, крича: "Черт возьми, не делай
этого! Не сдавайся! — Дай его мне!

Он разжал пальцы, и она выхватила оружие из его руки.

"Алек! Бэнкрофт! Алек!" — услышали они снаружи голос Конрада.
Последовали и другие слова, но из-за криков, грома и грохота, который теперь стал громче и ближе, они не могли
различить только «твою жизнь!» Мчащаяся лошадь пронеслась мимо окна,
снаружи раздался выстрел из пистолета, а изнутри — ответный.

 Крик пронзил шум, и Бэнкрофт воскликнул: «Это был голос Люси!»
При вспышке молнии, на мгновение разорвавшей серую тьму, они увидели, как лошадь свернула на горную улицу, и Люси в
руках Конрада.

Пистолет выпал из рук Луизы, когда она в отчаянии закричала:
«О, Алек! Наша малышка! Я её убила?»

Он наклонился к ней, протягивая руки в знак сочувствия.

Конрад оглянулся через плечо, когда поворачивал свою кобылу на перекрёстке, и увидел, что прямо у них за спиной возвышается стена воды. Браун
Бетти шаталась под тяжестью груза, но он подгонял её криками и шпорами, поднимаясь по крутому склону. Грохот и скрежет смешались с рёвом наводнения, и, бросив ещё один взгляд назад, он увидел, как здание банка рушится, разваливается, поглощённое ужасной лавиной воды. Огромная
волна хлынула за ними и сбила Браун Бетти с ног. Если бы кобыла не была такой крепкой, их бы унесло назад.
отступающее течение. Но в ушах у неё звучали ободряющие, убеждающие крики Конрада, и она храбро поплыла против силы волн, которые кружились вокруг них и швыряли в неё обломки. Но вода, хлынувшая на перекрёстке, вскоре ослабла, и она снова встала на ноги. Кёртис наклонился над Люси и сказал: «Теперь мы в безопасности, милая!» Кровь стекала по её одежде, и она лежала белая и неподвижная у него на руках.

Наконец они добрались до дома Бэнкрофта, и Кёртис отнёс её внутрь.
Люси, всё ещё без сознания, осталась внутри, а он отправился на поиски мисс Дент. Но дом был пуст. В одиночестве он позаботился о нуждах девушки. Он
обнаружил рану и понял, что пуля, о происхождении и намерениях которой
он мог только догадываться, пробила ей руку, но оставила лишь поверхностное
ранение. Очнувшись от обморока, он отнёс её наверх и оставил
переодеваться, а сам пошёл искать одеяла. Завернув её в них, перевязав ей руку, он оставил её в постели, а сам поспешил вниз по склону в надежде узнать новости о ней отец и мисс Дент, чтобы развеять её тревогу.

 Дождь прекратился, и наводнение прошло, оставив после себя
развалины разрушенного города. Там, где стояло здание банка, остались покосившиеся стены и бесформенная груда кирпича и досок. Под обломками,
там, где был кабинет президента, они нашли тела Бэнкрофта и Луизы,
обнявшихся.

Небо прояснилось, и только на востоке низко стелющиеся облака, всё ещё
мокрые и сердитые, напоминали о буре, которая пронеслась над городом
и оставила после себя опустошение. Когда Конрад поднялся на холм, чтобы
Люси, о её двойной утрате, в самых нежных словах, которые только могла
высказать его любовь, он обратился к великолепию заходящего солнца, чей
величественный вид заполнил небо и озарил своими яркими красками жалкую
разруху маленькой долины.