Глава 11. Карачун

Дети и балагур сидели в нартах, укутавшись в шкуры, и ели еду, предусмотрительно приготовленную для них заботливой Ягишной. С самой утренней трапезы у Бабы Яги они и маковой росинки во рту не держали, а борьба с Ледяными змеями измотала, разыграв небывалый аппетит.

– Как ты вовремя про кота Баюна вспомнил, Саша. Я ведь от страха и думать не могла, а ты не растерялся, – хвалила Маша брата.

– А Балясник вообще про динамит вспомнил, – рассмеялся Саша, поглядывая на шута. – Откуда ты про него вообще знаешь?

– А как не знать? Я же рядом с вашим миром живу и частенько у вас бываю. Мы в детстве то и дело с ним баловались, ворочая горы да глуша рыбу.

– Ты бываешь в нашем мире? – удивлённо переспросила его девочка. – А как реагируют на тебя люди?

– А они меня уже давно не видят, это только с вами казус приключился – я никак не ожидал, что вы меня заметите.

– Что же, у нас глаз что ли нет? – почти обиделся мальчик.

– Дело не в том, есть у вас глаза или нет. Просто когда-то очень давно, в незапамятные времена, мы ещё могли взаимодействовать с людьми, а после того, как произошло Крещение Руси, так люди и перестали нас видеть.

– А кого это «вас»? – уточнила Маша.

– Ну, например, леших, домовых, водяных, болотников, да и много кого ещё…

– Ой, смотрите, снег! – внезапно вскрикнул Саша.

Балясник и Маша повернули головы в сторону, куда указывал мальчик.

Перед ними высилась ледяная гора с расселиной, у самого входа в которую виднелось что-то белое с небольшими тёмными вкраплениями. Это «что-то» вдруг зашевелилось и, взмахнув белоснежными крыльями, поднялось в воздух. Не прошло и минуты, как рядом с нашими путешественниками стала приземляться полярная сова. Стоило мохнатым лапам коснуться твёрдой поверхности, как она стала трансформироваться. Причудливым образом круглая голова птицы вытянулась, превращаясь в суровое лицо мужчины, с бороды которого свисали сталактиты льда. Клюв принял форму большого носа с горбинкой, а зрачки в ярко-жёлтых глазах стали увеличиваться, пока совсем не вытеснили жёлтый цвет и не стали объяты мраком. Крылья опустились и вытянулись в руки, которые держали длинный обледеневший посох. Оперение исчезло, а на его месте оказалась длинная тёмная мантия, скрывающая тело незнакомца.

– Кто вы такие, и что забыли в моём царстве? – раздался громоподобный голос. От звука этого голоса задрожал лёд, грохот пронёсся по расселине и вернулся обратно раскатистым эхом.

– В вашем царстве? – переспросил Саша, оглядываясь на Балясника. – Но мы думали, что попали в царство Снежной королевы.

От столь непочтительного обращения на скулах мужчины заходили желваки, а в глазах блеснули искры.

– Как вы смеете разговаривать так со мной? Со мной, с самим Карачуном!

Саша с Машей испуганно смотрели то на разъярённого Карачуна, то на Балясника, который понял, кто стоит перед ними. Сделав шаг вперёд и закрыв собой ребят, он подобострастно обратился к божеству.

– Прости их, о великий Карачун, это всего лишь неразумные детёныши. Моя в том вина, что не предупредил их, как следует обращаться к самому повелителю мороза и холода. Никак не смел думать я, что сам отец мрака встретит нас перед входом в снежное царство. Не казни, вели слово молвить.

Божество согласно кивнуло, и балагур продолжил.

– Попали мы сюда по просьбе Деда Мороза, чтобы выяснить, почему Снежная королева не прислала к нему в подспорье снеговика. Уже несколько веков традиция помощи Снежной королевы к подготовке Нового года не нарушалась и всегда соблюдалась. Вот Дедушка Мороз и переживает, что могло что-то приключиться, ведь недаром же нет ни снега, ни снеговика.

Выражение лица Карачуна смягчилось.

– Значит вас сюда мой брат прислал. Подсказало его сердце, что у нас беда стряслась. Раз так, то теперь вы мои гости и с этой минуты находитесь под моим покровительством.

Карачун пригласил новоявленных гостей следовать за ним и, развернувшись к горе, зычно ударил посохом по льду. Расселина раздвинулась, открыв проход, в конце которого дети увидели очертания ледяного замка.