Демон в светлом ханьфу и бессмертный мастер

Глава 7. Шаг в прошлое


До горы Сяоцзы я добирался неделю. Всё это время стояла тёплая погода, поэтому укрытия не требовалось. Впрочем, начнись ливень, пришлось бы сооружать шалаш, потому как домов по близости не было. Даже развалин не наблюдалось. Создавалось впечатление будто бы здесь всегда были пустоши.

Вересковое море и шапки ковыля упирались в пологий склон горы. Вдали виднелся "худенький" пожелтевший лесок. Именно там обрывалась дорога, превратившись в избитую корнями тропу...

Сделав по ней пару сотен шагов, я остановился.

Эта остановка была вынужденной. В незнакомой местности я рисковать не хотел, ведь в сумерках, среди неясных теней, легко было потеряться, а из-за накатывающей сонливости снизилась бдительность. Даже с хорошим зрением и превосходным чутьём я мог спутать морок с действительностью. Потому осмотревшись, я скинул припасы у поваленного дерева, а после наломал веток и развёл костёр. В тот момент мой внешний вид не отличался от бродяжьего, поэтому я не боялся быть замеченным.

"Что с меня взять? Пару белых грибов и лепёшку?" — усмехался, глядя на язычки рыжего пламени.

Внутренне чутьё молчало, ведь по близости не было ни одной живой души. Даже птиц. Подобное показалось мне странным, но голод был сильнее. Вынув из пространственного кармана котелок, засыпал в него рис. Добавив немного воды, закинул грибы и овощи. Приятный запах растёкся по лесу. Потрескивание веток в костре убаюкивало...

"Поем и баиньки", — думал я, возведя защитный барьер.

Укрывшись под куполом, я неспеша расправился с кашей и, расстелив на земле спальный мешок, стал изучать свиток. Ещё перед спуском на Ляодун господин Вэньчан подарил мне его. Секретной информации в записях не было, лишь несколько сказок династии Тан.

Текст был записан в стиле "ли*" (классический стиль, зародившийся в династии Хань). Способ начертания иероглифов я узнал сразу, ведь это был почерк моего господина — Вэньчана. Подумав об этом, я улыбнулся. Приятно было сознавать, что сам бог Литературы лично переписал для меня пару историй.

— Не скучай, — произнёс он, создавая лестницу из своего дворца в мир живых. — И береги себя.

Я и берёг...

Вспомнив об этом, я осмотрел купол ещё раз и, убедившись в его прочности, залез под меховую часть спального мешка. Я знал, что по ту сторону ни одно существо — не живое, не мёртвое не обнаружит моих следов. Подойдя к барьеру, будет упираться в невидимую стену, и пока я нахожусь в полном здравии, не пробьёт его.

Конечно, такая защита не была абсолютной. Но сломать границу мог только очень талантливый заклинатель или Небесный Чиновник.

Данная условность успокаивала. И, как только солнце опустилось за горизонт, я смежил веки. Сон пришёл быстро. В нём я увидел Жёлтое море. Это видение было таким, будто я вновь оказался в прошлом. Летний ветерок трепал волосы, а полупрозрачные волны ласкали ступни. Оставив на коже белую пену, они уносились в желтоватую тёплую даль.



***



Утро наступило незаметно. Отголоски сна отзывались в теле — ещё не до конца проснувшись, я буквально чувствовал, как прохладная волна лижет ступни.

Осознание приходило медленно, но верно. Перед глазами блестел прозрачный купол. В отличии от наружной стороны изнаночная была видна хорошо. Барьер не закрывал синь неба и кроны деревьев, и я молча всматривался в далёкую высь.

С фрагментами сна, я вспомнил и прошлое:

Это море получило название не просто так. Его воды действительно имели жёлтый цвет. Являясь полузамкнутым водоёмом Тихого океана, оно редко бывало спокойным. Подобно капризному ребёнку море "награждало" смертных сильными дождями, тайфунами и пыльными бурями. С ноября по март "баловало" жителей муссонами с ясной, но холодной погодой... Однако штормовые ветра и обилие осадков не пугали рыбаков, ведь несмотря на крутой нрав моря уловы были щедрыми. Треска, сельдь, морской лещ, устрицы и мидии — малый перечень промышленной ловли...

Раньше я не задумывался о том, как опасно Жёлтое море. Я выходил на рыбалку вместе с отцом, усердно помогая тому вытаскивать морских ежей. Они были востребованы в медицине, ведь имели много различных свойств. Их подавали, как добавку к основному блюду для крепкого здоровья, также использовали как омолаживающее средство.

Морской ёж был ценным ингредиентом, и хотя использовался для разных целей, стоил недёшево. Но ловля морских обитателей была чем-то вроде забавного увлечения. На самом деле мы промышляли добычей соли. В своё время предок выкупил землю близ побережья. Крестьяне мотыгами рыхлили почву, чтобы соединить участки канавами. Потом мужчины и женщины вёдрами носили воду из моря, и увлажняли ею свежеразрыхлённую землю. Вода стекала в канавы. Оттуда её вычерпывали ковшами и снова выливали на почву. Этот труд продолжался несколько дней... После рабочие снимали тонкий слой земли, считая, что тот просолился, и опускали его в ёмкости с морской водой. Получался густой рассол, который вёдрами перетаскивали в большие открытые сковороды. Там влагу выпаривали и собирали со стенок и дна кристаллики соли.

Со временем процесс добычи соли стал менее трудоёмким — наша семья открыла солеварни. Там в промышленных объёмах выпаривали соль из соляных озёр и источников. Крестьянам не нужно было носить тяжёлые вёдра. Теперь раствор отводился по бамбуковым трубам в чаны для выпаривания. Тогда появилась профессия: солевар. Эти люди перемешивали рассол и подкидывали паленья в огонь. Иногда они бросали камешки в рассол, чтобы узнать его крепость — в более солёной воде камушек тонул медленней.

На тот момент я был юнцом. Подглядывая за работой солеваров, я делал записи. Мне нравилось описывать их эмоции. После из этого вышло немало интересных персонажей... Однако на тот момент я был слишком мал, чтобы понимать из-за чего хмурятся солевары. Рабство было отменено, зарплату получали хорошую, да и работа считалась законной. Это уже потом я узнал об ущербе, нанесённом их здоровью.

К сожалению, солевары страдали от болезней лёгких и гнойным плевритом. Но думать об этом сейчас мне не хотелось.