Глава третья. Дыхание Леса

Лес, куда привел Сварога Леший, не был просто скоплением деревьев. Он дышал. Каждый ствол, обвитый лианами-змеями, пульсировал жизнью, а корни уходили так глубоко, что, казалось, цеплялись за само сердце земли. Воздух здесь был густым, как бульон из хвои, смолы и тайн, а свет пробивался сквозь кроны косыми лучами, словно золотые стрелы, выпущенные невидимыми лучниками. Сварог, чьи доспехи звенели грубо на фоне шепота листвы, сжимал молот, чувствуя, как его огненная сущность бунтует против этой зеленой тирании. 

— Здесь не место железу, кузнец, — прозвучал голос Лешего. Он возник из ствола дуба, будто древесина растаяла, подарив плоть духу. Его борода, сплетенная из папоротников и мха, шевелилась, как живая, а глаза — два болотных огонька — сверлили Сварога. — Оставь свой гнев у границы. Мой народ не любит шума.

— Твой народ? — Сварог фыркнул, указывая молотом на лесную чащу. — Я вижу лишь деревья да болотных крыс.

Леший щелкнул пальцами, и лес взорвался жизнью. Из-под коры выползли духи-берегини, их волосы струились речной водой, а тела светились, как лунная дорожка на озере. С ветвей спустились лесовики, покрытые корой вместо кожи, с глазами, как жуки-светляки. Воздух наполнился пением невидимых птиц, а земля зашевелилась — крошечные существа с грибными шляпками на головах вылезли из нор, тыкая в Сварога пальцами-веточками. 

— Вот мой народ, — сказал Леший, и в его голосе прозвучала сталь. — Они старше твоих гор и глубже твоих рек. И если ты хочешь союза, научись видеть больше, чем позволяет пламя твоей кузницы. 

Сварог замер. Его рука, привыкшая сжимать раскаленный металл, дрогнула. Он протянул ладонь к ближайшей березе, и кора под его пальцами заструилась соком, теплым и сладким, как воспоминание о первом дожде. 

— Что ты хочешь взамен? — спросил он, отводя взгляд от духов, что кружили вокруг него, словно мотыльки вокруг костра. 

— Сердце Сварги, — ответил Леший. — Даруй ему каплю своей силы. Чтобы лес не просто жил — а помнил.

*** 

Но прежде чем Сварог успел ответить, земля содрогнулась. С севера, из черной расщелины, куда даже корни не смели прорасти, поползла тьма. Она была живой — клубящейся массой с глазами, как раскаленные угли, и когтями из ломаных костей. Воздух наполнился вонью гниющих листьев и криками, которых не могло издать ни одно живое существо. 

— Тени Гнилого Корня, — прошипел Леший, и его голос впервые дрогнул. — Они пожирают память земли. Если не остановить…

Сварог уже занес молот, но Леший остановил его: 
— Твои удары лишь разобьют их на части, которые станут новыми чудовищами. Нужен свет Сердца Сварги!

Тем временем тьма приближалась, сдирая кору с деревьев и превращая траву в прах. Люди из ближайшего селения, услышав рёв, выбежали к опушке с факелами и топорами. Их лица исказил ужас, но они встали стеной, защищая детей. 

— Бегите! — крикнул старейшина, но Леший шагнул вперед. 

— Сейчас вы увидите, почему лес — ваш союзник!

Он взмахнул руками, и земля вздыбилась. Из-под корней вырвались древние духи-хранители — великаны из камня и мха, их тела трещали, как сдвигающиеся плиты. Берегини запели, и вода из ручьев взметнулась вверх, образуя сверкающий барьер. Лесовики, слившись с тенями, набрасывались на тьму, разрывая её когтями из древесины. Даже грибные существа метали споры, которые взрывались ослепительными вспышками, выжигая тени. 

Люди застыли, потрясённые. Старейшина уронил топор, когда дуб перед ним ожил, согнув ветви в щит. 

— Доверьтесь лесу! — крикнул Леший, и его голос пророс в сердцах людей, как корень сквозь камень. 

Они бросили факелы и прижали ладони к земле. И случилось чудо: там, где касались человеческие руки, проросли цветы с лепестками из света. Тьма завизжала, отступая. 

Сварог наблюдал, его молот опустился. Он видел, как корни опутывают тени, а свет цветов сливается с сиянием Сердца Сварги, которое билось в его груди. 

— Теперь! — Леший повернулся к нему. — Дай им силу!

Сварог вонзил молот в землю. Синий огонь хлынул из трещин, смешавшись с магией леса. Тьма взорвалась, рассыпавшись на пепел, который стал удобрением для новых ростков. 

*** 

Когда стих грохот, люди и духи леса стояли вместе. Дети гладили лесовиков, а берегини поливали раны воинов живой водой. Старейшина подошел к Лешему, дрожа: 
— Мы не знали… что лес…
— Знаете теперь, — прервал его Леший. — И запомните: ваши костры могут жечь, но корни — объединять.

Сварог молча вытащил молот из земли. На его лезвии остался след — трещина, заполненная смолой. 
— Ты получишь каплю Сердца, — сказал он Лешему. — Но мои воины будут охранять оба мира. И твой, и их.

— Пусть так, — кивнул Леший. — Но научи их слушать шепот листьев. Иначе даже сияние Сварги станет тюрьмой.

Над лесом пролетела сова, её крик слился с гулом отступающей тьмы. А вдали, где люди и духи вместе восстанавливали опушку, уже пробивался первый росток «Слезы Рассвета».