Таинственный чужеземец.
Стояла поистине отвратительная погода. Угрюмое серое небо развесило рваные края тяжелых туч. Вот уже неделю беспрестанно шел дождь. Дороги с трудом пропускали утопающие в грязи телеги торговцев. Воздух был пропитан сырым запахом сена и навоза. Время от времени хмурое небо разбивали белые ветви молний, и где-то с грохотом рассыпались яростные раскаты грома. Тонкие стрелы дождя беспощадно поливали застрявшие в грязи обозы, промерзших насквозь кобыл и проклинающих их сельчан, изредка пробивая грубый капюшон путника, бредущего по обочине.
Он шел размеренным шагом в гордом одиночестве, и хотя за плечами его лежали сотни верст пути, спина его сохраняла почти идеальную осанку, а шаги продолжали расплескивать лужи, оставляя на дне глубокие следы старых изношенных подошв. Он шел уверенно, не сбавляя скорости, хотя вокруг, до самого горизонта, простирались поля, скрываясь за плотной завесой ливня, а дорога нитью уходила куда-то вдаль, казалось, в бесконечность.
Но вот вдалеке показались еле различимые, среди мутного полотна, очертания незнакомой деревушки. Путник прибавил шагу. Час-другой, и вот уже видны ветхие домишки с соломенными крышами, покосившиеся изгороди и почти безлюдные улицы: редкий сельчанин высунет нос из-за двери в такую слякоть. День клонился к вечеру, и путник поспешил отыскать ночлег. Взор притянул добротный двухэтажный дом с одной единственной вывеской во всей округе – местная таверна – место, где по вечерам мужья прятались от своих жен, пропуская через себя литры мерзкого эля и шлепая служанок по завидным местам.
Вечер в таверне проходил привычным путем: за круглыми столами, развалившись на дубовых стульях, сидели завсегдатаи заведения. Кто-то играл в азартные игры, кто-то в споре орал хриплым голосом, порой заглушая гомон остальных, кто-то с хохотом отвешивал кому-то заслуженную в споре полбу, а кто-то громко храпел, развалившись на столе. У деревянной стойки стоял здоровенный детина, грозно озирающий нетрезвых посетителей, выслушивая бредовый лепет очередного пьяницы и изредка протирая полированную поверхность грязной смоченной тряпкой. Единственное, что хоть как-то скрашивало обстановку – невесть как оказавшийся в таверне нищий паренек, лет пятнадцати, в лохмотьях, тщетно играющий явно на чужой скрипке замысловатую мелодию, которую все равно перекрывал общий галдеж. Шум заметно поутих, когда со скрипом открылась разбухшая от дождя дверь. В таверну не торопясь вошел мужчина в серой накидке. Торс его туго стягивали несколько кожаных ремней и широкий пояс, манжеты на руках были плотно примотаны бечевкой, а глубокий капюшон таинственно скрывал взгляд незнакомца. Кто-то из толпы поубавил тон, так что на мгновенье даже стало слышно мелодию скрипача. Хозяин заведения еще больше нахмурил брови: в такой глуши не каждый день увидишь столь странного гостя: на тонких ремнях в ряд крепились несколько стилетов и кинжалов без рукояти, очевидно, для метания, на поясе, помимо бурдюка с дождевой водой, висел несколько изогнутый короткий меч, с острия которого падали капли все той же дождевой воды. Незнакомец направился в противоположную часть комнаты, собирая за собой слегка недоумевающие взгляды посетителей и служанок, и сел за дальний, пустеющий в углу, стол. Немного погодя, обстановка снова приняла привычную форму, и вновь атмосфера наполнилась громкой болтовней и чьим-то нетрезвым смехом. Тем временем хмурый детина за стойкой послал к дальнему столу молоденькую служанку, она вытерла руки о фартук, схватила подмышку деревянный разнос и поспешила принять заказ, не столько из вежливости, сколько из любопытства. Подбежав коротенькими шажками к столу, она слету спросила у сидящего, будто в раздумьях, незнакомца:
- Сударь, заказывать что-нибудь будем? Вы ведь не солдатик, зачем вам столько оружия тогда? Мы ведь народ миролюбивый. Вы не из здешних земель?…
- Кружку какой-нибудь медовухи, - медленно произнес тот;
- Ну хорошо, незнакомец, - несколько растерявшись, ухмыльнулась она, - погоди минутку, я скоро.
Служанка повернулась и убежала за заказом; вскоре она вернулась с кружкой спиртного в руках, по-прежнему держа разнос подмышкой:
- Вот ваша медовуха, лучшая во всем Западном побережье. Меня, кстати, Лиза зовут, - она попыталась заглянуть незнакомцу в глаза, но тщетно: в тусклом помещении их надежно скрывала тень от капюшона. Незнакомец, тем временем, молча взял кружку, лишь слегка кивнув головой, и протянул девушке несколько крупных монет. Поняв, что больше слов ждать от него бессмысленно, служанка сгребла со стола горсть монет, улыбнулась и убежала по хлопотам. Незнакомец принялся не спеша отхлебывать из кружки.
Спустя пару минут, из-за соседнего стола подошли трое крепких, не совсем трезвых на вид, мужиков:
- Свободно? – тут же присаживаясь, спросил один из них. Не дождавшись ответа, присели и двое остальных.
- Не умеешь ты пить, чужеземец, давай-ка я тебе помогу, - изредка икая, продолжил тот и потянулся к кружке. Незнакомец перехватил его руку и положил на стол, прижав сверху своей ладонью.
- Полегче, чужеземец, - оттягивая руку, протянул громила, - пойло-то все равно дрянное, к тому же, ты ведь не хочешь разгневать моих гостеприимных друзей, - те лениво покосились на незнакомца,
- У нас почти не осталось выпивки, да и денег тоже, - ухмыльнувшись продолжил более трезвый из них, - а ты, вроде, парень что надо, щедрый, вон сколько отстегнул этой вертихвостке, - кивнув в сторону хлопочущей служанки, сказал он в голос так, что та, опустив в пол глаза, поспешила удалиться за стойку.
- Может и нас угостишь, а? - икая, продолжал первый, - мы бы с удовольствием отметили твое прибытие, - громко рассмеялся тот, остальные двое подхватили.
- Ну ладно, угости старика Бруно и его друзей, чужеземец, - хрипло протянул тот, наклонившись через стол к незнакомцу. Тот смирно сидел, продолжая время от времени отпивать из кружки.
- Так ты что, жмот?! – нервно продолжал выпивший задира..,
- Бернар, скажи, чтобы они перестали, - заметно засуетившись, обратилась служанка к здоровяку за стойкой.
- Я хозяин заведения, Лиза, и пока их разборки не вредят моему имуществу, я не стану терять клиентов: это единственный наш с тобой хлеб, не забывай - басом возразил черствый здоровяк.
Девушка нахмурилась, буркнула что-то в ответ и самостоятельно отправилась к дальнему столу.
- Господа, будьте добры, сядьте за свои столы, - едва вежливо произнесла она в спины троих крепких мужиков.
- Девочка, - в недоумении развернувшись к ней масленым лицом, пробормотал тот, что сидел по центру, - не вмешивайся в мужские разговоры, милая. Пойди-ка лучше попляши для народа, или принеси еще пива за счет заведения, ежели не найдешь другого способа нас обслужить. – захохотал пьяница.
- Обойдешься, - дерзко выпалила она, - выметайтесь отсюда, не-то Бернару расскажу, он вам быстро мозги вправит!
- Бернар твой уже как пятый год хромой, еле передвигается. Его место у стойки! Поди, держится за нее, чтоб на пол не свалиться, - неугомонно продолжал тот.
- Проваливай, пьянь! – разгневалась девушка, - и дружков своих подзаборных забери!
- По-моему девка совсем распоясалась, - вставая с места, прокряхтел мужик, - шла бы ты посуду мыть, вертихвостка, а иначе…
- Выметайтесь отсюда! – не успела она выкрикнуть, как мужик здоровенной ладонью отвесил ей пощечину так, что от удара она оперлась рукой о стену. В тот же миг незнакомец резко встал с места.
Зажав рукой щеку, девушка в слезах убежала в сторону кухни. Из-за стойки прихрамывая к ней навстречу медленно вышел здоровяк, сжимая руки в кулаки. Он мгновенье простоял, гневно глядя в сторону трех пьяных бугаев, но затем, опустив глаза, взял плачущую девушку за руку и, так же тяжело хромая, повел ее в другую комнату.
Верзила, с пьяной улыбкой снова посмотрел на вставшего из-за стола незнакомца:
- Ну что, чужеземец, никак эту дешевку пожалел? – цинично ухмыльнулся он.
- Лишняя доза эля вконец вычистила тебе мозги. – медленно и спокойно произнес незнакомец;
- Не выводи меня, чужеземец, - угрожающе рявкнул бугай, схватив с соседнего стола нож, - ну что, угостишь компанию? – с кривой улыбкой прохрипел он, замахнувшись ножом;
- Угощу… - ответил незнакомец.
Разъяренный бугай хотел было с размаху всадить нож в горло чужеземца, однако в этот момент воздух со свистом рассекло зеркальное лезвие клинка, и в ту же секунду в сторону полетела кисть руки, судорожно сжимающая в кулаке столовый нож. Бугай с неимоверным ревом повалился на пол, корча гримасы от боли, левой рукой он прижимал окровавленное запястье к груди. Незнакомец одним движением вернул клинок в ножны, сел за стол и принялся допивать свою медовуху. Двое других пьянчуг, с отвращением подобрав с пола отрубленную конечность, поспешно выволокли задиру из заведения.
Прошла еще пара минут, незнакомец оставил пустую кружку на столе, встал и направился к выходу. Не успел он пройти и полпути до двери, как в таверну забежала группа коренастых мужчин во главе с уже знакомым протрезвевшим бугаем.
- Вот он! Он покалечил Бруно! – заревел тот и бросился на незнакомца, схватив его за грудки. В этот момент с незнакомца слетел капюшон, и задира в оцепенении ослабил хватку. В его облике, казалось бы, все было обычным: длинные карие волосы, собранные в хвост, щетинистый подбородок, лоб с едва заметными морщинками, при гневе сходившимися у его центра. Отличал незнакомца лишь шрам странной неправильной формы, красующийся на левой щеке, очевидно, полученный в бою неизвестным орудием, но главное - его глаза, полностью окрашенные в черный цвет, со зловеще зияющими красными зрачками. Незнакомец пристально и строго смотрел в глаза на миг застывшему задире, от чего хватка его с каждой секундой все слабела, в конце концов, он выпустил из рук грубую материю и отшагнул назад. В этот момент в заведении снова стало тихо; на этот раз смолкла даже скрипка нищего мальчугана.
- Да это же демон! – в изумлении промолвил он, и с невнятными жестами кинулся к двери сквозь группу мужиков, стоящих в проходе, которые немногим позже попятились вслед за ним.
Из-за двери показался хозяин заведения, в его лице читались еле заметные нотки изумления. Вслед за ним выглянула и служанка с заплаканными глазами. Все замерли на какой-то момент. Незнакомец повернулся лицом к хозяину:
- Мне нужна комната для ночлега. У тебя найдется свободная?
- К нам редко кто заезжает, чужеземец, - в легкой растерянности отвечал здоровяк, - сегодня свободны все, за десять златов любая из них на ночь в твоем распоряжении.
- Идет. - как обычно, спокойным голосом произнес незнакомец, протягивая хозяину таверны горсть монет, - И позаботься о том, чтобы меня не беспокоили.
Здоровяк указал незнакомцу путь вверх по лестнице, и тот направился на верхний этаж, провожаемый взглядами несколько ошеломленных посетителей.
В этот вечер таверна опустела значительно раньше. Несколько последних человек ушли около часа назад, и Бернар уже распустил всю обслугу по домам. С ним осталась лишь одна служанка.
- Лиза, я ведь велел тебе не вмешиваться. – досадно отчитывал он девушку;
- Но это ведь твое заведение, это ведь ты и пальцем не пошевелишь, пока здесь не пришьют кого-нибудь. – не менее обиженным голосом бормотала она, оттирая с пола пятно крови;
- Да, это мое заведение, и это я позаботился о том, чтобы оно не сгнило и не развалилось после смерти матери, в то время как ты хотела укатить отсюда куда подальше, забыв и об этой чертовой деревне, и о родителях! – в укор ответил детина;
- Мама никогда не захотела бы видеть свою дочь в роли служанки в кабаке, с милым личиком таскающей пьяным мужикам мерзкое пойло! – огрызнулась девушка, и, с еще большим усердием, принялась оттирать пол;
- Может мне самому бегать с подносом между столами?! А?! Погляди, у меня это здорово получается! – Бернар хромая с трудом прошел за стойкой несколько шагов напоказ;
- …Прости меня, Бернар, - стыдливо ответила Лиза, - но неужели нельзя жить по-другому? Неужели весь мир ограничивается только этим захолустьем? Мы бы могли торговать твоими напитками, странствуя по разным городам…
- Нет, сестренка, эта таверна – последнее, что осталось от родителей, я не могу бросить ее…
Оба смолкли на некоторое время. Оттерев пятно с пола, Лиза вытерла руки о полотенце и подошла к стойке. Налив что-то из кувшина в пивную кружку, она направилась вверх по лестнице.
- Куда это ты? – попытался остановить ее Бернар, но тщетно: девушка уже поднималась на второй этаж;
- Отнесу гостю немного молока. – непринужденно ответила она;
- Он просил, чтобы его не беспокоили! – крикнул Бернар ей вслед;
- Но это же твое заведение…- буркнула Лиза себе под нос и скрылась на втором этаже.
Она прошла вдоль по коридору мимо нескольких комнат, и, дойдя до последней, скрипнула дверью. В комнате горело несколько свечей, потому было достаточно светло, для того, чтобы с легкостью найти нужную дверь в полумраке коридора. У дальней стены стояла кровать, на которой и расположился уставший с дороги гость. Лиза вошла в комнату, как можно тише делая шаги. Она подошла ближе к кровати и попыталась рассмотреть лицо незнакомца: брови его были несколько нахмурены, его явно что-то тревожило, даже во сне он, казалось, не знает покоя. Лиза подошла еще ближе и наклонилась, чтобы рассмотреть закрытые глаза…
- Я ведь просил не беспокоить, - не открывая глаз, размеренно произнес он. От неожиданности девушка чуть было не выронила из рук кружку. Немного помявшись, она произнесла, будто оправдываясь:
- Я принесла вам молока, сударь…;
Ответа не последовало…
- А вы… вы и вправду… демон? – наивно продолжала она, - я думала, что у вас рога, копыта, пятнистая кожа…
Незнакомец открыл глаза, от вида которых девушке стало немного не по себе;
- Нет… - произнес незнакомец;
- Не пятнистая?.. - перебила девушка;
- Я не демон… - терпеливо добавил незнакомец и снова закрыл глаза;
Немного помолчав, она снова спросила:
- А откуда вы? Вы можете рассказать о том, что находится там, за Западным побережьем? Я никогда не выезжала за пределы этой деревушки, жизнь здесь давно уже стала пресной и скучной: одно и то же изо дня в день…
- Я бы радовался на твоем месте… - ответил незнакомец; в его голосе будто бы проскользнули еле заметные лиричные нотки ностальгии;
- Радоваться? – не на шутку возмутилась девушка, - Чему радоваться? Тому, что брат - калека? Тому, что я сирота с двенадцати лет, и мне приходится горбатиться здесь, потому что отца зарезали в пьяной драке в этой же чертовой таверне, а мать умерла от лихорадки, и другого выхода попросту нет?! – выдала она, с трудом сдерживая гнев и слезы. Незнакомец снова приоткрыл глаза, и, поглядев несколько секунд в потолок, снова закрыл.
- Почему ты говоришь это мне? – поинтересовался он;
Девушка поставила кружку на табуретку, стоявшую рядом с кроватью и молча направилась к двери.
- Велизар… - догнал ее голос незнакомца;
Лиза замерла и, не поворачиваясь, глянула через плечо краем глаза на неподвижно лежащего мужчину;
- …Меня зовут.. Велизар… - повторил он;
Лиза, опустив голову, прикрыла за собой дверь, на этот раз не проронив ни единого слова. Немного погодя, путник с головой окунулся в объятия сна под звук стучащего в окно проливного дождя.
Ночные преследователи.
Ночной лес был пропитан прохладой и свежестью. Затаив дыхание, он терпеливо ждал нового дня. Загадочную безупречную гладь тишины нарушал лишь редкий стрекот сверчков. Недавно прошедший затяжной ливень почти не тронул сухую почву густого Синвальского леса. Ветер, разогнав густые облака, обнажил молодой лик луны, слабыми лучами осветившей верхушки крон многолетних деревьев.
Но что-то нарушало обманчивую тишину… Вдруг, среди темно-синих стволов, в лунном свете промелькнула чья-то тень и скрылась в чаще леса. В безмолвной глуши, по мокрой траве, сквозь густые заросли бесшумно, подобно ветру, мчалась молодая девушка. Ловко и грациозно преодолевая препятствия, она бежала по лесной чаще, словно по вымощенной дороге. Кошачья грация, легкий синеватый оттенок кожи и заостренные кончики ушей выдавали в ней эльфийский род. За плечами у нее висел легкий деревянный лук, с туго натянутой поблескивающей тетивой, однако колчан был пуст; у левого бедра колыхался легкий и тонкий как игла стальной меч. Эльфийка бежала без оглядки. Развевающиеся на ветру волосы ловили падающие пожухлые листья, гладкую кожу порой в кровь царапали сухие ветви деревьев, а в ногах, время от времени, путался колючий хворост. Но она ни на миг не сбавляла скорости. Пару мгновений спустя, из глубин леса появилось несколько темных призрачных силуэтов, словно тени они двигались по следам синекожей девушки. Черные одеяния внешне мало передавали ту пластику, с которой они настигали свою жертву: быстро, бесшумно, беспощадно. Погоня продолжалась уже давно, и девушка уже начала выбиваться из сил. Внезапно одна из «теней» сбавила скорость и остановилась, в тот же миг в нескольких дюймах от уха беглянки со свистом пролетела тонкая смертоносная стрела; пролетев короткое расстояние, она вонзилась в ствол дерева; с наконечника вниз по коре медленно, подобно змее, поползла густая черная капля. Эльфийка бежала из последних сил, призрачные силуэты стремительно приближались, казалось, шаг-другой, и они вот-вот настигнут ее.
Тем временем светало, небо постепенно приобретало болезненный бледноватый оттенок, однако в чаще леса все еще царил полумрак, и загадочные сущности без устали преследовали изможденную девушку. Силы покидали ее…
Но вот, где-то далеко впереди, мелькнул свет: южная граница леса, за которой до ближайшей деревни рукой подать – тот спасительный рубеж, к которому она так стремилась. Девушка, что было сил, бросилась из чащи, но до заветного выхода было еще слишком далеко. Она оглянулась назад: преследователи были в паре сотен шагов от нее; Тогда она остановилась, плавно завела обе руки вверх, глаза ее ярко засияли белым цветом, затем, вытянув обе руки вперед, она выкрикнула:
- Эстер-ней диха-зза! – при этом голос ее изменился, будто бы прозвучав троекратным эхо, а от ладоней в сторону преследователей стремительно полетел яркий огненный клубок. Одному из них он угодил в область груди, от чего окрестность осветила легкая вспышка, а темный силуэт, пав навзничь, остался догорать на рыхлой земле. Эльфийка на миг припала на одно колено, прижав руку к груди, однако тут же вскочила и продолжила спасаться бегством. Вот уже осталась сотня-другая шагов, как одна из «теней» снова остановилась… Девушка пробежала несколько шагов, и вдруг внезапно в прыжке выгнулась вперед… Из правого плеча наружу торчал черный наконечник стрелы. Она с криком упала наземь, перекатилась и попыталась встать. Держась за раненное плечо, она из последних сил дотянула до поля, мимо которого проходила небольшая торговая дорога, и хотя на ней не было ни единой души, таинственные преследователи не решились выглянуть из чащи и скрылись в глубине леса, возможно, предвидя неизбежную кончину жертвы.
Хватая ртом холодный утренний воздух, беглянка нашла укрытие в вымытой потоками дождевой воды канаве на границе леса. Ужасная боль сковывала ее, расходясь от плеча по всему телу. Собрав силу воли в кулак, она осторожно обхватила пальцами стрелу со стороны оперения. Сжимая стрелу в кулаке, она сделала глубокий вдох и резким движением протолкнула ее насквозь. С истошным криком она повалилась набок, сжимая рукой плечо, из которого все еще торчала лишь наполовину проскользнувшая стрела. Из глаз ее покатились едва заметные слезы. Сжимая зубы, она вновь взялась за стрелу и, так же набрав воздуха, нажала на нее до упора. Вновь раздался еще более душераздирающий крик беспомощной девушки. Трясущимися в судороге руками она подобрала из лужи выпавшую стрелу и забросила ее в колчан. Затем, вцепившись зубами в рану, порывисто дыша, она принялась вытягивать из нее бурые комья – смесь крови и неизвестного яда. Тем временем, яд медленно и болезненно растекался по телу. Сорвав кусок лоскута с набедренной повязки, она кое-как стянула им рану. Окончательно лишившись сил, она откинула голову назад; ее веки медленно опустились, заслонив собою бледное небо еще не наступившего утра.
Холодное утро.
Гроза только стихла, на улице стояла кромешная тьма, тишина резала слух, лишь иногда слышался лай бездомных собак. Велизар пристально глядел через окно куда-то вдаль. Он стоял так уже около получаса, ни разу не шелохнувшись. Пред его взором во мгле оконного стекла белым контуром вырисовывалась заснеженная цепь гор. Теперь, когда ливень спал, ее стало отчетливо видно. Однако Велизар глядел так, будто смотрит сквозь нее, как сквозь это оконное стекло; будто там, за заснеженными вершинами, его что-то или кто-то ждет. Пред его взором пробегали яркие картины чьей-то, казалось чуждой, мирной жизни: рослый мужчина, мило улыбающаяся женщина с белым платком на плечах, двое, беззаботно резвящихся в саду, карапузов… Тихо, почти беззвучно его губы прошептали: «Я иду за тобой…». В его зловеще-кровавых глазах блеснули холодные искры ярости и отчаяния. Он несколько прищурил взгляд, затем опустил голову и принялся собираться в путь. Предстояла долгая дорога на север.
Закрепив на ремне бурдюк и небольшую сумку, накинув на плечи старый плащ, Велизар вышел из комнаты. Выбравшись из мрака коридора, он столкнулся с поднимающейся по лестнице Лизой.
- Я… - девушка явно не ожидала увидеть гостя здесь, – я подумала… к нам не часто заезжает кто-либо, кроме одного скупого торговца… точнее, никто не заезжает…
- О чем ты?... – строго спросил Велизар;
- Просто, понимаешь…, я больше не могу жить здесь. Иногда я думаю…, неужто я умру здесь, так и не увидев другого, настоящего мира… - перебирая пальцами, робко продолжала она;
- Ты что… хочешь, чтобы я… взял тебя с собой??! – несколько нахмурив брови, перебил тот; Лиза смущенно опустила взгляд. Велизар молча прошел мимо и, спустившись по лестнице, направился к выходу. Девушка растерянно смотрела ему в спину, когда он надвинул капюшон, будто бы отгородив себя от нее, и, скрывшись во тьме ночной улицы, захлопнул за собой дверь. Глаза ее блестели на слабом свету камина; она села на пол у стойки, прикрыв лицо выпачканным фартуком.
- Могу поспорить, он тоже отказался вытащить тебя из этой дыры… - с укором прозвучал неожиданно раздавшийся со спины голос Бернара. Лиза подскочила, сорвала с себя фартук и, бросив его под стойку, все так же прикрывая ладонью лицо, убежала вверх по лестнице. Бернар молча стоял за стойкой, опираясь одной рукой о ее полированную поверхность, в другой он держал все ту же почерневшую тряпицу: он не расставался с ней с утра до вечера, будто это была часть его гардероба. Простояв в раздумье несколько минут, он отбросил тряпицу в сторону и медленно захромал по ступеням на верхний этаж.
Выйдя на слабо освещенную ночным небом дорогу и оставив деревню далеко за собой, Велизар шагал по мерцающему пути, разбивая зеркала из луж, до той поры отражавшие ясное звездное небо. Час-другой – и вот на фоне далекого оскала горных вершин возникла черная полоса дремучего леса. Вдруг позади послышались чьи-то тихие крадущиеся шаги. Путник обернулся – шагах в десяти от него, в ночном полумраке на обочине дороги замер чей-то темный силуэт, остановившись, он как будто ждал чего-то. Велизар медленно вытянул из ножен клинок, обнажив тем самым часть лезвия, будто показывая его незнакомцу:
- Лучше бы тебе назваться… - несколько угрожающе молвил он;
- Иржи, сударь – неуверенно ответил моложавым голосом незнакомец, - меня зовут Иржи, простите…
- Я тебя знаю? – подозрительно спросил Велизар;
- Да, то есть нет, то есть я, ну, я… я играю, то есть играл на скрипке там, у Бернара, то есть в таверне, в таверне у Бернара… - заикаясь торопливо говорил тот. Велизар спрятал лезвие в ножнах, только после этого парнишка неуверенным шагом подошел ближе. Густой волос перьями лежал на его голове, лицо, как и все открытые части тела, местами было выпачкано не то сажей, не то дорожной грязью. Время от времени он потирал ладони о грязные лохмотья, в которые был одет, ноги его были обуты в открытую обувь, из пары самодельных подошв и перевязанных бечевок, и потому вязли в грязи.
- Простите, сударь, я.. я слышал.. ваш разговор с той девушкой – с Лизой, - не дожидаясь вопроса продолжил он, - я знаю… вы никого не хотите брать с собой, поэтому я просто пошел за вами…
- И чего же ты хотел от меня? – досадным голосом вновь спросил Велизар;
- Лиза, - робко начал тот, - она хотела уйти из деревни, потому что ей все надоело, а я…, - он глубоко вздохнул, - я – потому что ничто меня здесь не держит…
- Что ж вы все, помешались здесь что ли… - еще более досадно произнес тот;
- Мне всего лишь нужно в Нордвелл – это там, за горами! – будто бы в оправдание перебил паренек;
- Иди домой, Иржи. – развернувшись сказал Велизар и побрел дальше;
- У меня нет дома… - растерянно ответил бедняк;
- Возвращайся к Бернару. – цинично кинул тот через плечо и пошел прочь в сторону леса. Повесив нос, парнишка побрел обратно в деревушку.
Велизар шел долго, нахмурив брови: деревенская молодежь всегда стремилась в большие города, потому и пыталась уцепиться за первым попавшимся странником, поскольку путешествовать в одиночку было недешево, да и небезопасно; им надоедала обыденная сельская жизнь, и это раздражало его больше всего.
Тем временем ночной мрак медленно рассеивался, небо светлело, редели звезды, а угрюмый лес становился все ближе. Неподвижно стояли лишь заснеженные вершины гор. Деревня уже как несколько часов исчезла из вида в холодном утреннем тумане. Ночь незаметно сменило серое утро, которое, как показалось, было еще холоднее, чем в прошедший накануне ливень. Шаг, другой, и вот он уже было вошел в лесную чащу, как вдруг зоркий глаз заметил в канаве у обочины дороги, посреди лужи, казалось, бездыханное тело незнакомой девушки. Он расторопно сошел с дороги и, склонившись, протянул руку к ее шее. Проведя пальцами по гладкой холодной коже, он стер следы глины и попытался нащупать пульс. Вдруг девушка открыла глаза и замахнулась на него левой рукой, в которой она сжимала диковинный миниатюрный кинжал. Стремительным движением Велизар перехватил руку незнакомки, сжав ее за запястье. Оба на мгновенье замерли. Потрясенная, она смотрела на него широко раскрытыми глазами. Холодные губы, будто сами по себе, молвили: «…Дерн-ейк…». Девушка выронила кинжал и, истощенная, вновь потеряла сознание. Отпустив руку, Велизар пригляделся к торчащей из колчана стреле. Он осторожно достал ее и протер о свой плащ. Взгляд притянула особая форма наконечника. Велизар, прищурив глаз, сунул руку за ворот и вынул оттуда треугольный предмет, подобно амулету стянутый веревкой у него на шее – наконечник точно такой же стрелы, с которым он не расставался уже довольно давно. Простояв мгновенье в оцепенении, он бросил взгляд на перевязанное плечо девушки, затем на свой плащ, на котором остались едва заметные следы крови со стрелы. Нужно было немедленно что-то предпринять. Переломив стрелу пополам, он сунул ее в сумку, закрепленную на ремне, спрятал наконечник обратно под одежду и аккуратно поднял девушку на руки. Подняв голову, в некоей растерянности он посмотрел вдаль на горные вершины, затем оглянулся назад в сторону деревни – единственного населенного пункта во всей округе. Ничего более не оставалось, как повернуть назад. Быстрым уверенным шагом он донес ее до окраины леса, сорвал несколько листьев разносортной травы, растер их в грубых ладонях и, приложив к ране, перевязал ее заново. Затем, укрыв от холода мертвенно бледную девушку плащом, он в спешке понес ее обратно в деревню.
Назад в деревню.
К полудню в деревне воцарилась несвойственная ей суматоха. Народ высыпал на улицу и спешил куда-то к центру села, будто бы поглазеть на что-то. Велизар расторопно шел мимо, не обращая внимания на негодующие, и даже будто бы осуждающие взгляды прохожих. Но вот взор привлекли клубы дыма исходящие из центрального района. Велизар поспешил туда, в ожидании худшего - именно того, что предстало перед его взором: таверна, куда он направлялся, представляла собой огромное костровище. Редкие бревна, превратившиеся в черные угли, с треском ломались и крошились подобно сухарям. Языки пламени пожирали все от основания до крыши. Толпа, разинув рты, в оцепенении наблюдала за происходящим, никто даже не пытался потушить огонь. Пожар бушевал уже давно, и на тот момент от таверны осталось лишь некое подобие скелета из нескольких прогоревших бревен. В конце концов, обуглившиеся опоры, не выдержав того, что осталось от крыши, покосились, и вся конструкция с грохотом сложилась, подобно карточному домику, испустив в воздух клубы сажи и пепла. Народ отпрянул назад и тут же сошелся. Пожар стих.
Велизар пробирался сквозь толпу с раненной девушкой на руках. В его сторону слышались редкие невнятные, будто проклинающие, крики из толпы. Пробравшись к тому, что осталось от таверны, он заметил в клубах уже оседающей пыли знакомый силуэт здоровяка. То был хозяин заведения. Он не суетился, не бегал вокруг, пытаясь залить разбушевавшуюся стихию водой; и не только из-за того, что толком даже ходить не мог: склонившись, он стоял на больных коленях, рядом с ним в луже колодезной воды валялось пустое деревянное ведро. Лицо его было выпачкано сажей. Той тряпицей, что весь день была у него в руках, он прикрывал глаза, не издавая ни единого звука. Рядом с пепелищем таверны, у его ног лежало обгоревшее, но все еще живое тело. Его трудно было распознать из-за ужасных ожогов, но Велизар понял сразу: это была Лиза, служанка из таверны. Она билась в конвульсиях, ее широко открытые глаза, преисполненные ужасом не двигаясь глядели в небо, обгоревшие губы судорожно пытались беззвучно что-то кричать. У ребер были видны еле заметные следы запекшейся крови – рана от смертоносного удара лезвием. Бернар со слезами на глазах беспомощно смотрел на нее. Он не мог ничего поделать: каждое, даже малейшее, касание приносило ей неимоверную боль, заставляя еще больше изламываться в судорогах. Наконец она выгнулась, широко раскрыла рот, будто пытаясь вдохнуть больше воздуха, в покрасневших от гари глазах, блеснули скупые капли горьких слез, затем напряженное тело вдруг ослабло, и девушка замерла, так и не сомкнув глаз.
Велизар подошел к рыдающему здоровяку.
- Что здесь произошло?
- Пойди прочь – кинул через плечо Бернар;
- За что все вы укоряете меня?
- Посмотри на нее, ты знал, что это могло случиться! Ты знал, что они идут за тобой, черт тебя дери! – рыдая взревел детина;
- Кто они? – недоумевая переспросил тот;
- Уходи, чужеземец. Пошел к черту!!! – безнадежно рыдая, прокричал Бернар. Велизар в последний раз глянул на изувеченное тело служанки, повернулся и молча пошел прочь. Все озлобленно смотрели ему вслед. Выйдя на первую незнакомую улицу, он стал обходить окрестности в поисках знахаря. К счастью, по пути встретился знакомый паренек:
- Я знаю, что произошло, сударь – подбежав, слету начал тот, - я не виню вас…
- Послушай, я понятия не имею, что здесь стряслось. – несколько раздраженно отвечал Велизар, - Мне нужен лекарь. Ты знаешь, где его можно найти? – поспешно продолжил он;
- Боюсь, лекарей здесь нет… - почесав затылок, растерянно оглядываясь, пробормотал паренек, - …я могу отвести вас к местному травнику, это там! – мальчуган тут же пошел по улице, поманив путника за собой. Велизар пошел следом.
Они прошли несколько домов, повернули за угол и набрели на ветхую лачугу. Парнишка без стука открыл дверь и вошел внутрь, Велизар последовал за ним.
Несмотря на внешнюю неряшливость, изнутри домишко выглядел довольно уютно: протертый начисто деревянный стол, уложенная вряд на подвешенных полках посуда, натертые почти до блеска половицы; было очевидно, что хозяин дома как никто другой заботился о чистоте своей обители. Из-за скрипучей двери показался низкий сморщенный старичок, он оглянул глазом посетителей, заострив внимание на человеке в капюшоне:
- Что им здесь нужно, Иржи? – покашливая, строго спросил он мальчугана;
- Дядя Лука, этому человеку нужна ваша помощь… - расторопно отвечал паренек;
- Сдается мне, помощь нужна не ему, а девице, что он держит на руках. – ехидно усмехнулся старик;
- Помощь нужна мне, - вмешался Велизар, - мне нужно знать кое-что, что знает она.
- Но я ведь не умею читать мыслей – хитро прищурив глаз, сказал старик;
- Зато я умею… - протягивая горсть золотых, произнес Велизар. Старик взял деньги, повертел в морщинистой руке одну из монет и, спрятав полученное в карман, внезапно продолжил деловитым голосом:
- Ну и чего же вы ждете? В соседней коморке есть кушетка, отнеси свою девицу туда. Я сейчас подойду…
Иржи отвел путника с девушкой в комнату, как приказал старик. Травник, тем временем, прополоскал руки под ковшиком у здоровенной бочки, стоявшей в углу, натянул на себя старый фартук и вошел вслед за ними. В тусклой комнатушке было тесновато, у стен с потолка свисали связки сушеной зелени, в углу стояло несколько потухших свечей. Велизар уложил раненную на кушетку. Несмотря на то, что в помещении было тепло, ее бледная кожа оставалась ледяной. Старик вошел в коморку, зажег лучиной огарок свечи и принялся за дело. Он снял с плеча повязку:
- Кто тебя учил обращаться с травами?! – удивленно спросил он, - эту траву надо сначала заваривать, а уж потом толочь! А это тут зачем?!... - Велизар стоял, терпеливо выслушивая негативные бормотания старика, возившегося у стола. Иржи, тем временем, подал травнику бутыль какой-то настойки, тот откупорил пробку, смочил ею чистый лоскут хлопчатой ткани и стал обрабатывать рану. Пока травник был увлечен работой, беспокойный парнишка, как бы невзначай, завел разговор:
- Так вы и вправду не знали, что случилось в таверне? – спросил он. Велизар с укором посмотрел на него из-под тени капюшона, который он, по весьма ясной причине, старался не снимать лишний раз на людях. Иржи на минуту смолк…
- Ну и что же?... – помолчав, переспросил Велизар. Иржи, глубоко вздохнув, уселся на шаткую, стоявшую у стены, скамейку.
- К утру я вернулся в деревню и сразу же пошел обратно к Бернару в таверну, - ненавязчиво начал он, - обычно я ночую там. Настроение у него с утра, как всегда, было паршивое, наверное потому, что накануне я порвал одну из струн на его скрипке, ну или потому что он опять повздорил со своей сестрой… с Лизой… - мальчуган заметно приуныл, - В общем, он сказал мне, чтобы я убрался в той комнате, которую вы сняли на ночь, ну я и поднялся: не хотел его злить, хотя это была работа служанок. Как оказалось, в той комнате уснула Лиза, а Бернар, видимо, не хотел с ней разговаривать, вот и послал меня, чтобы я ее разбудил. Ну я сделал вид, что ничего не понял и не стал ее будить - пошел по дворам клянчить деньги у сельчан, хотя от этих дождешься, как же. Но сегодня утром я насобирал целых два медяка, еще бы: спать всем хотелось, вот они и кидали деньги, чтобы я отстал от них. Но все же, с утра есть жуть как хотелось, поэтому я и решил пойти обратно к Бернару. Я у него за еду играю, представляешь?! Ну так вот, возвращаюсь я, значит, обратно, смотрю, за домом шастает кто-то… ну не то, чтобы шастает, слышно его совсем не было, но я-то его заметил: одежда на нем странная была, как будто он колдун какой-то…
- Что значит, колдун? – заинтересованно перебил Велизар;
- Ну колдун - может и не колдун, но одежда длинная такая была, и капюшон.. такой же, как у вас, только темный… ну и не такой старый. Ну так вот, он вошел в таверну, я еще удивился, почему Бернар так рано впускает гостей: на улице-то еще толком никого не было. Оказалось, что Бернара в тот момент внутри не было - он с утра пошел к колодцу за водой, я это только потом понял! – эмоционально разъяснял парнишка, - А потом я услышал слегка приглушенный крик Лизы и хотел было вбежать внутрь, как вдруг таверна всполыхнула, будто ее маслом полили. Тут подковылял Бернар и в панике принялся вызволять из огня Лизу… Что было потом, думаю, вы уже знаете…
- Ну а куда же делся тот «колдун»? – с легким недоверием в голосе спросил Велизар;
- Не знаю, - пожав плечами, ответил Иржи, - я не видел его с тех пор, как он вошел в таверну. Может он скрылся во время суматохи, хотя это вряд ли: толпа бы обязательно его заметила. Ну а потом я увидел вас в толпе с этой девушкой на руках и подумал, что вы что-то, точнее, кого-то, ищете, раз вернулись сюда обратно.
Оба снова смолкли, наблюдая за тем, как травник обрабатывает рану. Прошло еще около получаса, и старик, выпрямив до того скрюченную спину, наконец отошел от кушетки. Рана была перевязана лоскутом чистой белой ткани. С явной гордостью он подошел к Велизару:
- Не знаю, каким образом ей удалось выжить, после столь длительного нахождения под влиянием этого вещества, судя по всему, специфического яда, но вы должны быть в крайней степени мне благодарны, за спасение жизни вашей девицы.
- Девица не моя, - несколько раздраженным тоном поправил Велизар, - к тому же, она, как ты мог заметить, - эльф…
- Да, их иммунитет к ядам объясняет, почему она продержалась так долго, - недовольно бормотал старик, - но этот яд не природный, и ваша эльфиечка, не приходя в сознание, испустила бы дух еще пару часиков спустя, не будь моей помощи.
- Что это за яд?
- Точно даже я вам не скажу, - бахвально отвечал старик, - знаю лишь, что человек бы от этого яда в муках умер еще в течение первой пары часов. Не знаю, зачем кому-то создавать столь неэффективное зелье для убийства, но уверен на тысячу золотых, что либо этот кто-то весьма неопытный алхимик, либо ему нужно, чтобы жертва умирала медленно и мучительно. Словом, вашей девице крупно повезло.
- Это не моя девица. – вновь поправил старика Велизар;
- Как бы то ни было, советую вам переночевать здесь у кого-нибудь, пока она не придет в сознание.
- Дядя Лука… - хотел было обратиться мальчуган, как старик черство перебил;
- Нет, Иржи! Не у меня. Мой крохотный дом не постоялый двор!
Велизар глянул на девушку, лежащую на кушетке и молча протянул травнику еще горсть монет.
- Даже знать не хочу, где ты их достаешь. – пряча деньги в карман бормотал старикашка, - Будете спать на веранде на полу, надеюсь, что ваша девица очнется до завтрашнего утра. А поскольку еще даже не вечер, я бы попросил вас оставить меня в одиночестве: мне еще нужно разводить ценнейший вид красного мха, который я истратил на вашу подружку.
- В последний раз говорю, она не моя «подружка». – медленно, теперь уже с явным раздражением и даже угрозой в голосе произнес Велизар. Старик жестом указал в сторону двери, и чужеземец вместе с бедным парнишкой покинули ветхую лачугу.
Небесная пелена скрывала солнечные лучи даже после полудня. День выдался весьма серым и недоброжелательным. Кривые, еще не просохшие после дождя, улицы деревушки неохотно пересекали ленивые сельчане, изредка косясь на диковинного странника с нищим парнишкой. Иржи молча шел, оглядываясь, будто в отместку, на проходящих мимо ротозеев. Он не знал, куда они идут, но спросить об этом спутника, все же, не решался. Оба молча прошли еще сотню саженей, пока знакомая тропа не вывела их к тому, что осталось от сгоревшей таверны. Ни Бернара, ни тела бедной Лизы не было рядом. Велизар жестом указал Иржи остаться на месте, а сам, подойдя к пепелищу, стал разгребать руками поостывшие угли, пробираясь к центру рухнувшей крыши. Прошло несколько минут, и он вновь выбрался наружу, стряхивая сажу с ладоней.
- Что-нибудь нашел? – не совсем понимая, что происходит, поинтересовался Иржи;
- Ты сказал, что твой… «колдун»… он так и не вышел из таверны? – вдумчиво спросил Велизар. Паренек растерянно кивнул головой, - Под обломками я никого не нашел… - все так же задумчиво пояснил странник. Иржи, недоумевая, пожал плечами.
- Может, Бернар что-нибудь видел? – неуверенно предположил мальчуган;
- Знаешь, где его искать?
- Ну… - парнишка призадумался, - на окраине села у него была небольшая лачуга: они с сестрой жили там, когда он только восстанавливал таверну. Я до сих пор помню, как он гнал меня метлой со двора, когда я просил у него всего парочку медяков, а потом в один день, когда таверна уже открылась, Лиза заступилась за меня и предложила мне там работу и ночлег, и даже выпросила у Бернара его старую скрипку… - он на момент смолк, - И кому понадобилась ее смерть… - с сожалением вздохнул паренек;
- Может и не ее… - угрюмо произнес Велизар.
Оба вновь зашагали по узкой вытоптанной дороге, ведущей на юг, прочь из села. Спустя час, Иржи, спускаясь с холма, указал в сторону обветшалого домика, стоявшего на краю деревушки отдельно от остальных:
- Вон он стоит. Похоже, Бернар давненько за ним не ухаживал. – подметил парнишка.
Дом действительно смотрелся весьма убого: поредевшая солома на крыше, густые сорняки, вьющиеся прямо на крыльце, кривые, местами забитые гвоздями, ставни окон, бесхозно валяющиеся фрагменты деревянного забора – все это навевало чувство заброшенности. Однако из потрескавшейся со временем трубы шел легкий дымок, что, в свою очередь, давало понять, что дом не пустует.
Преодолев еще сотню-другую саженей, путники оказались у крыльца лачуги. Велизар трижды постучал в дверь… никто не открыл. Тогда он постучал сильнее. Из-за двери послышался скрип половиц и тяжелые приближающиеся шаги. Бернар с усилием отворил застоявшуюся скрипучую дверь:
- Снова ты?!… - стиснув зубы, прохрипел он;
- Мне нужно узнать нечто, что касается смерти твоей сестры. – прямо молвил Велизар;
- Тебе не достаточно того, что ты натворил! – размахнувшись кулаком, разъяренно прокричал Бернар. Велизар, сохраняя былое спокойствие, мгновенно сделал шаг назад. Детина, промахнувшись, неуклюже рухнул на порог. Чужеземец, недолго думая, протянул ему руку, тот, с озлобленным лицом, схватился за руку чужеземца и с его помощью, часто дыша, тяжело встал на ноги.
- Что тебе нужно? – рявкнул здоровяк;
- Послушай, я не знаю, кто идет следом за мной, и я не знаю, кто убил твою сестру, но мне нужно выяснить, кто это был, и как это связано со мной. – медленно пояснил ему Велизар;
- Убийца уже давно сделал ноги, когда я пришел, так что оставь меня в покое, чужеземец. – озлобленно сказал Бернар.
Велизар глянул через плечо здоровяка в дальний угол помещения, где на старой кровати лежало тело девушки, с головой накрытое белой простыней, затем развернулся и пошел прочь от хижины. Иржи, дождавшись, когда Бернар закроет дверь, побежал вдогонку.
Обратно путники шли, заметно сбавив шаг. Иржи задумался и вдруг спросил:
- А откуда вы берете столько денег? – Велизар искоса посмотрел на него, - Даже дядя Лука этому удивился. На торговца вы мало смахиваете, да и на ремесленника не совсем похожи. Уж точно не скотовод и не земледелец…
- А мог бы им быть… - вдумчиво произнес Велизар;
- Как же это? – удивленно спросил Иржи;
- У моего отца была ферма… - пояснил тот;
- Ну, судя по тому, как вы управляетесь с мечом и по тому, как звенит ваш денежный мешочек, вы либо офицер гвардии, либо Император Флорентий III. – хихикнул парнишка;
- Ни тот, ни другой. – всерьез ответил Велизар;
- Тогда как же вы добываете монеты? Поделитесь опытом, может и у меня получится.
- Вряд ли это придется тебе по душе.
- И все же?
Велизар промолчал. Поняв, что ответа ждать бессмысленно, Иржи молча потопал дальше.
- У вас есть здесь оружейник? – внезапно спросил чужеземец;
- Э-э… нет… но я могу отвести вас к кузнецу, вообще-то, он кует всякие мотыги да лопаты – то, что местные фермеры закажут, но всяк знает, что у него пристрастие к охоте, так что, если повезет, он сможет что-нибудь выковать или даже поторговать. – Велизар кивнул в знак согласия, и они прибавили шагу. Спустя время, оба добрели до переулка, где находилась деревенская кузня. Круглые сутки из закоптившейся кирпичной трубы валил дым, а из-за каменных стен с утра до вечера доносился приглушенный стук кузнечного молота. Путники вошли внутрь. В просторном зале, даже в самый лютый холод, стояла невыносимая жара, исходящая от печи. Навстречу, держа в левой руке здоровенный молот, вышел зрелый мужчина с широкими плечами и огромными мускулами, на фоне которых молот казался не таким уж и большим.
- Добрый день. - на удивление добродушно поприветствовал кузнец – Роб. - протягивая могучую руку, представился он;
- Велизар. – подавая руку в ответ, представился странник;
- Ну-с, что привело вас сюда? – вежливо продолжал тот;
- Говорят, ты не прочь поторговать снаряжением?
- Конечно, - разводя руками, усмехнулся кузнец, - плуги, мотыги, вилы?
- Я не о том, - остановил его Велизар, - я о настоящем снаряжении.
- Хех, я сразу заметил, что на фермера ты мало похож, - лукаво ухмыльнулся мужчина, - хочешь что-то предложить?
- Именно. – Велизар достал из сумки и выложил вряд на стол несколько широких охотничьих ножей и свинорезов. Кузнец повертел несколько ножей в руке, проводя большим пальцем по лезвию и просматривая их на свету, затем выбрал из них несколько и, сложив их веером, показал чужеземцу.
- Сколько желаешь за эти? – поинтересовался здоровяк;
- Полсотни за все.
- Не уступишь?
Велизар отрицательно качнул головой.
- Ну, хотя бы, десяточек…
Странник продолжал стоять, не произнося ни слова.
- Ладно, Велизар, гляжу, не местный ты. Эх, люблю я гостей… Твоя взяла. По рукам. – с задором в голосе, хоть и с явной неохотой, уступил кузнец, направляясь к комоду за деньгами;
- С тобой приятно иметь дело. – молвил Велизар, пополняя мешочек золотыми.
- Гляжу, ты здесь проездом, что привело тебя в наши края?
- Дела.
- Вижу, ты не многословен, таких я вдвойне люблю! - захохотал кузнец, - Не хочешь выпить по кружке пива?
- Благодарю, - глянув на Иржи, вежливо ответил странник, - может в следующий раз…
- Ну смотри, только не говори потом, что в Розенвилле тебя никто и кружкой пива не угостил. – с басовитым смехом, от которого, казалось, вот-вот посуда в пляс пойдет, ответил кузнец;
- Доброго дня. – направившись к выходу, попрощался Велизар;
- И тебе того же, странник.
День медленно клонился к вечеру. Косые бледные тени домов лениво вытягивались поперек улиц. За весь день солнце так и не явило своего знойного ока, и к вечеру воздух становился все холоднее. Велизар и Иржи брели обратно к лавке травника.
- Значит, все же, вы – торговец? – неугомонно продолжал Иржи;
- Не совсем…
- А откуда у вас столько оружия?
- Я… нашел его, - попытался отмахнуться Велизар;
Иржи криво улыбнулся.
- Ну да, как же. – недоверчиво ответил он и смолк.
Велизар, как ни в чем не бывало, шел дальше. Иногда казалось, будто он размышляет о чем-то, совершенно отгораживаясь от окружающего мира, этому же способствовал и капюшон, скрывающий выражение глаз. Улицы постепенно стихали. Наконец, путники добрались до крыльца травника и, все так же без стука, вошли внутрь. Травник в коморке ухаживал за растениями, стоящими на подоконнике, время от времени поглядывая на неподвижно лежащую эльфийку. В комнату вошел Велизар, громко скрипнув дверью, заставив тем самым травника отвернуться обратно к подоконнику.
- Эко вы быстро, судари. – едва приветливо произнес старик;
Велизар подошел ближе.
- Дорожный семилистник… - поглаживая тоненький стебелек росточка, произнес он;
- Э-э-э… а-аккуратнее! – отпихивая руки странника, взволнованно прокряхтел старик, приминая землю к слабеньким корешкам, - Мне его еще целый месяц растить!
- Он ведь во всем Западном Побережье на каждом шагу встречается.
- Может где-нибудь там, у вас на юге и встречается, - возразил старик, - а у нас – за версту не сыщешь.
Травник полил росток из кофейной чашки.
- А в травах ты мало-мальски разбираешься, - продолжил он, - тебя кто-то учил?
- Моя мать была травницей, как и ты. Только не такой скупой.
- Я не скупой! – тряся остренькой стриженой бородкой, огрызнулся старик, - Скупость и экономия понятия разные!
- Наверное поэтому все деньги ты носишь у себя в кармане. – подметил Велизар;
- Вовсе и не все. – отвернувшись буркнул старик.
Сокровища Драконов.
На улицы деревушки медленно опустилась ночная мгла. Погасли тусклые окна старых хижин. Окрестность снова наполнилась оглушающей тишиной. В холодной веранде на деревянной скамейке, съежившись в клубок под грубым плащом, тихо посапывал нищий парнишка. Чуть поодаль на полу, вытянувшись во весь рост, дремал Велизар. Нахмуренные брови над сомкнутыми веками, время от времени, то угрюмо сдвигались еще ближе друг к другу, то вновь расходились. Он явно что-то переживал в этот, казалось, спокойный момент…
- Джейкоб, подожди! – карабкаясь на четвереньках вверх по холму, запыхавшись, кричал маленький карапуз;
- Не отставай, нытик! А то все пропустим! – кричал в ответ мальчонка, бежавший впереди;
- Мама, мама ведь сказала далеко не уходить!
- А мы и не далеко! Видишь, вон наша ферма! – мальчишка махнул рукой с холма в сторону малюсеньких домиков, смотревшихся оттуда словно игрушечные;
- Я устал, Джейкоб! – похныкивал карапуз, плетущийся сзади;
- Не ной, нытик! А то я подложу тебе под подушку паука! – пригрозил мальчуган.
Ребята, наконец, добрались до верха холма, где дул свежий ветер, и откуда открывался потрясающий вид на долину.
- Смотри, видишь вон там… - резвый мальчишка показал в сторону горизонта, где у границы неба беззвучно плясали молнии;
- Что это? – разинув рот, спросил карапуз;
- Это Повелитель Тьмы! – устрашающе растопырив руки над головой, пояснял мальчонка, - Он идет, чтобы захватить империю! – как можно более грозным голосом продолжал он;
- Какую империю? – раскрыв рот переспросил карапуз;
- Нашу, дурень. – постучав пальцем у виска пробормотал мальчишка;
- А зачем? – заворожено спросил тот;
Мальчонка обошел карапуза вокруг и, растопырив пальцы на руках, подобно когтям, продолжил:
- Он свергнет Флорентия III с престола, а потом начнет пытать людей с нашей фермы!
- А-а зачем ему пытать нас? – испуганно перебил карапуз;
Мальчишка задумался…
- Ну… чтобы узнать, где зарыты сокровища драконов!
- А ты знаешь, где они зарыты? – почти шепотом наивно спросил тот;
- Хе, Конечно! – с гордой ухмылкой хвастливо сказал мальчуган, - Хочешь, и тебе покажу?
- Ага. Только давай сначала спустимся домой, а то мама нас на обед заждется.
- Ну ладно, - сказал мальчуган, держа руку козырьком у лба и любуясь грозой на горизонте, - пойдем.
Мальчишки вдохнули побольше свежего воздуха и побежали вниз по крутому спуску холма к ферме, где их уже дожидался горячий обед.
Тихая ночь.
Посреди глубокой безмолвной ночи из зала по всей хижине распространялся тихий храп старика. Пара длинных стройных ног тихо шагнула с кушетки на пол. Изящный силуэт вышел из кромешной тьмы тесной коморки, едва освещаемый тусклым догорающим огоньком кирпичной топки. Прямые белокурые волосы ниспадали на бледновато-синие плечи; ярко-белые, почти сливающиеся, зрачки глаз осторожно озирались по сторонам. Эльфийка, ступая босыми ногами, бесшумно пересекла зал, где спал старик, и вышла к веранде. Обогнув шаткую скамью, на которой устроился скукожившийся от холода мальчуган, девушка направилась в сторону мужчины, лежащего на полу лицом вверх. Она села перед ним на колени и, едва склонившись, тихо произнесла: «Дерн-ейк», слегка касаясь пальцами его груди. Велизар, открыв глаза, мигом привстал, поймав правой рукой рукоять своего клинка. Эльфийка, мгновенно отскочив назад, прижалась рукой к стене, выкрикнув при этом в полголоса: «Торе-ен-тейр!». В ее руке появился яркий белый сгусток неведомой магической энергии, осветивший помещение таинственным синеватым цветом. Велизар медленно вытянул клинок из ножен. Девушка перевела светящийся клубок в другую руку и приняла защитную стойку. Обратив внимание на то, что помимо магических способностей, эльфийка ничем более не вооружена, Велизар спрятал клинок обратно в ножны. Девушка, сжав ладонь, приглушила магическое сияние, отчего веранда вновь погрузилась во тьму. Пару мгновений оба стояли по разные стороны помещения в полной тишине. Тем временем, в веранду сквозь маленькие окошки прокрались тусклые едва заметные лучи лунного света. «Дерн-ейк» - повторил из темноты голос беловласой.
- Мое имя – Велизар… – представился потревоженный странник;
Эльфийка, окончательно погасив под сжатыми пальцами остатки магического света, сделала несколько осторожных шагов в его сторону. В оконных лучах загадочного ночного сияния фрагментами прорисовывались грациозные очертания идеальной женской фигуры. Бесцветные глаза, окаймленные длинными ресницами, с едва заметной долей испуга завораживающе глядели на стоящего напротив мужчину, только что угрожающе державшего в руках смертоносный изогнутый клинок.
- Луна… - неуверенно произнесла эльфийка;
- Луна? – переспросил Велизар;
- Лу-уна… - поправляя ударение, протянула беловласая;
- Луна… - повторил Велизар. Девушка слегка кивнула головой. – Значит, так тебя зовут…
Внезапно на веранду выбежал настороженный старик в мятой пижаме, держа в одной руке скалку, в другой – зажженную свечу, слабо осветившую странника, эльфийскую белокурую девушку и парнишку, сидящего на скамейке, укутавшись в плащ, и наблюдавшего за тем, что происходило последние несколько минут.
- Так это вы тут дебоширите! – выкатив глаза, рявкнул старик; потом он оглядел сверху вниз соблазнительные изгибы эльфийки и откашлялся, подавившись слюной, как понял Велизар, - Стало быть, девица-то поправилась. – не сводя глаз с девушки, равно как и не подымая их, прокряхтел он. Велизар глянул на перевязанное плечо беловолосой.
Эльфийка растерянно смотрела на обоих, внезапно почувствовав себя неким объектом изучения, и даже немного насторожилась.
- Ладно, надеюсь, до рассвета вы освободите помещение. – добавил травник;
Девушка вопросительно осмотрела себя с ног до головы. Велизар, будто бы поняв ее намек, вдруг молвил:
- У нее было снаряжение…
- А, да, - замешкался старик, - оно в сундуке у печи. - кивнув головой в сторону дверного проема, указал он, - Я убрал его туда: мало ли что взбредет в голову этой девице, когда она проснется, и мне было бы спокойней, если бы в этот момент у нее не оказалось под рукой острых предметов.
Эльфийка, с явным недовольством в глазах, слегка сдвинув тонкие стрелки бровей, прошла мимо старика в зал, направляясь к печи, все так же сопровождаемая его взглядом. Велизар глянул на бесшумно ступающие босые ноги:
- А сапоги-то тебе чем помешали? – недоверчиво поведя бровью, вопросил он;
- Во-первых, - критично начал старик, - мой дом – не свинарник, тем более это касается тех, кто пользуется моей мебелью, во-вторых – она даже в сапоге упрятала нож! И как, спрашивается, после этого ей доверять?
- Так же как и мне… - молвил Велизар, будто невзначай проведя рукой по ремню со стилетами, наискось стягивающему его торс;
- Да, - поняв намек, произнес старик, - но у нее, по крайне мере, нет толстого мешка с монетами…
- До моего здесь появления его и у тебя не было…
- Верно, верно… - ухмыльнулся старикашка, - Кстати, девица очнулась, мне… полагается вознаграждение?
- Наглости в тебе только прибавляется… - мягко произнес Велизар;
- Ну я исчерпал последний запас красного мха, а это очень дорогое удовольствие, - неугомонно причитал травник, - потратил на вас свое бесценное время… если уж не считать того, что ты чуть было не помял мой росток дорожного семилистника! Я определенно что-то заслужил!
- Простым «спасибо» ты не ограничишься?
- Не-е-е, - хрипло захихикал старикашка, помотав бородой;
- Тогда может тихую и спокойную жизнь? – Велизар вышел из темноты и подошел вплотную к травнику, держащему в полусогнутой руке свечу – С горстью монет, что я тебе уже отдал… - и без того выпученные спросоня глаза старика, при виде кроваво-красного взгляда чужеземца, медленно поползли на лоб. – И спокойное продолжение сегодняшнего сна? – все так же медленно продолжал Велизар, взяв из рук травника горящую на блюдце свечу. Старик трясущимися губами пытался что-то ответить, но так и не смог, поэтому просто несколько раз кивнул головой и, потрясенный увиденным, отправился обратно в зал, где забился под толстое войлочное одеяло.
Иржи, неподвижно сидя на скамье, укутанный по самый нос в грубый плащ странника, глядел на Велизара, собирающегося в путь.
- Так вы… не возьмете меня до Нордвелла? – неуверенно спросил парнишка;
- Зачем тебе туда? – не оборачиваясь, поинтересовался Велизар;
- Таверны здесь уже нет, идти мне, кроме как на улицу, больше некуда. А в Нордвелле у меня есть двоюродный дядя.
- Путешествие будет не из легких, да и небезопасным.
- А разница? – возмутился паренек, - Или мне всю жизнь так и спать в переулке под забором, пока бездомные шавки не загрызут?... Пожа-алуйста, - протянул Иржи, - я ведь помог вам здесь и, в отличие от дяди Лука, ничего более не требую.
- На пути к Нордвеллу лежит лес, кишащий всякими синвальскими тварями…
- Ну и что? Я уже несколько раз убивал больших зубастых синвальских белок, забредавших в деревню!
Велизар глянул на едва трясущегося от холода под плащом парнишку:
- У тебя есть, что взять с собой?
- Только пара лошадей в деревенском стойле. – Велизар вновь повел бровью, - Да шучу же! – тихонько рассмеялся Иржи, - что нищий сможет взять с собой? Разве что грязи из лужи, в которой спал.
В соседней комнате девушка с трудом выдвинула из-под стола громоздкий сундук и принялась выгребать оттуда свои вещи, не обращая внимания на старика, забившегося под одеяло. Туго стянув шнуровку на прилегающих к ноге кожаных сапогах, скрепив на талии поясок с ножнами и коротким мечом, она достала из сундука поблескивающий тетивой лук и пустой колчан. Закинув лук за спину, эльфийка вдруг начала тревожно что-то искать в сундуке. Прорыв его до дна, она, с явной неудовлетворенностью, схватила порожний колчан и направилась к веранде.
Велизар уже стоял у двери. Завидев нотки недовольства в лице беловласой, глядевшей на него с порога зала, а также пустой колчан в ее руке, он, смекнув, в чем дело, вынул из маленькой сумки переломленную стрелу. Девушка, подойдя быстрым шагом, выхватила стрелу из его рук и забросила ее в колчан. Велизар медленно вынул из-под ворота наконечник другой такой же стрелы. Беловласая изумленно посмотрела на острие наконечника, затем – в глаза странника.
- Ты говоришь по-человечески? – глядя на нее, спросил Велизар;
- Разумеется, Дерн-ейк. – благородным женственным голосом молвила она в ответ. Так, что Велизар даже слегка потупил взгляд;
- Откуда это у тебя? – глянув на колчан, в котором лежала разломленная стрела, строго спросил он;
- Это стрела твоего врага – врага и моего рода. – молвила беловласая;
- Кто ты, и откуда ты знаешь меня? – подозрительно прищурив зловещие глаза, вопросил странник;
- Я – Луна, одна из жриц Ордена Лунного Света. Я не знаю тебя, но я знаю, кто ты и за кем идешь. – Велизар еще больше нахмурил брови. – Орден послал меня сопроводить тебя туда, куда ты направляешься – к Бездне…
- Какой еще бездне? – недоверчиво произнес Велизар;
- Поверь, я знаю, чьи следы ты искал столько лет, я знаю, также, что ты идешь в верном направлении, и я знаю, что, дойдя до туда без меня, ты ничего не найдешь…
- Допустим все так, - скептично отвечал странник, - допустим, что в конце пути я набреду на чистое поле. С какого перепугу какому-то стороннему ордену эльфов стали так важны мои личные дела, причем настолько, что они отважились послать за мной аж одну свою жрицу?
- Проблема не в твоих личных делах, Дерн-ейк, а в том, что касается, по меньшей мере, всей Серидании…
- А я-то подозревал, что проблемы Сериданской Империи – дело Флорентия, а не внезапно появляющихся из ниоткуда эльфийских орденов…
- Вы... люди – несколько неуверенно сказала она, глядя в глаза странника, - всегда смотрите на мир, как на территорию, жадно делимую между государствами во время кровопролитных войн. – едва расстроенным голосом в укор молвила беловласая, - Вы готовы рубить друг друга даже за воздух, не обращая внимания на зло, содеянное вами, которое тем временем отражается в глубинах Бездны. Орден был создан тысячелетия назад и призван следить за творящимся в материальном мире и за его пределами…
- И в чем же заключается твоя миссия?
- Моя задача – провести тебя до того места, где заканчивается твой путь в материальном плане этого мира, после чего верховные жрецы и архонты свяжутся с нами, больших подробностей мне не сообщили.
- Довольно странно звучит…
- Я понимаю твое недоверие ко мне, Дерн-ейк, но, поверь, если бы мне нужно было навредить тебе, я бы сделала это сегодня же ночью.
- У тебя даже оружия-то с собой не было…
- Магия порой сильнее любого, даже самого смертоносного, оружия…
Велизар открыл дверь и, поманив рукой Иржи, вышел на улицу. Девушка незвано последовала за ними. Все трое побрели по дороге прочь из деревни. Скупой старик еще долго изумленно глядел из окон веранды вслед путникам.
Лесная тропа.
Три силуэта вышли на ночную дорогу, вновь оставив бедную деревушку далеко позади. Холодный воздух пробирался сквозь плотную рубаху статного мужчины, решительно идущего впереди всех, морозом пробегал по спине парнишки, несшего на хлипеньких плечах плащ с капюшоном, явно на несколько размеров больше своего, окутывал несгибаемый стан гордой эльфийки. Кое-где черное небесное полотно протыкали тонкие слабые лучики лунного света. До утра оставалось еще несколько часов. Велизар поспешно шел в сторону леса, двое его спутников шли на шаг позади. Знакомая, испещренная потоками воды, дорога вела вглубь чащи, теряясь в зарослях. Прошло около получаса, и троица вошла в угрюмую лесную темень. Высокие стволы многолетних деревьев уходили ввысь на десятки саженей, исчезая в темноте крон. Тропа заметно сузилась. Очевидно, мало кто из торговцев осмеливался пройти сквозь чащу леса, не взяв с собой должной охраны, что было отнюдь не каждому по карману.
Путники сбавили шаг. Где-то вдалеке послышалось грозное уканье совы. Меж деревьев изредка с шорохом пробегали пугливые дикие звери. Но Велизар не останавливался, он все так же уверенно шел по тропе, лишь немного смягчив поступь.
- Теперь ясно, почему в деревне так мало гостей с севера… - осторожно озираясь по сторонам, шепотом произнес Иржи, поравнявшись с Велизаром.
- Синвальский лес всегда славился богатой фауной, - не сводя глаз с пути, отвечал тот, - будьте бдительны.
Внезапно эльфийка свернула с пути в сторону, Велизар тут же бросился следом, вдогонку за ним, путаясь в плаще, побежал Иржи. Беловласая подбежала к, казалось, знакомому ей месту и припала на одно колено. Она плавно провела рукой по участку земли, на котором лежали обгоревшие ветки. Странник молча встал позади нее.
- Здесь… это место… - несколько взволнованно молвила беловласая;
- Что-то не так? – подозрительно спросил Велизар;
- Здесь пал один из посланников…
- Каких еще посланников?
- Посланников Бездны…
Велизар недоумевая глядел на девушку.
- Те, что идут по твоему следу. – пояснила она;
- Но здесь… никого нет. – отдышавшись, вмешался Иржи;
- Верно, - продолжала эльфийка, - при потере связи с материальным миром, их сущность распадается и возвращается обратно – в Бездну.
- Стало быть,… они… исчезают что ли? – смекнул парнишка, - Эй…, а что, если там, в таверне… - начал было Иржи;
- Тогда почему не распадается их оружие? – вдруг перебил Велизар, указав на колчан со стрелой, висевший за спиной беловолосой;
- Оно из материального плана. - объяснила эльфийка, - Материальное оружие наносит больший урон существам этого плана: птицам, животным, эльфам, людям… тогда как, в бою против существ астрального плана, таких как духи или Посланники Бездны, более эффективно астральное оружие.
- А как же твоя магия? – будто напоминая былой разговор в деревне, все так же скептично спросил Велизар;
- Не всякая магия сможет победить их. Нанося материальный урон, она лишь разрушит материальную оболочку и вернет их в Бездну, подобно стальному клинку или стреле. Гораздо важнее уничтожить астральную сущность духа, на это нужны особые заклинания, однако они забирают слишком много сил…
- Ладно. Надо идти дальше. – выслушав девушку, произнес странник. Троица вновь вышла на узкую лесную тропу.
- А к какому плану относятся эльфы? – шагая позади, любопытно вопросил Иржи, пытаясь заглянуть в белые, почти сияющие в темноте, глаза беловласой;
- Обычные эльфы, к примеру, лесные друиды, относятся к этому плану; Лунные, такие, как я и мои собратья из Ордена, - частично к астральному. Мы связываем свои души с астралом еще при жизни, обязуясь тем самым оберегать его, получая взамен силу астральной магической энергии, дающую способность творить могущественные заклинания, порой истощающие нашу материальную сущность…
- Э-э, то есть, вы устаете от собственных заклинаний? – недоумевая, продолжал любопытный парнишка;
- Не от всех, - пояснила эльфийка, - только от тех, что черпаются из астрала;
- А что, есть еще и другие? – с азартом в голосе, все больше допытывался Иржи;
- Лира – Богиня лунного света благословляет каждого жреца Ордена, даруя нам возможность использовать в качестве магического источника чистый лунный свет. Правда, благодаря ему, можно творить лишь простейшие заклинания и только в ночное время.
- Ого, здорово! А ты можешь, к примеру… - Иржи на момент призадумался, - к примеру, осветить дорогу или призвать какой-нибудь горящий факел? – с наивным детским восторгом спросил он;
- Не стоит, - вдруг прервал голос Велизара, идущего впереди, - свет привлечет внимание всякой лесной нечисти, бродящей неподалеку.
Иржи смолк. Велизар, все так же, не оборачиваясь и не сбавляя ходу, обратился к эльфийке:
- Почему ты была так взволнована, когда показывала то место?
- Один пал…, - отвечала она, - четверо отступили в глубь леса, и, скорее всего, сейчас ищут нас…
Несмотря на то, что за пределами леса светало, под густыми кронами все еще царил полумрак. О наступлении утра путники узнали лишь по отдаленному стрекоту редких птиц. Троица, ни на минуту не останавливаясь, шла несколько часов подряд. Порой путники забредали в самые дебри леса, пробираясь сквозь густые заросли ветвей, и вновь выходили к протоптанной дороге, тем самым, срезая по несколько сот саженей извилистого пути. Минул полдень. С каждым шагом лес становился все гуще, а тропа местами и вовсе пропадала из виду. Неожиданно Велизар остановился. Поравнявшись с ним, остановились и его спутники.
- Сойдите на обочину и укройтесь в кустах. – будто бы командуя отрядом, тихо, но четко произнес он.
Впереди у дороги одиноко стоял крытый обоз, напоминающий собой торговый. Никаких следов кобылы, равно как и владельца, видно не было. Иржи, как было велено, быстро юркнул к обочине. Беловласая же осталась на дороге, настороженно наблюдая за происходящим. Велизар, осторожно оглядывая густые беспросветные заросли, приблизился к обозу на несколько шагов. Вокруг было тихо. Где-то в глуши с шорохом пробежало стадо оленей. Вдруг повозка зашаталась, и из нее на дорогу друг за другом выпрыгнуло четверо коренастых мужчин, вооруженных топориками и короткими мечами. Тут же, из-за ближайших кустов, выбежало еще столько же, преградив узкую тропу. Из второй четверки, вынув из-за пояса ятаган, вышел грязный верзила, лицо которого наискось пересекал ужасный шрам, судя по всему, это был предводитель шайки.
- Братцы, удача забаговолила нам, еще одни Розенвилльские гости – хорошее дополнение к Нордвеллскому старику-торговцу! - отвратительным голосом почти завопил верзила, - Так-так…, что здесь у нас, а? О-о-о, посмотри-и-ите, что это за чертяка разгуливает сегодня по лесу? Интересно, имперская инквизиция много бы дала за бесову шкуру?
- До четырехсот златов как-то обещали за одного. – широко улыбаясь дырками в зубах, прохрипел другой;
- О, я бы даже мог стать охотником на нечисть, представляешь? – захохотал верзила, остальные громко поддержали;
- Судари, вы ошиблись, здесь нет никаких чертей, только мы – мирные путешественники. – с режущей слух вежливостью произнес Велизар;
- О, ты только посмотри! – вдруг выйдя из толпы, перебил беззубый, втянув губами слюну, глядя сверкающими голодными глазами на стоящую позади странника белокурую девушку, - Это же просто сокр-ровище!
Беззубый медленными шажками стал подкрадываться к эльфийке, левой рукой юлозя грязные штаны у поясницы:
- Иди сюда, крошка, папочка будет ласковым…
Девушка угрожающе достала из сапога тонкий кинжал. В ответ беззубый, с расплывшейся в улыбке физиономией, вынул из-за штанов кривую саблю.
- Умерь-ка пыл своего пса, не то мой способ может ему не понравиться. – размеренно сказал странник верзиле. Беловласая, стоя за спиной, пригнула колени, готовясь к атаке;
- Тащи ее сюда! – прохрипел тот вслед беззубому, - Я следующий на очереди!
- Я предупреждал… - произнес Велизар.
Стоило беззубому еще на шаг приблизиться к девушке, как мигом свистнувший из ножен клинок движением вверх рассек пах мешковатых штанов. Широко раскрыв сумасшедшие глаза, с диким воплем тот сел на колени, выронив из рук саблю, и сжимая ладонями потемневшую промеж ног ткань. Сквозь его пальцы засочились капли крови. Эльфийка, подойдя гордой поступью, прищурив яркие глаза, одним махом кинжала рассекла ему горло.
- Убить обоих!!! – ткнув лезвием в сторону странника с девушкой, заревел верзила. Банда вереницей побежала навстречу путникам по узкой тропе. Велизар, повернулся лицом к беловолосой, безмолвно вынул левой рукой короткий меч из ее пояса и, взяв оба меча обратным хватом, развернулся к бегущей толпе. Ошеломленная дерзостью странника, равно как и его решительностью, эльфийка стояла, как вкопанная, глядя ему в спину. Разбежавшись навстречу разъяренным бандитам, Велизар сделал пару круговых махов мечом и, приблизившись к ним на расстояние удара, напоил лезвие клинка кровью первого. Искусно орудуя мечами, он смертоносным вихрем продвигался по тропе. Окрестности леса полнились истошными криками валящихся замертво тел. С его пути в стороны разлетались длинные брызги крови, опрыскивая стволы ближайших деревьев. Шесть, уложенных в ряд, окровавленных трупов осталось позади. Озверевший главарь, размахнувшись ятаганом, с диким криком побежал последним навстречу страннику. Велизар, не сбавляя скорости, подлетел к верзиле вплотную; Оба его клинка, подобно ножницам, сошлись у шеи главаря банды. Внезапно крик оборвался. Голова верзилы подскочила вверх и упала у странника за спиной. Рука, сжимавшая ятаган, опустилась вниз, и обезглавленное тело столбом рухнуло на землю. Велизар резко махнул мечами, стряхнув с них капли крови. Позади в кустах послышался горловой звук Иржи, которого неожиданно стошнило при виде изувеченных тел.
Путник заглянул в пустую телегу, затем стал обыскивать карманы мертвых разбойников.
- Так вот, как ты зарабатываешь на жизнь. – ошеломленно произнес парнишка;
- Я говорил, что тебе не понравится. – не отрываясь от дела, молвил Велизар;
- Да нет… почему же… убивать преступников – это ведь… хорошо… - неуверенно ответил тот;
- Они получили по заслугам. – гордо вмешалась беловласая, забирая из рук Велизара свой меч, - А тебе, Дерн-ейк, - вставляя клинок в ножны, обратилась она к склонившемуся над трупом главаря страннику, - впредь следовало бы советоваться со мной, прежде чем использовать мое снаряжение;
- Прости, не успел это обсудить – головорезы помешали. – копошась в карманах бандюги, размеренно ответил тот. Эльфийка недовольно провела рукой по волосам и, слегка боднув головой, закинула их за плечи.
Найдя пару монет и небольшой гравированный нож с костяной рукояткой, Велизар предложил путникам идти дальше – никто не возразил. Втроем они вновь двинулись по дороге на север, оставив мертвую банду далеко позади.
День близился к вечеру. Лесная чаща, в которую уползала тропа, с каждым часом все темнела. За спиной Велизара вдруг послышался характерный звук урчащего желудка. Странник и эльфийка обернулись в сторону Иржи, который шел, как ни в чем не бывало, в душе тайно подавляя чувство голода мыслями о последних событиях.
- Надо бы сделать привал. – предложил странник, хотя и прозвучало это более похоже на указ или команду.
Троица сошла с пути, выискав средь зарослей место, наиболее подходящее для ночлега. Велизар отправил парнишку набрать неподалеку от лагеря хворосту, сам же принялся расчищать место от ветвей и листьев. Иржи мигом приволок охапку сухих веток, завернутых в плащ, и вывалил все в середину. Беловласая быстро соорудила из них костровище. Велизар, уходя в чащу, бросил ей пару кремней. Девушка некоторое время усердно била камнем о камень, но ничего не выходило. В конце концов, она отбросила оба кремня в сторону и, глянув вверх под беспросветные кроны деревьев, заслоняющих потемневшее небо, тихо прошептала: «Эсте-перрит», ткнув пальцев в аккуратно уложенные ветки. С кончика ее ноготка соскочила яркая искорка и нырнула под хворост на самое дно. Мигом стал разгораться долгожданный костер, окутывая теплом подуставших путников. Девушка, присев наземь, подобрала с пола длинную прямую хворостину и принялась вытачивать ее острым кинжалом. В это время к костру подоспел Велизар, держа за горло тушку какого-то мохнатого лесного зверька, бока которого пронизывал стилет – именно тот, которого не доставало на ремне странника. Глянув на эльфийку, он начал разделывать добычу одним из трофейных охотничьих ножей. Та, будто бы проигнорировав его взгляд, остро заточила один из концов хворостины, вставив в противоположный пару плотных широких листьев. Закинув получившуюся стрелу на плечо, она достала из-за спины тугой лук и отправилась в глубокую темень чащи, исчезнув меж деревьями. Велизара это ни чуть не смутило: он знал, насколько горды и независимы порой бывают эльфы, хотя о таких как она он еще ни разу не слыхивал и уж тем более, не встречал.
Иржи, расстелив на земле плащ подобно простыне, грелся у потрескивающего костра, протягивая к нему ладони. Велизар, сидя в стороне, потрошил тушку добытого зверя. Не прошло и получаса, как из-за темных кустов грациозной демонстрирующей походкой вышла беловласая эльфийка. Мерцающий свет костра мягко ложился поверх ее гладкой кожи. В одной руке она держала самодельную стрелу, в другой – пару лесных куропаток. Велизар некоторое время смотрел на нее, отвлекшись от своего занятия. Он прекрасно понимал, что большинство эльфов – прирожденные охотники, и, казалось, в этом не было ничего удивительного, но в увиденном им присутствовало нечто, что приводило его в чувство легкого восторга к той, кого он почти не знает. Ему даже на момент показалось, что она слегка улыбнулась ему, лукаво и дерзко, будто бы бросая вызов.
Поужинав, путники, немного погодя, собрались ко сну. Иржи, плотно набив брюхо, уснул почти сразу, изредка похрапывая на расстеленном плаще. Велизар, сидя на бревне у костра, затачивал оружие каким-то булыжником, попавшимся под руку. Неподалеку от него устроилась беловласая. Стояла полная тишина. Лишь изредка было слышно далекий шелест ветра, гуляющего над густыми кронами. Закончив работу, Велизар лег у огня и медленно закрыл глаза…
Повелитель Тьмы.
- Т-с-с-с, тихо, не шуми. – шептал мальчишка, выглядывая из-под одеяла;
- А что, уже пора? – еще тише спросил карапуз;
- Да пошли. – приподнявшись с постели, прошептал мальчуган.
Ребята прокрались по скрипучим половицам к окну.
- А тебе точно не померещилось? – спрашивал карапуз;
- Точно. Говорю тебе, сам все видел. – отворяя ставни, ответил тот;
- Что-то жутковато…
- Пошли.
Мальчишки выбрались через окно наружу на ночную улицу. Тот, что был постарше, повел карапуза по закоулкам к краю фермы, откуда открывался вид на дорогу, ведущую неизвестно куда. Оба остановились у обросшего лопухом забора.
- Что-то никого не видно… - пробубнил карапуз;
- Говорю тебе, вчера он был здесь. Озирался так по сторонам… – уверял мальчуган;
- Ты думаешь, это был он?
- Да нет конечно же, это был его слуга!
- А разве слуги ходят по одиночке?
- Ха, спрашиваешь, еще как ходят!
- А может… может лучше пойдем на поиски сокровищ дракона, а? – промямлил карапуз;
- Да нету никаких сокровищ дракона! Это я сам придумал! То есть, где-нибудь они, наверное, есть, но я не знаю где. А Повелитель Тьмы вправду существует!
- Тогда зачем ему наша ферма?
- Не знаю, но я сам вчера видел того типа в черном. Говорю тебе, это правда!
- Я верю тебе, Джейкоб. Просто на месте Повелителя Тьмы я бы лучше пошел искать сокровища драконов.
- Да нету никаких сокровищ! – в полголоса прикрикнул мальчуган;
- А жаль… – вздохнул карапуз. – Надо сказать родителям о том, что он идет сюда.
- Ага, и ты думаешь, они нам поверят?!
- А что же делать тогда?
- Мы сами остановим его!
- Как? Он же должен быть, ну, сильным…
- В сарае есть вилы и грабли, завтра что-нибудь придумаем…
Мальчишки побежали обратно домой. Забравшись через окно и плотно затворив за собой ставни, они юркнули в постели и еще долго о чем-то шептались.
Пробуждение.
- Дерн-ейк! – шепотом раздался среди ночи встревоженный голос эльфийки, настороженно стоящей над странником, держа лук наизготовку. Неподалеку стоял полусонный парнишка, внимательно оглядывая местность.
- В чем дело? – поднимаясь, тихо спросил Велизар;
- Один из них… он где-то здесь… посланник, кажется, он нашел нас… - тревожно озираясь, молвила беловласая.
Тут же неподалеку, из темноты чащи, послышался еле заметный шорох. Велизар достал меч и, пристально вглядываясь в окружающие их заросли, отступил к костру, эльфийка встала к нему спиной, натянув тетиву лука с одной единственной стрелой. Иржи, затаив дыхание, отошел к огню, стараясь не смыкать глаз, дабы ничего не пропустить. Велизар вынул из ремня небольшой нож и подбросил его парнишке, тот, крепко сжав рукоять, приготовился атаковать неизвестного врага. Вдруг совсем близко в кустах мимо взгляда эльфийки мелькнула тень. Беловласая, мгновенно отреагировав, пустила стрелу наперехват. И вновь окрестность смолкла… Девушка закинула лук за плечи и вынула из-за пояса короткий эльфийский меч… Несколько секунд затишья рассекла летящая со свистом стрела, звонко ударившаяся о гладкое лезвие клинка, махом сбившего ее с пути. Она упала в нескольких шагах от эльфийки, перед которой на момент застыл меч странника. Вслед за стрелой из тьмы в сторону Велизара вынырнул незнакомец, нанеся несколько стремительных ударов двумя короткими клинками, вовремя отраженных странником, и вновь скрывшись в зарослях. Прошла еще пара мгновений, и вот из-под покрова темноты, теперь уже навстречу Иржи, угрожающе медленно вышел темный силуэт. Казалось, что горящий костер не отбрасывает на него ни единого луча света. Лица незнакомца видно не было: его скрывал черный капюшон, из-под которого наружу, подобно зловещей ауре, распространялась тьма; неизвестно, было ли вообще лицо у незнакомца. Черная мантия с продольными разрезами по бокам едва касалась пола. В руках незнакомец держал два черных не бликующих клинка. Иржи медленно попятился назад, выставив нож острием к темному силуэту. Наперерез, между мальчуганом и мрачной «тенью», вышел Велизар, угрожающе водя клинком по воздуху. «Эстер-на ди-хазз!» - раздался позади голос эльфийки, и навстречу тени, всполыхнув в воздухе, полетел огненный шар. Незнакомец увернулся от магической атаки, и шар, пролетев пару дюжин саженей, ярко вспыхнув, поджег несколько деревьев, стоявших позади. Беловласая пошатнулась на ногах и припала на колени. Иржи взволнованно метнулся к ней. Тем временем, незнакомец стремительными ударами атаковал странника, черные клинки рассекали воздух с такой скоростью и легкостью, будто были выточены из дерева. Круговыми махами изогнутый меч Велизара отбивал многочисленные атаки враждебной сущности. По всей окрестности эхом раздавался частый металлический звон, разбивая гладь ночной тишины. Вдруг одно из черных лезвий рассекло грубую рубаху странника у плеча. Вниз по руке пробежал жгучий холод. Велизар отскочил назад, отбил последующие два удара и в момент третьего, совершив пируэт, просек незнакомца лезвием у основания капюшона. Тень замерла в совершенно неестественной позе, стоя на одной ноге, замахнувшись клинком в атаке. Сквозь мантию и из-под капюшона вверх, подобно пару из котла, засочились струи тьмы, растворяясь во мраке крон деревьев. Тело же незнакомца стало медленно осыпаться в прах, рассеиваясь по земле, смешиваясь с лесной почвой. Два черных клинка, выпав из рассыпающихся ладоней, вонзились в землю. На месте темной сущности не осталось ни следа. Велизар поднял с земли клинок и провел рукой по его гладкому черному лезвию.
- Это он! – прозвучал изумленный голос Иржи, - Там, в таверне, это он убил Лизу!
- Ты уверена, что он был один? – обратился странник к эльфийке;
- Да. – отвечала она, несколько ссутулившись и прижав рукой грудь - По крайней мере, в округе я заметила только его.
- Это значит, что остальные все еще рыщут в поисках нас? – с долей страха в голосе перебил парнишка;
- Это определенно не металл… - произнес Велизар, водя пальцами по лезвию, - ты знаешь, из чего они куют свое оружие? – глянув на беловласую, спросил он;
- Нет, Дерн-ейк. Возможно, опытный алхимик смог бы ответить на этот вопрос.
- В Нордвелле должны быть алхимики: это ж все-тки имперский город. – предположил Иржи;
Велизар сунул диковинный меч за пояс:
- Нам надо идти дальше, здесь становится опасно. – Он повернулся в сторону дороги;
- Дерн-ейк… - остановил его голос беловласой: она заметила, как по распоротому рукаву расплылось бурое пятно. Странник сорвал с плеча рукав, под которым кровоточащей полосой зияла рана. Эльфийка, поспешно подойдя, взяла у него оторванный кусок материи и туго, насколько могла, перетянула рану. Иржи, тем временем, подобрал с земли плащ, встряхнул его, затем, перекинув его через плечо, засыпал костер землей. Путники вновь засветло ступили на тропу.
Слезы потерь.
Велизар шел, глядя прямо перед собой, его взор неподвижно упирался в ночную темень дебрей. Черный клинок, висевший на поясе, колыхаясь, бился о бедро, постоянно напоминая о себе. От каждого его прикосновения, где-то глубоко в душе чужеземца, просыпались частички чуждого ему прошлого и сокрушительное отчаяние, которое сменял бесконечный ледяной гнев…
- Тихо, не шуми… - прошептал мальчуган, стоя на деревянном ящике и выглядывая в щель между досками;
- Что там? Дай и мне посмотреть. – любопытно тянулся носом к щелке карапуз;
- Да погоди ты! – в полголоса прикрикнул мальчуган, - Это он…
- Кто?...
- Ну этот… как его…, - не отводя глаза от щели, шептал мальчонка, - прислужник Повелителя Тьмы!
- Ты говорил, что его зовут «слуга Повелителя Тьмы»…
- Да какая разница?! Он там, снаружи… придется пока переждать здесь…
- Может лучше спрячемся в другом месте? Тут темно, пыльно и везде пауки… - с просьбой протянул карапуз;
- Зато здесь есть оружие, дурень!
- Какое оружие?
- Да хоть вилы! Надо только подождать, пока он отвернется…
- Можно я тоже посмотрю?
- Ладно, - с неохотой уступил мальчишка, - только не шуми, а то нам не сдобровать.
Карапуз влез на ящик и прислонился к щелке. Снаружи, в дневном свете показался странный незнакомый человек. Он почти не двигался и глядел в сторону сарая.
- Кажется, он нас видит… - дрожащим голосом прошептал карапуз;
- Если б он нас увидел, он бы сразу нас и поймал, недотепа.
- Джейкоб, а это правда он? Мы ведь… мы ведь не играем да? – с надеждой на положительный ответ, прошептал карапуз;
- Да нет конечно, балбес!!! – вопреки его ожиданиям, огрызнулся мальчуган;
- А может лучше тогда соседей с фермы позовем, а?
- Поздно уже, как мы отсюда выберемся? Взрослые давно уже на поле ушли, а мы тут торчим… придется переждать…
Вдруг незнакомец побрел в сторону сарая.
- Джейкоб! Он идет к нам! – в панике затрепетал карапуз;
- Где?! – мальчуган, спихнув карапуза с ящика, прильнул глазом к щели, - О, бесы! Он идет сюда, быстро прячься под ящиками!
- Но там же мокрицы!
- Лезь! – прикрикнул мальчишка, - А то я вытолкну тебя наружу!
Оба забились под груду ветхих деревянных ящиков.
Тем временем, снаружи, невесть откуда, появилась еще дюжина похожих персон. Один из них побрел к дому, другой направился в сторону сада, третий двинулся к полю… Группа неизвестных явно что-то искала. В это время с полей возвращалась толпа фермеров.
- Вы кого-то ищете? – завидев непрошенных гостей, поинтересовался один из мужчин. Незнакомцы, не обращая внимания, продолжали рыскать по ферме.
- Послушайте, это же вам не проходной двор, - подходя со спины к одному из них, разъяснял другой, - могли бы и…, - не успел он договорить, как в его брюхо вонзился острый кинжал. Незнакомец, не оборачиваясь, вынул лезвие и продолжил поиски. Фермер беззвучно упал наземь. Женщины в ужасе громко завопили. Одна из них с криком подбежала к лежащему с распоротым брюхом мужчине: раскрыв рот, он лежал на земле, тихо судорожно кряхтя.
- Какого беса вы творите?!!! – закричал плотный мужик с густыми усами, стоявший впереди всех. Толпа фермеров схватилась за подручные орудия. Вдруг, будто по чьей-либо команде, группа незнакомцев собралась в круг. Мгновенье простояв, они вынули оружие и обратились в сторону негодующих фермеров. Толпа остановилась, кто-то из женщин ретировался, остальные же остались вместе с мужьями. Мрачные незнакомцы двинулись к толпе, держа оружие наизготовку, один из них, отличавшийся странным темно-красным орнаментом, покрывавшим его одеяния, остался на месте, будто бы наблюдая за остальными.
Мальчишки тихо сидели в сарае, не вылезая из-под груды ящиков.
- Что-то долго он идет… - прошептал карапуз;
- Тихо ты… - перебил сорванец;
Вдруг где-то поодаль раздался женский вопль.
- Сиди здесь и не вылезай, пока я не скажу, понял? – наказал карапузу мальчуган и вылез из-под хлама, прислонившись к щели.
- Что там происходит? – донесся из-под ящиков шепот карапуза;
- Тс-с-с-с-с!... Это ж… Это же дядя Фредерик! – ошеломленно произнес мальчуган, - его… его убили!...
Карапуз хотел было вылезти наружу, тогда как сорванец грозно остановил его:
- Сиди там и не вылезай, я сказал!
Снаружи, тем временем, воцарился полный хаос, являющий собой настоящую бойню: орудуя острыми, как бритва, лезвиями, неизвестные убийцы принялись кромсать всякого, кто попадался на пути; ферма полнилась истошными криками и изувеченными телами павших. Глядя сквозь щель, где-то вдали мальчуган заметил усатого мужчину. Он и еще один фермер, вооружившись вилами, бились с одним из враждебных незнакомцев. Внезапно напарник усача с глубоко рассеченным лицом замертво рухнул на землю. Мужчина остался с убийцей один на один.
- Папа! Ему нужна помощь! – схватив вилы, вскрикнул мальчуган, - Сиди здесь и не выглядывай, понял?!
Мальчишка выбежал из сарая навстречу к отцу, выставив вилы вперед.
- Нет, Джейкоб! Назад! – завидев мальчонку издалека, закричал тот. Вдруг по горлу мужчины, брызнув кровью, скользнуло холодное лезвие. Фермер древком отбил последующий удар и с яростью пронзил грудь врага ржавыми зубьями вил. Мальчишка, подбегая к истекающему кровью отцу, не сразу заметил, что рядом с ним никого не осталось.
- Я сказал, уходи отсюда! – хрипло кричал мужчина, держась за горло, откуда сквозь пальцы сочилась кровь.
- Папа, держись! – кричал бегущий навстречу мальчуган. Неожиданно мимо мальчонки стремительно пролетело нечто. Позади него в полусотне саженей стоял лучник, только что выпустивший из пальцев тетиву. Усатый мужчина застыл, оперевшись о вилы. Из его груди, пронзив сердце, зияя торчала черная стрела.
- Папа, нет!!! – истошно закричал мальчуган. Мужчина выпустил из рук орудие, опустился на колени и, рухнув наземь, медленно перекатился на спину. Мальчишка, бросив вилы, со всех ног пустился к отцу, но вдруг на его пути выступил силуэт одного из убийц. В этот момент тот из неизвестных, что был одет в орнаментальную робу, молча сложил обе руки и поднял верх. По всей ферме, бушуя, разошлось плотное кольцо пламени, выжигая все на своем пути, поглотив и убийцу вместе с мальчишкой.
Всполыхнул и сарай, из которого выбежал карапуз. Заметив его, один из убийц повернул в его сторону. Карапуз схватил первую попавшуюся под руку опаленную палку и, вытянув ее вперед, подобно копью, с криком понесся навстречу незнакомцу. Внезапно его на пути встала женщина, оттолкнув мальчишку рукой назад, так, что тот неуклюже повалился на спину. Отважно закрыв собой ребенка, с мотыгой в руках, она была готова защитить его до самого последнего вздоха.
- Мама, уходи! – вставая, прокричал ей карапуз;
- Беги прочь! - крикнула женщина, навстречу которой шел мрачный незнакомец. Она стояла на его пути, ни на шаг не отходя назад;
- Мама, нет! – мальчишка вновь схватился за палку;
- Беги! – выкрикнула женщина. Внезапно из ее спины, распоров на своем пути белую ткань, выступили два черных острия лезвий, едва приподняв собою тело. Она коротко вдохнула и, соскользнув с клинков, упала на землю.
- Мама!!! – в слезах закричал карапуз. Она лежала неподвижно, глядя на мальчугана. Почти беззвучно, из последних сил, ее окровавленные губы произнесли: «Ар… он… Беги… В… Вели… зар…». Мальчишка хотел было подбежать к матери, но таинственный убийца был уже слишком близко; ему ничего не оставалось, кроме как бежать прочь от горящей фермы. Позади кто-то из фермеров задержал незнакомца, дав мальчугану бесценное время на спасение…
Вернувшись под вечер, мальчишка лицезрел опустошенную землю с выгоревшими постройками и гору истерзанных трупов: никто не остался в живых…. Подойдя к сгоревшему сараю, с горькими слезами он склонился над своей матерью, обняв ее бездыханное тело, отчаянно рыдая до неистового крика. Поодаль лежало пронзенное тело отца. Мальчуган, зажмурив глаза, сквозь волю вынул вонзившуюся в сердце стрелу, затем, припав головой к его груди, лег рядом, выпачкав лицо и руки в родной крови. Пролежав на выгоревшей земле долгое время, он вновь поднялся на ноги и, вытирая грязными рукавами бесконечно льющиеся по щекам слезы, побрел по разоренной ферме в поисках брата, но так и не нашел его…
Второе имя.
Трое молча шли по лесной глуши.
- Ты задумался, Дерн-ейк… - внезапно молвила беловласая, ступающая рядом;
- С чего ты взяла? – хладнокровно ответил странник;
- Твой взгляд, он передает намного больше, чем молвят твои уста.
- Большинство предпочитают избегать его, и от этого, поверь, мне только спокойнее…
- Ты пытаешься скрыться под ледяной оболочкой, но в твоей душе бушует неистовая стихия, Дерн-ейк.
Велизар, несколько приподняв бровь, посмотрел на девушку, не выдавая ни капли изумления.
- Не удивляйся Дерн-ейк, - вопреки его реакции продолжала беловласая, - тот, чей дух связан с Астралом, учится видеть и понимать душу другого…
- Это слово… Дер-нейк, почему ты зовешь меня так? – вдумчиво спросил Велизар, хоть это и беспокоило его сейчас меньше всего;
- Дерн-ейк, - поправила эльфийка, - это имя, дарованное тебе самой Богиней Лирой.
- Вот уж выпала честь… - скептично произнес тот;
- Вера – решение каждого. Богиня следит за каждым из нас, как в этом плане мира, так и в ином, лицезря содеянное нами…
- И что же означает это имя?
- На вашем языке оно звучит, приблизительно, как «воин с темной душой»… или же «воюющий с темным духом»…
- А менее пафосные имена эльфы не предусматривают?
- Имя может стать как даром, так и проклятьем. Лира награждает каждого лунного эльфа соответствующим ему именем…
- Но я не лунный эльф… - перебил Велизар, вновь глянув исподлобья на статную эльфийку кроваво-красными глазами;
- Ты прав, Дерн-ейк, я не знаю, почему жрецы вопросили у Богини твое имя, однако это может означать, что твоя роль в защите Астрала ничуть не меньше нашей…
- Послушай, мне плевать на намерения ваших жрецов, мне плевать на астрал и его защиту: все, что мне нужно – это дойти до того места, где сидит эта гадюка, и отрубить ей голову. – молвил странник, и хотя говорил он весьма спокойно, в его кровавых глазах отражалась бесконечная ярость;
- Знай, Дерн-ейк, рано или поздно, ты поймешь, кто ты есть на самом деле, и тогда на кон встанет многое: твоя жизнь и жизни миллионов, твоя судьба и судьбы миллионов, жизнь и судьба всей Серидании, и решать будет тебе, Дерн-ейк… Так гласит Богиня Лира, нарекающая тебя именем, равно звучащим подобно проклятью и спасению…
- Надеюсь, что до этого времени мне дадут разобраться со своими проблемами.
- Тот, кого ты ищешь, Зенгалор Арон, - Велизар вдруг резко сбавил шаг и пристально посмотрел на девушку, - имперская власть знает о его существовании, они зовут его Хранителем Бездны…
- Арон?… Откуда Империи известно о нем?
- Верховные жрецы и архонты Ордена предпочитают умалчивать о таких мелочах. Простым жрецам неведомы такие подробности, а также то, что касается имперской политики, поэтому я не могу ответить на этот вопрос… - глядя на дорогу, молвила эльфийка;
- В таком случае, что ты можешь поведать? – едва заметно заинтересовавшись, спросил Велизар;
- В его власти находится Бездна – полная противоположность Астрала, пристанище вечной агонии потерянных душ. Посланники Бездны – души из его плана, соединенные с материальными телами этого плана. Каждый из них – искусный воин, являющий собой опасность в бою даже против группы вооруженных имперских стражников, к тому же они мертвы, потому не могут умереть заново…
- Я убил одного – убью и остальных…
- Ты лишь разрушил его оболочку; Его дух вернулся обратно в астральную Бездну, где его вновь свяжут с материальной плотью. Пойми, Дерн-ейк, Арон восстановит легионы темных посланников, противостоять которым ты будешь не в силах…
- Я все равно найду на него управу. Нет ничего несокрушимого.
- Верно, Дерн-ейк, именно поэтому меня и послали по твоим следам. Арон угрожает всем нам, его могущество растет…
- Избавь меня от излишних баллад про защиту вашего Астрала. – черство произнес Велизар, поставив точку в разговоре.
Тем временем, в чащу леса незаметно прокрались лучики утреннего солнца, кои на фоне густых темных крон отдаленно напоминали звезды на ночном небе. Могучие деревья порой протягивали свои длинные ветви, загораживая тем самым и без того непростой путь. Откуда-то сверху, то тут, то там, слышался суетливый стрекот маленькой пташки, перелетающей с ветки на ветку. Путники беспрестанно продвигались по чаще леса, следуя за узкой, поросшей зеленью тропой. Шли минуты, медленно переходящие в часы. Утро сменилось днем, день – вечером. В лесу уже начали сгущаться сумерки, а дорога все так же неумолимо вела во тьму дебрей. За весь день ни один из них так и не проронил ни единого слова. Иржи шел, стараясь не отставать от спутников. Его худые ноги уже, казалось, волочились сами по себе, однако он, не выдавая усталости, терпеливо брел за странником. Дело шло к ночи. В лесной глуши вновь воцарилась кромешная тьма, в которой едва можно было различить что-либо на расстоянии и десяти шагов. Троица вновь остановилась на ночлег, подыскав подходящее место, и разведя костер. Велизар, как и прежде, отправился в поисках добычи, эльфийка же, не найдя подходящего материала, и от того оставшись без стрел, с долей досады поглядела ему вслед. Спустя время, странник вновь появился у привала, волоча за собой тушу молодого оленя. К своему изумлению, он увидел, как парнишка уже уплетает что-то мелкое. Иржи сидел рядом со свернутым, подобно лукошку, плащом странника, в котором в свете костра поблескивали разносортные лесные ягоды. Неподалеку от него сидела эльфийка, она искоса смотрела на Велизара с едва заметным чувством гордости, водя кончиком кинжала под белыми ногтями. Странник, будто бы не обратив ни на что внимания, принялся разделывать добычу. Вскоре над костром на подвешенных сучках румянились нежные кусочки молодой оленины, издавая аппетитный запах, отчего у глотающего слюну Иржи неожиданно вновь загомонил желудок. Сытно поужинав, путники погрузились в объятия сна. Велизар уснул последним: около часа он сидел, усердно затачивая клинок и многочисленные стилеты, затем, достав из-за пояса диковинный короткий меч, долго и почти неподвижно вглядывался в его черное лезвие, будто бы читая его, как книгу… старую и давно забытую…
Гнев из прошлого.
Прохладное утро пробудило путников трелью знакомой пташки, доносившейся издалека, эхом расплескивая лесную тишину. Могучие вековые стволы, встав стеной у самой границы леса, не давали ветру проникнуть в глубь чащи, отчего здесь, в глуши, царило непоколебимое чарующее спокойствие. Затаив дыхание, лес, казалось, дремал, готовый вот-вот проснуться. Даже представ перед путниками в таком угрюмом виде, он являл собой величественное зрелище: могучий, грозный, таинственный…
Лежа на земле, Велизар приоткрыл глаза. Пред его взором сквозь густую листву едва мерцало утреннее небо. Он нерасторопно привстал, стряхнул с рубахи крошки приставшей лесной почвы и оглянулся вокруг. Неподалеку, укутавшись в плащ, лежал Иржи, свернувшись калачиком от холода. Эльфийка, к тому времени, уже сидела у костра, вдумчиво перебирая сухой веткой тлеющие угольки. Странник подошел к парнишке и, присев на одно колено, осторожно положил руку на его исхудавшее плечо. Реакции не последовало.
- Иржи – тихо произнес Велизар. Мальчуган заерзал, повернулся лицом к страннику и, потягиваясь, неохотно протер глаза;
- У… уже утро?... – зевая тихонько спросил он;
- Поднимайся, пора в дорогу…
Парнишка еще раз лениво потянулся и стал неуклюже выбираться из плена объявшего его длинного плаща. Странник посмотрел на эльфийку. Игнорируя его взгляд, она сидела, погруженная в мысли, все так же водя прутом по дну костровища. Ее бесцветные глаза, казалось, потускнели. Дождавшись мальчугана, Велизар направился к тропе. Беловласая встала, разбив обуглившийся кончик ветки о землю, и, потушив костер, побрела следом.
Путь продолжался довольно долго. Темный лес, развесивший над головами путников длинные ветви, тщательно укрывавший дорогу густым кустарником, казался малоприветливым. Но вот величественные кроны стали медленно расступаться, нехотя позволяя дневному свету осветить полумрак чащи. В дали, за многочисленными чередующимися стволами деревьев, показались еле заметные пробивающиеся лучи. Встрепенувшись, Иржи прибавил шагу, в надежде, наконец, выбраться из этой глуши. Пройдя версту, путники вышли на широкую поляну. В небе слабо светило солнце, лесная трава ковром устилала открытую местность; впереди, скрываясь за верхушками деревьев, неподвижно стоял ледяной пик горы. Вокруг было тихо: ни зверя, ни птицы…
Велизар побрел через открытый участок. Беловласая, озираясь, шла следом. Что-то беспокоило ее. Она пристально глядела по сторонам. Иржи плелся сзади, занятно вертя в руках охотничий нож, полученный еще прошлой ночью. Как только путники достигли центра, внезапно из-за окружавших их дебрей на свет выступили трое в черных робах. Велизар, Луна и Иржи, насторожившись, сошлись спина к спине... Но тени не приближались… Они замерли, будто ожидая чего-то… Вдруг из лесного мрака, незаметно, будто бы материализовавшись в воздухе, явился еще один силуэт, испуская в воздух едва заметную издалека темную ауру. Ростом он был несколько выше остальных. Странник глядел на него, не сводя глаз, теперь уже не обращая внимания на трех остальных незнакомцев. Черная мантия с глубоким капюшоном, покрытая замысловатым красным рисунком, выдавала в нем кого-то, прежде знакомого, глубоко врезавшегося в память. В мыслях яркими искрами пролетали кровавые брызги, крики, сожженная дотла ферма, мертвый взгляд матери и окровавленное тело отца. С гневным оскалом Велизар достал из ножен изогнутый меч, крепко ухватив его двумя руками. Оставив спутников позади, он, подобно раскаленному метеору, понесся в сторону таинственной тени. Сажень-вторая, и вот он, яростно заведя клинок, готов был разрубить силуэт, как вдруг от незнакомца, навстречу ему, покатилась прозрачная волна мощной магической энергии, вырывая по пути комья сырой почвы. Внезапный удар с неимоверной силой откинул странника назад. Тень исчезла, будто вновь растворившись в воздухе; и в этот момент три темных сущности, окружив поляну, стали сходиться к путникам, обнажив шесть черных лезвий. Велизар поднялся с земли и выхватил из-за пояса черный клинок. Его кровавые, преисполненные яростью, глаза, будто выискивая жертву, сошлись на одной из двух приближавшихся к нему теней; третья же подбиралась к стоящим позади спутникам. Стиснув зубы, еще крепче сжав в кулаках рукояти мечей, он мигом подлетел к незнакомцам, обрушив на обоих разрушительный град молниеносных ударов. Трое сошлись в смертельном танце, наполняя лес звоном лезвий. В это время Иржи стоял лицом к наступающему посланнику, сердито нахмурив брови и угрожающе замахнувшись ножом. Эльфийка, сделав шаг вперед, закрыла собой мальчугана и, подняв руку к небу, произнесла неизвестное заклинание, поглощенное звоном стали. В ее поднятой ладони засиял синеватый огонь. Обтекая руку, он устремился вниз, и вдруг от беловласой пламенным кольцом разошлось голубоватое сияние, сбившее незнакомца с ног, откинув его на дюжину саженей назад. Посланник медленно встал и, набирая скорость, стремительно понесся в сторону девушки. Эльфийка, собрав силы, с криком «эйн-тор-дирен!» выбросила руку навстречу бегущей тени. Сорвавшись с кисти, воздух разбила оглушительная кривая молния и, пролетев мимо ловко увернувшегося незнакомца, повалила дерево, стоявшее вдали. Тогда беловласая выпустила еще один разряд, затем еще… последний из них насквозь прошил грудь, уже почти стоявшей к девушке вплотную, темной сущности. Посланник, испустив в воздух мрак, растворился в небытии. Тяжело дыша, эльфийка обернулась назад – позади, замерев, стоял Велизар, широко расставив два клинка. Пред ним, в похожей позе, замерли два темных силуэта… Мгновенье спустя, оба стали рассыпаться в прах, выпуская в небо клубы черного тумана. Девушка, не устояв на ногах, слегла наземь…
Склонившись над беловласой, Иржи озабоченно окликнул странника. Тот, оглянувшись, направился в сторону спутников, по пути заправляя за пояс мечи.
- В чем дело? – подойдя, спросил Велизар, присев на одно колено.
- Все в порядке, Дерн-ейк… - слабым, но весьма уверенным голосом произнесла эльфийка, - Это лишь издержки магических способностей… - она уперлась рукой в землю, пытаясь подняться;
- Э-эт-то все магические способности действуют так?? – недоумевая вопросил парнишка;
- Только призванные силами Астрала… - тяжело поднявшись на колени, повторила беловласая;
- Как же вы тогда защищаете этот свой Астрал, если падаете после нескольких заклинаний? – едва скептично спросил мальчуган. Промолчав, девушка лишь с обидой недовольно глянула на паренька;
- Идти сможешь? – кратко вмешался Велизар;
- Вполне. – плавно поднявшись, гордо ответила беловласая, все еще держа руку у груди. Странник безмолвно повернулся и зашагал в сторону чащи. Его спутники, недолго думая, побрели вслед за ним. Эльфийка шла гордой поступью, выпрямив плечи, стараясь не выдавать истощения, лишь слегка сжимая руку у сердца.
Шло время. Путники брели по лесной глуши. Где-то высоко, у самого небосвода, медленно таяла облачная пелена, открывая над лесом бескрайние небесные просторы. Средь высоких деревьев по-прежнему царили тишина и полумрак. Иржи шел, постоянно оглядываясь, ни на минуту не расставаясь с рукояткой ножа.
- Ты сказала, их было пятеро… - вдруг молвил странник, как обычно, не оборачиваясь;
Беловласая, ничего не ответив, бросила взор на него.
- Шестой… тот колдун… - продолжал он…;
- Той ночью его не было… – перебила девушка.
Велизар смолк, не произнеся ни слова в ответ, отчего тишина на какое-то время вновь поглотила лесную чащу.
- Ты… встречал его раньше, Дерн-ейк? – наводящее спросила эльфийка;
Странник слегка повернул голову и глянул на девушку:
- Ты говорила, что знаешь, за кем я иду… - едва прищурив взгляд, подозрительно произнес он;
- Так это что…, он самый?... – внезапно вмешался Иржи, - Ну, то есть, как его там…
- …Хранитель… - с долей трепета в голосе, заворожено молвила эльфийка - …значит вот каков он на самом деле…
- Я его себе другим представлял… - сказал парнишка, все так же настороженно оглядываясь по сторонам, - ну там, знаете, шипастые доспехи, или шлем с горящими глазами…
- Защита ни к чему для того, кто бессмертен… - вдумчиво произнесла беловласая;
Иржи резко обернул взгляд на девушку:
- То есть как?... Вы, как же, идете… э-э-э, убивать того, кто… бессмертен??
- Я иду… - послышался впереди голос Велизара;
- Убийство – отнюдь не главный и не единственный выход из положения. – возразила эльфийка, - Астрал, его безопасность должна…
- Повторю еще раз: меня не волнуют ваши дела, относительно вашего Астрала, что бы он собой ни представлял. – перебил странник;
- Выслушай же меня, Дерн-ейк, его смерть ни к чему не приведет, она лишь…
- Посмотри, - Велизар выдернул из-под рубахи черный кулон – этот наконечник стрелы семилетний мальчишка достал из трупа своего отца, а вот такой клинок, - он на ходу приподнял рукоять трофейного меча, обнажив его черное лезвие, - насквозь пронзил его мать; уж не знаю, что в таком случае делают ваши жрецы, но Арон будет мертв, вне зависимости от того, как это скажется на вашем астральном плане…
- Орден преследует цель защитить оба мировых плана, и главная цель, на данный момент, – не дать Хранителю заполучить Астрал, но если тебе даже и удастся убить его…
- Где были ваш Астрал и ваш Орден, когда малолетний мальчуган в одиночку хоронил своих родителей, а заодно и всех соседей? Когда он таскал по ферме их изуродованные тела? Когда заживо горели его близкие, его друзья? Где? – размеренным, но гневным голосом молвил странник, - Их не было и тогда, когда он клялся у их братской могилы. И теперь не вам решать, какую цель на своем пути преследую я…
- Я сочувствую тебе, Дерн-ейк…
- Ваше сочувствие и сопереживания меня ни коим образом не трогают… - глядя на дорогу, презренно произнес Велизар, и заметно прибавил шаг.
Толимар.
Часы утомительного пути клонили день к вечеру. Стоявший вокруг полумрак, до тех пор без устали сопровождавший троицу, стал отставать, и уже через час-другой остался далеко позади в глухой в чаще. Тропа ширилась, и кое-где на ней даже стала проглядываться едва заметная узкая колея. Путники подступали к северной границе могучего Синвальского леса.
Впереди, меж расступившихся стволов, гуляли лучи вечернего солнца. Дорога плавно вывела путников вновь на просторные поля. Навстречу порывисто дул прохладный ветер. Золотистое небо провожало знойное око на запад, укутывая его позолоченными облаками. Оставив за плечами стену вековых деревьев, Иржи на миг сбавил шаг. Отойдя от напряжения, сковывавшего его во тьме глуши, он даже слегка прикрыл глаза, полной грудью вдохнув долгожданный свежий воздух. Затем он сильнее укутался в грубый плащ и поспешил вдогонку за Велизаром. Тот уверенно продолжал свой путь, казалось, не обращая ни на что внимания.
- Откуда же вы знаете, куда идти? Ну, то есть, мы точно идем туда, куда надо? – догнав идущего впереди странника, спросил парнишка;
- Тебе ведь надо было в Нордвелл; туда-то мы точно попадем… - ответил Велизар;
- А… ну да… ну а как же ваш путь?
- Я доберусь туда, куда следует… - кратко произнес путник, не сводя глаз с дороги.
Отстав на пару шагов, Иржи призадумался. Затем он снова нагнал спутника:
- И где же мы теперь остановимся тогда?
Велизар молча посмотрел на парнишку, затем перевел взгляд вперед, куда-то вдаль. Мальчуган глянул туда же: на фоне золотого небосвода появилось незнакомое ему поселение, в той стороне, куда вела прямая, как стрела, дорога.
Спустя некоторое время, путники подошли к небольшому городишке, плотно застроенному добротными двухэтажными домами. По его вечерним улицам бродили толпы местных жителей, отчего поселение выглядело весьма оживленно. Остановившись, странник поглядел на парнишку. Тот, поняв намек, снял и передал ему плащ. Надвинув на глаза серый капюшон, Велизар ступил на улицы города.
- Что теперь? – нетерпеливо поинтересовался подуставший паренек;
- Для начала, найдем постоялый двор. – Озираясь, ответил странник.
Троица направилась вдоль по улице, подыскивая на ходу нужную вывеску. Прохожие мало обращали на них внимания, разве что пара пьяниц, околачивавшихся в переулках, с круглыми глазами провожавших взглядом беловолосую девушку. В отличие от сельчан, местные горожане не зацикливались на приезжих: сюда частенько заезжали различные имперские торговцы из больших городов, устраивая ярмарки и открывая временные лавки. По пути страннику встретилась пожилая женщина, сидящая у двери какого-то заведения, она держала на коленях раскрытую ладонь, посреди которой лежал почерневший медяк. Велизар, не обратив внимания, прошел мимо: просящие подаяния бедняки никогда не были редкостью в Империи, а с приходом Флорентия Третьего их число лишь увеличилось, и если бы каждому нищему выдавали по паре медяков, то разорилась бы даже имперская казна. Однако Иржи остановился и подошел к старушке. Пошарив в карманах мешковатых штанов, он достал один единственный сохранившийся у него медяк и положил его на дрожащую ладонь женщины, поверх старой монеты. Ее худое, покрытое сеткой глубоких морщин, лицо, дрожа, глядело на парнишку. Сморщенные губы тщетно попытались улыбнуться, а глаза, в которых не отражалось ничего, кроме самой пустоты, казалось, глядели не на мальчугана, а куда-то в даль. Иржи сделал шаг назад и побежал вдогонку за спутниками. Нищая старушка еще долго глядела затуманенным взглядом в ту сторону, где скрылся паренек…
- Ты поделился с ней последним, что у тебя было?… - вопросила беловласая подбежавшего парнишку;
- Я знаю, что такое жить без крыши над головой. Она уже стара, и если мне тяжело, то ей, должно быть, еще тяжелее…
- Ты поступаешь весьма благородно… - гордо молвила эльфийка.
Иржи пожал плечами и, как ни в чем не бывало, побрел дальше.
Вечернее небо темнело с каждой минутой, и улицы постепенно пустели. Вскоре путники вышли к дому, на стене которого у входа красовалась резная лакированная табличка с вензелевой надписью «Королевский Приют». Велизар заглянул внутрь сквозь решетчатое окно. Убедившись в том, что представляет собой заведение, он открыл деревянную дверь и вошел; спутники прошли следом.
Синвальские трактиры мало чем отличались друг от друга, однако в этом было довольно чисто и ухожено. На круглых столах томились различные блюда, отнюдь не блещущие изыском, однако от того не смотревшиеся менее аппетитными. Троица ступила на гладкий, натертый до блеска, деревянный паркет. Стоя у порога Иржи изумленно оглядывался по сторонам, глотая слюну всякий раз, когда его взгляд проходил мимо очередного стола. По заведению сновали несколько опрятно одетых служанок в белых фартучках, разнося заказы и унося на кухню пустую посуду. Поодаль у стены красовались полки со спиртным, разлитым по плетеным бутылям, рядом с которыми стоял невысокий мужчина в возрасте, одетый заметно лучше остальных. Велизар жестом указал спутникам в сторону стола, тем самым, дав понять, чтобы они ждали его там, сам же он направился к низкорослому мужчине. С приветливой, немного глуповатой улыбкой тот обернулся лицом к страннику:
- Милости просим в «Королевский приют» - лучший трактир в Толимаре. Изволите что-нибудь подать, сударь?
- Мне… - Велизар оглянулся на спутников – Нам нужен ночлег.
Мужчина выглянул из-за торса странника, поглядев на девушку и мальчугана.
- Отдельно? – все с той же улыбкой переспросил он гостя;
Путник кивнул головой.
- Отлично! У нас как раз есть пара свободных комнат!... Вы ведь… - хитроватые глазенки забегали между чужеземцем и его компаньонами;
- Нет… - остановил Велизар;
- Простите?
- Мы просто… хорошие друзья…
- Как скажете, сударь. Но, тем не менее, к глубочайшему сожалению, у нас в распоряжении всего две свободные комнаты. Будете занимать?
Странник еще раз глянул на выбившуюся из сил эльфийку и изголодавшегося паренька:
- Сколько?
- Двадцать златов за комнату.
- Пятнадцать… – недолго думая, предложил Велизар;
- Простите, сударь, ниже двадцати не могу…
- Пятнадцать и плотный ужин… – размеренно и настойчиво продолжал странник;
- Простите, но…
- …и вон ту бутылочку вина…
- Прошу прощения, сударь, дело в том, что…
- …и супа с клецками и отварной свининой…
- Дело в том, что у нас…
- …и вяленый говяжий язык…
Окончательно сбитый с толку, хозяин трактира на миг призадумался.
- …и местного толимарского сыра… - добавил чужеземец, протянув ему руку;
- Н-ну хорошо, хорошо, п-по рукам. – неуверенно протянув руку в ответ, сказал тот;
- Тогда мы ждем заказ.
- Разумеется, сударь. – вновь расплывшись в улыбке, ответил трактирщик.
Велизар направился к столу, за которым его ждали спутники.
Вскоре худенькая служанка с осиной талией подала на стол. На сероватую скатерть с подноса сошли несколько блюд, на которых располагались аккуратно уложенные порубленные говяжьи языки, приправленные различными специями, укропом и подливкой. Вслед за ними подоспел и ароматный наваристый суп в керамических тарелках, разнося по пути аппетитный запах. Последней прибыла бутылка выдержанного красного вина и несколько приличных ломтиков известного в Синвалле красного толимарского сыра. Иржи глядел на все это так, будто перед ним лежала груда золота, и он не знал, что с ней делать.
- Приступайте. – кивнул Велизар, откупоривая бутылку.
Облизнувшись, парнишка принялся жадно уплетать порцию супа, в прикуску с говядиной. Беловласая, по-королевски взяв столовый прибор, поглядела на странника, сидящего в капюшоне, разливающего по глиняным кружкам рубиновый напиток.
- Благодарю… – несколько смущенно вдруг молвила она;
- С чего бы это вдруг? – отхлебнув из кружки вина, спросил странник;
- За этот ужин и еду… - будто бы признавая за собой некий долг, ответила эльфийка.
Не произнеся в ответ ни слова, Велизар молча принялся ужинать.
На улицу плавно ступила глубокая ночь. Трактирщик проводил гостей до комнат и, пожелав спокойного сна, удалился восвояси. В одной из них остановилась беловолосая, в другой – странник и парнишка. Велизар лежал на широкой кровати, изредка похлебывая из горла бутылки. Рядом устроился Иржи, поскольку спать, кроме как на полу, больше было негде. На тумбе, стоявшей у кровати, горела пара свечей, тускло освещавших стены болезненным желтоватым светом. Парнишка глядел в потолок, рассматривая на нем занятную трещинку.
- Вы… - вдруг начал было мальчуган;
- Можешь на «ты» - перебил странник, глядя в темный дальний угол комнаты;
- Хорошо, вы, то есть, ты… ну… зачем... тебе все это? – не отрывая глаз от потолка, мешкая, спросил мальчуган;
- Что именно? – в очередной раз отхлебнув из бутыля, переспросил странник;
- Ну, зачем тебе идти куда-то, убивать кого-то… неужели все это так необходимо?
- Тебе не понять… Надеюсь, что ты никогда не поймешь…
Парнишка вздохнул, как и прежде, уперев взгляд в трещину на потолке…
- А когда все это закончится, что вы собираетесь делать?... То есть, ты…
- Я не знаю…
- Хм, вы бы могли работать в имперской страже, к примеру…
- Вряд ли… - Велизар вновь глотнул вина;
- Почему же это? Я видел, как ты сражаешься – любой офицер бы позавидовал.
- И много ты видел офицеров за свою жизнь?
- Ну… я так думаю…
Оба вновь смолкли на несколько минут…
- А что с вашими глазами? – вновь задал вопрос мальчуган, повернув голову в сторону собеседника;
- И этого я, к сожалению, тоже не знаю… - подведя стеклянное горлышко к губам, вдумчиво произнес мужчина;
- То есть как? Вы родились с такими… или же что-то произошло?
- Ничего не происходило; в твоем возрасте они были такими же, как и у остальных, а потом… я и сам не сразу заметил…
Велизар, протянув руку, поставил бутыль на тумбу и двумя пальцами потушил обе свечи. В комнате воцарилась ночная тьма…
- Спокойной ночи, Велизар. – прозвучал позевывающий голос парнишки, отвернувшегося к краю кровати;
- …Спокойной ночи… Иржи… - ответил странник. Вместе с этой фразой, в его голосе вдруг прозвучали едва заметные нотки изумления и чего-то, совершенно несвойственного ему. Он закрыл глаза и вскоре задремал…
Незваный гость.
- Ты еще кто такой? – угрюмо спросил старик с метлой в руке, глядя на мальчонку, стоявшего у его дверей;
- Я… люди сказали, что вы…
- Денег я тебе не дам.
- Мне сказали, что… что вы знаете о…
- О ком?
- О… них…
- О ком о них? – старец сердито сдвинул брови;
Мальчонка смолк, поглядывая по сторонам…
- Значит так, или говори, зачем пришел, или пошел прочь отсюда, у меня дел и без тебя хватает! – еще более хмуро ответил старик;
- Но… но сударь, они… - мальчишка, опустив глаза, зашмыгал носом, - они убили мою семью!!! – не сдержав слез, он зарыдал;
- Ну. Ну будет тебе сопли размазывать. Давай-ка лучше по порядку: кто ты, кто они, и кто тебя вообще сюда послал и зачем?!
- Они… - вытирая предплечьями глаза и нос, отвечал карапуз, - они странные такие были. Сначала пришел один, а потом – много. Они сожгли ферму и убили… всех убили… - мальчуган вновь расхныкался;
- Ну хорош, хорош уж плакать, а то, ей богу, как девка разревелся! Семью-то жалко, да, вот только делу-то оно, рыданье твое, не поможет.
Карапуз стал еще усерднее вытирать лицо руками.
- Еще… еще вот что они оставили – мальчишка приоткрыл до того сжатую ладонь и, не протягивая руки, показал заостренный предмет, будто бы опасаясь, что его отнимут.
Старик изумленно потупил хмурый взгляд:
- Откуда это у тебя? – строго спросил он;
Мальчонка опустил голову.
- Можешь не говорить. – заметив на ладони бурые следы крови, продолжил тот, - Ладно. Заходи…
Карапуз неуверенно прошел в дом. Пожилой мужчина оглянулся вокруг и запер дверь на засов. Усадив мальчишку рядом с печкой, он сел неподалеку.
- Ты хоть знаешь, что ты творишь? – отложив метлу в сторону, сурово продолжил старик;
В ответ мальчуган лишь растерянно поглядел на него.
- Вот что я тебе скажу, сынок: прошлое остается в прошлом; не смей ворошить его, оставь эту дурную затею, иначе многие погибнут по твоей вине.
- О чем вы… о чем вы говори…
- Зачем тебе соваться сюда с вопросами? Ты хочешь узнать кто они?
- …да… - вдруг решительно молвил мальчонка;
- Забудь! Твоя семья мертва, ты не вернешь их! – выхватив из рук мальчишки острый предмет и швырнув его в топку печи, угрюмо прохрипел старик, - лучше живи дальше, так же, как и все…
Мальчуган вдруг соскочил с места и бросился к догорающим углям. Выхватив из жара черный наконечник, он спрятал его в обожженной ладони.
- Да что вы знаете о моей семье?! – внезапно яростно вскрикнул он. – Вы когда-нибудь видели, как убивают ваших родителей?! – по его щекам вновь покатились слезы, но теперь в глазах читалось не отчаяние, а озверевшая ненависть, вырывающаяся на свободу из самой глубины души;
- Чего ты хочешь? Чтобы я назвал их имена?!
- С вашей помощью или без нее, я все равно найду их!
Старик, глядя в глаза карапуза, вдумчиво прищурил взгляд.
- Кто-нибудь из знакомых есть? – неожиданно молвил он;
Мальчишка отрицательно покачал головой:
- Все они погребены на ферме…
- Вот что, - немного подумав, нервно ответил старец, - останешься пока у меня, а там посмотрим.
- Что посмотрим?
- Время покажет…
- Но… но у меня нет времени!
- Слушай сюда, сынок, или ты сейчас же прекращаешь эти нюни, или гуляй на все четыре стороны со своими соплями!
Карапуз сердито поглядел на старика из-под лобья.
- Никто больше не расскажет тебе о них столько, сколько знаю я, так что выбор за тобой… - он привстал, вновь взял в руки метлу и, скрепя половицами, побрел в другой конец комнаты. Мальчуган проводил его злобным взглядом: за последние несколько месяцев в нем многое изменилось...
На краю.
Дорога уходила вдаль, теряясь где-то у подножья гор, отбрасывавших друг на друга резкие тени, супротив алеющей на востоке зари. Предрассветное небо пересекали стайки крохотных пташек, чье щебетанье эхом разносилось по синвальским просторам. С запада едва порывисто дул прохладный ветерок, неся за собой свежий запах луговых трав.
Весь день путники шли, не сворачивая с дороги; ни на минуту не останавливаясь. Заснеженные скалистые пики неумолимо стояли вдали, скрывая за собой горизонт. Время от времени, мимо поскрипывая проезжали одинокие ветхие обозы. Близился вечер. К тому времени Иржи заметно приуныл от усталости и стал отставать от спутников. Его шаткие шаги, изредка спотыкаясь, шлепали по дорожной пыли. Ноющие ноги все чаще запинались друг о друга, что заставляло его подскакивая нагонять идущую впереди него эльфийку.
- Парнишка устал, почему бы нам не остановиться ненадолго? – заметив это, обратилась беловласая в спину страннику;
- Нам нужно быстрее добраться до Нордвелла... – не оборачиваясь, в полголоса молвил тот;
- Но что.., в чем дело, Дерн-ейк, почему ты так торопишься? – в недоумении вопросила эльфийка.
Проигнорировав вопрос, Велизар продолжал четким шагом идти по дороге, не сводя глаз с пути. Его грубый плащ колыхался на ветру, а тень серого капюшона скрывала туманный взгляд, упирающийся в далекие горы.
С каждым часом тьма все больше поглощала небо, однако троица по-прежнему брела навстречу заснеженным вершинам. Наконец, впереди, в стороне от дороги, призрачными, едва различимыми контурами неожиданно показались крохотные домишки.
- Что это там?... Это какая-то деревня? – вяло спросил Иржи.
Ответа ни от кого не последовало: трое молча продолжали путь.
Подобравшись ближе, путники смогли окончательно разглядеть поселение: ветхие приземистые хибары с прогнившими косыми крышами, валяющиеся кое-где во дворах деревянные фрагменты старой домашней утвари, колосящиеся местами густые заросли сорной травы... Все это на фоне ночной тишины выглядело весьма настораживающе, можно было подумать, что деревушка давным-давно заброшена, если бы не тусклый свет, сочащийся сквозь кривые заколоченные ставни нескольких хижин.
- Кто-то еще может не спать в такое время. - пробурчал парнишка;
- Здесь явно кто-то обитает, мы могли бы переночевать у местных сельчан, а завтра продолжить путь. – обратилась к страннику беловласая, однако взор его неизменно был направлен на север – туда, куда извиваясь уходила белеющая во мраке дорога.
- Ну так что, может и вправду... – подходя ближе к страннику, начал было Иржи, как вдруг тот резко обернулся в его сторону. Из-за темноты капюшона, скрывавшей выражение лица, мальчугану даже стало немного непосебе, что заставило его остановиться и замолчать.
- ...Да... наверное, стоит остановиться на ночлег... – простояв пару мгновений в некоем оцепенении, ответил Велизар.
- Хорошо, - вздохнул паренек, - только вот.. кто нам откроет-то в такое позднее время...
- Посмотрим... – окончательно придя в себя, молвил странник.
Три жестких стука пошатнули дверь первой попавшейся лачуги, в которой горел свет, нарушив непоколебимую до селе тишину. Затем еще три... и еще... До той поры, пока за дверью не послышался приближающийся скрип пола.
- Кого еще там занесло? – прозвучал кряхтящий голос пожилой женщины;
- Нам нужен ночлег. Если вы не против хорошей платы, мы могли бы... – шаткая дверь с громким скрипом отворилась, и из-за нее показалась низенькая старушка, любопытным взглядом осматривающая незнакомца в плаще, - ...мы могли бы обговорить цену. – продолжил тот.
- Ну что же... заходите..., заходите, - на удивление мягко ответила седая женщина.
Путники, не долго думая, прошли в дом. Внутри мерцая горела одна единственная свеча, тускло освещавшая весьма скудную обстановку.
- А вы сами-то откуда будете? – усердно затворяя скрипучую дверь, спросила хозяйка;
- Мы-то? Так это.., из Розенвилля... – помявшись ответил Иржи;
- Ясно. Стало быть, путешествуете?
- Вроде того...
- Ох и редко к нам сюда кто заезжает, в нашу-то глушь. Ну хоть вы сегодня погостите... – добродушным и даже заботливым голосом сказала старушка, на момент отвернувшись, чтобы зажечь вторую свечу, - Вот что, молодые люди, скажу сразу, места у меня мало, но ничего, поделим как-нибудь. Тут, значит, у меня коморка есть – там и переночуете. Конечно, не королевские покои, но что уж есть - то есть...
- Перейдем к оплате... – приостановил ее странник;
- А что? По утру и рассчитаемся. Да не бойся, сынуля, много не возьму. Хижина-то у меня крохотная – сама, вон, еле уживаюсь, да и много ли мне на старости лет-то нужно? – старушка мило заулыбалась;
- Как скажете, сударыня... – размеренно молвил путник в ответ;
- Ты погляди, какой любезный. Давненько я таких не встречала, сынуля. Сейчас, поди, каждый только о деньгах и думает... Ну ладно, разболталась я чего-то. Вы, поди, утомились с дороги, а я тут вам всякую чепуху мелю, старая карга. Пойдемте-ка лучше я вас в комнату отведу... – пожилая женщина заковыляла к дверному проему, возле которого стояла припертая к стене ветхая дверь с ржавыми петлями. Троица побрела следом.
- А чего это вы, бабуль, в такой поздний час не спите? – устало, едва удерживаясь от зевоты, поинтересовался Иржи;
- Так дел по горло, внучек, хлопочу весь день напролет, да и на ночь еще остается. Вот когда был у меня мой сынок, он мне так помогал, так помогал... – старушка остановилась и вздохнула, глядя в пол, - а теперь-то все самой делать приходится...
- А что стало с вашим сыном? – залюбопытствовал парнишка;
- Иржи... – в полголоса укорительно произнес Велизар;
- Да что уж там, - вновь тяжело вздохнув, молвила хозяйка, - ушел он однажды в поле... да так и пропал с концами..., говорил, что хочет спасти нас, освободить от чего-то там... взял свой топор и ушел... Сильный он у меня был, сам всегда за порядком следил, всегда всем помогал, а тут... – кончиком грязного подола она стала подтирать слезящиеся глаза, - что с ним стряслось, даже я не знаю, в один день его как-будто подменили: стал каким-то скрытным, постоянно твердил, что мы живем неправильно, а как-то даже стал кричать на меня – на свою мать!... А потом ушел... Сколько я его потом ни искала, сколько ни кликала его – так и не дозвалась, так и не вернулся он, сыночек мой... – на глазах ее стали выступать крупные капли слез, поблескивающих на туклом дрожащем свете, - Люди говорили, дескать волки его съели, даже, вон, топор его принесли в доказательство... – уже почти рыдающая старушка кивнула в сторону угла, где у стены стоял небольшой железный топорик для колки дров.
- Странно, но волки нынче в поле не водятся... – несколько подозрительно молвила эльфийка;
- Да кто ж его знает, что там... сынка-то моего уже не вернешь...
Старушка тихо заплакала, упрятав лицо в подол. Трое путников безмолвно стояли, глядя на нее.
- Благо, что хоть теперь его душа свободна от тех неведомых мыслей, что не давали ему покоя... – пошмыгав носом, хозяйка окончательно вытерла подолом слезы, - Все-таки наш Бог бережет нас... Ну ладно уж, хватит воспоминаний старой карги, не хочу, чтобы еще и вас затрагивали мои проблемы, вам-то они уж точно не нужны...
- Может... мы могли бы чем-нибудь помочь? – взволнованно спросил Иржи;
Велизар строго посмотрел на сердобольного паренька из-под капюшона.
- Нет-нет, не нужно... – все так же пошмыгивая ответила старушка;
- Тогда мы, пожалуй, осмотрим комнату. – прервал странник;
- Да-да, конечно. Вот, проходите; здесь, правда, жуткий беспорядок, но вам ведь всего на одну ночь...
В крохотной комнатушке не было ни кровати, ни стульев. Царивший в ней мрак еле-еле разгонял мерцающий свет кривых свечей, горевших в соседней комнате. В дальнем углу стояла метла, обильно окутанная паутиной, тонкие сети которой оплетали весь потолок. Пахло сыростью. Хозяйка принесла скатанный мешковатый плед и расстелила его на полу, при этом по полу забарабанили сыпящиеся с него крупицы сухой земли.
- С-спокойной ночи. - вежливо молвила старушка, удаляясь из коморки, - ...Ах да, дверца сломана, поэтому, если что, вы можете просто... – тут странник, ухватив дверь рукой, поднапрягся и заслонил ею дверной проход;
- Спокойной ночи, сударыня. – молвил он и, не дожидаясь ответа, ушел от двери.
Полуночный клинок.
Посреди ночной тишины раздавались звуки тяжелых шагов и металлический отклик позвенькивающих доспехов. Вдоль высокой каменной стены, держа в руке горящий факел, шагал усатый темноволосый мужик, снаряженный в латы. Другой рукой он придерживал перекинутую через плечо алебарду, а у левого его бедра болтался увесистый меч. Глаза его осторожно оглядывались по сторонам.
- Стой, кто идет! – угрожающе раздался впереди грубый голос постового;
- Свои-и! – протянул в ответ усач;
- А, Норен, ты что ли, - басовито усмехнулся стражник, - уж извини, старина, не признал. Чего это ты тут бродишь, вечерний обход-то уже давным-давно закончился?
- Капитан послал, чтоб тебе водиночку на посту скучно не было.
- Лучше б он девиц с выпивкой прислал.. Так что у тебя?
- Да в подкрепление пришел, как видишь.
- Ага, с чего бы это?
- Слыхал ведь, ходят слухи, что последнее время какой-то болван повадился на людей нападать, вот Лорек меня и послал за тобой приглядеть, в случае чего.
- Может он еще тебе пеленок сменных подкинул? По мне, так слухи, они на то и слухи – лишний раз языком почесать. Бабское это дело...
- Не скажи, говорят, вон, в некоторых городах даже нескольких придворных удавил.., вместе с охраной...
- Хех, может шайка какая-нибудь завелась, кто его знает.
- Да не-е, шайку б заприметили давно. А об этом ничерта неизвестно...
- Интересно, и какому ж это идиоту в голову пришло бродить из города в город, да на граждан ни с того-ни с сего нападать, дак тем более на дворян. Да я скорее в бесовщину поверю...
Усач прищурил глаз:
- Дак мож то-то и нападает, что дворяне... А давай наспор! Дюжину златов поставлю на то, что так оно и окажется!
- Пх, да они у тебя есть-то хоть...?
- А чего это, никак сдрефил, а?
- Чего-о...
Вдруг, мимо пронеслось нечто подобно тени, неведомым образом погасив огонь факела. Окресность мигом проглотил мрак.
- Какого бе... слышь, ты где там?... – стражник стал выискивать усача во тьме, однако ответом оставалась настораживающая тишина... – Ну хорош уже, а, слышь ты...
- ...Да здесь я, здесь, – послышался из кромешной тьмы голос напарника, - факел выронил.., укатился куда-то, зараза...
- Что это еще за...
- Бесовщина? – с ухмылкой перебил усач, - Ха, значит все-таки поверил! Ну что, старина, гони златы, коль проспорил!
- Факел сначала найди... – буркнул тот;
Мужик вслепую стал водить по земле ногой, надеясь наткнуться на искомое...
- Вот бесы, темнота, хоть глаз выколи...
- Почему бы и нет... – внезапно, будто из ниоткуда, раздался таинственный голос, и в тот же миг в воздухе послышался короткий свист, а мгновенье спустя – тихий стон усача, звенькнувшего доспехами о стену и со скрежетом сползающего вниз. Рядом со звоном упала его алебарда... Второй стражник, ухватив меч обеими руками, выставил его вперед и стал всматриваться в темноту:
- Кто здесь?!...
Попятившись к тому месту у стены, откуда донесся стон, он нащупал металлический шлем:
- Норен, это ты?... Что с тобой?...
Затем, опустившись ниже, пальцы сквозь перчатку почувствовали грубую кожу лица, и вдруг увязли в чем-то влажном... Скользнув чуть левее переносицы, рука уперлась в нечто тонкое, торчащее из левой глазницы:
- Мать твою! Что за...! Норен! – стражник вновь схватил меч двумя руками, еще пуще сжав рукоять, - Кто здесь?! Назовись, мразь, нето на куски порублю!
- Тебе обязательно знать мое имя? – ухмыльнулся голос, - Какой от этого толк? Ты же всеравно умрешь.
- Я тебе в последний раз говорю! Вылезай, словочь!!!
- В том, что в последний можешь не сомневаться, обещаю, так оно и будет...
- Что, мать твою, поиграть хочешь?! А?!! – мужик неистово замахал мечом в ту сторону, откуда, по его мнению, доносился голос, однако лезвие меча рубило лишь мрачный холодный воздух - Выходи, трус!
- Неужели ты и в правду считаешь, что это мне стоит тебя бояться? – с явной улыбкой голосе молвил незнакомец, - Чего же именно? Ваших мочальных доспехов, делающих из вас подобие пивной бочки? – голос вдруг пропал и явился с другой стороны, - Или может тупых, как дерево, мечей, которыми в пору лишь гвозди забивать?
- Давай, попадись мне, тварина, я тебе этот меч знаешь куда засуну по самую рукоятку!!!
- О... как некрасиво...
Внезапно что-то вновь просвистело в воздухе и со звоном ударилось о латы. Стражник издал рычащий звук и, потеряв равновесие, грохнулся наземь, попятившись к стене. Из левого колена, неведомым образом протиснувшись точно промеж пластин, торчал тонкий трехгранный стилет.
- Стража! – успел выкрикнуть раненный часовой, прежде чем второй стилет на лету пронзил его горло...
У ворот завиднелась вереница горящих огней: несколько встревоженных городских стражников спешили на зов сослуживца. Подбежав ближе, они увидели лишь бездыханное изувеченное тело; по холодному лезвию обильной струей, плескаясь, сочилась кровавая жижа, разбиваясь о металлические латы, обагряя собой землю.
- Что за...
- ...«Бесовщина»? – вдруг прозвучал таинственный голос.
Из-за мрака на свет факелов медленно явилась призрачная фигура. За поясом незнакомца едва виднелся легкий острый клинок; ремень, пересекавший торс наискось, нес на себе ряд диковинных трехгранных стилетов, – Вы, братцы, становитесь так предсказуемы...
- Ты кто еще такой?! А ну вышел на свет!
- Зачем же так грубо...
Незнакомец сделал несколько шагов вперед и остановился.
- Норен, это же Норен! – послышался ошарашенный голос одного из подбежавших, - Что с ним?!
- Он умер... - размеренно ответил незнакомец.
- Стой где стоишь! Именем Императора ты арестован!! – один из стражников грозно выставил алебарду вперед; все остальные, словно по команде, так же схватились за оружие.
- Да ну бросьте, братцы. – улыбнулся чужак;
- А ну бросай оружие, щенок! Живо бросай оружие, тебе говорю!
- Интересно посмотреть, как вы заставите меня сделать это.
- Я, мать твою, заставлять тебя не собираюсь! Просто нашинкую тебя, как картофелину, в случае чего, понял?!
- Понял... – он вдруг медленно потянул меч за рукоять, вынимая его из ножен.
Служивый, еще пуще сжав алебарду в руках, стал ждать, пока незнакомец уронит оружие наземь... Однако тот, достав клинок, неожиданно, будто целясь, направил его в сторону стражников:
- Вы пропустите меня в город, иначе... – он обернул голову к трупам часовых, - ...У них наверняка были семьи...
- Ты что, сукин сын, мне еще угрожать будешь?! Живым или мертвым, взять его!
Солдаты грозно ринулись в бой. Но чужак, тем временем, будто растворился во тьме...
- Ну где ж ты, смельчак?! Солгашайся на тюрьму, и я позабочусь о том, чтобы крысы в твоей каталажке сожрали тебя еще до казни! – водя в воздухе факелом, грозно кричал служивый, вглядываясь во мрак.
Позади послышался звон доспехов: один из его соратников тяжело рухнул на землю, пронзенный холодным лезвием. Стражник судорожно обернулся.
- Соглашайся провести меня в город, и, обещаю, ты умрешь быстро и последним. – раздался голос из темноты... и вдруг стих... Неподалеку с хриплым стоном кто-то вновь звонко шлепнулся ниц, обронив оружие.
Затем, минуту спустя, с противоположной стороны послышался истошный крик мужчины, внезапно оборвавшийся захлебывающимся горловым звуком; потух еще один факел.. затем еще...
- Чего тебе надо?! – наконец оставшись в темной глуши наедине с незнакомцем, почти завопил служивый, пятясь назад;
- Мне нужен один тип, который возможно побывал в этом городе.
- Какой еще тип?! Я не знаю никаких «типов»!
- Он выделяется на фоне остальных, одет в серый плащ, постоянно прячет взгляд..
- Н-не знаю я таких! И вобще, какого беса ты...!
- Жаль..
- Да ты хоть понимаешь, что сейчас сюда нагрянет вся городская дружина, и тебе не поздоровится!!
Незнакомец вновь ухмыльнулся.
- К тому времени меня здесь не будет... – тем временем, стражник наконец высмотрел в темноте будто нарочно застывший профиль убийцы и стал подкрадываться ближе, приготовившись атаковать, - Но знаешь, пожалуй я оставлю им еще один небольшой подарок...
Незнакомец мигом увернулся от взмаха меча и вновь растворился в темноте. Выпучив от страха глаза, мужик, засуетившись, бросился наутек в сторону городских ворот; как вдруг острое лезвие, со звоном пробив стальные латы, выступило из его груди. Темный силуэт, стоя позади, со скрежетом вынул клинок и исчез во мраке ночи.
Легенда Серидании
© Copyright: Александр Мухлынин, 2025
Свидетельство о публикации №225030400189
Свидетельство о публикации №225030400189
Рецензии