Обещанный отрывочек. Черновик

Как и обещала, ребят, вот первые 2 главы новой истории. Не уверена, что чистовой вариант, но глобально ничего здесь менять не буду, потому и показываю.
Для всех же, кто не понимает, о чём речь, приходите в группы в Телеге и Вк по ссылкам внизу авторской страницы:)
Иллюстрацию частично нарисовал ИИ, частично мои ручки в ФШ.
А теперь, поехали :))


1.
Церемония

Сегодня в столице империи ДрактЕрос было не протолкнуться. Солнце в этих землях видели нечасто, но в этот день, казалось, даже природа отмечала важное событие — сам Верховный лорд назначал преемника. Пушистые белоснежные облака уплывали куда-то на запад, а солнце в кои-то веки светило всем одинаково, не различая рас и сословий. Оно заливало светом мраморные ступени парадной лестницы дворца, играя блёстками на начищенных до блеска перилах, и отражалось от витражных стёкол, отбрасывая на листья деревьев разноцветные блики.
Один за другим сюда подъезжали богато украшенные экипажи. Холёные кони гарцевали, позвякивая сбруей, а лакеи распахивали дверцы, помогая гостям спуститься к основанию устланной красно-бурым ковром лестницы. Дамы в шелестящих платьях плыли по ней, мило улыбаясь друг другу, а драгоценности на их шеях сверкали ярче самого солнца. И, в конце концов, что такое это солнце рядом с потомками Великих драконов?
Внутри дворца было ещё более оживлённо. Официантки сновали туда-сюда по залу с подносами, услужливо предлагая гостям напитки. Волосы их были зачёсаны назад в тугой пучок и спрятаны под платком, а лица закрыты маской из тонких, переплетённых цепочек, скрывающей нос и губы. Ничего в этих девушках не должно было отвлекать важных гостей во время приёма. Даже их форма, пепельно-серая, точно призывала стать тенью приглашённых. Платье было длиной ниже колена с узкими по локоть рукавами, неглубоким декольте и пышной юбкой из множества крупных складок.
Эта юбка очень кстати скрывала ядовитые клинки на бёдрах одной из девушек. Сделанные заранее прорези в ткани позволили бы ей в любой момент без труда вытащить оружие, но это время пока не пришло. Пожалуй, она ничем не выделялась из остальных, кроме разве что изумрудного цвета глаз с длинными чёрными ресницами.
— Эй, ты, — один из гостей позвал её небрежным жестом.
Девушка подошла к нему, покорно опустив голову и предлагая поднос с шампанским. Гость выглядел очень важно в своём чёрном фраке и с гордо вздёрнутым подбородком. Его серые с узким змеиным зрачком глаза выражали презрение к этой ничтожной рабыне. Он молча взял бокал и жестом же велел ей удалиться.
С каким бы удовольствием она добавила в бокалы яд, а затем смотрела, как все эти выродки захлёбываются собственной кровью, раздирая себе горло ногтями. Однажды, но не сейчас и не сегодня. Сегодня её цель куда важнее.
Вдруг гости оживились и обратили свои взоры на подмостки высотой не выше метра, на которых стояли пять украшенных резьбой и мехами чёрных мраморных престолов. Музыка затихла, и в центр подмостков вышел нарядно одетый глашатай. Официантки тут же замерли на своих местах.
— ДрагнАры! — громко произнёс глашатай. — Склонитесь перед Верховными лордами и Леди престолов, потомками Великих драконов!
Глашатай поспешил отойти на край, а гости тот час склонили головы и, сжав правую руку в кулак, приложили её к центру груди.
Пятеро, шелестя по полу тяжёлыми чёрными мантиями, выплыли из темноты соседнего зала, не торопясь прошли по подмосткам и заняли свои престолы.
Крайней справа на престол села молодая женщина с болезненно-бледной кожей и кипенно-белыми волосами, уложенными в аккуратную причёску, открывавшую чуть заострённые уши. Её затянутые туманом драконьи глаза были подведены тёмно-серыми тенями, что было единственным ярким пятном на её строгом, но идеальном лице. От висков до скул, чуть заходя на лоб под линию волос, её холёную кожу покрывал узор из крупного размера чешуек, обрамлённых синевато-серым контуром. Такой же узор покрывал кисти рук, не заходя на пальцы. Женщина развязала мантию, и та, соскользнув на плечи, открыла гостям узкое серебристое платье с глубоким острым декольте на маленькой груди.
Рядом с ней сидел пожилой, но ещё крепкий мужчина. Его кожа отливала бронзой, длинная густая борода и волнистые по плечи волосы были каштановыми с проседью, а глаза ярко-карими с таким же, как у остальных, узким зрачком. Они едва заметно светились, будто бы где-то на дне их горело пламя. На коже отчетливо проступал коричневый с золотом чешуйчатый узор. Мужчина нетерпеливо барабанил пальцами по каменному подлокотнику своего престола. Глаза кого-то искали.
Белоглазая леди накрыла его руку ладонью.
— Не нервничайте, дядя ВолтариОн. АзфАриан скоро придёт. Иначе не может быть, — тихо сказала она.
— Дайте мне терпения, Великие Предки, — едва слышно проворчал тот. — Опоздать в такой день… Ну, я ему устрою.
Центральный престол занял мужчина средних лет с чёрными и холодными, точно ночное небо, глазами. Лишь узкий зрачок будто бы слегка выделялся на фоне мелкой россыпи звёздной пыли. Черты его лица, будто выдолбленного из куска светлого мрамора, казались одновременно и утончёнными и жёсткими. Узор на его коже был иссиня-чёрным, как и волосы и аккуратная, короткая борода.
Он повернулся к пожилой женщине, сидевшей рядом, и что-то прошептал ей.
Её глаза, сияющие, точно залитое солнцем спокойное синее море, внимательно, но быстро оглядели гостей. Несмотря на возраст, лицо женщины было практически лишено морщин. Лишь бледно-синяя сеть чешуек раскинулась на нём. В застёгнутом по горло на ряд крупных серебряных пуговиц синем платье, с объёмными русыми локонами, собранными на затылке, она походила на древнюю морскую богиню.
Крайним слева сидел скучающий мужчина с распущенными на плечи золотисто-медовыми волосами, травяного цвета глазами и чешуйками с зелёным контуром на скулах и лбу. Выглядевший моложе прочих, он явно предпочёл бы провести время иначе. Но долг есть долг, так что сейчас он обводил собравшихся уныло-равнодушным взглядом, лишь изредка задерживая его на отдельных симпатичных женщинах. Лениво взмахнув пальцами, он подал знак глашатаю, и тот снова обратился к собравшимся гостям.
— Торжественно объявляю приём в честь наследника престола Великого Железного дракона открытым!
Гости зааплодировали, снова заиграла музыка, а официантки закружили по залу с подносами.

Девушка с зелёными глазами бросила короткий взгляд на престолы и, раздавая по пути бокалы, стала медленно двигаться в их сторону. Внезапно кто-то из гостей забрал два последних. Девушка тут же развернулась и зашагала назад к выходу в холл. Идти дальше к лордам с пустым подносом было нельзя. Вдобавок она ощутила лёгкую тошноту, напомнившую о том, что яд с кинжалов на её ногах слишком долго соприкасается с кожей.
Девушка оставила пустые бокалы на входе и покинула зал, оказавшись в холле, где не было никого, кроме вооружённой охраны и прислуги. Солдаты не обратили на неё внимания, когда она быстрым шагом пересекла холл и вошла в кухню.
— Ты что тут делаешь? — раздражённо спросил шеф-повар и, подгоняя поваров, прокричал: — Быстрее, сонные мухи! Вас, что, всех на рудники отправить?
Девушка покорно опустила глаза и тихо ответила:
— Один из гостей просит вино из Вечной Гавани. Мне необходимо ваше разрешение, чтобы взять его, господин.
— Да что б их всех! — проворчал он и сунул ей в руки маленькую бумажную карточку. — Иди уже!
Девушка кивнула и вышла из кухни. Дойдя до винного погреба, она отдала карточку охраннику и исчезла за тяжёлыми деревянными дверьми. Убедившись, что в погребе она одна, девушка, задрала юбку и, сняв с пояса под ней маленький кожаный мешочек, вытащила несколько круглых разноцветных шариков. Аккуратно взяв зелёный, она закинула его в рот, остальные высыпала обратно и вернула мешочек на пояс, затем проверила кинжалы и поправила юбку. Тошнота отступила почти сразу после того, как она прожевала и проглотила шарик.
Взяв с полки первую попавшуюся бутылку вина, она вышла из погреба, быстро вернулась в холл, откупорила бутылку и разлила вино по бокалам. Взгляд упал на герб Великих драконов над входом в банкетный зал. Он представлял собой оттиск дракона с распахнутыми мощными крыльями и пятью головами, две из которых смотрели налево, две направо, а центральная — вверх.
Девушка едва заметно скривила губы, взяла поднос и уже собиралась пойти в зал, как вдруг буквально спиной ощутила чьё-то присутствие. Сердце забилось быстрее. Она обернулась, склонила голову и застыла.
Мимо неё прошёл высокий молодой мужчина в темно-бордовой парадной форме с бронзовыми эполетами и такого же цвета лентой на груди. Девушка сразу поняла, кто это, отчего её глаза на миг округлились. Сердце пропустило удар, а затем принялось колотиться с такой силой, что ей показалось — ещё чуть-чуть, и он это услышит. Мгновенно оценив расстояние до стражей, она прикинула вес подноса в руках — достаточный, чтобы раскроить череп при сильном ударе. Пустая бутылка от вина рядом. Удар об угол стола, замах, и вот уже острый край впивается в его шею.
Сын лорда прошёл мимо, не удостоив её, жалкую рабыню, даже взглядом. Она же внимательно проводила его глазами. Она могла бы попытаться уничтожить преемника прямо сейчас. Однако, это не просто какой-то там рядовой солдатик. Это потомок Железного дракона, чертовски опасный противник. Она достаточно наслышана о его репутации, чтобы понимать: даже с элементом внезапности шансы её сейчас сомнительны. И девушка медленно, беззвучно выдохнула. Не здесь. Нельзя отступать от плана. Одно неверное действие, и задание, к которому она готовилась месяцами, будет провалено.
Едва наследник скрылся за поворотом, девушка вернулась в зал. Войдя, она услышала, как глашатай объявил появление сына Верховного лорда, отчего гости снова склонили головы и приветственно ударили в грудь.
Статный молодой человек с глазами, точь-в-точь как у отца, вышел на подмостки и остановился чуть позади того слева от престола. На фоне кожи отца, его была светлее, но слегка загрубела — то были следы долгих военных походов, бесконечных дней под палящим солнцем и пронизывающим ветром. Тем не менее, лицо наследника казалось приятным. Высокие скулы и чётко очерченная линия подбородка. Брови широкие, с незначительным природным изломом придавали взгляду выразительность. Нос прямой, с лёгкой горбинкой, губы, не тонкие и не пухлые, с едва заметной складкой в уголке рта, словно он вот-вот усмехнётся. Волосы каштановые, как и у всех в роду потомков Железных драконов, слегка растрёпанные, с выгоревшими на солнце прядями. Мужчина держался прямо, без напряжения, словно привык полагаться на себя и был уверен в своих силах.
Девушка не сводила с отца и сына полных ненависти глаз. Ещё немного. Совсем чуть-чуть. Не надо торопиться, слишком многое на кону. По слухам наследник — та ещё заноза в заднице. Нужно быть осторожней. Никогда нельзя недооценивать врага.
Не спеша, раздавая бокалы, она вновь стала продвигаться к подмосткам.

Верховный лорд был в ярости. Его старший сын опоздал на собственный праздник. Сын же молчал, сохраняя на лице непроницаемую маску.
— Где тебя носило? — не отводя глаз от гостей, процедил сквозь зубы лорд.
— Прости отец. Когда выезжал, возникли проблемы с мятежниками. Пришлось задержаться, — обыденным тоном ответил тот.
— Надеюсь, ты решил этот вопрос?
— Разумеется, — всё с тем же равнодушным лицом сказал наследник.
Лорд-отец поднял ладонь, и гости вновь затихли, с ожиданием глядя на него. Девушка поставила поднос на стол у стены и встала чуть в стороне от края подмостков так, чтобы не привлекать внимания охраны.
Верховный лорд поднялся, вышел в центр сцены и, разведя руки в объятиях к собравшимся, заговорил:
— Я приветствую вас, благородные гости, потомки Великих драконов. Сегодня, в этот важный для всех нас день, я рад, что вы станете свидетелями восхождения следующего Верховного лорда — потомка Великого Железного дракона.
Ей нужно было подойти ближе. Главное не спешить, не привлечь внимания, но и слишком тянуть тоже нельзя. Старый лорд не должен успеть передать права на престол своему сыну, к тому же наследник может помешать, если окажется рядом.
— Потомки Великого Железного дракона много лет охраняют ваш покой и благополучие. Наш род — это смелые и отважные войны, полководцы и предводители. Мой сын только что прибыл сюда, подавив мятеж на границе с ВелендрЕтом. И я горжусь тем, что после меня на престол взойдёт Азфариан. Этот день особенно важен для меня, как для отца.
Девушка приближалась к центру подмостков как тень, настолько плавно, что никто не обратил на это внимания. Старый лорд обернулся и протянул к сыну руку.
— Азфариан, подойди ко мне.
Внезапно где-то за окнами во дворе громыхнул взрыв. Все головы в миг обернулись на шум. Теперь у неё есть всего мгновение.
Одним движением выхватив из складок юбки кинжал, она тенью взлетела на подмостки и с размаху вонзила его прямо в грудь лорда.
— Haiss rrahaa, — прошипела она, и кинжал в груди вспыхнул зелёным пламенем, а вместе с ним и её глаза.
Гости закричали, в зале началась паника. Стража тут же сорвалась с мест защищать оцепеневших от увиденного лордов.
Атака заняла всего несколько секунд, и девушка уже собиралась убираться прочь, как вдруг воздух рядом с ней со свистом рассекла сабля. Ещё один взмах, и она едва успела увернуться, кувыркнувшись назад и приземлившись на все четыре конечности.
Сын лорда бросился на неё, как полный ярости зверь.
Она выхватила из-под юбки серебристый клинок, слегка встряхнула его, и тот, вмиг став втрое длиннее, вспыхнул зелёным пламенем. Ей был нужен лишь один момент. Наследник нанёс мощный рубящий удар, она парировала и отскочила. Снова выпад — она увернулась. Наследник атаковал, точно разъяренный бык, девушка же отскакивала с грацией кошки. Она тянула время, не желая ввязываться в бой.
— АзфАр! Сын! — прохрипел старый лорд, лёжа на залитом кровью полу.
Пожилая леди с синими глазами, держащая на руках его голову, закричала:
— Азфариан, оставь её! Скорее! Отец умирает!
Наследник замешкался. Отец должен передать ему престол, но вон она, наёмница, убийца. Совсем рядом. Как же он может позволить ей уйти? А она с издёвкой и вызовом смотрела на него, будто бы спрашивая «что же ты выберешь?»
— Азфар! — закричал черноволосый лорд.
Отец умирает. Ещё немного, и престол Железного дракона навсегда опустеет... Это важнее мести.
— Я найду тебя, — прошипел наследник, глядя в пылающие глаза убийцы.
Он не видел за маской из цепочек её губ, но готов был поклясться, что она улыбнулась.
Стражники окружали, но девушку, казалось, это мало заботило. Вскинув руки, она создала вокруг себя кольцо зелёного пламени, и оно опалило тех нерасторопных из них, что не успели отбежать.
— Азфар! — истошно заорала бледная леди.
Азфариан тот час же бросился к отцу, что изо всех сил старался оставаться в сознании.
«Живучий, тварь. Пора бы уже сдохнуть», — с раздражением подумала девушка. Нельзя позволить молодому лорду дойти. Вот он момент, другого не будет. Девушка достала метательный нож и немедля бросила его в ногу преемника. Резкая боль от отравленного клинка срубила его с ног всего в паре метров от отца. Что ж, теперь и ему осталось недолго. Он не сможет пересилить такую боль.
Кто-то выпустил стрелу, но девушка отбила её своим клинком. Стражники ворвались в зал, смешавшись с перепуганными гостями. Вот теперь точно пора сваливать отсюда, она и так достаточно задержалась.
— Ef ssharda ragn tahhasee, — зашептала она жутко, зловеще, будто бы сама смерть говорила её устами. — Ef ssharda ragn tahhasee. Yakh tahhasee…
Она подняла сжатую в кулак руку так, будто вырывает что-то из земли, и в тот же миг прямо из пола, под ногами девушки, под ногами перепуганных орущих гостей, стали выбираться скелеты. Какие-то были сплошь из костей, на других местами болтались остатки плоти. Оскалив зубы, покойники бросались на гостей, на стражу и рвали всё, что движется.
Девушка же времени не теряла. Через мгновение она уже ловко карабкалась по шторе вверх к окну, что было в пяти метрах над полом. Солдаты выпустили в неё несколько стрел, но все они попали в возникших точно из воздуха скелетов. Подскакивая, как заводные, они принимали удар на себя и рассыпались в прах.
Добравшись до окна, девушка выбила локтем стекло и спрыгнула с подоконника, уцепилась за заранее оставленный сбоку от окна тонкий канат и быстро забралась по нему на крышу. Взяв спрятанные накануне тяжёлый арбалет, стрелы и верёвку, она привязала один её конец к отверстию в конце стрелы, другой к столбу балюстрады у края крыши, зарядила в арбалет и выстрелила. Мощная стрела насквозь пробила деревянную подпорку крыши на смотровой стене. Не мешкая, девушка развязала пояс на платье, перекинула его через верёвку и, обмотав его концами руки, прыгнула вниз. Полёт занял всего несколько секунд. Стрелы, пущенные с земли, пролетали мимо — сила ветра наверху была слишком велика, чтобы солдаты смогли быстро рассчитать траекторию выстрела.
Оказавшись на стене, девушка ожидаемо встретила двух стражников. Бой не занял много времени. Те уже корчились на полу, когда на стену прибежало ещё пятеро. Нужно было срочно уходить. Не желая больше драться, девушка спрыгнула с двадцатиметровой стены. Всё, что увидели солдаты — как она грохнулась в телегу с сеном, скатилась с неё и под градом стрел заползла под дно.
Оттолкнувшись, она заставила телегу покатиться под откос и изо всех сил вцепилась в части сварной конструкции под днищем. Телега набирала скорость и рисковала разбиться о деревья на берегу огибающей замок реки. Потому, уличив момент, девушка отцепилась, кубарем прокатилась по земле несколько метров, вскочила и со всех ног бросилась в рощу. Вороная кобыла, бродившая там, отозвалась негромким ржаньем, едва заметив хозяйку.
— Домой, ЗакрА, — устало приказала девушка.
Последние силы оставляли её, но она всё же смогла забраться в седло. Лошадь рванула с места.

        Азфариан

Азфариан рухнул на пол, будто ему связали ноги. То, что это не обычная ножевая рана, стало очевидно сразу.
— Лекаря быстро! — закричала белоглазая женщина.
Все понимали, что лорду Волтариону уже не помочь, но шанс для наследника ещё оставался. Придворный лекарь быстро влил ему в рот какую-то сильно пахнущую настойку.
— Это не поможет от яда Ордена Тени.
Все глаза устремились на того, кто произнёс это.
Чуть поодаль стоял другой лекарь, человек, не известный никому из лордов лично.
— Так дай ему то, что поможет! — в нетерпении закричал черноволосый лорд.
Лекарь тут же оказался около сжавшегося от судорог наследника, запрокинул ему голову и, с трудом разжав челюсти, всыпал в рот горсть белого порошка. Наследник закашлялся.
— Это поможет? — бледная леди дрожала от паники. — Отвечай!
— Боюсь, Повелительница, у меня нет противоядия от этого яда. Но я могу ослабить его действие, — грустно произнёс лекарь, глядя на неё. — Теперь всё будет зависеть от Повелителя.
— Помогите же ему, — бледнокожая леди хотела было взять за руку и подтащить раненого сына к умирающему отцу, но зеленоглазый придержал её.
— Он должен сам. Ты знаешь.
На глазах старого лорда выступили слёзы. Из последних сил он протянул к сыну руку.
Азфариан никогда ещё не испытывал такой боли. Все его внутренности будто связали узлами и подожгли. Но он должен, просто обязан был дотянуться до отца. Стиснув зубы, он застонал и поднялся на локте. Он не доползёт, это очевидно. Но дотянуться сможет. Оттолкнувшись, Азфариан упал вперёд, ударившись головой об пол. Боль захлестнула тело новой волной. Но он смог сделать главное — ухватиться за пальцы отца.
— Азфариан, сын мой… я признаю тебя моим наследником… и правителем престола… — хрипло, сбиваясь, прошептал старый лорд.
— Я принимаю преемника, — сразу же произнёс черноглазый лорд, и остальные так же быстро повторили за ним.
Старый лорд провёл пальцами по пальцам сына, слабо улыбнулся и затих. Наследник больше не сжимался от боли, он просто лежал на холодном полу и смотрел на то, как его отец испускает дух. Глаза дрогнули, кожу обожгла слеза. Затем Азфариан закрыл глаза и провалился в темноту.

2.
 
Верховные лорды собрались в комнате, где на кровати лежал ещё недавно загорелый и пышущий здоровьем, а теперь бледный как мел, еле живой наследник. Всё тот же неизвестный лекарь сидел около него и капал в рот какие-то капли.
— Что ты даёшь ему? — взволнованно спросила белоглазая леди.
— Это кора синей ивы, Повелительница, — ответил тот. — Она должна придать Повелителю сил бороться с ядом.
— Должна? — с досадой повторила она.
— ЭллиазИра, держи себя в руках, — спокойно проговорила пожилая синеглазая леди.
— Но тетя СентАрия, я не понимаю, как вы можете спокойно на всё это смотреть! — возмутилась та. — В такой важный для нас день в замок пробралась какая-то шваль из Ордена, убила дядю, ранила Азфара. А если он тоже умрёт?
— Азфариан сильный. Даже сильнее отца, — ответила та, смягчив тон голоса. — К тому же он молод. Я уверена, он поправится.
— Я бы не был так уверен, — подал голос черноглазый лорд.
— Предки великие, ВиктАр, — закатил глаза зеленоглазый. — Вечно ты…
— Я объективен, — перебил его тот. — Я не меньше вас желаю, чтобы Азфариан выжил, но давайте учитывать все варианты. Если престол Железных драконов падёт, мы окажемся в очень сложном положении.
— Здесь тяжело не согласиться, — подтвердил зеленоглазый. — С другой стороны, у Азфариана всё ещё есть брат.
— ОзирОн, не смеши меня, — поморщился Виктарион. — Даже если бы был хоть один способ передать власть ДегарОну без церемонии наследования, Железный престол всё равно был бы обречён. Дегарон куда активнее трахает наложниц, чем изучает воинское дело.
— ВиктариОн! — леди Сентария осуждающе взглянула на него.
— В самом деле, Виктар, не при дамах же, — Озирон язвительно улыбнулся, не упустив шанса лишний раз поддеть излишне строгого на его взгляд собрата.
— Но разве я не прав? — Виктарион сверлил их вопросительным взглядом. — Я бы не доверил Дегарону даже пуговицу пришить, не то что свою защиту, а вы?
Все промолчали, вынужденно признавая его правоту.
Азфариан тихо застонал, и лекарь намазал его губы тёмно-красным, походившим на кровь, отваром. Взволнованная леди Эллиазира подошла к кровати и остановилась, так и не решившись коснуться руки наследника.
— Ему хуже?
— Пока всё стабильно, Повелительница, — ответил лекарь. — Я нанёс ему на губы воду, выпаренную из кровяного плода. Она выступает антидотом к листьям белого смертника.
— Его отравили… этим?
— Нет, не только. Полагаю, что Повелитель отравлен ядом под названием Рука Тьмы, — сказал лекарь. — В состав его входит белый смертник.
— Откуда ты знаешь про яды Ордена Тени? — требовательно спросил Виктарион, пристально глядя на лекаря.
Лекарь решил не тянуть с ответом, дабы известный своей подозрительностью лорд не надумал лишнего.
— Мне доводилось лечить тех, кого отравили их шпионы, Повелитель.
— И скольких ты смог вылечить? — нетерпеливо спросила леди Эллиазира.
— Никого, Повелительница.
Ноги девушки подкосились. Лорд Озирон едва успел подхватить её и удержать от падения.
— Озирон, пожалуйста, уведи Элли. На сегодня с неё уже хватит, — попросила пожилая леди. — Мы с Виктарионом останемся здесь.
Озирон помог девушке нормально встать на ноги.
— Пойдём, Элли. Осторожно. Тебе надо прилечь.
Едва они вышли за дверь, Виктарион спросил лекаря:
— Скажи честно, лекарь, каковы его шансы?
— Они невелики, Повелитель, — печально ответил тот. — Мне неизвестен полный состав яда. В этом вся проблема. Я столько раз видел, как действует этот яд, что удивлён, что Повелитель Азфариан ещё жив. Однако надежда есть. При каждом новом случае отравления Рукой Тьмы я замечал всё новые проявления яда на теле. Видите эти тёмные вены на руках Повелителя? — лекарь аккуратно приподнял руку Азфариана. — Так внешне проявляет себя яд белого смертника. Рука Тьмы — это сложный яд из нескольких компонентов, который готовится по одной лишь Ордену известной технологии. Но зная свойства ядов разных растений и животных, я мог пробовать нейтрализовать их действие по отдельности. Вода кровавого плода нейтрализует белый смертник, синяя ива добавляет сил и укрепляет организм. Её я добавлю Повелителю в чай, когда он очнётся.
Лекарь предпочёл бы сказать «если», но в присутствии Верховного лорда и Леди престола не рискнул.
— А трава лугового крестовника, которую я насыпал в рот Повелителю сразу после отравления, сама по себе нейтрализует многие яды. Адепты Ордена Тени используют её в сочетании с синей ивой и корнем горного плюща, когда не знают, какое противоядие принять. Это может сильно ослабить яд и...
— Так дай ему этот корень! — перебил лекаря Виктарион.
— К сожалению, у нас в хранилище его нет. Горный плющ — очень редкое растение. Слуги Тени знают, где он растёт, и успевают собрать раньше всех прочих. Но я хочу верить, что трёх компонентов противоядия будет достаточно. У Повелителя очень сильный организм. Раз он всё ещё жив, то должен справиться.
— Ох, смилостивятся над нами Великие Предки, — тяжело вздохнула леди Сентария.
— Вам необязательно быть здесь, Повелители, — тактично произнёс лекарь. — Я не отойду от Повелителя даже ночью.
Лорд и леди переглянулись. Никто из них не мог в полной мере доверять этому неизвестному лекарю. Виктарион ласково коснулся плеча леди.
— Иди, тётя Сентария, я останусь здесь.
— Хорошо. Я зайду попозже и сменю тебя, — согласилась она.

        Орден Тени

За одиночными грубо сколоченными партами сидели дети: пять мальчиков и шесть девочек пяти-шести лет. Некоторые выглядели младше — настолько худыми и заморенными они были.
Учительница окинула их внимательным взглядом. «И вот из этих облезлых цыплят как-то вырастают наши шпионы, — подумала она. — Кто-то из них, может, однажды станет Вторым или даже Первым. Знать бы заранее, кто, чтоб не тратить время на остальных». Но, увы, даром предвидения учительница не обладала. Маги Ордена Тени не обладали такими способностями.
— Я задала вам вопрос, дети, — громко сказала она. — Никто не знает? Что же, родители вам совсем ничего не рассказывали про драконов?
Дети исподлобья переглянулись, но промолчали. Учительница нахмурилась. Эти дети попали сюда совсем недавно. Одни были забраны из семей, где не было места для лишнего рта. Других подобрали на улицах, и даже запах помойки с них ещё не полностью вышел. Но ей казалось, что под байки о Великих драконах детей укладывали спать уже сотни лет, и уж самые простые вещи они наверняка должны были знать.
— Ну что ж, тогда я расскажу вам, как устроен наш мир, потому что это — основа основ. Без этого нам с вами никуда, — немного смягчившись, она продолжила: — Когда-то вся наша огромная страна Драктерос, называлась АрканАвия. Но это было очень давно. Больше пятисот лет назад. Ещё до того, как из жерла вулкана Киль’АттАр внезапно вылетели пять ужасных монстров. Позже их назвали Великими драконами.
Дети слушали учительницу с интересом и пока ещё едва уловимым во взгляде опасением. Похоже, их родным, занятым мыслями, чем сегодня набить пустой желудок, было совсем не до сказок.
— Драконы жгли города, уничтожали людей тысячами, сотнями тысяч, пока, в конце концов, не утолили свою жажду крови. Люди попросили пощады и преподнесли им в жертву своих самых красивых юношей и девушек. И драконы приняли жертву и принялись пожирать их.
Кто-то из детей ахнул.
— Однако одна из жертвенных девушек была настолько красива, что Нефритовый дракон не смог сожрать её. Он принял человеческий облик и сделал девушку своей женой. Глядя на него, так же поступили и другие драконы, которые вдруг осознали, что некоторые люди слишком хороши, чтобы стать пищей, и вполне годятся им в пару. Так появилась на свет новая раса — драгнары. Один ребёнок от каждого из пяти драконов стал именовать себя Верховным лордом или Леди престола. Эти существа не могли принимать облик своих крылатых предков, но сохранили некоторые из их черт, вроде узких зрачков и узора чешуи на лице и теле.
— А огнём они дышали? — с явной надеждой на положительный ответ спросил один из мальчишек.
— Нет, к счастью, — ответила учительница. — И даже летать не умели. Но драгнары были намного сильнее людей и жили в два раза дольше. Верховных лордов всего пять, и они до сих пор правят на большей части нашего материка.
— Значит, они злые? — спросила девочка с задней парты.
— Если в мире и существует абсолютное зло, то да, это драгнары, — задумавшись на секунду, сказала учительница. — Скоро вы станете самыми младшими адептами Ордена Тени, и с этой минуты смыслом всей вашей жизни станет истребление драгнаров. Но это будет нескоро. А пока вам достаточно знать, кто они такие, и как их отличить. Слушайте внимательно, потом спрашивать буду.
Учительница медленно пошла между парт. Ей важно было не просто рассказать о потомках драконов. Ей нужно было, чтобы дети поняли. Потому что именно эти дети уже лет через десять станут самым грозным оружием Ордена — его шпионами.
— Потомки Сумрачного дракона имели светлую кожу и чёрные волосы и глаза, — начала рассказ она. — Они отличались агрессивностью, подозрительностью, но вместе с тем, именно они составили свод законов Драктероса. Эти законы были тщательно продуманы, но жестоки. Они превратили всех людей в рабов драгнаров.
— А почему их никто не убьёт, раз они злые? — спросил мальчик с первой парты.
— Потому что до них не так просто добраться, — спокойно ответила учительница. — У драгнаров хорошая охрана и большая армия. Армией управляют потомки Железного дракона, которые всегда были прирождёнными войнами, и именно они силой подчинили себе все когда-то свободные города Арканавии. В их роду рождаются только мальчики. Глаза потомков Железного дракона имеют цвет пламени, а кожей они походят на жителей побережья, вот как ты, — она показала пальцем на загорелого мальчишку с чёрными волосами, который и задал вопрос.
— Значит, я страшный? — испуганно пролепетал мальчик.
— Что за вздор? — ласково улыбнулась учительница. — Ты очень симпатичный и совсем не похож на драгнаров. Вот кого можно назвать страшными, так это бледных, как моль, детей Туманного дракона. Вы знаете, что такое альбинос?
— Полностью белый человек? — робко ответила одна из девочек.
— Молодец, — похвалила её учительница. — Именно так они и выглядят. Эти драгнары всегда уважали искусство, любили музыку, танцы, поэзию, вот только их стараниями всё это стало недоступным для людей.
— В моей деревне танцевали на свадьбе тёти Деймы, — с удивлением сказала девочка с дальней парты.
Учительница поняла, что детям рано объяснять, чем отличаются театр, опера и балет от танцев на деревенской свадьбе, потому просто продолжила.
— Потомки Нефритового дракона не отличались разборчивостью в связях и всегда имели множество наложниц, а важным делам предпочитали пиры и развлечения. Надо отдать им должное в том, что они охраняли природу. Но оттого, увы, не позволяли развиваться промышленности. Наш мир многое потерял с нападением драконов, человечество откатилось на несколько десятков, если не сотен лет назад. Потомки Нефритового дракона до сих пор запрещают строить новые заводы. Вам пока сложно всё это понять, но позже вы поймёте.
— Мой отец работает на заводе, — негромко вставил мальчик.
Учительница проигнорировала его высказывание.
— Осталась последняя, Лазурная драконица. Её потомки всегда были сдержанными и вдумчивыми. Они взывали к разуму всех остальных лордов, если случались ссоры. Также у них в роду рождаются только девочки. Потомки Великих драконов никогда не соединяются браком между собой, дабы не рождались слабые, посредственные, бесталанные дети. Впервые такие появились от связи первых потомков Сумрачного и Туманного драконов. Этих драгнаров назвали серыми. Они могли иметь разные цвета волос, но всегда их отличала бледная кожа, обычно светлые глаза и серый узор чешуи. Ничем, кроме раздутого эго, похвастаться они не могли, на власть никогда не претендовали и нужны были, чтобы контролировать человеческое население в разных частях материка.
— Я видела такого, — прошептала одна девочка другой. — Страшный, как сто бесов.
— По сей день потомки Великих драконов выбирают себе среди них супругов, — учительница коснулась головы болтушки, напоминая о дисциплине. — Их дети наследуют черты только Верховного лорда. Также Верховные лорды и Леди до сих пор держат гаремы из человеческих женщин и мужчин, а потому и от людей у них бывают дети. Какого бы цвета ни была кожа наложницы, дети от таких союзов всегда рождаются с чертами Великого дракона-предка. Они не сохраняют ничего человеческого, потому наравне с чистокровными могут претендовать на престол.
— Но драгнары же все родственники, да? — удивлённо спросила одна девочка. — Вот у наших соседей недавно окутилась собака. Родился один мёртвый щенок с тремя лапками. Папа сказал, это оттого, что та собака поженилась со своим сыном.
— Хорошее замечание, — учительница улыбнулась девочке. — Верно, такие браки между близкими родственниками часто приводят к рождению больных детей. Но мы не знаем, являются ли все пять Великих драконов родственниками, однако их серые потомки уже точно являются. И потому у Верховных лордов до сих пор иногда рождаются дети — уроды. Затем им и нужны наложницы — чтобы разбавить кровь и получить здоровое потомство. Но вам ещё рано углубляться в эту тему.
— А куда делись сами Великие драконы? — несмело спросил кто-то из мальчиков.
— Они просто исчезли так же внезапно, как и появились, — развела руками учительница. — Кто-то думает, что все они по какой-то причине погибли, но мы в Ордене считаем, что они вернулись в жерло вулкана. В любом случае, наверняка этого никто не знает. Но главное, что их больше нет. Всё, чего хочет Орден Тени — чтобы род каждого из их потомков оборвался как можно скорее. Уничтожить их всех — вот основная наша задача. Отныне в этом будет главная цель каждого из вас.

Дети носились по коридору в те недолгие пятнадцать минут, что разделяли занятия. Пока ещё маленькие и беззаботные, они громко смеялись, и топот их ног гулом отражался от каменных стен.
Солнце никогда не проникало в крепость Ордена Тени, потому и в окнах нужды не было. На стенах горели факелы — вот единственный источник света здесь, — а воздушные ходы под потолком обеспечивали вентиляцию. Крепость в скале была надёжным укрытием не только из-за отсутствия окон и того, что частично уходила под землю — никто, кроме старших адептов Ордена, не знал, где она находится, и как найти вход среди древних Мерцающих скал.
— Это моё! Не трогай ты! — девочка лет семи выхватила у подружки маленький нож.
— Да тебе жалко, что ли?! Я только посмотрю! — обиженно сказала та.
Вдруг обе уставились на фигуру, идущую по коридору в их сторону. Другие дети тоже затихли, встречая пришедшую внимательными взглядами. Это была невысокая стройная девушка, одетая в чёрный тканевый костюм, не стесняющий движений. Капюшон висел на плечах, позволяя детям рассмотреть длинные прямые серые, как сталь, волосы девушки, зачёсанные в высокий хвост на затылке. На поясе у неё висели два коротких раскидных клинка в резных ножнах и маленькая кожаная поясная сумка.
Разглядев девушку лучше, дети хором поприветствовали её:
— Здравствуй, госпожа! Да укроет тебя Тень!
Девушка одарила их лёгкой, немного усталой улыбкой.
— Да укроет она вас, дети.
— Кто это? — девочка с интересом проводила глазами незнакомку.
— Ты что? Это же СурИн, — осуждающе взглянула на неё другая. — Она Вторая.
— Да ладно?! — от удивления у девочки приоткрылся рот. — Я первый раз вижу кого-то из Вторых.
— А ещё она некромантка, — добавила первая девочка.
— Вот бы посмотреть на её скелетов, — мечтательно улыбнулась другая.
— Они называются нежить, — со знанием дела поправила её первая.
— Нечего там смотреть!
Обе девочки подскочили на месте и обернулись. Позади них стояла учительница.
— Некромантия — опасная магия, — назидательно произнесла та. — Она даёт большую силу, но забирает ещё больше. Не просто так в Ордене так мало некромантов.
— Это как, даёт, но забирает? — переспросила одна из девочек.
— Дорастёшь до Третьей, узнаёшь, — сурово ответила ей женщина. — Хотя упаси тебя Тень узнать это. Давайте, живо, дуйте на занятия! Это всех касается!
Дети послушно побежали в класс.

        Сурин

Я вошла в свою комнату. Мои глаза ещё не привыкли к темноте, так что я привычно наощупь прошла до кровати и зажгла свечу на трубочке. До встречи с учителем КлАрвеном было ещё около часа, и всё, на что хватило моих сил — это просто рухнуть на койку. Моё тело было полностью опустошено и болело так, будто меня часами били палками. Таковы последствия активного использования дара Тени — некромантии.
Поделом мне. Я допустила ошибку — была слишком медленной. Разберись я с преемником быстрее, не пришлось бы поднимать нежить. Нет же, я там топталась, как гусь по болоту. Вот и нечего теперь ныть. Голова раскалывается, аж сдохнуть хочется.
Я достала из поясного мешочка жёлтый травяной шарик и, поморщившись, на сухую прожевала его.
Дверь скрипнула, в комнату заглянули две головы.
— Я ж говорил, она уже тут, — улыбнулся ЦИан. Его яркие голубые, как горное озеро, глаза, типичные для ледяных магов, контрастировали с тёмной кожей и иссиня-чёрными кудрявыми волосами, отросшими почти по плечи.
Не менее экзотично смотрелась и медовая блондинка Фрей со своими янтарно-карими глазами. Говорят, глаза огненных магов похожи на глаза потомков Железного дракона. Ничего удивительного. Одни используют магию огня, а в жилах других, по слухам, течёт раскалённое железо. Конечно, это бред. Я сегодня своими глазами видела, как обычная алая кровь залила грудь Верховного лорда.
— Быстро ты, — Фрей вошла первой и села у меня в ногах. — Цела?
— Как видишь, — лениво ответила я, опершись спиной на подушку.
— Выпей жёлтую, полегчает.
— Уже, — ответила я и показала ей пожелтевший от трав язык.
Фрей улыбнулась и взяла меня за руку.
— Ты вызывала нежить?
— Пришлось.
У огненных магов обычный, «человеческий» огонь, и пусть все мы платим Тени свою цену за силу, но магия огня не истощает так, как некромантия. Зато я сильнее их обоих и буду сильнее потом, когда они получат Второй ранг. Они об этом и сами знают, конечно, но я лишний раз напоминать не буду, а то весь мозг чайной ложкой выедят.
Циан присел около моей кровати на корточки.
— Хорошо слышно было? Я боялся, взрыв получился слабенький — драконы не заметят.
— Взрыв и правда мог бы быть помощнее, — картинно закатила глаза Фрей. — Я ожидала, что прям нечто будет! Ты нас две недели своим взрывом доставал. Это как тогда, помните, кто-то пустил слух, что у Инриса, ну того ледяного Третьего, член конский, и вообще он любое бревно до оргазма доведёт.
— И что? — Циан смотрел на неё с самым насмешливым лицом. — Тебя довёл?
Фрей с размаху отвесила ему подзатыльник. Циан молча принял заслуженную кару, лишь потерев затылок.
— Всё было как с твоим взрывом, Циан. Хрень собачья. Но разговооров было!..
Циан закатил глаза. Конечно, он не обижался на Фрей. Он бы первый полез за неё в драку, случись что. Но, справедливости ради, изящная на вид миленькая Фрей в охране не нуждалась. Как и все адепты, давно получившие первый из старших Третий ранг.
— Нормальный был взрыв, — примирительно сказала я. — Главное, что драконы отвлеклись, и мне хватило момента.
Фрей посмотрела на меня с сочувствием.
— Сил совсем нет, да?
Как бы ей помягче сказать, что сейчас я чувствую себя так, будто по мне пробежало стадо коров, которые до кучи ещё и высосали все мои силы и желание жить? Я натянула вымученную улыбку.
— Жить буду, как всегда.
— В отличие от двух Железных драконов, Тень им в жопу, — довольно отметила подруга. — Учитель нам за это точно выходные даст.
— Нам? — Циан вздёрнул густые чёрные брови. — Нам то с какого перепугу? Мы так, маленький бум сделали, а лордов завалила Рин.
— Давай не прибедняйся. Если б не ваш бум в самое нужное время, я бы не смогла подойти так близко, — возразила я.
Сил на активное обсуждение задания у меня сейчас не было, но Циан недовольно сложил руки на груди.
— А, ладно, всё равно. Чего я там не видел, в этом ВетромОре?
— Да подождите вы, — вечно они паникуют на ровном месте по мелочам. — Ещё же ничего не решено. И без вас я всё равно никуда не поеду. Но если поедем вместе — я проставляюсь.
— Э, нет, — Циан погрозил мне пальцем. — Если поедем, то проставляемся мы с Фрей.
— Справедливо, — одобрила та. — Ладно. Рин, ты отдыхай пока. Встретимся у учителя Кларвена.
Оба встали и подошли к двери. Циан, выходя, обернулся.
— Хвала Тени, что ты выбралась оттуда. Мне бы тебя не хватало.
— А уж как Нейду бы тебя не хватало, — донёсся из-за двери ехидный голосок Фрей.
Я засмеялась.
— Пошли вы оба!
НейдАль был, как и я, Вторым и тоже некромантом. Возможно, он тянулся ко мне именно потому, что у нас одинаковая сила и, как итог, одинаковые проблемы. Не знаю. Иногда мне кажется, что он влюблён в меня, и в этом нет ничего хорошего. Если это так, и кто-то из Первых или, упаси Тень, Магистров, узнает, у него будут проблемы. Адепты Ордена могут спать с кем угодно до тех пор, пока в сердце нашем живёт лишь Тень.
Циан и Фрей были ещё Третьими, а Третьих не отправляли на такие сложные задания, как нас с Нейдалем и прочих Вторых. Но оба они, уверена, скоро повысят свой уровень. Их учит учитель Кларвен, как и меня. А он из любого дерьма сделает конфетку. Точнее из пугливого отощавшего беспризорника слепит профессионального шпиона. Раздери меня Тень, если совсем скоро он не даст им задание на повышение ранга. Для каждого оно будет своим, но одинаково тяжёлым, а помогать с таким заданием нельзя. Но не в этом сложность. Просто этот экзамен они запомнят на всю жизнь. Я знаю, я его сдала. И то, что я сделала, всегда будет на моей совести.

Через час мы трое стояли в зале собраний перед шестью Первыми. Высокие каменные своды терялись во мраке, куда не дотягивался трепещущий свет напольных факелов, установленных по периметру. Их пламя бросало на стены причудливые тени, а дым поднимался к невидимым вентиляционным ходам, скрытым во тьме потолка. Вдоль стен тянулись простые каменные скамьи, отполированные до блеска годами использования. Ни драгоценных украшений, ни гобеленов, ни изысканной мебели — это вам не драконьи замки — только необработанный камень и мы — люди, такие же простые и крепкие. Воздух здесь был сухой и прохладный, с лёгким привкусом горной пыли и дыма. Акустика зала была его единственной роскошью: даже тихие слова разносились по всему пространству с удивительной чёткостью.
Среди Первых был и мой учитель Кларвен. Высокий, ещё молодой мужчина — я никогда не спрашивала, сколько ему лет — со строгим, несколько холодным, но по-своему красивым лицом, всегда гладковыбритый, с идеальной осанкой и зачёсанными в хвост длинными русыми волосами с рядом белых полос. Золотистые глаза огненного мага добавляли его образу немного теплоты.
Одеты Первые были так же, как мы — чёрная форма всех без исключения адептов была одинаковой. Первых отличали лишь белые прядки в волосах и особый взгляд, смысл которого я ещё не разгадала.
Сегодня они все собрались здесь, что бывало нечасто, и по их сдержанным лицам я вижу, что всё-таки результатом задания они довольны.
— ЦиандАр, ФрейтАль, Сурин, — моё имя учитель Кларвен выделил отдельно. — Я рад, что вы вернулись в целости. Нам уже известно о результатах. Сурин, как всегда, хорошая работа.
— Благодарю, учитель, — я благодарно улыбнулась, склонив в почтении голову.
Похвалу от него заслужить было непросто, а оттого особенно приятно.
— Как мне только что передали, старый Верховный лорд скончался. Это похвально, — раздался вдруг громкий басистый голос учителя ВардАра.
Он был лет на пять старше меня, и не так давно стал Первым. Я ещё помню его с прямыми чёрными волосами при огненном взгляде раскосых карих глаз. Сейчас же он изменился. Будто постарел лет на двадцать.
— Поздравляю, Кларвен, — он перевёл взгляд на учителя. — Ты воспитал истинную слугу Тени. Ты должен гордиться.
Учитель Кларвен ответил ему кивком и сдержанной улыбкой.
— Однако мне тоже только что передали, что сын старого лорда успел принять престол.
Я едва заметно поморщилась. Как всегда старая скотина, учитель Ярвис, чем-то недовольна. Ледяные маги вообще чаще других скупы на эмоции и раздражительны. Интересно, совпадение ли это?
— Как ты объяснишь это, Сурин? — спросил он меня.
Я склонила голову в поклоне.
— Учитель, молодой лорд не доживёт до утра. Я ранила его клинком с ядом Рука Тьмы. Ни один лекарь его не спасёт.
— Надеюсь, что так и будет, — голос учителя звучал как всегда холодно и надменно. — Хотя будучи Второй, тебе следовало убедиться в том, что старый лорд не передаст престол.
Разорви меня Тень, но он прав.
— Простите, учитель. Я исправлюсь. Впредь буду аккуратнее.
— И всё же я доволен, — громко произнёс Кларвен, давая понять всем, что будет отстаивать меня. — Если у лекарей драгнаров нет противоядия от Руки Тьмы — а его у них нет — то преемник долго не протянет, чем бы они его не поили. Железные драконы, возможно, и крепче прочих, но и они не бессмертны. Сурин, я считаю, пяти дней отдыха тебе будет достаточно.
Я не сдержала улыбку, но тут же услышала нарочито печальные вздохи за спиной.
— Прошу простить, учитель, — взглянула я на него чуть заискивающим взглядом. — Я хотела бы отметить, что без отвлекающего взрыва, который устроили Циандар и Фрейталь, мне было бы куда сложнее подойти к лордам незаметно. Будет справедливо дать и им выходные.
— Не много ли ты просишь? — раздался недовольный голос учителя Ярвиса.
— Отчего же? — улыбнулась учительница ЛинхАр, высокая стройная и очень красивая женщина чуть за сорок с голубыми глазами ледяного мага. — Мы отправляли работать команду, а награждаем только одного. Все они выполнили задание, так почему мы хвалим только Сурин? Бесспорно, она Вторая и отлично справилась. Но какой урок мы этим дадим нашим трёшкам? Как бы ты ни старался — награду получит всё равно старший?
Линхар всегда казалась мне одной из самых мягких среди учителей. До тех пор, пока не сломала мне два ребра, обучая технике защиты три года назад. И этим она в итоге научила меня не только эффективным способам защиты, но и тому, что никогда не надо терять бдительность и представлять людей теми, кем они не являются.
— Что же делать? — учитель Кларвен задумчиво почесал гладковыбритый подбородок. — Как ваш учитель я имею последнее слово. Хм. Вот как мы поступим. Сурин отказывается от своих пяти дней, и все получают два дня отдыха.
Ребята улыбнулась.
— Я согласна на два дня, учитель, — с благодарностью ответила я.
— Прекрасно. В таком случае, Циандар, Фрейталь, через десять минут жду вас у себя на занятии.
Ребята слегка поникли, но виду не подали.
— Сурин, сегодня отдыхаешь и восстанавливаешь силы. Ваши выходные начнутся завтра.
Мы поклонились учителям и вышли из зала собраний.
Едва мы оказалась за дверью, Фрей бросилась мне на шею, а Циан придержал её, потянув назад:
— Полегче, она на ногах еле стоит!
— О, прости, — отлипла от меня счастливая Фрей.
— Другое дело, — и Циан сам сгрёб меня в объятия, а Фрей хлопнула его по спине.
— Эй!
Освободившись, наконец, я пожелала им удачи на занятиях и пошла в свою комнату спать. Сейчас это единственное, чего мне хотелось.
Лёжа под одеялом, я вспоминала задание. Мне не впервой убивать знатных драгнаров, но самого Верховного лорда… Мне оказали огромную честь, выбрав среди Вторых именно меня. Учитель Кларвен доволен мной, а его похвала на дороге не валяется. Но достойна ли я? Всё ли я сделала правильно? Я ушла слишком рано. Нужно было остаться, убедиться, что молодой дракон тоже сдох. Может, нужно было перерезать ему горло? Грубо, но эффективно. Самыми опасными в том зале были Железные драконы, и оба они в тот момент уже выбыли из строя. Остальные же мне не соперники. Так что мешало мне просто подойти и прирезать этого ублюдка? Так, вот не надо себя накручивать почём зря. Яд должен сработать. Иного не может быть.
И всё-таки, почему молодой лорд ещё жив? Яд Рука Тьмы должен был парализовать его в течение минуты. Через две должны были застыть лёгкие, через три сердце. Допустим, Железные драконы и впрямь сильнее остальных, и я накину ему ещё пять минут сверху. Но это максимум. Дальше смерть. Хм, эти пять минут, наверняка, стали для него адом.
Рука Тьмы — гордость Ордена, прекрасное изобретение сумасшедшего разума. Я слишком хорошо знаю его действие, я же испытала его на себе много, много раз, а потому ой, как не завидую дракону. Но ни капельки не сочувствую. Вначале ощущаешь лишь лёгкое жжение там, где яд попал в тело — будто раскалённая игла вонзилась под кожу. Через мгновение жжение превращается в пламя. Каждый удар испуганного сердца разносит яд дальше, отравляя всё новые участки тела. И вот тебе кажется, что кровь превратилась в расплавленный металл. Я видела, как отравленные выгибались дугой, как их глаза наполнялись ужасом. Они задыхались от боли, не в силах даже закричать, ведь яд парализует голосовые связки в первую очередь. Немой крик застывает на их устах каждый раз. Им очень страшно. Мне тоже было по первости, потом привыкла. Даже к такому можно привыкнуть.
К исходу первой минуты паралич распространится от конечностей к туловищу. Руки и ноги немеют, становятся словно чужими, непослушными. Даже если рядом окажется противоядие, отравленный не сможет дотянуться до него. Мышцы сковывает, будто невидимые цепи опутывают тело. Он всё понимает, но не может пошевелиться. Мучительная беспомощность.
На исходе второй минуты паралич достигнет лёгких. Каждый вдох становится мелким, поверхностным. Воздух не проникает глубоко в лёгкие. Дракон должен был испытывать чудовищное удушье. Это как тонуть на суше, как быть похороненным заживо.
А затем, на третьей минуте, когда отравленная кровь достигнет сердца, произойдёт финальный акт этой смертельной драмы. Сердце не останавливается мгновенно — сначала его ритм становится хаотичным, будто обезумевший барабанщик бьёт в свой инструмент перед казнью. Затем удары становятся всё реже, всё тише, и наконец сердце затихает навсегда. Всего три минуты от ранения до смерти. Три минуты непередаваемых мучений. О, этот яд великолепен. Надеюсь, однажды научиться варить его правильно. Рука Тьмы не просто убивает, она будто бы наказывает за саму жизнь.
И подводя итог всему этому, я всё ещё ничего не понимаю. По законам драгнаров преемник должен сам прикоснуться к плечу, груди или хотя бы руке своего предка и услышать от него слова назначения наследником. Сколько же силы у этого парня, если он сумел-таки дотянуться до отца? Удивительно. Ещё удивительнее, что этот засранец до сих пор не в аду с папашей. Но ничего. Яд Рука Тьмы изобретён Орденом Тени, и противоядие от него есть только у нас. Чем бы ни поили нового лорда его лекари, если они не знакомы с нашими ядами, то ничем не смогут помочь. Максимум, что они сумеют — растянуть его мучения. Исход всё равно будет один, а нам остаётся лишь ждать известия о кончине нового Верховного лорда и праздновать конец династии Железных драконов. С этими мыслями я, наконец, и заснула.

       Азфариан

Азфариан бежал по тёмному бесконечному каменному коридору своего дворца. Где она?! Где эта сука, убившая его отца?! Поворот, поворот — и снова коридор. Ещё поворот, и коридор разделился на три одинаковых туннеля. Где-то там, в глубине одного из них, а может, и во всех сразу, раздался раскатистый женский смех. Она смеётся над ним? Да как она смеет?!
Азфариан бросился в правый туннель, оголяя меч и готовясь одним ударом разрубить убийцу на части. Вот сейчас, за поворотом… Её платье! Она пробежала там! Едва заскочив за угол, Азфариан вдруг остановился в растерянности. Он вернулся на то же самое место к началу трёх туннелей. Что за проделки бесов?!
Томный, манящий голос эхом прокатился по коридорам лабиринта.
— Что же ты остановился, Повелитель? Ну же. Поймай меня, — и снова надменный заливистый смех.
— Выходи, тварь! — закричал Азфариан, сжимая меч обеими руками. — Боишься?!
— Это ты боишься, потомок Великих драконов. Боишься, что умрёшь, не познав славы своего отца. Боишься, что тебя запомнят, как самого бездарного потомка, которого убили в день наследования. Боишься, что род Железных драконов умрёт с тобой.
— Да что ты обо мне знаешь?! — в ярости прокричал он в пустоту.
— Я знаю о тебе всё, Повелитель. Знаю твои страхи и слабости, что ты так старательно прячешь даже от себя самого. Знаю боль, что ты загнал так глубоко, что уже и забыл о ней. Я знаю всё. Потому что я — это ты.
— Что за бред ты несёшь?!
— Ты чувствуешь, как яд течёт по твоим венам, Повелитель? Ощущаешь, как он выжигает тебя изнутри? А, может, бремя власти тебе не по силам? Может, ты просто испугался и решил сдохнуть вслед за отцом?
— Как ты смеешь?.. — в отчаянии прошептал Азфариан. Почему эти слова так задевают его?
— Ты хочешь жить, Повелитель? Или навсегда останешься в этих бесконечных коридорах собственного разума? Ты выбираешь жизнь или смерть?
С этими словами стены коридора вдруг вспыхнули зелёным пламенем. Азфариан заметался на месте, не понимая, куда бежать.
— Очнись… — прозвучало в воздухе.
— Нет! — закричал Азфариан, закрываясь руками от огня.
— Очнись. Очнись, — голос многократным эхом отразился от стен.
— Прекрати это! — заорал он.
— Очнись. Очнись, — голос всё нарастал и нарастал, пока не перешёл в оглушающий крик. — Очнись!
— Нет! — истошно заорал Азфариан, и пламя охватило его одежду.
— Очнись! Очнись!!
Азфариан подскочил на кровати и, обессиленный, тут же рухнул обратно. Леди Эллиазира не могла сдержать радости.
— Он очнулся! Слава Предкам! — леди тут же побежала велеть служанке за дверью оповестить остальных лордов.
— Что… что происходит? — Азфариан быстро обвёл глазами комнату.
Лекарь уже подоспел к нему, проверил пульс и осмотрел вены на руке.
— Всё хорошо, Повелитель. Лежите и отдыхайте. Беспокоиться не о чем.
— Что со мной было? — Азфариан попытался подняться и сесть, но не вышло.
— Вас отравили, но теперь всё будет хорошо.
Лекарь помог лорду аккуратно принять полусидячее положение, опершись спиной на подушку.
— Отравили? — переспросил он, силясь вспомнить хоть что-то.
— Та наёмница из Ордена Тени, — ласково ответила Эллиазира, взяв Азфариана за руку. — Она хотела помешать тебе перенять престол и бросила в тебя отравленный нож.
Азфариан вспомнил, как что-то острое вонзилось в ногу, и сразу после этого его ноги словно отрезало — он больше не чувствовал их. Затем жгучая боль зажглась в его животе и расползлась по всему телу, точно огромная змея, что обернулась вокруг него и с каждой секундой сжимала всё сильнее.
— Слава Предкам!
В комнату вошли все лорды.
— Как ты себя чувствуешь, мой мальчик? — леди Сентария присела на край кровати и погладила Азфариана по руке.
— Жить буду. Это главное, — ответил тот, с теплотой взглянув на неё.
— Ну и напугал ты нас, Азфар, — сказал зеленоглазый лорд.
— Признаться, мы боялись, что ты оставишь нас без защиты и престол без наследника, — сдержанно добавил черноглазый.
— Чем меня отравили? — спросил Азфариан, переведя взгляд на лекаря.
Тот склонил голову в знак уважения.
— Ядом Рука Тьмы, Повелитель.
— Ты спас меня?
— Было бы наглостью с моей стороны согласиться с этим, Повелитель, — негромко ответил тот. — Я лишь дал вам противоядия от разных компонентов яда, а остальное сделал уже ваш организм.
— Как тебя зовут? — спросил Азфариан.
— ТалимАр, Повелитель.
— Откуда ты? Как давно служишь при дворе?
— Я приехал издалека, — лекарь не смел поднять взгляда на лорда. — Моя родина — Ведьмин Лог.
— Я знаю много хороших лекарей оттуда, — заметил Озирон.
— Я с детства учился врачеванию, — продолжил лекарь. — В ДоренхЕйм я приехал шесть лет назад. С тех пор работаю тут лекарем. Два года назад меня пригласили на службу при дворе, и теперь я здесь.
— Я благодарю тебя, Талимар, — губы наследника дрогнули в улыбке. — Великие предки послали тебя к нам. Если бы не ты, династия Железных драконов оборвалась бы на мне.
— Не стоит благодарности, Повелитель, — лекарь скромно улыбнулся. — Для меня честь помочь вам.
— Я хочу, чтобы ты стал моим личным лекарем. Ты согласен?
Не сдержав удивления, Талимар уставился на Повелителя, но тут же рухнул на колени и опустил голову.
— Прошу простить, Повелитель. Я не ожидал подобной милости.
Азфариан вяло улыбнулся.
— Вставай, не надо.
Лекарь поднялся с пола, но глаз так и не поднял.
— Принимай предложение, лекарь, — раздался голос Виктариона. — Подобного удостаивались немногие из драгнаров, не то что из людей.
— Разумеется, я с радостью приму его, — со сдержанной улыбкой ответил лекарь.
— Вот и прекрасно, — сказал Виктарион. — А теперь расскажи нам, что ещё ты знаешь о ядах Ордена Тени?
— Не так много, как хотелось бы, Повелители. — Лекарь, наконец, поднял глаза на собравшихся. — Эти яды создали сами слуги Тени, их рецептура держится в секрете. Каждый состав уникален и нацелен на то, чтобы как можно быстрее убить или причинить побольше страданий. Последними слуги Тени пытают своих жертв, чтобы получить ответы. Говорят, что боль настолько сильна, что даже немые рассказывают правду.
— Какая жестокость, — поморщилась леди Эллиазира.
— У слуг Тени иммунитет ко всем их ядам и большинству известных в мире.
— Как такое возможно? — с удивлением спросил Озирон.
— В Орден попадают ещё детьми, и с малых лет будущих адептов приучают к ядам. Это адские муки. Однако у Ордена нет цели убить детей, поэтому им дают лишь малую дозу. Когда организм привыкает к одному яду и перестаёт остро реагировать, начинается привыкание к новому яду, и так до тех пор, пока слуга Тени не станет полностью неуязвим. Максимум, что грозит отравленному наёмнику, это недомогание, не опасное для жизни. А чтобы избежать и этого, у каждого из них при себе всегда противоядия.
— Могу я спросить, откуда же ты всё это знаешь? — нахмурил брови Виктарион.
— Конечно, Повелитель. Несколько лет назад, когда я ещё жил в Ведьмином Логе, среди ночи ко мне ввалилась раненая женщина. Она умоляла не выдавать её. Я спрятал женщину в подвале, обработал её рану и предложил остаться до тех пор, пока она не окрепнет. Тогда я ещё не встречал адептов Ордена, и не понимал, что её одежда — это форма наёмника. Я думал, она просто разбойница. К слову, она была вполне дружелюбной и, как мне показалось, быстро привязалась ко мне. Мне она тоже понравилась, я даже подумывал, не жениться ли на ней.
— Короче, лекарь, — прервал его Виктарион.
— Конечно, — кивнул тот. — Однако я видел, что что-то мучает её. Она призналась мне, кто она, и рассказала всё, что я передал сейчас вам. Она хотела, чтобы я был осторожен и никогда не имел дел с Орденом Тени, потому что адептам запрещено вступать в отношения вне Ордена. За это у них полагается смерть и адепту, если не одумается, и тому, кого он любит.
— Удивительно, что эти мрази способны на чувства, — леди Эллиазира брезгливо поморщилась.
— Прежде всего, все мы — люди, Повелительница, а уже потом работа, происхождение и прочее, — тактично произнёс лекарь.
Леди Элли явно не была согласна с этим, но тему решила не развивать, спросив лишь:
— Значит, она ушла от тебя?
— Ушла, — ответил лекарь. — И с тех пор я ничего о ней слышал.
— Та, что напала на меня, кто она такая? — задал мучивший его вопрос Азфариан. — Ты можешь что-то сказать? Какая магия, какой ранг?
— Увы, немного, Повелитель. Могу уверенно сказать, что эта девушка, вероятно, Второго ранга, и что она — некромантка.
— Второй ранг — это серьёзно, — задумчиво протянул Виктарион.
— Что за ранги? — спросила леди Эллиазира, явно впервые слыша о подобном.
— Каждый ребёнок, появившийся в Ордене, становится послушником, — пояснил лекарь. — Затем он сдаёт экзамен и становится Пятым. Пятые — это, по сути, просто слуги. Они занимаются лишь обучением и грязной домашней работой. Затем Пятые переходят в Четвёртые. Им уже поручают простые задания вроде мелких краж и прочего. После этого адепты Ордена становятся Третьими, и их отправляют на рядовые задания вроде убийства неугодных. На этом этапе они приносят клятвы и получают магический дар от Тени.
— Ты сказал, та наёмница была некроманткой, — произнёс Азфариан. — Я думал, эта поганая магия практически искоренена. Их ведь мало?
— Верно, Повелитель. Некромантов мало. По большей части слуги Тени — это огненные и ледяные маги. Некромантия даёт большую силу своему носителю, но она же сожрёт его самого в случае ошибки.
— Какой ошибки?
— Увы, это мне неизвестно, Повелитель. Я лишь передаю вам слова моей бывшей возлюбленной.
— Ладно, ты знаешь о Вторых?
— Вторые — это элитные бойцы Ордена. Их намного меньше, чем Третьих, — ответил лекарь. — Вторых отправляют на самые важные задания, которые нельзя доверить Третьим. Вроде…
— Убийства Верховного лорда, я понял. Когда эта дрянь напала на моего отца… прямо перед этим во дворе что-то взорвалось, — Азфариан нахмурился, вспоминая тот момент. — Уверен, это неспроста. Они часто работают командой?
— Мне неизвестно, Повелитель. Но, возможно, ей помогали младшие адепты.
— Хорошо. Дальше.
— Дальше только Первые и правители Ордена — Магистры. Первые обучают Третьих и Вторых и также берут сложные задания, но редко. Сколько их, мне неизвестно. Сколько человек стоит во главе Ордена, тем более. Сами адепты не знают точное количество Магистров.
— Вторая, значит, — от ярости Азфариан проскрежетал зубами. — Я найду эту суку, отрублю башку, а тело брошу бездомным собакам.
— Для начала вам стоит восстановить силы, Повелитель. Вторые — отличные бойцы. Не стоит их недооценивать. А если вы отправитесь на поиски в таком состоянии, то лишь сделаете ей подарок.
— Ничего, я умею ждать, — процедил молодой лорд, вспоминая горящие зелёные глаза наёмницы.

(продолжение следует, и на данный момент написано больше половины. Возможно, какие-то отрывочки ещё появятся в группах в Вк и Телеге, так что, если интересно - велком:))