Глава 13. Команда

        Арсений хмуро слушал трескотню сороки, которая принесла вести из Переволок. И вести эти совсем его не радовали. Нет, спектакль нечистой силы, срежиссированный Хранителем природы, на работников подействовал как надо, на следующий день они резко засобирались домой. Но тут, как вещала сорока, на поляну внезапно нагрянул некий большой начальник. И ему совершенно не понравились планы бригады.

        - Нельзя здесь работать, нечистая сила шалит! – доказывал руководителю тот самый Михалыч, бригадир, который накануне выгонял русалок. – Мы вчера думали, кони двинем! Вы бы видели, что тут творилось, Сергей Сергеевич!
        - Значит так, - твёрдо произнёс главный. – Никто никуда не едет, работа должна продолжаться. Вы что, прибавки захотели? Тогда странные у вас методы требовать повышения зарплаты.
        - Да нет! – отчаянно возопил несчастный бригадир. – Если бы мы хотели прибавки, то устроили бы забастовку, вместо того чтобы сказки сочинять! Страшно здесь, ой как страшно! Эти девицы вчера как появились, я сразу понял – не простые они люди-то! А мои работнички и рады стараться: «Пусть они тут побудут, Михалыч, не прогоняй их!», - спародировал он вчерашний разговор. – Русалки это, как пить дать!

        Сергей Сергеевич внимательно посмотрел на своего бригадира, не на шутку разозлившись. Когда он ехал сюда, думал, что работа в самом разгаре, а они тут чемоданы собирают! Столько времени зря потрачено!
        - Михалыч, ты ведь умный мужик, - сказал он, наконец, стараясь оставаться спокойным. – Ну, какая нечистая сила? Какие русалки? Что ты говоришь? Местные жители просто над вами подшутили. Я уверен: в деревне ваши русалки сейчас сидят, чай с пирогами пьют и смеются над вами.
        Так никуда работники и не уехали. Расчехлили снова свои машины и принялись шуметь, землю рыть.
        - А как же Леший и Полевик? – в отчаянии спросил Арс. – Они же как раз днём должны начать работать!

        Сорока покосилась на него глазами-бусинками и продолжила рассказ. Леший и Полевик сделали всё, как договаривались. Ближе к полудню из леса до бригады начал шум непонятный долетать, как будто аукал кто-то в чаще да завывал. Скрепя сердце пришлые продолжали работать. В головы закралось сомнение – вдруг, правда, местные шалят? Вот поймать бы их!

        Вдруг резко по верхушкам деревьев как будто пронёсся ветер. Потом снова – уже в обратную сторону. На миг всё стихло, и вот уже опять по лесу пошли волны, деревья угрожающе заскрипели. Прямо возле экскаватора вдруг грохнулась огромная сухая ветка. Завопив от неожиданности, сидевший в кабине парень дёрнулся и направил ковш на работавший рядом трактор. Железо заскрипело о кабину, зубья ковша застряли около колеса, экскаватор дёрнулся и затих.
        - Ты что это такое делаешь, полоумный? – заорал водитель трактора, спрыгивая на землю.
        Парень, управлявший экскаватором, тоже вылез наружу.
        - Ты что, не видел, что на меня ветка чуть не упала? – крикнул он в ответ. – Или ты думаешь, я специально ковшом твой трактор полоснул? Делать мне больше нечего, что ли?
        - Да мне всё равно, специально ты или нет! Что мы теперь скажем начальнику? Кто ущерб будет возмещать?
 
        Водители продолжали кричать друг на друга, не обращая внимания на происходящее. А вокруг них тем временем творилось нечто невообразимое. Из леса доносились протяжные вопли и стоны, деревья раскачивались, как будто вот-вот вырвутся из земли, хотя вокруг стоял, как говорят моряки, полный штиль. То тут, то там раздавался жуткий хохот. Остальные работники побросали свои дела и сбились в кучку, не понимая, что происходит. Один из них схватил длинный железный стержень и ринулся в лес – видимо, решил найти неизвестного шутника. Может, деревенские жители их таким образом от поляны отгоняют? Но, как только мужчина ступил в лес, Леший тут же взял его в оборот. По его приказу лесавки, завывая и причитая, повели работника прочь от опушки, всё дальше и дальше в чащу. А водители продолжали спорить и даже почти пустили в ход кулаки, когда рядом с ними раздался тихий и мягкий, как влажная земля, голос:
        - Чего это вы тут безобразничаете, уважаемые?

        Парни сердито обернулись, не понимая, кто к ним обращается. А как увидели, так сразу притихли – перед ними стоял невысокий черненький мужичок, и на голове у него росла… трава?
        - Ну? – строго посмотрел он на них. – Долго будем шуметь?
        Лес затих, поэтому теперь странного дедушку было отчетливо слышно. Потихоньку к водителям подтянулись остальные работники, с удивлением глядя на непонятного гостя. Растолкав толпу, к неизвестному созданию приблизился бригадир Михалыч.
        - Ты кто такой? – с вызовом поинтересовался он.
        - Живу я здесь, - спокойно ответил неизвестный, при этом так взглянув на бригадира, что тот шарахнулся. – А вы мне мешаете.
        - Так мы это, - разом потерял всю свою уверенность Михалыч. – Мы работаем.
        - А вы знаете, что работа ваша проходит на заповедной территории? – мягко спросил Полевик (а это был именно он).
        - Дед, шёл бы ты отсюда, - рассвирепел вдруг бригадир. – Это ваши местные, что ли, работать нам мешают? Вы скажите девицам своим и тем, кто с утра сегодня в лесу воет, чтобы носа сюда больше не совали, а то им не поздоровится!

        Внезапно один из работников завизжал, и вышло у него это совсем уж как-то по-девчачьи. Хотя его можно было понять: невысокий тихий дедушка вдруг стал как-то выше и страшнее. Толпа разом от него отступила.
        - Я-то пойду, - сказал он угрожающе. – Но сейчас вместо меня придёт подруга моя, Полуденница, и тогда уже вам точно не поздоровится. Так что уходите отсюда подобру-поздорову. Нечего вам на этой земле делать.

        Полевик, произнося свою речь, всё больше разрастался в размерах, пока не превратился в небольшой холм с чёрными глазами и кучерявой верхушкой. Медленно, шаг за шагом, работники начали отступать, пока не уткнулись в затихший трактор. Подумав, что на них напала неведомая Полуденница, они закричали и рванулись к оставшимся машинам. Застучали, захлопываясь, дверцы, и через несколько минут опушка светлого леса была пуста, если не считать брошенной техники. Уменьшившись до своих обычных размеров, Полевик вздохнул, покачал головой и провалился сквозь землю, в буквальном смысле этого слова.

        - Значит, они всё-таки уехали? – обрадовался Арсений, когда сорока замолчала.
        - Уехали, да недалеко, - снова затрещала та. – Начальник их не успел далеко отъехать, он увидел, как они несутся по дороге, и встал им наперерез. Ох, как ругался, как ругался, даже мне страшно стало! Так он их всех и воротил. Так что сейчас снова работают.
        - Неужели они ему про Полевика ничего не сказали? – удивился Арс.
        - Сказали, сказали, как же, - покивала сорока. – Но он опять им не поверил. Позвонил по телефону, и через полчаса туда приехали еще какие-то люди, не очень приятные. Гладкие какие-то, лица у них нехорошие, недобрые, невесёлые, жестокие, глупые…
        - Зачем он их вызвал? – прервал Хранитель описание новых действующих лиц.
        - Я за ними последила, - задрала хвост болтливая птица. – Они сначала поляну эту осмотрели, а потом поехали в село и заселились там в какой-то дом.
        - Зачем это? – нахмурился мальчик. – Ладно, разберусь, спасибо за информацию. А теперь лети обратно и следи за этими нехорошими, недобрыми и так далее, ладно?

        Сорока радостно закивала и, треща на всю улицу, взвилась в воздух и скрылась среди домов. Арс рассердился. Мало того, что этот неведомый Сергей Сергеевич не дал уехать своим работникам, так он ещё и каких-то странных ребят в Переволоки пригнал! Мальчик догадывался, что они будут внимательно следить за всем, что происходит рядом с местом работ. А значит, бывать там ему и его друзьям будет теперь намного опаснее. Не так дело поворачивается, как он хотел… Но к Хозяйке Жигулёвских гор он обращаться пока не будет, сначала попробует справиться сам. Нельзя после первой же неудачи опускать руки, так ничего не добьёшься.

        Тяжело вздохнув, Арсений потопал в сторону дома Евы. Накануне вечером девочка дождалась прихода родителей Арса и спокойно рассказала им, что мальчишки действительно принимали участие в одном важном мероприятии волонтёров.
        - Мы даже не думали, что всё так затянется, - говорила она. – Извините, больше такого не повторится. Не наказывайте, пожалуйста, Арсения, ведь он из-за меня так поздно вернулся.
        - А она молодец, - восхищенно сказал Тёмыч, повернувшись к Арсу. – Похлеще меня заливает! Да не смотри ты так на меня, не буду я её у тебя отбивать. Мне сестра её нравится.
        Хохотнув, Артём увернулся от кулака Арса и направился к входной двери.
        - Мне пора домой, - деловито сообщил он оставшимся. – Всего хорошего!
        Вскоре Ева тоже засобиралась, на пороге шепнув Арсу, чтобы пришёл к ней на следующий день после обеда.
        - Будем вводить Свету в курс дела, - пояснила она.

        Родители сменили гнев на милость, разрешив Арсению снова выходить из дома. Правда, с обязательным условием: при себе он всегда должен иметь заряженный телефон, чтобы они могли до него дозвониться. И теперь Арсений топал к Еве, радуясь вновь обретённой свободе. Правда, предстоящий разговор его совсем не вдохновлял – не хотелось снова показывать какие-то «фокусы». Ну, ничего, если Ева считает, что Ищукову нужно привлечь, наверно, стоит к ней прислушаться. В голове снова непрошеным гостем завопил Артём: «Под каблуком у девчонки, позорище!». Мысленно отмахнувшись от друга, Арс набрал номер евиной квартиры.

***

        Разговор прошёл на удивление гладко. Может, помогло присутствие Евы, может, доводы Арсения в виде расцветшего кактуса были убедительными, но Света ему поверила.
        - То есть, получается, ты не просто так спрашивал про подземных старцев? – прищурившись, спросила у Арсения Ищукова. – Ты их видел?
        - Видел и говорил с ними, - подтвердил мальчик.
        - Круто! – оживилась Света. – Слушай, раз вы нам всё рассказали, значит, теперь мы с вами типа команда? И я смогу тоже всех этих существ видеть?
        Тёмыч протяжно застонал. Раньше он был единственным, кто знал секрет Арсения, теперь же посвящённых в тайну стало ещё больше.
        - Ты сам виноват, - отрезал Арс, когда друг попытался выступить против этого разговора. – Не надо было привлекать Еву, теперь терпи.
        - Но ведь твои предки только ей могли поверить! – возмутился Решетников. – Ты должен быть мне благодарен!
        - Конечно, я тебе благодарен, - согласился Арс. – Но от дополнительной компании нам с тобой уже никуда не деться.

        Ищукова была в восторге от всего, что рассказали Арсений, Артём и Ева. Она тут же попросила Хранителя познакомить её с русалками, Лешими и Водяными, и ему ничего не оставалось, кроме как согласиться. Правда, Арсу пришлось добавить в разговор ложку дёгтя – он рассказал о своей беседе с сорокой.

        - Теперь нам надо быть очень осторожными, - резюмировал он. – Очень не нравятся мне эти парни, которых Сергей Сергеевич поселил в Переволоках.
        - Да что они сделают твоей нечисти? – беспечно махнул рукой Тёмыч.
        - Нечисти-то ничего не будет, - взяла слово Ева. – И Арсению, думаю, тоже. Но мы с вами – простые люди, и если мы хотим во всём этом участвовать, нам придётся быть осторожнее.
        - Значит, нужно все силы бросить на них, - воодушевленно воскликнула Света. – Теперь будем пугать не только работяг, но и их начальство!

        Арсений слушал друзей, и его раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он потерял свою уникальность, ведь теперь не только он один сражался с нерадивыми предпринимателями. С другой же, у него появилась настоящая команда, банда, с помощью которой он вполне может выполнить задание Хозяйки Жигулёвских гор. Вот только как к этому отнесётся сама Хозяйка? Не задумываясь о том, что делает, Арсений машинально погладил камень, который дала ему горная красавица, – ведь он повсюду носил его с собой, как она посоветовала при первой же встрече. И тут же он и его друзья оказались в той самой пещере. Девочки ойкнули и прижались друг к дружке. Артём, судя по выражению лица, тоже напугался, но вида не подал.

        - Знаю о твоих сомнениях, Арсений, - прозвучал рядом с Хранителем мелодичный голос Хозяйки.
        - Откуда? – удивлённо выдохнул он, мельком глянув на друзей – при виде горного чуда они одновременно разинули рты и вытаращили глаза. – Здравствуйте!
        - И я тебя приветствую. Всё дело в том, что хранители связаны со всеми духами природы, - ответила она. – И если ты мысленно ко мне обращаешься, я тебя слышу. Что же касается твоего вопроса – я не против, если ты выполнишь моё задание вместе с друзьями. Только помни: если ты берёшь их с собой, то несёшь ответственность за каждого из них. Ты понимаешь меня?
        - Угу, - нервно сглотнул Арс.
        - Вот и хорошо, - ободряюще улыбнулась дева. – Твой план мне понравился, я следила за первым этапом, прекрасная работа! Продолжай в том же духе.
        - Но мы так ничего и не добились, - расстроено произнёс Арсений.
        - Как это не добились? – воскликнула Хозяйка. – Вы поселили страх и сомнения в сердца работников, и всё это за один только день! Да, работы предстоит много, но с такой командой, - она посмтрела в сторону ребят, - с такой командой ты обязательно справишься. До встречи, Хранитель.

        И компания снова очутилась в евиной квартире. Несколько минут царила полная тишина, а потом девчонок как прорвало – они начали прыгать по кругу и визжать:
        - Я была в пещере Хозяйки Жигулёвских гор! – кричала Света. – Это же… это же… это…
        - Круто! – вторила ей Ева. – Это невероятно! Потрясающе! Никогда не думала, что такое возможно!
        - Мне кто-нибудь объяснит, что это было?! – раздался вдруг в комнате новый голос.
        - Ой, Катя! – испуганно пискнула Ева.
        Её сестра смотрела на друзей, озадаченно потирая затылок. Арсений похолодел. Что, если она всё слышала?
        - Ты же должна была с друзьями гулять, - обратилась Ева к сестре, немного придя в себя. – Я думала, ты уже ушла.
        - Я в ванной задержалась, - ответила Катя. – Собралась уже уходить, когда ваш разговор случайно услышала. А потом вдруг вместе с вами оказалась в каком-то непонятном месте. Так что это было?

        Друзья переглянулись. Ева поняла: сейчас бесполезно будет что-то придумывать, сестра не поверит ни одному их слову, ведь основную часть разговора она уже слышала. Поймав взгляд Арсения, девочка виновато опустила глаза. Хранитель вздохнул. Что ж, теперь ещё одного человека придётся брать в свою команду.

        - Всё, что ты слышала, - правда, - сказал он, обращаясь к Кате. – Я действительно стал Хранителем местной природы, а ты была вместе с нами в пещере Хозяйки Жигулёвских гор.
        Девочка с минуту смотрела на одноклассников сестры оценивающим взглядом. Потом повернулась к Арсению:
        - Теперь ведь мне придётся за вами присматривать. И это не обсуждается! Кстати, спасибо за кактус, я несколько лет ждала, когда же он, наконец, расцветёт. 
        Арсений улыбнулся и переглянулся с Тёмычем, покрасневшим, как рак от мысли, что Катя теперь будет с ними. Ну что ж, теперь действительно пора приниматься за дело.