9. Отголосок возмездия

Как только в Бейкерсфилд пришёл май 1948-го, Доунер принял решение установить в кабинет своей конторы кондиционер. Этому способствовали две причины: первая – детектив едва ли не недобрыми словами вспоминал прошлое лето, которое своей жарой почти что в прямом смысле плавила мозги, мешая работать; и вторая – гонорар, полученный от Кларенса Бартона. Без этих денег подобная трата могла сильно ударить по карману всего агентства, однако сейчас Вэл со спокойной душой мог позволить себе и Элис проводить рабочее время в комфорте – даже в начале мая температура на улице редко опускалась ниже 90° (по Фаренгейту).
Установка оборудования заняла около недели, что было вполне ожидаемо и нормально для маленького Калифорнийского города. И конечно же, стоило работникам закончить подключение и проверку, благополучно завершить свою работу и рассказать Доунеру как пользоваться кондиционером, буквально через сутки в городе поползли слухи о новом приобретении детективного агентства.
Не сказать, что поток посетителей от этого сильно вырос – скорее всё осталось на более-менее том же уровне. Однако возросло количество любопытствующих, в основном из бывших клиентов, которые под любым предлогом старались заглянуть к Доунеру, дабы с некоторой, скажем так, почтительной завистью провести хотя бы несколько минут в комфортной атмосфере. Вэлу это всё не сильно нравилось, но тем не менее немного льстило – он был горд тем, что всё то, что его окружает, является результатом его собственных трудов. Безусловно, это не умаляло помощи тех, к кому он обращался за советом или информацией в разное время, но большая часть умственной работы всегда была только на нём.
Несмотря на то, что Бейкерсфилд ему нравился, Доунер пока не торопился покупать здесь жилье, всё также до сих пор довольствуясь небольшой съёмной квартирой, расположенной в том же здании, что и контора агентства. Сразу после переезда в город Элис хотела сделать точно также, но позже передумала – девушка призналась, что шум реки скорее всего будет мешать ей спать, а она привыкла отходить ко сну в полной тишине. Однако дом, где она квартировалась, располагался буквально через улицу от конторы, поэтому с дорогой до работы проблем не было.
Их переписка и звонки с Доусоном продолжались, и Доунер внутренне постепенно готовился к тому, что со дня на день молодые люди объявят о своей помолвке. Вэл был уверен, что даже в этом случае Элис не покинет место своей работы – девушка однажды на полном серьёзе сказала об этом детективу, и не допускала никаких возражений на этот счёт. Поэтому детектив тихо радовался за молодых, отдалённо рассуждая на тему подарка. С этим всегда было сложно, но оставался беспроигрышный вариант подарить деньги. Конечно, сейчас Доунер сильно забегал вперёд, но его привычка делать всё заранее брала верх даже в делах, никак не связанных с работой.
Памятуя о человеческой закономерности в летний сезон отправляться в курортные зоны или поближе к океану, Вэл ожидал ежегодного наплыва туристов, и, соответственно, роста разного рода ситуаций и дел, которые неизбежно начнут твориться в разгар сезона – такое происходило в штате Калифорния из года в год со своего рода ужасающей закономерностью. Однако следующий клиент Доунера оказался совершенно не из их числа.
В последний понедельник мая страна постепенно готовилась отмечать День поминовения: этот праздник не был официальным, но детектив, как бывший солдат, надеялся, что когда-нибудь его сделают таковым. (это произойдёт только в 1971-м году – примечание автора.) И вот чуть больше чем за неделю до этого Доунера потревожили телефонным звонком.
Примечательным было то, что этот звонок раздался непосредственно на квартиру детектива, а не в контору агентства. Подобное было несколько неожиданно, так как личный телефон Вэла знали совсем немногие. Но самое сильное удивление Доунер испытал в тот момент, после того как снял трубку и услышал голос звонящего.
 - Алло!! Доунер, это вы?
 - Капитан?! – от неожиданности детектив поставил обратно на стол уже занесённую для глотка чашку с кофе. – Никак не ожидал вас услышать…
 - Я вас не разбудил, надеюсь?
 - Что вы! Как раз заканчиваю завтрак. – Доунер посмотрел на часы, которые показывали 8:03. – Капитан, вас не затруднит перезвонить мне в контору через полчаса…
 - Я бы не хотел, чтобы мы беседовали по телефону, мне необходимо увидеть вас лично!
Детектив сразу посерьёзнел.
 - Джозеф, у вас что-то случилось?
 - И да, и нет. Как скоро вы сможете подъехать на железнодорожный вокзал?
 - Минут через 20 я мог бы быть там.
 - Хорошо, тогда я буду ждать вас у входа! – И Уитмор повесил трубку.
Доунер быстро оделся, позвонил Элис и сказал, что в конторе будет не ранее чем через час, а может быть даже и позже. И если случится что-то важное и серьёзное, пусть она вызванивает его непосредственно на железнодорожном вокзале. Девушка была удивлена, но знала, что Вэл поступает так исключительно потому, что этого требуют обстоятельства – подобные ситуации в детективном агентстве случались нечасто, но и не были редкостью.
Жара ещё не поглотила это утро, из-за чего поездка на автомобиле была приятной, благодаря опущенным окнам. Но ближе к обеду единственным местом, которое будет хранить комфорт, уже в который раз окажется контора детектива, так как большие кондиционеры даже кафе и ресторанов далеко не всегда справлялись с удушающей Калифорнийской жарой.
Добравшись до вокзала, Доунер обнаружил капитана Уитмора у центрального входа – тот стоял как статуя, устремив взгляд куда-то в одну точку, и дымил своей дешёвой сигарой. Внешне он не показывал нервозности, но те, кто знал капитана не первый год, понимали, что когда он ведёт себя таким образом, это означает, что он как минимум страшно рассержен.
Как только Уитмор завидел детектива, направляющегося к нему из своего «Плимута», он лишь молча кивнул Вэлу в знак приветствия. Доунер буквально нутром почувствовал насколько сильно капитан на взводе, поэтому сразу спросил:
 - Капитан, насколько всё плохо?
Уитмор пыхнул сигарой и едва слышно сказал:
 - Мой сын стремиться вляпаться в одну некрасивую историю.
 - Стивен?! Но как?
Капитан бросил окурок в урну около входа.
 - Его невесту могут обвинить в непреднамеренном убийстве…
Детектив присвистнул.
 - Умеете вы начать утро…
 - …и Стивен встал на её защиту, едва ли не пытается взять всю её вину на себя! Никак не может понять, что это невозможно, но упёрся как мул!
 - Так, для начала скажите мне – у них в самом деле всё серьёзно?
 - Можете мне поверить, что да: они встречаются два года, до свадьбы оставалось примерно три месяца, когда случилось всё это. А я во всей этой истории оказываюсь лицом заинтересованным, поэтому самостоятельно разбираться в случившемся права не имею, дабы не оказаться обвинённым в предвзятости.
 - Понимаю…
 - Поэтому, когда ситуация стала оборачиваться против моих близких, я решил, что вы единственный, на кого я могу положиться.
 - Благодарю, Джозеф. У вашей семьи хороший адвокат?
 - Вполне! До Перри Мейсона он, конечно, не дотягивает, но пока этого и не требуется.
 - Будем надеяться, что и не придётся… Давайте сядем в машину и прокатимся за город, и вы мне всё расскажите по пути – за рулём мне лучше думается.
Уитмор едва заметно кивнул и направился к «Плимуту» детектива.
Доунер немало удивился, когда услышал, что сын капитана оказался в такой щекотливой ситуации. Хотя это делало ему только честь – любой ценой встать на защиту любимого человека. Но это было только началом – Вэл испытал немалый шок, когда выяснилось, что всё случившееся сводится к недавно погибшей Элен Ламонт.
Будущая супруга Стивена, Джулия Карпентер, как оказалось была родом из Бейкерсфилда. Более того – Доунер узнал, что она и Элен были школьными подругами, и в тот вечер встретились вспомнить былые времена. Казалось бы, у такой личности как мисс Ламонт по определению не может быть друзей женского пола. В общем-то их и не было, кроме Джулии. И вишенкой на торте являлось то, что Джулия последняя видела живой Элен Ламонт в тот вечер.
Обнаружилось это после того, когда Джулия вернулась в отель вечером в прескверном настроении, отказавшись что-либо рассказывать Стивену, который, к слову сказать, приехал в Бейкерсфилд вместе с ней. Но когда на следующий день город всколыхнула весть о гибели Элен Ламонт, Джулия сама попросила выслушать её будущего мужа. Разумеется, умалчивать они ничего не собирались, поэтому пришли в полицию и рассказали всё как есть. Однако, дело начало оборачиваться против Джулии, поэтому Стивен попросил отца приехать в город, чтобы помочь.
Такое количество информации принять сходу было непросто, и Доунер понимал, что придётся как следует поработать.
Детектив уже априори согласился на это дело, поскольку он глубоко уважал Уитмора и его семью, уважал как полицейского и просто человека. Вэл не заводил разговор о гонораре, но капитан жёстко заявил, что не потерпит, если Доунер будет работать просто в благодарность – в конце концов, он просит детектива не как капитан полиции Сан-Франциско, а сугубо как частное лицо.
Уитмор дал понять, что ему очень бы хотелось, чтобы Элис не участвовала в этом деле, но тут настала очередь Вэла поставить условия: либо Элис участвует, либо капитан идёт ко всем чертям. Уитмор пытался спорить, но Доунер был непреклонен, и в итоге капитан сдался.
Детектив не мог в этой ситуации обойтись без девушки, поскольку придётся собирать огромное количество информации и стенографировать её. С учётом того, что суд вряд ли станет делать поблажки в качестве дополнительного времени на расследование, особенно если речь идёт об убийстве, пусть даже и не преднамеренном.
В данный момент Джулия Карпентер находилась здесь, в Бейкерсфилде, поскольку полиция потребовала её не покидать город до окончания расследования, не задерживая в камере. Уитмор-старший приехал несколькими днями позже всех событий, и, разобравшись в ситуации, принял решение позвонить детективу.
Все это Доунеру стало известно, пока они с капитаном ехали в его машине по объездной дороге вокруг города. Вэл двигался медленно, тщательно слушая Уитмора и впитывая слово за словом всю информацию. Картина складывалась в целом вполне понятная, однако ситуация могла измениться в худшую сторону в любой момент.
 - Джозеф, я мог бы не говорить, но лучше скажу: Стивен категорически не должен даже пытаться брать на себя вину или что-то подобное в этом роде – помимо обвинения в лжесвидетельстве он может запросто стать соучастником. Поэтому только свидетельские показания и ничего более, если потребуется.
 - Вообще, мой сын далеко не глупый человек, но когда дело касается Джулии, он буквально теряет рассудок – так сильно он дорожит ею.
 - Он верит ей, что она невиновна?
 - Целиком и полностью. И я придерживаюсь такого же мнения.
 - Не предвзятого? – Доунер сощурился и посмотрел на капитана, пока они стояли на светофоре.
Уитмор холодно посмотрел в ответ.
 - Не предвзятого. Можете мне поверить.
 - Это всё, что мне нужно было услышать. – Вэл слегка улыбнулся и продолжил движение.
Несмотря на то, что детектив чётко и ясно сказал, что Элис будет участвовать в этом деле, капитан продолжал протестовать, правда уже менее активно. Доунер посмеивался над этим упорством, прекрасно понимая, что Уитмор несмотря на внешнее спокойствие, внутри весь на нервах.
Доунер высадил его у отеля «Корона», а сам направился в агентство – необходимо было составить последовательный план работы.
К моменту возвращения детектива Элис уже навела порядок в утренней почте и в нетерпении ожидала что ей расскажет Вэл о причине такого неспокойного утра.
 - Хай, шеф! Срочно рассказывайте кто или что вас так взбудоражило ни свет, ни заря! Я не то, что настаиваю, а практически требую!
 - Привет, моя дорогая Элис! Сегодня меня почтил своим присутствием сам капитан полиции Сан-Франциско Джозеф Уитмор. Изначально, правда, по телефону, тем самым ускорив мой завтрак, а потом я поехал на вокзал, как ты понимаешь, чтобы увидеться уже тет-а-тет.
 - Вот это да! Выходит, случилось что-то серьёзное, если он приехал в Бейкерсфилд лично к вам.
 - Так и есть, и похоже нам предстоит как следует потрудиться. Дело не представляется мне сильно сложным, но как знать…
 - Тогда срочно рассказывайте!
 - Само собой, Элис, само собой! Но сначала кофе!
После того был закончен рассказ обо всей этой истории, Доунер вместе с девушкой приступил к изучению двух документов, полученных от капитана Уитмора: протокол допроса Джулии Карпентер и заключение вскрытия тела Элен Ламонт.
Бумаги судмедэксперта ему были знакомы ещё с прошлого недавнего дела: видимых повреждений на теле не обнаружено за исключением двух небольших гематом на правом бедре, которые признали следствием падения с небольшой высоты и которые никак не могли стать причиной смерти. В заключении была указана «смерть от переохлаждения»: если быть точным, то Элен Ламонт упала с моста, потеряла сознание в ледяной воде от шока и почти сразу захлебнулась.
Что касается протокола допроса Джулии, то здесь всё тоже было в достаточной степени понятно: девушки расстались после беседы в местном ресторанчике недалеко от того самого злополучного моста через реку Керн. Со слов мисс Карпентер встреча прошла как обычно, никаких ссор или конфликтов не произошло. Свидетелей этому не было никаких, и пока что приходилось полагаться на её показания.
Но Доунера сразу насторожила одна вещь: исходя из того, что он знал об Элен Ламонт, её поведение и поступки никак не укладывались в рамки нормальности, этичности и человечности. И если Джулия Карпентер общалась с этой женщиной, то это могло означать как минимум, что их характеры весьма схожи. А это никак не могло пойти на пользу Стивену Уитмору и его отцу.
 - Неужели сын капитана может быть так слеп, что не видит в своей невесте женщину-приспособленку… – ни к кому не обращаясь, вслух сказала Элис.
 - Насколько я знаю Стивена и то, что о нём рассказывал Уитмор, он бы никогда не стал общаться и тем более встречаться с такой женщиной. Тут что-то другое, а что именно нам и предстоит выяснить, и начать мы можем с личной встречи с Джулией. Позвони капитану в отель и скажи, что мы приедем поговорить с ней после обеда. Он остановился в «Короне», номер 27.
 - Я больше чем уверена, что и капитан, и его сын захотят присутствовать при этом разговоре.
 - Тем лучше! Я смогу видеть реакцию всех троих. А если что-то упущу, то ты сможешь восполнить пробелы, поскольку пойдёшь со мной.
 - Хорошо, шеф!
 - А пока настраивайся на вкусный и полноценный обед! – Доунер закурил сигарету и ещё раз решил перечитать полученные от капитана документы.
Буквально спустя двадцать минут в агентство Доунера позвонил сержант Коулман.
 - Доброе утро, Доунер! Оказывается, капитан полиции Сан-Франциско имел честь обратиться к вам за помощью.
 - Так точно, сержант!
 - Поздравляю! – скептически процедил Коулман. – Я даже не сильно удивился, что он обратился к вам. Несмотря на то, что это дело двигается в сторону благополучного исхода. Точнее, двигалось…
 - Что вы хотите сказать, Фрэнк? – нахмурился детектив.
 - Могу лишь сообщить, что у нас появился свидетель, который видел, как между Джулией Карпентер и погибшей произошёл словесный конфликт.
 - На мосту?
 - Извините, Доунер, я не могу сказать ничего более.
 - Понимаю, сержант, спасибо хотя бы за эту информацию.
Коулман повесил трубку, однако Доунер не ощутил никакого разочарования, скорее даже наоборот: в процессе грядущего разговора с Джулией у него появился козырь.
Несмотря на то, что обед был великолепным, Доунер ел быстро, внутренне настраиваясь, вероятно, к не очень приятному для всех разговору. Но он не мог торопить Элис, поэтому, как только покончил с едой, молча облокотился на стол и курил одну сигарету за другой.
В небольшом номере отеля «Корона», который снял для себя Уитмор, пятерым людям было тесновато. Но они не обращали внимания на это, а всецело были настроены на беседу.
Джулия Карпентер оказалась миниатюрной сероглазой шатенкой, и производила приятное впечатление. Как позже сказала Доунеру Элис, девушка очень подходила Стивену по характеру, да и вообще гармонично вписывалась в семью Уитмора, что также про себя отметил и детектив.
Вэл со своим секретарём сел напротив троицы гостей на небольшом диванчике и заговорил:
 - Насколько я понимаю, никаких обвинений Джулии не выдвинуто. Однако, подозрений с неё пока не снимают. – Доунер помолчал и обвёл взглядом троих людей. – И возможно со дня на день прокуратура выдвинет обвинение, так как мне стало известно, что Джулия предпочла умолчать о ссоре между ней и Элен Ламонт.
Стивен Уитмор подвинулся вперёд с небольшого дивана.
 - Откуда у вас эти сведения, детектив?
 - Из полицейского управления Бейкерсфилда. – Доунер внимательно посмотрел на капитана. – Полагаю, что сержант Коулман сообщил эти и сведения и вам, Джозеф, однако вы решили оставить меня в неведении.
Уитмор-старший как-то сразу сник.
 - Я понимаю ваш поступок и ваше переживание. Но давайте послушаем Джулию, поскольку дело принимает серьёзный оборот, и как я понимаю не в её пользу.
Девушка сидела посреди двух мужчин и то и дело нервно комкала в руках маленький платочек. Она порывисто встала, сделала несколько шагов, после чего повернулась лицом к сидящим в комнате.
 - Стивен, прости меня… Я обязана была рассказать обо всём сразу, но у меня просто не хватило духа…
 - Ты её…
 - Нет! Нет… у нас вышел неприятный, я бы даже сказала отвратительный разговор, но я и пальцем к ней не притронулась! – с болью в глазах сказала девушка.
 - Пусть так. Для начала вам придётся сказать нам, мисс Карпентер, что общего было у вас с Элен Ламонт? Надеюсь, вы понимаете о чём я…
Судя по реакции Джулии, она испытала облегчение при этом вопросе.
 - Стивен однажды тоже спросил меня об этом, детектив. И скорее всего мой ответ вас удивит. Во-первых, я общалась с Элен очень редко, примерно раз в год, приезжая для этого в Бейкерсфилд. А во-вторых, я делала это только для того, чтобы всегда видеть перед глазами пример кем не надо быть – это повелось ещё с юношеских лет, так как я прекрасно знала, что из себя представляет Элен.
 - С чем связана была ваша встреча в этот раз?
 - Элен написала в конце февраля, что хочет поздравить меня с грядущей свадьбой. Я как-то упомянула ей об этом ранее в одном из писем, предпочитала никогда не звонить ей.
 - Исходя из этого я предполагаю, что изначально ваша встреча проходила в нормальной обстановке. А потом…
 - А потом, напоследок Элен сказала мне, что хочет устроить так, чтобы Стивен от меня отвернулся. – спокойно сказала Джулия.
 - Полагаю, что это могло быть сделано в отместку за гибель Роберта Крампа. В отместку этому миру, не вам, Джулия. – вслух сказал Доунер. – Простите, что перебил…
 - Ничего страшного, детектив. Я и сама догадалась об этом позже, когда вернулась в отель. Изначально, когда Элен стала со смехом говорить о том, что запросто может разбить нас со Стивеном, я подумала, что она либо попытается отбить его у меня, либо наклевещет, например, подбросив анонимку или даже просто позвонив лично ему и сообщив какую-либо ложь обо мне. В итоге я наговорила ей гадостей и пригрозила, что от души отхлестаю её по щекам, если она только попробует сделать хоть какие-то шаги. Элен лишь рассмеялась мне в лицо и сказала, что у неё есть что рассказать моей семье. Это было в её стиле, поступать подло, со всеми…
Джулия с тоской и болью в глазах посмотрела на Стивена.
 - Мой любимый… Я должна была сознаться тебе в случившемся сразу, как только мы начали встречаться. Наверное, мне нужно было прийти с повинной к твоему отцу, но я очень боялась, что потеряю тебя…
 - Лучше поздно, чем никогда, Джулия. – спокойно сказал Доунер. – Продолжайте.
 - Элен решила раскрыть Стивену то, что случилось в день окончания школы. Тем вечером один из одноклассников предложил нам с Элен покататься на его машине: его семья была достаточно богата, имела два автомобиля, один из которых предоставили сыну в качестве одного из подарков. Причём Билли Рассел, так звали одноклассника, пригласил покататься только нас. Мы не успели выпить ни капли спиртного в тот вечер, и как раз собирались проехаться до ближайшего магазинчика за элем. Спустя две мили на крутом повороте Билли не успел затормозить, и машина выскочила на тротуар, где прогуливалась беременная женщина, как я уже потом разглядела, на последнем сроке. Мы её не задели, она успела отскочить в сторону, но когда Билли вышел из машины, чтобы проверить, как женщина, оказалось, что у неё от испуга начались преждевременные роды. Мы с Элен тоже собирались выйти и помочь, но Билли бегом вернулся обратно в салон, завёл двигатель, и просто уехал оттуда несмотря на наши протесты. Он запретил нам рассказывать об этом кому-либо, поскольку был уверен, что женщина не узнала его и номер машины не запомнила. А позже мы узнали по разговорам в городе, что её ребёнок не выжил…
 - Получается, свидетелей того, что произошло, не было, кроме вас.
 - Нет… Билли погиб на войне в 1945-м, а Элен убедила меня молчать. Хотя, скорее мы обе негласно решили молчать об этом… - Джулия подошла к Стивену. – Любимый мой, если ты откажешься от меня, я всё пойму. Во всём только моя вина… Я считала подлым поступок Элен, но сама поступила ещё хуже…
В комнате повисла тяжёлая пауза.
 - Джулия, к сожалению, я вынужден добавить к сказанному вами, что вашим поступком вы бросите тень не только на Стивена, но и на капитана полиции Сан-Франциско.
Девушка тихо заплакала.
 - Однако я думаю, что эта ситуация вполне может быть улажена отдельно… Я верю, что Джулия не убивала Элен Ламонт, это сделал кто-то другой. Если вообще преднамеренное или непреднамеренное убийство имело место. Сколько вы выпили в тот вечер?
 - Я пару коктейлей, Элен только кофе.
 - Наверное, я могу сказать, что это на неё похоже, всегда находиться в трезвом уме. – задумчиво сказал Доунер. – Я проверил сводки по дорожно-транспортным происшествиям за тот день – лишь одна машина в тот вечер попала во внимание полиции: пьяный водитель наехал на пожарный гидрант, но это случилось позже и на другом конце города. Подводя предварительные итоги скажу: если я или ваш адвокат не докажет вашу невиновность, боюсь, Джулия, вам могут выдвинуть обвинение в связи с убийством по неосторожности.
Стивен крепко обнял девушку, которая беззвучно вытирала слёзы.
 - Мы поговорим с тобой обо всём потом, когда всё закончится. Я верю тебе, Джул, а значит мы разберёмся с этим. Правда, отец? – вопросительно посмотрел Уитмор-младший на капитана.
 - Ненавижу ворошить прошлое! – громыхнул Уитмор. – Нам чертовски повезло, что в этой ситуации можно отследить всё по датам вплоть до часа того дня, когда пострадала та женщина. И если всё подтвердится…
 - Давайте не будем усугублять положение, капитан. Девушка нам честно созналась в случившемся, и, если верить её словам, всё выглядит не настолько плохо: да, она смолчала о происшествии, но ведь она и не была за рулём. К тому же, как такового наезда на человека не случилось, что тоже немаловажно. Уверен, что если наказание и возможно, то только самое минимальное…
 - Это решать не мне Доунер, а как минимум пострадавшей женщине, если удастся её найти. А если она решит довести своё прошлое дело до суда, то в совокупности с текущим происшествием у невесты моего сына весьма неплохие шансы угодить за решётку! Не вам мне объяснять, как обвинение может повернуть ход дела! – Уитмор достал сигару из кармана пиджака, раскурил её и жёстко продолжил. – Вот вам для примера: Джулия решила отправить на тот свет единственного человека, который знал об этой тайне из прошлого. И если добавить это к тому, что Элен попыталась расстроить её свадьбу, получается весьма неплохой мотив для убийства!
 - Об этом знаем сейчас только мы.
 - Я не смогу умолчать об этом разговоре на суде, если меня вызовут в качестве свидетеля.
 - А как же отсутствие следов борьбы на теле погибшей? – подняв брови спросил детектив.
 - Их вполне могло не оказаться, так как Джулия запросто могла столкнуть Элен внезапно, так сказать, мгновенное решение, и мисс Ламонт просто не успела оказать никакого сопротивления…
 - Прошу вас! – Стивен повысил голос. – Прошу вас не говорите о Джулии так, словно она уже заранее приговорена!
 - Сынок, я сейчас говорю лишь о том, к чему нам всем вместе нужно быть готовым. – Уитмор снова пыхнул сигарой. – Все мы совершаем ошибки, но только тот достоин прощения, кто признаёт их. Я возьму на себя прошлое твоей невесты, Стивен, а вы, Доунер, постарайтесь спасти её будущее.
Детектив кивнул, полностью соглашаясь со всеми словами капитана – Джулия Карпентер заслуживала второго шанса. Если она, конечно, в самом деле не свела старые и новые счёты с Элен Ламонт.
Вэл поднялся, давая понять, что всё, что хотелось получить из необходимой ему информации, он сегодня услышал. Элис уже закончила стенографировать, но напоследок детектив решил спросить наугад:
 - Последний вопрос, Джулия. Когда вы расстались с Элен, полагаю вы пошли в противоположные стороны?
 - Да.
 - Она пошла к мосту, а вы в отель?
 - Да, к Стивену.
 - Хорошо. По дороге навстречу вам никто не попался?
 - Вы имеете ввиду людей?
 - Вообще. Пешеходы, автомобили.
 - Было уже достаточно темно, я запомнила только несколько человек: две девушки и немолодые мужчина и женщина, больше никого. Автомобиль проехал только один в ту сторону.
 - Один… А вы не заметили, какой марки?
 - Как ни странно, я запомнила. Это был тёмный «Форд»-«ДеЛюкс».
 - Почему вы решили, что это именно «Форд»?
 - У Стивена точно такая же машина, только бежевая. За цвет я не могу ручаться, было темно. Номера я тоже не запомнила к сожалению, да я и не могла подумать, что это может быть важным…
Доунер вздохнул.
 - Хорошо, может это в будущем как-то нам поможет. Капитан, звоните, если что-то узнаете.
Уитмор медленно кивнул, пыхтя сигарой.
На обратном пути в машине Элис и Вэл молчали, каждый переваривая услышанное, и заговорили они только когда вернулись в контору. Точнее, весь диалог медленно свёлся к тому, что девушка начала зачитывать свою стенограмму по просьбе Вэла, не всю, а отдельные моменты, только важные и необходимые для детектива.
Самым правильным следующим шагом в данной ситуации было дождаться результатов от капитана Уитмора. Но Доунер не исключал, что обвинение, возможно, занимается тем же самым, поэтому времени как всегда терять было нельзя.
Прошло три дня. Благодаря своей должности и опыту работы Уитмор довольно быстро разыскал пострадавшую женщину, несмотря на то, что прошло более восьми лет с момента инцидента. Он лично поехал в её дом, надеясь провести беседу неофициально, стараясь опередить работников кабинета прокуратуры, если они уже напали на след.
Миссис Этель Уильямс, в девичестве Бауэрс, уже много лет не вспоминала о том трагическом вечере. Она прекрасно узнала и запомнила того, кто едва не сбил её тогда, и также прекрасно понимала, что Билли Рассела с очень большой вероятностью не привлекут к ответственности из-за высокого положения в обществе его родителей. Поэтому она не заявила в полицию о случившемся, как о наезде на неё, так как знала, что это бесполезно, а сообщила подъехавшей машине «скорой помощи», которую вызвали случайные прохожие, что произошёл несчастный случай – упала сама по невнимательности. Тогда она ещё надеялась, что ребёнка можно будет спасти.
В итоге, после года лечения и восстановления, как физического, так и морального здоровья, Этель смогла забеременеть вновь. И после рождения дочери она перестала жить болезненными событиями прошлого. Безусловно, это оказалось очень нелегко, но миссис Уильямс справилась с этим благодаря постоянной поддержке мужа и ближайших родственников.
Этель была сильно удивлена, когда узнала, что в машине помимо Билли были две пассажирки. Судя по реакции на услышанное, поначалу женщина была сильно возмущена, но в итоге она решила не ворошить прошлое, просто попросив передать Джулии, что она ни в чём не винит её. И она добавила, что если её попытаются потревожить вторично касаемо этого дела, она полностью откажется от разговоров с кем бы то ни было.
Уитмор остался более чем доволен таким раскладом, и почти сразу после того как покинул дом семьи Уильямс, позвонил Доунеру из ближайшего телефона-автомата, и сообщил ему всё. Это были очень хорошие новости, но текущих проблем это пока никак не решало.
 Полиция Бейкерсфилда не давала никакой информации Доунеру по поводу свидетеля, видевшего ссору Джулии с Элен. Не исключено, что это был кто-то из тех самых прохожих, что видела Джулия. Но даже капитану Уитмору Фрэнк Коулман ничего не мог сказать – таков был закон, который сержант не имел права нарушить.
Очередной сдвиг в этом деле наметился тогда, когда Элис случайно подала идею Доунеру в очередной день его попыток найти выход из положения.
 - Шеф, может нам всё-таки стоит обратить внимание на ту случайную машину?
 - Ты про тёмный «Форд»? Джулия ведь не запомнила его номера… - внезапно Вэл крепко задумался. – Элис, а ты кажется навела меня на одну мысль… Давай-ка ещё раз вспомним события того вечера.
 - Хорошо, шеф! С чего начнём?
 - Опустим длинные рассуждения, только факты: Джулия ссорится с Элен и уходит. Элен идёт до моста, после чего падает в воду и погибает. Что произошло до и после этого?
 - Да как бы ничего…
 - Джулия, возвращаясь к себе в отель, видела по пути несколько пешеходов. И тёмный «Форд».
 - Да. Но что нам это даёт?
 - Я сейчас вспомнил сводку происшествий за тот день: какой-то пьяный водитель не справился с управлением и влетел в пожарный гидрант. Маршруты движения по городу совпадают после того, как «Форд» проехал тот самый злополучный мост. И если предположить, что это одна и та же машина, то нам чертовки необходимо найти этого водителя.
 - Вы думаете, он был пьян и сбил её?
 - Напоминаю тебе, моя дорогая Элис, что на теле погибшей не было следов наезда или даже намёка на это. Бьюсь об заклад, что водитель видел Элен на мосту, и возможно видел то, что с ней случилось, если, конечно, он сам каким-то образом не причастен к её смерти. – Доунер протянул руку к аппарату и набрал номер полицейского управления Бейкерсфилда. – Я уверен, что сержант меня будет проклинать последними словами, но что поделать…
Спустя минуту Коулман взял трубку.
 - Полиция! Слушаю!
 - Фрэнк, это снова Доунер…
 - Опять?! Детектив, я…
 - Подождите кипятиться, сержант. Я не попрошу у вас никакой запрещённой информации, даю слово! Мне нужно только знать марку и модель машины, которая в вечер гибели Элен Ламонт снесла пожарный гидрант.
 - Но зачем вам это?! Хотя, к дьяволу, я ничего не хочу знать! Если я вам дам эти сведения, вы оставите меня в покое наконец?!
 - Обещаю, Фрэнк!
 - Ждите! – Коулман грохнул трубкой об стол и зашуршал бумагами. Спустя 30 секунд он заговорил вновь.
 - На гидрант наехал коричневый «Форд»-«Делюкс». – Доунер тихо выдохнул. – Владелец машины Джеймс Реттлер, запишете адрес?
 - Буду безумно рад, сержант!
 - Записывайте!! – недовольно сказал Коулман. – Всё? Надеюсь, вы все дружно разберётесь со всем этим!! – сержант с раздражением дал отбой.
 - Элис, мы попали в точку! – с облегчением сказал детектив, положив трубку на аппарат. – Надо сегодня же разыскать водителя и побеседовать с ним: со дня на день у Джулии могут начаться проблемы. Так что бери сумочку и поехали!
Отыскать Джеймса Реттлера оказалось легко – его покалеченный автомобиль стоял около его дома, небольшого уютного строения на окраине Бейкерсфилда. Судя по внешнему виду «Форда», на нём не ездили с того самого дня аварии. Вэл подумал о том, что мужчина сейчас скорее всего на работе, так как было около двух часов дня. Они с Элис подошли ко входной двери, но Доунер даже не успел в неё постучать, так как она распахнулась, и на порог вышел хозяин в рубашке и брюках с подтяжками.
 - Вы из полиции? – спросил он усталым голосом.
 - Можно сказать и так. – спокойно ответил Доунер.
 - Надо же… Входите, я как раз собирался ехать в полицейский участок… - мужчина неловко повернулся спиной к гостям и медленно прошагал внутрь дома, и детектив ощутил в воздухе шлейф свежевыпитого джина – Джеймс Реттлер был пьян.
Владелец дома прошёл на кухню, молча налил себе спиртное в бокал, не предлагая гостям, и заговорил первым, в явном сильном желании излить душу.
 - Я узнал вас, вы, кажется, детектив, только никак не могу вспомнить ваше имя… Ну не суть… - Реттлер отпил из бокала. – В феврале я похоронил жену – тромбоэмболия… С тех пор никак не получается завязать… Не говорите мне ничего сейчас про отсутствие силы воли, мне на это плевать – после смерти Дороти у меня никого не осталось, поэтому… - он нетрезво помотал головой. – Вы ведь пришли насчёт погибшей девушки?
 - Именно так, мистер Реттлер.
 - Я не сбивал её, поверьте… В тот вечер я выпил свою уже привычную суточную дозу и поехал домой, стараясь не нарушать правил дорожного движения… Представьте себе, мне очень долго удавалось ездить таким образом… Но видимо любое везение рано или поздно заканчивается… - мужчина сделал паузу, Доунер не торопил его. – Я видел, как девушка шла по мосту, и хотел взять чуть левее, чтобы объехать её, но видимо слишком сильно дёрнул рулём, на мосту как назло было скользко после дождя… Заднюю ось стало заносить в её сторону, однако я уже почти успел затормозить, но девушка долей секунды ранее отпрыгнула вбок, чтобы не попасть под колёса, но не удержалась на ногах, поскользнулась и упала в воду… Я почти что на ходу выскочил из машины и попытался разглядеть её в воде, но… Я был нетрезв, к тому же на улице было уже темно…
 - Вы ведь могли позвать на помощь. Могли, но не позвали!
 - Мог… Но я был пьян, кто бы мне поверил, что не я её сбил! – В отчаянье вскрикнул Реттлер. – Но я не сбивал, я клянусь вам!
 - Мы знаем, что вы не сбивали Элен Ламонт. Она утонула от шока, попав в ледяную воду – в тот вечер на ней было плотное тёплое пальто, которое намокнув камнем утянуло её на дно. Но вы могли, вы обязаны были хотя бы попытаться ей помочь! – жёстко сказал Доунер.
Джеймс Реттлер пьяно кивнул.
 - Одевайтесь, мы поедем в полицейский участок вместе с вами. От ваших слов зависит судьба и дальнейшая жизнь другой невинной молодой женщины. Возьмём мою машину.
 - Да, у моего «Форда» пробит радиатор, с того дня я так и не починил его… - мужчина допил джин, и пошёл в комнату за пиджаком.
Когда в полицейском участке сержант Коулман увидел Доунера, он был готов взорваться от нахлынувшего негодования, но услышав с кем именно пришёл к нему детектив, почти сразу успокоился. Вэл следом попросил вызвать в управление капитана Уитмора, чтобы тот смог услышать всё из первых уст.
Неудивительно, что вместе с капитаном приехал его сын вместе с Джулией Карпентер. Доунер попросил Уитмора позвонить ему как только всё уладится, а сам вместе с Элис отправился в ресторан на поздний уже обед – голод в данной ситуации был для детектива признаком, что всё плохое для семьи Уитморов позади.
Ещё через три дня полиция полностью закрыла дело Джулии Карпентер. Суд назначил девушке весьма серьёзный денежный штраф, по сути только для того, чтобы она всегда помнила о том, что случилось в прошлом и как всё может обернуться в настоящем и будущем.
С Джеймсом Реттлером дела обстояли более сурово: помимо того, что он надолго лишился прав на вождение автомобиля в пьяном виде, суд приговорил его к условному сроку за неоказание первой помощи. Мужчина должен был пройти реабилитацию от алкоголизма и регулярно отмечаться у своего поднадзорного куратора на весь срок наказания. И если Реттлер оступится, то любое, даже самое малейшее нарушение, и он загремит за решётку всерьёз минимум на 3 года.
Несмотря на протесты Доунера, капитан Уитмор вручил ему чек на 300$ - по 100 от каждого члена своей семьи. И перед самым отъездом из Бейкерсфилда детектив и его секретарь были удостоены чести приглашением на свадьбу Джулии и Стивена.
Вечером того же дня, когда семья Уитморов покинула город, Элис после ужина уже в машине, по дороге в агентство спросила детектива:
 - Шеф, а я могу написать капитану письмо об одной маленькой просьбе? – девушка слегка покраснела, и Доунер расхохотался.
 - Думается мне, ты хочешь попросить его об одном дополнительном месте для гостя. Которым будет Рэймонд. Конечно же напиши, думаю Джозеф не откажет тебе в этом. Я до сих пор немного зол на него за такой высокий гонорар, так как я сам сделал совсем немного…
 - Он заплатил вам столько, потому что вы поверили Джулии! И не отказали в помощи, поэтому тут я с вами не согласна!
 - Как я мог ему отказать… Мы достаточно проработали вместе, чтобы я не забыл всю помощь, которую он мне оказывал, или хотя бы пытался… Как бы то ни было, дело Элен Ламонт теперь закрыто окончательно.
 - Я только недавно осознала полностью, когда проанализировала всё: по сути её настигло её же прошлое, тот поступок с Этель Уильямс…
 - Ты права как всегда, Элис. Я сторонник справедливости, но не возмездия, а здесь получилось что-то среднее между этими двумя сущностями. Так пусть же свадьба молодой четы Уитморов станет достойным и светлым окончанием этого дела!
 - Да будет так! Кстати, я тут подумала, шеф. Неплохо бы и вам пригласить с собой на свадьбу одну молодую даму… – хитро и лукаво посмотрела девушка на Доунера.
Вэл в недоумении посмотрел в ответ на своего секретаря.
 - Да будет вам! Я ещё по прошлому разу поняла, что Грейс Стоунер оставила в вашей душе отпечаток…
 - С чего ты это взяла, моя дорогая Элис? – спокойно и несколько холодно сказал Доунер, одной рукой закуривая, а другой придерживая руль.
 - Я следила за вашими глазами, шеф, когда вы пересказывали мне дело о пожаре, и я однозначно могу сказать, что вам она нравится! Вы слегка бледнели, когда говорили о ней. Ага, вот и сейчас вы побледнели опять! – Элис хихикнула.
 - В самом деле?! Дьявол… - детектив усмехнулся. – А мне казалось, что я умею скрывать свои эмоции…
 - Только не от меня! Уверена, что при посторонних вы – скала!
 - Спасибо за поддержку, мой дорогой секретарь! – улыбаясь сказал Вэл.
 - Итак, как же вы поступите? – девушка игриво смотрела на детектива.
Доунер выпустил дым в открытое автомобильное окно и  ответил:
- Я подумаю об этом, Элис. Я обязательно подумаю…
*          *          *
25.10.2023