11. Сон. Эпилог

После того как Элис сообщила детективу, что Рэймонд Доусон приехал к ней по приглашению на свадьбу сына капитана Уитмора, в агентстве началась подготовка к покупке подарков. Доунер был весьма рад встретить молодого человека, отметив про себя, что его бывший коллега почти не изменился – если только стал слегка менее улыбчивым, но это не означало, что Рэймонд внутренне зачерствел: скорее возмужал, глотнув непростой армейской жизни, которая хоть и относилась уже сугубо к мирному времени, но всё же была весьма нелёгкой.
Тем не менее Доусон нисколько не жалел о своём выборе и с удовольствием рассказывал детективу о своих успехах. И о неудачах, поскольку без них любой дальнейший успех просто невозможен, и Доунер отметил, что Рэймонд говорит об этом прямо и открыто, что в очередной раз только делало ему честь.
Для Вэла было главное, что молодые счастливы, что между ними отсутствует недопонимание. И постоянно подшучивал на тему, что, судя по тому, что он видит, следующим бракосочетанием, на которое он будет приглашён, окажется свадьба Элис и Рэймонда. Его подопечные, слушая это, только стеснительно краснели, но не возражали.
Что касается отношений между детективом и Грейс, то пока всё оставалось на том же уровне – очередное совсем недавнее чтение прозы прошло также уютно, спокойно и благотворно для них обоих. После этого раза Доунер как-то поймал себя на мысли, что даже если в дальнейшем все их отношения продолжатся без изменений, без каких-либо серьёзных и решающих шагов, то даже это его устроит полностью.
Возможно, своим профессиональным чутьём, которое в этой ситуации было совершенно не к месту, Вэл догадывался, что Грейс сильно переживает о том, что своим появлением в жизни детектива она может как-то негативно повлиять на его работу. Разумеется, это было абсолютно не так, однако пока Доунер не собирался говорить об этом с девушкой – он видел её счастливой, когда они были вместе, и сейчас для него это было самым главным.
Свадьба Стивена была назначена под самый конец лета, на 31-е августа, и провести её решили непосредственно в доме самого капитана полиции – Уитмор решил не обременять никого поисками ресторанов и прочей сопутствующей суетой, заодно договорившись со всеми приглашёнными гостями, чтобы у людей получилось захватить грядущий уик-энд. Разумеется, подобное устроило не всех, и в итоге только несколько гостей смогли остаться на первые два дня – работа в такой стране как США у большинства людей стояла на первом месте.
Церемония бракосочетания в церкви прошла скромно, но торжественно – Стивен попросил Доунера сопроводить Джулию к алтарю. И когда они начали делать первые шаги к жениху и представителю церкви по длинному проходу, все присутствующие женщины как по команде решили устроить вторую попытку всемирного потопа. Грейс пыталась держаться, но её хватило ненадолго – она дала волю слезам, когда жениху и невесте святой отец разрешил поцеловать друг друга.
В глубине души Вэл понимал, что сейчас Грейс видела себя на месте Джулии, а на месте детектива должен был быть Роберт Крамп. Однако он понимал, что даже словом не обмолвится об этом с девушкой до того момента, пока она первая каким-либо образом не затронет эту тему.
Впрочем, Грейс вскоре успокоилась и за все оставшиеся дни в гостях ни разу не позволила себе лишних слёз: наоборот она всячески помогала облегчить хлопоты по дому супруге капитана, по очереди разговаривала с подружками невесты и остальными гостями. И вообще у посторонних людей могло сложиться впечатление, что мисс Стоунер является членом семьи Уитморов – настолько она оказалась тактичной и внимательной ко всем.
Доунер был только рад этому, ловя на себе взгляды гостей, которые судя по этим самым взглядам явно, но по-хорошему, завидовали детективу.
На второй день свадьбы было решено устроить традиционное барбекю на заднем дворе дома капитана – места там было не слишком много, но в аккурат хватило на всех гостей. И во время этого спокойного, неторопливого застолья Вэл внезапно ощутил для себя, что такая жизнь нравится ему. Это не говорило о том, что он готов оставить свою суетную и нервную работу – это полностью исключалось, поскольку это было его страстью – но он осознал, как ему всего этого не хватало. И хотя он всегда считал себя закоренелым холостяком, именно Грейс своим появлением в его жизни и своим существованием невольно говорила ему о том, что даже такому фанатично преданному своему делу человеку нельзя существовать одному.
Несмотря на то, что дело о наезде завершилось совсем недавно и в целом благополучно, Доунеру уже не терпелось приступить к какому-либо новому. И он уже предвкушал по возвращении в контору обнаружить в почте очередное новое письмо с просьбой о помощи. А пока он наслаждался уходящим Калифорнийским летом, наслаждался тем, что он без суеты может хотя бы несколько дней просто смотреть на Грейс и совершенно ни о чём не думать.
К слову сказать, она приняла приглашение на свадьбу в качестве гостьи весьма спокойно, и раздумывала ехать ей или нет совсем недолго – детектив понял, что и ей в какой-то момент захотелось вырваться из своего заточения, как физического, в четырёх стенах, так и душевного.
Обо всём этом Вэл рассуждал про себя каждый вечер за бокалом своего любимого бурбона, удобно расположившись в раскладном кресле на заднем дворе дома капитана – Уитмор оказал детективу большую честь, приобретя целую бутылку любимого напитка специально для Доунера, который он очень неспешно и с удовольствием употреблял в течении всех дней, будучи в гостях.
В один из предпоследних вечеров, детектив остался один на заднем дворе, предоставив Грейс общаться с невестой и её подружкой, так как остальные гости уже разъехались двумя днями ранее – кто-то сразу после церемонии, кто-то на следующий день. В доме супруга капитана мыла посуду: окно кухни как раз выходило во двор, и шум воды и звяканье тарелок отчётливо слышались на улице. Эти звуки не были громкими, скорее наоборот, навевали уют и настолько спокойную атмосферу, что Доунер незаметно для самого себя крепко заснул…
Он с удовольствием ощущал тепло заходящего летнего солнца на своём лице, когда внезапно звук шума воды изменился. Вэлу показалось, что он стал громче, сильнее, и становился больше похож на шум моря или даже океана. Вдобавок, знакомые и привычные голоса на заднем фоне плавно сменились грубыми и громкими криками вперемежку с бранью, что весьма сильно удивило детектива.
Когда он попытался открыть глаза, чтобы разобраться в происходящих изменениях, то почти сразу же зажмурил их – настолько яркое солнце било в лицо, что тоже было весьма странно. Ещё до того, как Доунер решился сделать вторую попытку раскрыть веки, ему в нос ударил сильный запах солёной морской воды. Он перестал вообще что-либо понимать, и, надеясь найти ответы на все вопросы, открыл глаза.
Оказалось, что он стоит на длинной узкой деревяшке, связанный от плеч и почти до бёдер, очевидно, как пленник, толстой и прочной верёвкой, всем видом напоминающей корабельный канат. Под деревяшкой не было ничего, только сине-зелёная гладь воды. Равно как и перед ним – взору представал лишь бесконечный океан без берегов.
Удивление Вэла возросло, когда он опустил голову, и обнаружил на себе странного вида одежду – свободные штаны, с подвязками у колен, рубашку, некогда светлую, и судя по ткани, сшитую из старого паруса, но вместо белого превратившуюся уже в грязно-бежевый цвет. Обувь же отсутствовала полностью, и Доунер почти что с ужасом обнаружил, что у него длинные волосы и усы.
Однако всё это моментально отошло на второй план, когда в спину между витками каната ему упёрлось что-то острое, судя по ощущениям сабля или нож, и почти следом он услышал голос, от которого едва не похолодел:
 - Ну что, старик, пришло время тебе «пройтись по доске»!!
Вэл обернулся. И, наконец, полностью осознал и увидел, что находится на корабле. Пиратском корабле, капитаном которого, судя по всему был… Эдди.
 - Какого дьявола?! – вскрикнул Доунер.
 - О, джентльмены, наша жертва решила подать голос!! – осклабился Эдди.
 - Ты… ты ведь сгорел в машине!! Что это за маскарад?!
Лоуренс с наигранной горечью покачал головой и поцокал языком.
 - Ты всегда туго соображал, партнёр! Это же просто сон!
 - Сон? Тогда что ты можешь мне сделать? Проткнёшь саблей или скормишь акулам? Я проснусь, и всё останется позади…
 - Я бы не был так уверен, мой дорогой друг!
Доунеру наконец удалось разглядеть Эдди как следует: внешний его вид представлял собой почти полное соответствие описанию, которое часто встречается в книгах про пиратов – на голове была надета треуголка, в обоих  ушах серьги, и почти на каждом пальце кольца; ниже, на теле, дорогой камзол. Под ним была надета лёгкая красная рубашка, заправленная в мешковатые штаны, которые оканчивались высокими сапогами-ботфортами с пряжками. Одним словом – классика жанра. В руках Эдди держал небольшую саблю, острие которой теперь смотрело в лицо Доунеру. Помимо этого, за поясом его штанов торчала пара пистолетов. Подняв глаза, Вэл увидел на мачте флаг с «Весёлым Роджером», и опустив их, осмотрел судно.
Если бы он всерьёз разбирался в пиратской тематике, то с первого взгляда на корабль смог бы сказать, что это – барк: один из самых распространённых среди пиратских кораблей. Трёхмачтовое судно с прямыми парусами на всех мачтах, кроме кормовой. Такое судно было отнюдь не маленьким, но при этом имело высокие скоростные характеристики на воде. В длину такие суда могли быть от 60 до 110 футов, вооружение их как правило состояло из 20-ти пушек, а на себе такой корабль мог везти более 120 человек. В соответствии с любимым цветом Лоуренса корабль был покрашен в чёрный, только названия нигде не было видно.
 - Ну что, осмотрелся, мой дорогой партнёр? – вновь осклабившись произнёс Эдди. Разумеется, его лицо украшали усы и борода, как и подобает настоящему капитану. А то, что он был капитаном этого судна, Вэл уже нисколько не сомневался.
 - То есть ты таким образом пытаешься свести со мной счёты? – насколько можно спокойно произнёс Доунер.
 - Ну а почему бы и нет! А так как ты сейчас мирно спишь, я могу позволить себе что угодно! Например, напугать тебя до такой степени, что ты не проснёшься – сердце вдруг во сне отказало: нервная работа, послевоенное прошлое…
 - Хочешь моей смерти? Не выйдет!
 - Давай проверим!! Моя команда, состоящая из почти 90 человек с большим удовольствием повеселится, наблюдая как ты свалишься в воду на радость акулам!
 - А если я скажу «нет»?
Эдди просто возликовал.
 - Ну тогда тебя ждёт этот острый кусок металла!
Доунер спокойно, мелкими шагами направился к Эдди, до тех пор, пока острие шпаги не упёрлось ему в грудь. Он поднял глаза на Лоуренса, молча давая понять, что пойдёт дальше, и сделал ещё один шаг. Лезвие легко скользнуло между витками каната, проткнуло изношенную рубаху и, прорезав кожу, упёрлось в ребро Вэла. Доунер дёрнулся лицом от боли и почувствовал, что вниз по животу потекла кровь.
 - Вы только посмотрите на нашего упрямца, господа!! – захохотал Эдди, и его смех подхватили другие пираты, стоявшие рядом.
Вэл сделал ещё один маленький шаг, и острие сдвинулось вдоль ребра, прорезая кожу и медленно продвигаясь вглубь тела. Эдди держал руку твёрдо и жёстко, не отпуская саблю и не сдвигая её ни на долю дюйма.
 - Ты же понимаешь, что следующий шаг станет для тебя последним, партнёр – сабля соскочит и угодит тебе прямо в сердце!! – надменно сказал Эдди.
 - Прекрасно! Зато я сделаю этот шаг сам, не позволив тебе насмехаться надо мной! – со злобой ответил Доунер.
 - Валяй! Это твоя жизнь, не моя! – Эдди равнодушно пожал плечами.
Вэл занёс ногу для своего последнего рокового шага, и в следующую секунду Лоуренс опустил руку с саблей и громко расхохотался.
 - Безмозглый упрямец!! Но до последнего не отступишься, вот в этом весь ты! Даже здесь, во сне, ты всё такой же!! – Эдди досадливо поморщился. – К дьяволу! Джентльмены! Развяжите моего партнёра и сопроводите ко мне в каюту – нам предстоит немного побеседовать! – Эдди обтёр шпагу от крови Доунера о рубашку первого попавшегося рядом стоящего пирата, и, насвистывая песню про сундук мертвеца, отправился к себе.
Вэла грубо стащили с доски, буквально сорвали с него верёвку, освободив тело и руки, после чего под конвоем сопроводили до каюты капитана. Капитана, чёрт побери, Эдварда Джейкоба Лоуренса, разрази его гром!
Осторожно постучав и получив утвердительный отклик, один из пиратов буквально пинком отправил Доунера внутрь каюты Эдди, после чего с почтением и уважением закрыл за собой дверь.
В каюте капитана всё также было почти как в книгах – карты на стенах и на столе, на котором лежало ещё два пистолета, помимо тех, что уже видел Доунер, различные письма, остатки какой-то закуски и несколько пустых бутылок. Рядом в бутылке стояла прилично обгоревшая свеча, но так как стоял день, она была не зажжена. В противоположном углу расположилась кровать, над которой висела картина весьма скабрезного сюжета, что было неудивительно, зная характер и привычки Эдди.
Лоуренс молча махнул рукой, указывая Вэлу на треногий, с виду полуразвалившийся стул, который, не смотря на свой внешний вид, оказался крепким. Доунер сел напротив, ожидая, что произойдёт дальше. Эдди достал из ящика стола бутылку, откупорил её, налил содержимое в две глиняные кружки и пододвинул одну из них Доунеру. Тот ни слова не говоря поменял кружки местами, наблюдая как Эдди ухмыляется этому. Однако Лоуренс спокойно отпил, давая понять Вэлу, что яда в спиртном нет.
 - Ром. – принюхавшись сказал Вэл.
 - Ну извини, старик, твой любимый бурбон ещё не изобрели! – щедро отпив из кружки ответил Лоуренс. Повисла недолгая пауза. – Почти как в твоём агентстве, а, Вэл? Один стол, два человека. Только ситуация несколько другая – ТЫ тут вроде как в качестве клиента. – снова захохотал Лоуренс. – А я решаю браться за твоё дело или нет. А точнее, в данной ситуации, оставить тебе жизнь или отправить на дно!
 - К чему всё это, Эдди? Это ведь обыкновенный сон. Даже если я не проснусь, что дальше?
 - Как минимум я вторично подпорчу жизнь милой слушательнице твоего очаровательного голоса – какая трагедия, потерять второго потенциального жениха!
 - Ты чёртов сукин сын… - выругался Доунер.
 - О-о, наш благовоспитанный и наичестнейший человек решил проявить свой настоящий характер! Дерзай, не стесняйся! Я всегда знал, что в тебе скрыта тайная, тёмная сторона!
Вэл назло промолчал.
 - Что такое? Это что, и был весь твой запал!? Что-то маловато…
 - Иди к дьяволу! От меня несёт рыбой как от юнги на сейнере… Омерзительно! Сколько я не мылся, месяц?
 - Вроде бы два. – почесал бороду Эдди. – Ты оказался среди самых отбросов на моём корабле, потому что отказался пойти со мной на абордаж. Но видимо, ты всего этого не помнишь…
 - Не помню. Я мало вижу снов в последнее время.
 - Любопытно… Значит, если однажды ты всё же не проснёшься, то просто знай, что я всё-таки решил отправить тебя к Кракену!
 - Мы не в Исландии, Эдди.
 - Подумаешь! Корсары и флибустьеры верили в него вне зависимости от географии. Тем более, это ведь сон, Вэл, и здесь может произойти что угодно.
 - Тогда я повторю свой вопрос – что дальше, Эдди?
 - А я ещё не решил! Пока ты спишь, а этот сон, увы, весьма недолгий, я могу просто повеселиться, глядя на твою беспомощность. Хотя ещё с пары прошлых раз мне это уже надоело… – Лоуренс снова сделал глоток. – Кстати, можешь взглянуть на кого я теперь похож!
Эдди засучил рукава, а правой рукой сдвинул рубаху на груди – его тело, а точнее все доступные глазу открытые участки кожи, представляли собой один сплошной заживший ожог как минимум третьей степени. Вдобавок Лоуренс снял треуголку, и убрал с головы и лица весь волосяной покров – волосы, усы и борода оказались накладными – словно как пластмассовый манекен.
Доунеру стоило усилия сдержать содержимое желудка на своём месте – настолько отвратительно всё это выглядело. Однако он почти спокойно сказал:
 - Мы с тобой много подобного видели на фронте, Эдди. Тем более, что во всём что случилось с тобой, виноват только ты сам…
 - О да, но несмотря на весь этот маскарад, который мне приходится на себе носить, я доволен, что вышло так! Хотя бы тут я могу позволить себе всё, что захочу…
 - Что тебе мешало жить подобным образом в реальной жизни? Если отбросить пиратскую тематику, разумеется. Только не говори, что всё дело во мне…
 - Ты слишком высокого о себе мнения, Вэл! Мне было глубоко плевать на тебя и все твои «высокие моральные принципы»! Не скажу, что я хотел свести счёты с жизнью – это полная бессмыслица – но мне всегда нравилось ходить по самому краю, по острию, буквально в сотой доле дюйма от… Видимо, когда подобное моё легкомыслие коснулось тебя, моя удача решила дать осечку. В первый и последний раз. Может это было следствием послевоенного синдрома и последующего за ним стресса – не знаю, да и какая теперь разница…
 - Получается, здесь твоя «жизнь» играет всеми возможными красками?
 - В общем – да! Нападения на корабли, раздолье на суше, когда можно потратить всё до копейки, обилие женщин! Поговорить только не с кем по душам…
 - И поэтому ты решил, что можно ввалиться ко мне в сон для такой весьма «милой» беседы?
 - Да! Вполне себе! Но будь спокоен – я тебя более не потревожу, так как ты остался всё таким же скучным занудой! Это было ожидаемо, но чёрт возьми – я всё равно рад тебя видеть, старик! У нас ведь было много хорошего в прошлом, несмотря на такой мой финал!
Доунер кивнул, поднял кружку и сделал глоток.
 - Святой дым!! Какая в нём крепость?! – Вэл выпучил глаза, так как не мог ни проглотить ром, ни просто продохнуть, в то время как Эдди заливался смехом.
 - Никто не знает, по моим ощущениям порядка 70%. Но мы пьём и ничего! Хотя в реальной жизни я больше любил джин, но где его тут достанешь…
 - Силы небесные!! Как у тебя ещё печень не отвалилась…
 - Я привык! О, да ты покраснел, верный признак хорошего алкоголя!
 - Узнаю эти проклятые шуточки… Точно также ты мне на фронте однажды вместо воды флягу чистого спирта подал, что у какого-то красноармейца выменял! Я тогда думал, что ослепну…
 - Помнишь ведь! Вот и лицо сейчас у тебя тоже самое, что и тогда! – продолжал хохотать Эдди. – Ничего, пара-тройка глотков, и ром мог бы стать тебе родным! – он помолчал несколько секунд. – Ладно, партнёр, не буду тебя томить – можешь возвращаться в свой унылый реальный мир! И хотя я терпеть тебя не могу, но сегодня я чертовски был рад тебя увидеть!
 - К своему удивлению, я могу сказать тоже самое, капитан Лоуренс. – ухмыльнулся Вэл. – И что мне нужно сделать, чтобы проснуться?
 - Просто прыгни в воду. Клянусь, что никаких акул тут нет. – Эдди посерьёзнел. – Слово солдата!
Доунер поднялся и поднял кружку в знак тоста.
 - Береги себя, Эдди. Мир пиратов порой слишком опасен…
 - Как и мир обычных людей, старик! Нам ли с тобой этого не знать… – улыбнулся Лоуренс. Вэл кивнул, залпом допил остатки рома и вышел из каюты на палубу.
Эдди вышел минуту спустя, когда Доунер уже стоял на самом краю правого борта, готовясь к прыжку. Вэл обернулся напоследок, и Лоуренс махнул ему саблей в зажатой руке. Отблеск солнечных лучей на лезвии крепко врезался в память Доунера – он повернулся вперёд, сложил руки «лодочкой» и прыгнул в воду…
Детектив проснулся от громкого шума – судя по смеху и голосам, на кухне что-то разбили из посуды. Вэл посмотрел на часы – он спал всего 20 с чем-то минут, а по ощущению прошло несколько часов. Доунер встал, потянулся, закурил, подошёл к бутылке своего любимого бурбона, налил половину стакана и задумчиво посмотрел на горизонт.
 - Попутного тебе ветра, Эдди. Где бы ты ни был, попутного тебе ветра… - он залпом выпил спиртное и вернулся к гостям, улыбаясь, и пытаясь скрыть оттенки грусти на своём лице.
Разумеется, от Грейс не укрылась такая перемена настроения, поэтому Доунер лишь сказал, что всё расскажет по возвращении в Бейкерсфилд, и успокоил её, что с ней это никак не связано.
Детектив ожидал, что девушка не сильно серьёзно отнесётся к его словам, так как это относилось всего лишь ко сну. Однако Грейс приняла всё сказанное Вэлом так, как принимает человек, которому это важно. Близкий человек. И именно она предложила ему кое-что предпринять.
Если быть точным, она подкрепила мысль Доунера о том, что прах Эдди должен обрести покой. Вэл об этом задумался лишь однажды, в день рождения Лоуренса, и с тех пор периодически возвращался к этому. Простые похороны здесь были совершенно неуместны – Эдди скорее воскрес бы самолично, чтобы остановить невыносимо скучную траурную процессию – поэтому тот самый сон натолкнул детектива на то, что необходимо сделать. Но для этого было нужно отправиться в небольшое путешествие.
Тревожить Элис Доунер не стал, предоставив ей и Доусону отдохнуть ещё немного, а сам вместе с Грейс отправился к берегам Карибского моря.
Перед поездкой и в дороге Вэл ознакомился с пиратской тематикой, насколько это было возможно, и принял решение, что развеет прах Эдди именно в море – это не являлось пиратским обычаем, по крайней мере, в те времена кремации среди корсаров он не обнаружил в исторических справках – Доунер посчитал, что раз Эдди желает вольной морской жизни, то он сделает для этого всё возможное.
По прибытии в Мексику и добравшись до одного из берегов, Вэл арендовал маленькую лодку: он хотел отплыть от берега на небольшое расстояние, чтобы вместе с Грейс совершить погребение – Доунер твёрдо решил, что медаль «Пурпурное Сердце» останется у него, так как это оказалось единственным, что у него было из вещей Эдди, кроме может ещё нескольких фронтовых писем.
Они отплыли примерно на 200 футов от берега, после чего Доунер откупорил урну и медленно, в полной тишине высыпал прах Эдди в воды Карибского моря. Погода стояла жаркая, однако волн не было совершенно, только лёгкая рябь на воде.
 - Семь футов под килем, капитан Эдвард Лоуренс! – с тоской, улыбаясь, негромко сказал Вэл. – Семь футов под килем и доброго пути…
Прошла примерно минута, Доунер уже взялся за вёсла и отплыл буквально на несколько футов обратно к берегу, когда Грейс внезапно порывисто поднялась и сощурила глаза.
 - Что случилось, Грейс?
 - Я только что видела дельфина… на том самом месте, куда ты высыпал прах…
Доунер перестал грести.
 - Наверное, просто совпадение… - в этот момент именно на том же самом месте из воды в воздух выпорхнул дельфин, сделал сальто и нырнул обратно.
 - Или не совпадение… – Детектив встал, закуривая в волнении. – Грейс, ты думаешь о том же, о чём и я?
 - Не знаю, о чём подумал ты, но я сейчас сказала себе, что Эдди обратился в дельфина… – незаметно для самой себя, смахнув откуда ни возьми взявшуюся слезу ответила девушка.
 - Чёрт возьми! Я знаю, что это невозможно, но сейчас я так бы хотел в это верить! – в этот момент дельфин снова вспорхнул из воды в воздух, и вновь сделав сальто, устремился в воду, обдав водой с ног до головы сидящих в лодке. – Ах вот значит как! Мы так можем оказаться в воде, давай лучше присядем…
 - Вэл, я готова поклясться всеми святыми, что этот дельфин нам подмигнул…
 - В самом деле? А я соглашусь с тобой, Грейс, так как двоим людям подобное показаться точно не могло. Ну а то, что нам придётся по возвращении сушить вещи, говорит о том, что наше предположение касаемо Эдди всё-таки верно. – Доунер улыбнулся и махнул рукой дельфину, который кружил в воде неподалёку от лодки. – Береги себя, и держись подальше от людей! Береги себя, Эдди…
Дельфин сделал последнее сальто, на этот раз почти не забрызгав детектива и Грейс, и весело устремился прочь в воды Карибского моря.

ЭПИЛОГ

На этом, мои дорогие друзья, я хотел бы завершить цикл произведений про США конца 1940-х. Надеюсь, что это было увлекательно и необычно для вас, во всяком случае я получил солидный опыт по созданию мира в стиле «нуар». И напоследок мне хотелось бы сказать несколько слов о том, что стало с нашими героями, по крайней мере, с главными из них.
Рэймонд и Элис обвенчались в самом начале 1950-го года и прожили счастливую и долгую жизнь, воспитав двоих замечательных детей. Капитан Уитмор ушёл на пенсию в конце 50-х, порекомендовав на своё место сержанта Коулмана. Который согласился на это почти без промедления, негласно передав следить за порядком в Бейкерсфилде Вэлу.
О Кларенсе Бартоне было известно совсем немного: за все эти годы всего лишь раз в газете промелькнуло его имя, и то только мимоходом сославшись на его прошлые связи и деяния. Что с ним случилось, жив ли он вообще, так и осталось неизвестным.
Что касается Вэла Доунера и Грейс Стоунер, то их жизнь сложилась так, как и предсказал однажды детектив – они жили рука об руку, но не расписываясь, не заводя детей. Просто живя друг для друга.
Им удалось дожить до глубокой старости, когда в начале 1978-го года Грейс предложила Доунеру съездить в Нью-Йорк. Это было весьма нелегко, учитывая их возраст, но Вэл без промедлений согласился, так как не был в этом городе почти 30 лет. И тем более, что Грейс за всю жизнь так ни разу там и не побывала.
Они оказались там во второй половине января, планируя пробыть 2-3 недели, осмотреть что получится, на что хватит сил, чтобы потом вернуться с прекрасными воспоминаниями в свой родной маленький Бейкерсфилд.
Однако в феврале 1978-го года, а именно 6-го числа, в понедельник, во время одной из сильнейших метелей в истории Соединённых Штатов Америки Вэл и Грейс бесследно исчезли. Ни знакомым, ни друзьям так и не удалось выяснить что же случилось с ними в разгар того ужасающего шторма, и до сих пор не удалось обнаружить никаких причин их исчезновения.
Что ж, пусть это останется для всех нас самой главной неразгаданной тайной – полагаю, что таким завершением своего жизненного пути и карьеры детектив Вэл Доунер был бы очень доволен.
*          *          *
28.12.2023