О солдатской дочери Эссе... Ч. 2

     Теперь уже не проходило дня, чтобы на пастбище не появился кто-то из парней, якобы по делу. Посмотрит-посмотрит, а потом под окном  прогуливается, себя показывает с лучшей стороны. И одежда на нём праздничная, и волосы расчёсаны, и мышцами играет – силу показывает.
    И ведь не один такой кавалер объявляется. Сначала это были местные парни, а затем и из других деревень, и из города приезжать начали.
    Дошло до того, что даже и к колодцу выйти стало трудно. Стоит только из дверей показаться – парни так и вьются вокруг, вёдра друг у друга выхватывают, чтобы мне помочь. Сколько раз коромысло ломали, воду на землю проливали, пытаясь выхватить ведро из рук другого.
    Отца сваты одолели. Уже человек двадцать побывало, да ведь не из простых семей. Сыновья богатых лавочников, купцов, знаменитые кулачные бойцы и наездники.
    Пришлось везде с собаками ходить. Те зубы оскалят, и дорога сразу освобождается!
    Ну, а девушки, конечно, на меня осерчали. Я их понимала, наверное, среди тех парней, что меня осаждали, и их любимые или женихи были...
    Однажды пошла на пастбище без отца, так орава девушек (не меньше двадцати их было) закидали меня комьями грязи и довольно крупными камнями. Хорошо ещё, что кидать камни им нечасто доводилось, и в меня только два попали.
    Наши собачки и здесь меня не подвели. Оскалились и кинулись к ораве. Не покусали, конечно, но девкам и этого хватило: завизжали и кинулись наутёк.
     Пришла я домой и задумалась: что делать? А тут и отец пришёл мрачный, как туча. Обнял меня и говорит:
- Сегодня был я, дочка, на деревенском совете. Наслушался такого, что аж с души воротит. Женщины все обозлены, ведьмой тебя считают! Наверно, придётся нам отсюда уходить. Не позволю я своей дочери сплетни грязные слушать, да без вины виноватой быть!
- Да куда же мы пойдём, отец? Лицо-то ведь не спрячешь, не скроешь. Слухи быстрее ветра летят, может, обо мне уже и в столице знают...
      Вдруг кто-то в дверь постучал. Тихо так, словно тайком. Отец нахмурился и пошёл открывать. Вернулся он, а с ним соседка наша, тётка Ления, вдова. Дети у неё давно выросли и уехали из нашей деревни, она в одиночестве век свой доживала.
      Добрая была женщина, никого никогда не обижала, но люди почему-то неохотно с ней общались. Однако для нас с отцом она как родная была. И готовить меня учила, и шить, а отец ей по хозяйству помогал, я собирала для неё в лесу ягоды и грибы, ухаживала за её огородом.
      Вошла тётка Ления, села на лавку и говорит:
- Эсса, девочка моя, уж не знаю, как и сказать, что и присоветовать... Боюсь, беда собирается над твоей светлой головкой. Единственное, что я твёрдо знаю – надо тебе в храм Пресветлой Богини пойти, да со мудрыми служителями её посоветоваться. Точно знаю, что без этого не обойтись!
- Да услышат тебя добрые духи, соседка, - улыбнулся отец – Давно я собирался рассказать про этот случай, да откладывал почему-то...
    Я навострила уши.
- В ту ночь, когда ты родилась, дочка, меня дома не было. Пошёл я в лесок, что рядом с городком нашим – уж больно мать твоя просила принести ей ягод спелых. Набрал я ягод тех, пошёл было обратно, да уже стемнело, и заблудился я. Пришлось мне в лесу ночевать. Только задремал и приснилось мне, что подлетают ко мне четыре разноцветных огонька. И говорят: «Дочь у тебя будет. Красивая и смелая. Вместе с ней придёт к вам, людям, возможность женщинам былую красоту обрести. Только трудно ей придётся, пока она не выполнит своё предназначение, а ещё тяжелее испытание будет для людей! Если они зла ей не причинят, а дадут событиям своим чередом идти – будут женщины снова красивы.  А вот если нет – то и мужчинам красоты и здоровья не видать. А если и они не выдержат испытания, то придётся твоей дочери уходить на Гиблые Топи. Там её будут ждать четверо»
       Отец замолчал, а тётка Ления приглушённо ахнула.
- В Гиблые Топи! Да ведь оттуда не возвращаются!  А ты ничего не перепутал, сосед?
- Посуди сама, Ления. Я сына ждал, а родилась дочь. В тех местах, где я жил раньше, о Гиблых Топях слыхом не слыхивали, а здесь они совсем недалеко. И испытание для людей – вот она, красота Эссы. Может, ей предстоит выйти замуж за какого-то особенного человека, а если её ведьмой объявят – значит, она своего предназначения не выполнит, и вместе с женщинами и мужчины здоровья и красоты лишатся!
- Ой, правду говоришь, сосед! Но сходить в храм девочке непременно нужно!
     На том и порешили. Рано утром мы с отцом отправились в соседнее село, где был храм светлой богини Лелеи, которая была покровительницей нашего королевства. Лицо я прикрыла капюшоном плаща, чтобы не смущать людей. В дар богине мы несли венок из пшеничных колосьев и полевых цветов.
    Дорога заняла немало времени, и только в обеденный час мы пришли к храму. Он стоял чуть в стороне от домов и был сложен из белого камня. Простой, без всяких украшений, с широкими дверями и большими окнами, он как будто парил над землёй.
     Мы вошли в молельный зал, и приветствовали служителей вежливыми поклонами. Затем я положила венок к статуе и начала молиться.
     Молюсь и чувствую, что кто-то у меня за спиной стоит, и это точно не отец, он стоял у окна.
     Повернулась, а там главный служитель, оказывается: Высокий, статный, с длинными седыми усами, а глаза серые и ласковые.
- Как тебя зовут, дитя, и сколько тебе лет? – спрашивает.
- Эсса, отче. Мне пятнадцать лет.
- Сними капюшон, милая...
      Я послушалась, а про себя думаю: «Будь что будет!»
      Он посмотрел на меня чуть удивлённо, а затем задумался, как будто что-то вспоминая.
- Пойдём со мной, дитя моё, и ты, добрый человек, отец предназначенной. Мне с вами поговорить нужно...
      Мы переглянулись и пошли за служителем. Привёл он нас в небольшую светлую комнату, усадил за стол, накормил кашей с молоком. А потом начал отца расспрашивать. Тот не утаил ничего, рассказал всю историю. И про сон свой, и про мать, и что про меня недобрые слухи ходят.
     Задумался старик, хлопнул в ладоши и попросил молодого служителя принести книгу. Тот принёс огромный рукописный том толщиной с два мужских кулака. Стал служитель что-то в книге искать, и, видимо, нашёл.
- Всё правильно, - говорит, наконец. – Давно было предначертано появление красивой девушки, и её миссия - снятие проклятия, которое издавна уродует наших женщин. Я должен послать вестника к королю. Оставайтесь ночевать в храме, ничего не опасайтесь.
      Он провёл нас в маленькую комнату с двумя кроватями, показал, где можно умыться с дороги. Через некоторое время молодой парень в одежде служителя принёс нам ужин – жареную рыбу, хлеб, печёные в золе яйца и травяной отвар.
      Впервые за долгое время сон мой был спокойным и крепким. Проснувшись на заре, я, как обычно, умылась, расчесала и переплела косу, уложила её на затылке и закрепила, чтобы не мешала. Надела капюшон и вышла из храма. Отца будить не стала, утомился он вчера в дороге.
      Полюбовавшись на поднимающееся светило, вошла в зал и вознесла  утреннюю молитву Богине. Только закончила, как появился отец.
- Эсса, доченька, нас зовут. Пойдем к служителю.
     Вошли мы в комнату к жрецу, а там за столом сидит высокая женщина в богатой вышитой одежде. Лицо хоть и некрасивое, но приятное. Улыбка добрая и приветливая, в глазах радость пополам с недоверием. Видно, что это женщина высокого рода.
- Здравствуй, девочка, и ты, добрый человек, - говорит.
       Поклонились мы, а сами и не знаем, кто это такая и как к ней обращаться. В это время вошёл служитель, а с ним человек в богатом мундире.
- Ну что, государыня, теперь ты мне веришь? – с доброй улыбкой спрашивает жрец.
      Отец тихо ахнул.
- Простите, ваше величество, давно вас видеть не доводилось, не признал...
    Она милостиво кивнула ему и обратилась к служителю:
- Вижу, добрый жрец, что пришёл тот миг, когда мы сможем избавиться от проклятия, - весело проговорила королева. – Давай знакомиться, дитя. Меня зовут Эльга, я, как ты уже догадалась, королева Эринии. И я привезла тебе подарок, как и велит обычай.
      И вытаскивает из рукава традиционный платок невесты, да не простой, а из золотистого шёлка, вышитый мелким жемчугом.
- Я вчера отправил королю почтового голубя, - говорит служитель. – С известием о том, что та, которая была предсказана, готова к исполнению своего предназначения – выйти замуж за принца. Как только  у вас с ним родится дочь, проклятье потеряет силу во всех четырёх королевствах. Так записано в книге Предсказаний.
- Да, нам очень повезло, что ты родилась именно в нашей стране! - подхватила королева Эльга, широко улыбаясь. – Ну что, ты согласна выйти за нашего наследника? А ты, пастух, а в прошлом храбрый солдат, готов отдать свою дочь за принца Кира?
- Согласен! – не задумываясь, ответил отец.
- Согласна, - сказала я, радуясь прежде всего тому, что уж теперь-то недобрые люди от меня отстанут. Ведь будучи помолвленной, я уже не могу отбить у кого-нибудь жениха или любимого. Как же я тогда ошибалась!
       Я с поклоном приняла из рук будущей свекрови платок и впервые, ещё неумело, повязала на голову.
      Королева Эльга ласково поцеловала меня и помогла закрепить платок. Потом она объявила, что свадьба состоится через две седьмицы. Она хотела увезти меня во дворец прямо сейчас, но передумала, сказав, что они с королём и женихом приедут за мной накануне свадьбы.
      Она ещё раз расцеловала меня в обе щеки, с уважением поклонилась отцу, дав ему кошелёк с золотом, чтобы мы ни в чём не нуждались, и уехала, сопровождаемая отрядом воинов.
      Вернулись мы в деревню. А утром, когда я пошла к колодцу, все женщины, конечно, были поражены тем, что ко мне посватались.
- Это что, платок?!
- Да ещё такой роскошный...
- Это ведь не может быть жемчуг?!
- Быстро же она обернулась. Вчера уходила с непокрытой головой, а вернулась обручённой.
- Интересно, кто же этот парень? Видно, что непростого рода...
- Да неправда всё это. Украла где-то платок, а нам пыль в глаза пускает!
- Эй, пастухова дочь, за кого это ты замуж собираешься?!
       Я не стала таиться. Скрывать мне было нечего.
- За принца Кира...
      Тишина после моих слов настала такая, что было слышно, как в колодце вода плещется. И длилась она целых пять минут. Зато потом...
      Кто смеялся надо мной, кто кричал, что я лгунья, кто просто плюнул и ушёл.
      Однако привлечённый шумом староста, дядька Шим, быстро навёл порядок. Он держал в руках маленький свиток в деревянном футляре.
- Послушайте, люди! Это послание только что привёз гонец из столицы.
      Все затихли. Новости до нас доходили редко, а уж чтобы их в наше захолустье их привозили гонцы – такого даже старики не помнили. В основном мы довольствовались слухами.
     Когда на площади у колодца собрались все жители, староста многозначительно кашлянул, раскрыл свиток и громким голосом начал читать:
- Мы, милостью богини Лелеи, король и самодержец Владос Второй Эринийский, объявляю, что наш сын и наследник принц Кир через две седьмицы возьмёт в жёны девушку по имени Эсса, ибо она является той, которой суждено снять проклятие женской непривлекательности во всех четырёх королевствах...
     Что дальше читал староста, уже никто не слышал. Люди как будто окаменели и смотрели на меня так, как будто я не девушка из плоти и крови, а призрак. В глазах многих стояли слёзы, но были и другие взгляды: завистливые, злобные и даже угрожающие...
     В полной тишине я несмело улыбнулась, и, поклонившись старосте, поспешила уйти к отцу на пастбище.
     Прошло несколько дней. Казалось, что все односельчане приняли новость и оставили меня в покое. Мои подружки даже порадовались за меня и приняли участие в подготовке моего свадебного наряда, а соседка тётка Ления подарила вышитый пояс, традиционный дар жениху от невесты.
     Хорошо, что по древней традиции наряд невесты должен быть скромным, из какой бы семьи она не происходила – крестьянской или королевской.
     Белая, голубая или бледно-жёлтая длинная рубашка из простого полотна, плетёный поясок, простые кожаные башмачки, распущенные волосы и венок из полевых цветов – вот и всё, что полагается надевать невесте в день свадьбы.
     Пояс я сплела сама из тонких кожаных ремешков, голубая рубашка была усилиями подруг вышита по рукавам и подолу синими узорами, башмачки купил отец.
    Казалось, всё было готово к свадьбе. Отец тоже справил себе новый костюм – чёрная жилетка из тонкой кожи, синяя рубаха, новые сапоги и широкий разноцветный пояс. До свадьбы осталось два дня, когда моя судьба вновь совершила крутой поворот.
       В тот вечер отец засиделся в гостях у старосты, который очень любил его рассказы о солдатском житье-бытье.
       Я спокойно спала в своей постели, когда дверь открылась и в комнату проскользнули три тёмные фигуры. Хорошо, что я чутко сплю! Это помогло мне, когда моих рук коснулись чьи-то чужие грубые руки. Я мгновенно проснулась и сумела сообразить, что происходит.
        Двое пришедших крепко держали меня, а третий быстро раздул погасший очаг и принялся, не спеша, нагревать на огне большой нож. Я мгновенно узнала пришедших – три девушки из нашей деревни, женихов которых я встречала среди назойливых кавалеров.
- Ну что, попалась, красавица?! – злобно усмехнулась одна из злодеек – Вот мы сейчас тебе личико-то подправим, тогда и посмотрим, возьмёт ли тебя принц в жёны. А то только и можешь, что чужих женихов сманивать…
- Что я вам сделала плохого, Нита? Мне чужого не надо и ваши женихи при вас останутся… Мне они и раньше не нужны были, я никому глазки не строила, а теперь и вовсе уеду из деревни, - попыталась я  уговорить их.
       Но они меня не слышали. Тогда я резко рванулась из их рук, воспользовавшись приёмами, которые когда-то показал мне отец. Оказавшись на свободе, я ударила локтем в лицо одной из злыдней, пнула ногой в колено другую и кинулась к двери. Но не успела добежать, как дверь распахнулась, снеся в сторону третью девушку, пытающуюся схватить меня за волосы.
     На пороге стоял совершенно пьяный помощник нашего кузнеца Матей. Рослый рыжий парень, силач и первый кулачный боец в нашей деревне.
- Ба! – широко улыбнувшись, воскликнул он. – Ты так ждала меня, голубка, что сама бежишь мне навстречу? Что ж, тем лучше… Пойдём со мной, любимая!
- Что ты такое говоришь?! – хором воскликнули я  и та девица, что калила на огне нож, собираясь изуродовать меня.
- Я люблю Эссу, и она будет моей! – заявил Матей, легко отбрасывая в сторону всю троицу и хватая меня за руку. – Я так решил!
- Матей! – я пыталась донести до него мысль, что выхожу замуж через два дня. – Я невеста принца! Очнись, Матей, не губи себя…
       Однако здоровяк ничего не слышал. Перекинув меня через плечо, он распахнул дверь, но неожиданно замер.
- Ты ещё кто? – тихо, но с угрозой в голосе поинтересовался он.
      В ответ раздался хриплый бас, совершенно мне незнакомый.
- Я пришёл за единственной красивой девушкой во всех четырёх королевствах. Кое-кто хочет видеть её своей женой. Я знаю, что она живёт здесь, и я заберу Эссу с собой, хочет она этого или нет. Отдай мне её и останешься в живых!
      Матей взревел, как бык, и сбросив меня с плеча, мягко оттолкнул в угол комнаты.
- Эсса моя, и никто, кроме меня, её не получит!
     Краем глаза я увидела человека, одетого в неприметный тёмно-серый костюм и плащ с капюшоном. На плече у него висел моток крепкой верёвки, а в руке мгновенно появился длинный кинжал. Лица я не разглядела. Двое мужчин сшиблись в смертельной схватке.
      Тем временем девицы пришли в себя и, сбив меня с ног, попытались довести свой чёрный замысел до конца. Я билась в их руках, но силой они превосходили меня. Чувствуя свою беспомощность, я закричала так громко, что сама удивилась. Одновременно в груди что-то натянулось и лопнуло, на голову обрушился какой-то тяжёлый предмет, я услышала чей-то яростный рёв, и увидела, как в окно скользнули тёмные гибкие тела. Затем пришла темнота.
Продолжение следует...