Комната с чёрной коробкой

Массивная железная дверь захлопнулась за вошедшими, будто отрезая их от внешнего мира. Они оказались закупорены в тёмной шестигранной комнате. Замок зловеще щёлкнул — нет пути назад.

Здесь не было окон, только тусклая подсветка. Стены давили; не понять, в какой цвет они выкрашены: в серый, синий или фиолетовый, настолько близким к чёрному он казался.

Посреди комнаты лежал единственный предмет — большая чёрная коробка, тоже шестигранная, с небольшим отверстием в крышке. Миловидная девушка в узких джинсах, унылая женщина чуть постарше, мужчина с полным решимости взглядом — все они подумали, не сговариваясь, что внутри бомба и сейчас она их убьёт. Эта мысль, на первый взгляд вполне адекватная ситуации, на самом деле была лишь следствием возросшей тревоги. Сам воздух здесь пропитался напряжением.

— Внимательно прослушайте условия квеста! — прозвучал резкий механический голос.

Жизни в нём было не больше, чем в скрипе ржавых колёс. Присутствующие вздрогнули и оглянулись в поисках динамика, но так и не смогли его обнаружить.

— Мы предлагаем вам шанс устроиться на работу в нашей компании. Игра — не просто развлечение, она должна вовлекать реальный мир, затрагивать глубинные чувства и ставить перед человеком сложный выбор. Мы занимаемся созданием именно таких глубоко психологичных квестов! И нам нужны высокомотивированные сотрудники со всех уголков света.

Каким манящим и в то же время лицемерным было это объявление!

«Нет, — подумала девушка, — им нужны сотрудники, которые просто не смогут уволиться».

— И лучшие кандидаты на должность тестировщиков — вы! — сказал динамик, будто отвечая ей. — Данная игра — бета-версия нашего продукта. По итогам квеста мы либо примем всех присутствующих на работу в нашей компании, либо... — он сделал драматичную паузу, — вы так и останетесь в своей стране.

Казалось бы, вместе выполнять задание легче, однако обрадовались не все. Девушка улыбнулась и посмотрела на женщину постарше, но не получила отклика. А мужчина мысленно возмутился:

«Моя судьба зависит от этих идиоток? Да у них ни единой мысли не отражено на лице!»

— С собой вы принесли предметы, которые сочли самыми ненужными из всего, что у вас есть, — продолжал динамик. — Положите футляры в коробку через отверстие в крышке и перемешайте.

Первым вперёд бросился мужчина, за ним шагнула миловидная девушка, и последней подошла к коробке унылая женщина. Когда она наклонилась, тень особенно сильно подчеркнула мешки под её глазами. Рука женщины немного дрогнула, прежде чем она положила внутрь самый ненужный предмет из всех, что нашла у себя дома.

Видимо, в комнате была установлена ещё и камера, потому что механический голос сразу сказал:

— Теперь пусть каждый из вас достанет случайный предмет.

Игроки выполнили инструкции.

— Откройте футляры.

Мужчина отщёлкнул крышку и с нервной усмешкой вынул массажную расчёску. Девушка задумчиво провела пальцем по острию ножниц. Истощённая женщина с ужасом воззрилась на крохотный детский сандалик.

— Задача — выбраться из комнаты. Но каждый должен использовать доставшийся ему предмет, и только его. Время, которое даётся на выполнение...

Игроки напряглись.

— ...Пока не кончится воздух. Желаем вам победить!

Динамик выключился, издав характерное постукивание. Повисло молчание. Все укладывали информацию в голове.

— Это нарушение прав! — крикнул мужчина. — Нам хотя бы можно в туалет?!

Никто ему не ответил. Девушка мило улыбнулась.

— Давайте познакомимся, — предложила она. — Меня зовут Дарья.

Вторая женщина молчала. Она съёжилась и обняла себя, как будто стояла на улице в снегопад.

Глаза мужчины тревожно сверкали. Он помахал доставшимся ему предметом и требовательно спросил:

— Чья расчёска? — Он посмотрел на Дарью. — Твоя? Куда ты её себе засовывала? Признавайся.

Называть своё имя он не счёл нужным. Однако наглое замечание не выбило девушку из колеи.

— Я думаю, если ты хочешь в туалет, нам надо быстрее отсюда выбраться, — чуть сморщив нос, сказала она.

Мужчина перевёл взгляд на женщину.

— Как тебе пришло в голову притащить обувь? Разве её нельзя использовать? Сдай в секонд-хенд.

Женщина не ответила. «Изверг», — читалось на её лице. Глубокая морщина испортила красивую переносицу, а руки сильнее сжали сандалик.

Какое-то время все размышляли, разглядывая предметы. Мужчину вдруг озарило.

— Это же очевидно! — воскликнул он. — Я сам всё сделаю, держитесь в стороне. Только дай ножницы. Нет... Нельзя использовать чужие предметы. Отрежь!

Он протянул Дарье расчёску, отогнув тонкий металлический зубчик.

— Не уверена, что они могут что-то резать, — ответила та, щёлкнув ножницами, — тут видимый зазор между лезвиями.

Мужчина издал рык. Он и забыл, что принёс на игру поломанный хлам. Но не сдаваться же теперь! Он стал вырывать зубчик сначала руками, а потом зубами, и вскоре резиновый слой расчёски порвался. Мужчина восхищённо посмотрел на результат и бросился к замочной скважине.

Дарья взяла в руки коробку.

— Ты уверен, что выбраться предполагалось именно таким образом? — заметила она.

— Не нужно недооценивать меня. В детстве я вскрыл замочек на дневнике младшей сестры, — бросил мужчина.

И начал ковыряться в замке, хотя зубчик гнулся и выскальзывал из рук.

— Ещё в начале я почувствовала, что пространство в коробке гораздо меньше, чем на вид, — сказала Дарья.

Мужчина оторвался от взлома, подскочил к девушке и вырвал у неё коробку.

— Тут двойное дно! — воскликнул он.

И подумал: «Как здорово я догадался».

Поставив коробку на пол, он открыл крышку и потыкал низ. О двойном дне часто пишут в книгах, но как оно открывается?

Дарья кашлянула.

— Мне кажется, надо использовать предметы. Может быть, твою отмычку.

— Как? Спину ей почесать? — начал раздражаться мужчина.

— Ты правда не видишь?

Дарья указала пальцем на соринку внутри коробки. Мужчина пригляделся и увидел. Совершенное издевательство! Это оказалось узкое отверстие, созданное как будто специально для зубчика.

— У меня плохое зрение, — буркнул он.

Дно приподнялось, и под ним оказалась головоломка: бороздки, по которым ездили синие, красные, зелёные и жёлтые блоки.

— Их нужно раздвинуть, — поняла Дарья.

Но блоки мешали друг другу: когда передвигаешь один, не двигается другой. Вдвоём игроки торопливо передвигали их, дёргали, нервничали и испытывали раздражение.

— Мне нужны твои ножницы. Давай всё выломаем, — предложил, намучившись, мужчина.

— Блоки металлические. Мы только погнём их, — ответила Дарья.

— Эти ножницы мои! Так что используй их, как я указываю!

— Так твои они или мои? Ты определись...

Тут раздался голос:

— У моего ребёнка была такая игра, тут надо знать решение.

Дарья с мужчиной оглянулись. Женщина, которая до сих пор была в стороне, стояла за их спинами.

— О, здорово. У тебя есть дети? — обрадованно спросила Дарья.

«Какая неожиданность», — язвительно подумал мужчина.

Действительно, где-то же она должна была взять детский сандалик, чтобы принести с собой. И то, что она мать, было очевидно.

Женщина наклонилась над коробкой и со второй попытки решила головоломку. Блоки открыли углубление размером с палец.

— Как тебя зовут? — спросила Дарья.

— Екатерина.

— Приятно познакомиться.

Екатерина тускло улыбнулась и отошла.

Двое начали рассматривать новую загадку. Не очень понятно было при таком освещении, что скрывалось внутри, поэтому мужчина посадил Дарью на плечи, и она поднесла коробку ближе к диодной подсветке.

— Там две риски. Мне кажется, их надо подцепить и повернуть...

Она спрыгнула и, чуть раздвинув ножницы, вставила их в углубление. Как раз по размеру. Затем девушка повернула запястье и чертыхнулась.

— Срываются.

Дарья пробовала снова и снова. Спустя десять минут мужчина не вытерпел.

— Я лучше сделаю!

— Можно использовать только свой предмет.

Ничего не получалось. Вдруг мужчина бросил взгляд на Екатерину, пытавшуюся быть незаметной.

— А зачем нужна она? — спросил он. — Надо её использовать.

Звучало это так, будто женщина была предметом вроде тех, что они с собой принесли.

— Не понимаю, каким образом мы можем приспособить к этой задаче обувь, — нахмурилась Дарья.

— Сейчас подумаю.

Мужчина поднёс коробку к глазам, пытаясь понять, как выглядят риски.

— Нам надо отрегулировать ширину ножниц, — решил он, — тогда будет легче...

— Но как?

Мужчина размышлял. Ножницы, массажная расчёска, зубчик и сандалик... Казалось бы, совершенно не связанные предметы. Но если соединить некоторые...

— Отрежь хлястик! — воскликнул мужчина.

Дарья подняла ножницы и перевела взгляд на Екатерину. Та с испуганным вниманием смотрела на товарищей.

— Хлястик... От... — потерянно произнесла она. — Это правда надо?

— Мы обмотаем его вокруг лезвия ножниц и отрегулируем, как они раскрываются, — объяснила Дарья.

Екатерина как-то съёжилась, заволновалась. Дарья увидела это и нахмурилась. Реакция женщины вызывала у неё дурное предчувствие.

— Подними сандалик, а я сделаю надрез, — попросила она. — Думаю, правила этого не запрещают...

— На хрен эту работу! — завопила Екатерина.

Её лицо приняло жестокое выражение. Она стиснула в руках несчастную обувь, прижав её к себе, будто защищая от варваров. Больше всего женщина походила на затравленного зверя, который вот-вот бросится на охотника.

Мужчина даже растерялся. У него выбили почву из под ног.

— Как это — на хрен? — не понял он.

У него почти получилось, и вдруг... Всё срывает человеческий фактор, непонятный и недооцененный.

— Я имею в виду... нужна ли она нам? — произнесла Екатерина, сделав вдох-выдох и немного успокоившись.

— Нужна ли? — Да, он растерялся на пару секунд, но теперь подступало бешенство. — Ты по сторонам посмотри!

— Экономика страны разрушена, половина зданий тоже, — вмешалась Дарья. — Везде радиация... Мы должны переехать, чтобы выжить!

— Но вы же знаете, как они там к нам относятся! — снова повысила голос Екатерина. — Вот и сейчас. Вы сами сказали: это нарушение наших прав. Заперли в комнате! Не выпускают в туалет! Там, за границей, — враги!

— У нас нет врагов, кроме тех, которых мы сами себе придумываем, — покачала головой Дарья.

— А наши дети? Как они будут ходить в школу? С кем им дружить?!

— Вытри сопли! — вмешался мужчина. — Нам дали уникальный шанс. Мы должны им воспользоваться!

Ноздри Екатерины расширились, губы искривились, глаза покраснели. У неё начиналась истерика.

— Нет! — выдавила она.

Дыхание женщины участилось. Она безуспешно пыталась подавить рыдания.

И тут Дарья совершила неожиданный поступок — медленно присела и положила ножницы на пол. Затем она поднялась и, подняв руки, сделала шаг к Екатерине.

— Что-то случилось с твоим ребёнком? — спросила она, мягко прикоснувшись к её плечу.

И тут женщина разрыдалась.

Да, когда-то у неё был сын. Он был маленьким, весёлым и милым. Ронял кубики, но в итоге смог сделать пирамидку; пытался ложкой есть вермишель; пил шампунь, пока мама не вмешивалась... И любил сандалики настолько, что просил надеть их на себя даже зимой.

Раньше Екатерина сердилась на него, что он часто капризничает, и не понимала, какие дети ангелочки.

Но потом кто-то развязал войну. Не очень понятно, кто именно. Эти хотели то, другие это, все они друг другу не нравились, потом кто-то кого-то бомбил, чего долго не замечали, до тех пор пока кто-то не объявил войну официально, и в итоге каждый считал агрессором кого угодно, но не себя.

Сначала казалось, что жизнь продолжается. Так и было, но всё становилось хуже — вплоть до того, что уничтожали мирное население. Где-то на другом конце города звучат взрывы, а ты более или менее спокойно идёшь себе, потому что привык. И прохожие идут — привыкли.

Но самым ужасным оказалось то, что интернет-доставка закрылась.

Кому-то это может показаться ерундой, но только не молодой Екатерине. Одинокой матери доставка жизненно важна. Её пожилая, почти не ходячая мать осталась в деревне, муж ушёл, хлопнув дверью, а всё время отбирал четырёхлетний ребёнок, впадающий в истерику каждый раз, когда ему приходилось выходить на улицу. Потому что однажды он увидел на детской площадке кровь.

В день, когда всё изменилось, в холодильнике была еда. Там лежали три сосиски, привезённая от маминой подруги морковь и купленный полгода назад пакет молока, а ещё в кладовке располагался месячный запас фасоли и гречки. Тогда в городе ещё не закончились продукты.

Но вот захотелось Екатерине чего-то... Она сама не знала, чего. То ли фанты, то ли ананасового сока, то ли чипсов со вкусом бекона — в общем, щиплющего язык. В тот день в соседнем магазине как раз распродавали запасы со склада.

Екатерина заперла ребёнка и отправилась погулять. Она шла, шла и вдруг поняла, что навстречу бегут люди. Поэтому сняла наушники, оглянулась и запоздало подумала, что надо бы тоже побежать. А рядом вдруг — снаряд.

Несколько дней молодая мать была в мутном состоянии и ничего не соображала. Затем стала осознавать, что лежит на больничной койке, и поняла, что у неё контузия. Тогда она сказала медсестре:

— У меня же ребёнок!

Но медсестра молча поменяла бинты и ушла.

Тогда Екатерина впала в истерику.

— У меня ребёнок! У меня ребёнок же!!!

С соседней койки раздалось:

— Ой, заткнитесь! У всех тут дети! Яжмать!

Слово «яжемать» Екатерина слышала в свой адрес часто. И оно начисто обрубало в ней волю, вызывало желание убежать. Вот и сейчас она заткнулась и только потом всхлипнула. Голова трещала.

Екатерину ранило в ногу, но скоро она снова смогла ходить. Выписавшись из больницы, она пришла домой и увидела сына. Он умер от жажды и голода. Может, соседи и слышали его рыдания, но некому было взломать дверь: мужчины мобилизованы.

Женщина как будто утопла во внутреннем болоте. Целыми днями она сидела на подоконнике, рыдала и грызла ногти. Она не хотела спать, не чувствовала голода и не выходила из дома.

«Зачем я его рожала? — спрашивала она себя. — Зачем мне нужен был этот ребёнок? Он всё равно умер. Зачем?»

Она даже не пришла на похороны, устроенные неравнодушными знакомыми.

— Ты должна была взять костыли! Прискакать на одной ноге! — кричали они.

И этот невыносимый гомон скоро стал привычным фоном.

Прошло некоторое время, война закончилась, и Екатерина получила предложение по работе. Не где-то, а в самой развитой стране мира. Только вот на интервью задавали очень странные вопросы.

— Какой предмет в своём доме вы считаете самым бесполезным?

Мать, не задумываясь, назвала сандалики, любимые сандалики сына. Зачем вообще их было покупать?

Всё это промелькнуло перед её глазами, и Екатерина вернулась в реальность.

— Да. Представь себе. Что-то случилось с моим ребёнком, — прорыдала она, съёжившись под объятиями Дарьи. — Я ничего вам не отдам!

Рядом стоял мужчина и ощущал, что всё потеряно. Но он просто не мог сдаться, поэтому яростно ринулся вперёд.

— Если не хочешь по своей воле, мы отберём! — прорычал он.

— Стой! — воскликнула Дарья, стеной встав между ним и Екатериной. — Мы проиграем. Это против правил!

Она повернулась к женщине.

— Ребёнок счастлив, только когда счастлива мама. Ему важнее ты, а не сандалик!..

— Как же? Он его так любил, — проплакала Екатерина.

— Так тебя он любит больше!

— Он умер. Он не может любить.

— Нет, он сейчас смотрит на нас с небес и хочет, чтобы ты попала туда, где безопасно.

— Он ненавидит меня.

— Ребёнок не может ненавидеть маму.

— Но я предала его...

И надо же было мужчине вмешаться! Не понимая смысла тонких душеизлияний, он взорвался:

— Ты! Ты безответственна! Убила своего ребёнка, а теперь хочешь убить и нас!

И Екатерина с ужасом приняла то, от чего на протяжении года пыталась убежать: она убила сына. Потому что надела наушники. Потому что недостаточно громко требовала и орала. Потому что не припрыгала домой с контузией и на костылях. Она поняла это, и сердце её наполнилось решимостью.

«Нет, — подумала она. — Такого не случится снова”.

Она успокоилась и сделала вдох. В последний раз взглянув на детскую обувь, будто прощаясь с ней, женщина протянула её Дарье. Девушка подняла тупые ножницы и стала пилить хлястик. Екатерине казалось, что это её пилят, пытают, но скоро всё закончилось. Осталась только пустота.

Дарья обмотала хлястик вокруг лезвия, вставила ножницы в углубление и спустя несколько попыток смогла повернуть диск. Очередное дно снялось, и показалась пластинка с выгравированной надписью:

«Скажите волшебное слово».

— Это ещё что?! — воскликнул мужчина. — Алахомора, мать вашу!

Ничего не произошло, к его негодованию. Дарья подала голос:

— Выпустите нас, пожалуйста.

Раздался щелчок замка. В этот раз он открывал путь к свободе.

— Поздравляю с успешным прохождением квеста! — жизнерадостно проскрипел динамик. — Вы приняты на работу!

Мужчина понял, что теперь можно расслабиться. Он вдруг стал совершенно другим человеком: посмотрел на соратниц и душевно улыбнулся.

— Я Андрей, между прочим, — представился он.

Но не получил ответа и ощутил себя подавленным.

«Ну вот. Две штуки балласта. Всё придётся решать самому», — подумал он.

Андрей и Дарья двинулись к выходу, но девушка оглянулась на Екатерину. Та потерянно сидела на полу, сжимая в руке изуродованный детский сандалик. Медленно она посмотрела на коробку... Бездонная тщетность омрачила её взгляд. Женщина поднялась, отмотала хлястик с ножниц и вместе с ним покинула комнату.