Глава 5

Неожиданный бонус к хаосу или когда игрушки для взрослых попадают в лапы кота

Маргарита и Бегемот выскочили через черный ход, все еще тяжело дыша после только что пережитого хаоса. За их спинами раздался грохот, от которого вибрировали стекла окон ближайших домов — звук был похож на смесь взрыва сверхновой и падения целой пирамиды из посуды.

Кот все еще продолжал смеяться и бормотать что-то про "креативные решения", усы его подрагивали. Маргарита чувствовала, как её сердце колотится не только от бега, но и от растущего беспокойства. Каждый новый "креативный" поступок Бегемота всё больше пугал её - не столько последствиями, сколько тем, что она начинала привыкать к этому хаосу.

— Знаешь, что меня действительно тревожит? - сказала Маргарита, переводя дух. - Не сам взрыв, а то, как легко мы принимаем эти... аномалии. Как будто наше сознание готово адаптироваться к любому абсурду, лишь бы сохранить иллюзию нормальности.

Бегемот, наконец, справился со смехом, хотя его глаза все еще блестели от веселья. Он стряхнул воображаемую пыль со своей шерсти, словно готовясь к следующему акту представления.

— Ах, моя дорогая, если бы ты знала, сколько людей стало счастливее благодаря моей презентации! Взрывы, полёты, хаос… Это же искусство!

— Искусство? Я бы предпочла немного меньше драматургии в нашей жизни.

Маргарита устало вздохнула и поправила выбившуюся прядь волос. В её жизни уже случались странности — например, приглашения на весьма сомнительные мероприятия и знакомства с личностями, которых лучше не описывать в светских хрониках. Но с Бегемотом всё неизменно выходило за рамки даже самых эксцентричных ожиданий. Иногда казалось, что он соревнуется сам с собой в дисциплине "непредсказуемый хаос".

В этот момент из кармана пиджака Бегемота раздалось приглушённое "бззз". Они удивленно переглянулись.

– Что это было? – насторожилась Маргарита, инстинктивно сделав шаг назад, словно звук мог быть предвестником нового взрыва.

Бегемот осторожно достал из кармана небольшую деревянную коробочку с причудливыми узорами. Она мягко светилась изнутри, словно внутри жила собственная маленькая звезда. Его уши чуть приподнялись от любопытства.

– Откуда это взялось? – удивился он, поворачивая коробочку в лапах. Его голос звучал как смесь восхищения и подозрительности.

– Последний раз я видела что-то подобное в кафе, – пробормотала Маргарита, присматриваясь внимательнее. Ее брови сошлись на переносице. – Думаешь, это как-то связано с тем... хаосом, что ты там устроил?

– Конечно нет! – возмутился Бегемот, фыркнув. – Это явно подарок судьбы. Или, может быть, маркетинговый ход высших сил. Знаешь, они такие же любители рекламы, как и мы.

– Интересно, что внутри? – задумчиво прошептала Маргарита, потянувшись к замочку. Ее рука дрожала от смеси волнения и осторожности.

– Не спеши, – остановил ее Бегемот, внезапно становясь серьезным. Его хвост медленно опустился на землю, – Бесплатные подарки судьбы приходят с подпиской. Особенно если судьба — это отдел маркетинга рая.

Но прежде чем кто-либо из них успел что-либо добавить, воздух вокруг коробочки начал странно вибрировать.

– Что происходит? – пробормотала Маргарита, глядя, как световые блики от коробочки начали расходиться причудливыми узорами, будто кто-то невидимый водил кистью по стенам. Ее голос дрогнул, и она инстинктивно схватила Бегемота за лапу.

– Похоже, наша маленькая игрушка вызвала к себе интерес, – пробормотал Бегемот, осторожно прижимая коробочку к груди. Его уши прижались к голове.

Коробочка слегка загудела — низкий, почти мурлыкающий звук, который мог бы быть приятным, если бы не пронзительный оттенок тревоги, скрытый в нем. В следующий момент реальность смазалась, словно старая фотография, и перед ними открылся разрыв.

Из него материализовался человек… или, точнее, существо, которое только напоминало человека. В безупречном белоснежном костюме, с золотыми очками, которые почему-то вызывали ассоциации с рекламой дорогостоящих товаров. Его улыбка была профессиональной до невозможности, словно он только что закончил курс обучения по управлению клиентскими ожиданиями.

– Добрый вечер! – произнес он, делая широкий жест рукой, словно представлялся на сцене. – Меня зовут Захария, и я ваш персональный ангел-консультант по вопросам временных технологий. Хотя, если честно, большинство людей просто называют меня 'тот парень в золотых очках'.

Маргарита прищурилась:
– И кто вас прислал?

Ангел-консультант (или кто бы он там ни был) сделал паузу, поправил очки, словно вопрос требовал особого подхода.

– Высшие силы. Вернее, их отдел маркетинговых исследований. Вы знаете, как это бывает: они всегда хотят попробовать что-то новенькое. Ваш эксперимент с Expulsio Maxima™ привлёк внимание. Поэтому было принято решение наградить вас этим замечательным устройством.

Он указал на коробочку в руках Бегемота:
– Это Zonkulator Temporis™ — последнее слово в технологии перемещения между временными потоками и параллельными вселенными. Теперь вы можете наблюдать за различными линиями времени, исследовать альтернативные реальности и даже вносить небольшие изменения в события!

Бегемот осторожно покрутил коробочку в лапах, его хвост дернулся от волнения.

– Так значит, теперь мы можем путешествовать во времени? – недоверчиво спросил он.

– Не совсем, – ответил Захария, сохраняя свою профессиональную улыбку. – Вы можете наблюдать за различными временными линиями. Но! У нас есть специальное предложение: подписка 'Time Traveler Pro' позволяющая вносить мелкие коррективы в события. Конечно, с некоторыми ограничениями...

Маргарита, подозревая подвох, спросила: – Сколько стоит эта подписка и какие ограничения?

Захария сделал драматическую паузу: – Для вас – бесплатно. В рамках программы лояльности для особо одаренных клиентов, - он театрально взмахнул руками. – Ограничения это всего лишь технические детали. Например, нельзя изменять ключевые исторические события, но в целом все довольно просто!

Коробочка снова дрогнула, словно соглашаясь с последним утверждением, но одновременно предупреждая о возможных проблемах.

– А что если я случайно изменю что-то важное? – спросил Бегемот, его уши беспокойно двигались.

– Не волнуйтесь, – успокоил Захария, – У нас есть система автоматической коррекции. Хотя... иногда она может работать с определенной задержкой. Давайте скажем, что в такие моменты прошлое становится гибче, а будущее — капризнее.

Когда все еще размышляли над этим предложением, из коробочки вылетела инструкция размером с телефонный справочник начала XX века.

– Начните свое путешествие прямо сейчас! – радостно провозгласил Захария и исчез.

Итак, маленькая деревянная коробочка с узорами оказалась в лапах Бегемота — или, точнее говоря, в мире, где теперь все могло пойти совершенно неправильно. Или наоборот, правильно... если бы кто-то вообще знал, что значит "правильно" в контексте времени, которое может быть как будущим, так и прошлым, а иногда и просто куском чужого завтрака.

Кот задумчиво провёл когтем по крышке коробочки. В его глазах мелькнула тень воспоминания. На боковой стороне устройства он заметил крошечный, почти незаметный логотип — что-то напоминающее вытянутый силуэт с заострёнными ушами и хитрым прищуром.

— Ты что-то вспомнил? — спросила Маргарита.

— Нет… — Бегемот помедлил, — Просто… забавно. В последний раз, когда мне говорили про "гибкое прошлое", один весьма… неуловимый субъект, с  подозрительно убедительными аргументами, пытался доказать, что реальность — это всего лишь чей-то глупый розыгрыш. Причём я почти поверил… пока не обнаружил, что у меня пропали две рыбные котлеты, а на столе осталась записка: «Примите реальность такой, какая она есть, или обменяйте её на другую. Л.»

Он игриво повернул коробочку в лапах и подмигнул:
— Этот Zonkulator Temporis™ может оказаться весьма полезным!

— Полезным? — Маргарита недоверчиво скрестила руки. — Мы только что избежали хаоса, а ты уже собираешься устроить новый?

— Дорогая моя, хаос — это искусство, а я — художник. — Бегемот важно выпрямился.

Коробочка слегка завибрировала, будто соглашаясь. Или предостерегая. Кто бы знал.

— О! У меня идея! — внезапно воскликнул кот. — Давай посмотрим, что случилось бы, если бы кто-нибудь из великих философов внезапно стал... гуру йоги!

— Даже не думай! — Маргарита всплеснула руками.

Но было поздно. Бегемот щелкнул когтем по крышке.

Реальность дрогнула. Смазалась. Свернулась... и снова распрямилась.

Они оказались в древней Греции, на живописном холме. В центре небольшой рощи, в окружении учеников, стоял человек с густой бородой, облаченный не в традиционную тогу, а в свободные шаровары и футболку с надписью "Дзен или не дзен?".

— Сократ?! — ошеломленно прошептала Маргарита.

— О, вы прибыли, мои духовные искатели! — возвестил Сократ, прищурив глаза. — Сегодня мы познаем путь просветления через позу великого потока бытия, позволяющую осознать, что истинное равновесие — это умение отпускать… и вовремя инвестировать.

Он медленно опустился в позу лотоса, затем вытянул руки вперед в драматическом жесте, словно собирался получить грант от олимпийских богов, и с благоговением прошептал:
— Дышите глубже, отпускайте материальное… и вносите добровольное подношение в сосуд у входа.

Круг учеников, собравшихся вокруг, послушно склонился, ощупывая свои карманы. Один с сожалением достал драхму, посмотрел на неё, потом на Сократа, потом снова на драхму, и в конце концов вложил её в сосуд с выражением человека, совершающего высшее самопожертвование.

— Бегемот, исправь это немедленно! — зашипела Маргарита.

— Но посмотри, как хорошо идет! — восхищенно заметил кот, указывая лапой на ученика, который уже прикидывал, как монетарный обмен соотносится с кармой.

— Учитель, а что есть истина? — спросил один из них, теребя завязки своего пояса.

Сократ кивнул и глубокомысленно ответил:
— Истина — это поток… и чем больше ты вкладываешь в поток, тем скорее он вернется к тебе в форме внутреннего равновесия. Или в виде скидочного купона на мой следующий семинар.

Ученики застонали. Один просто сел на землю, осознав, что духовность нынче стоит дорого.

— Ладно, пора спасать философию, пока они не подписались на рассылку! — рявкнула Маргарита и попыталась выхватить коробку.

Бегемот вздохнул и лениво ткнул когтем по крышке.

Реальность снова замялась, зашипела, подскочила… и они оказались в переулке.

— Ну, по крайней мере, великие философы остались философами, а не инфоцыганами, — вздохнула Маргарита.

Бегемот задумчиво покрутил коробочку в лапах.

— А ты знаешь, Маргарита, мне кажется, что-то из этого можно было бы запатентовать… Йога-стоицизм™ - "Прокачай дух, обогащая учителя!" - кот уже задумчиво прикидывал, как бы внедрить медитацию в судебные процессы Древнего Рима и ретроградный Меркурий в систему налогообложения Византии — ведь это всё равно те же римляне, только после ребрендинга, с греческим интерфейсом и обновлённой бюрократией.

Маргарита мрачно посмотрела на Бегемота:
— Если ты еще раз тронешь эту коробку…

Но прежде чем она закончила фразу, коробочка сама слегка приподнялась в воздухе, развернулась и на её боку проявился новый текст:
"Спасибо за тестирование бета-версии! Ваш пробный период истек. Чтобы продолжить пользоваться Zonkulator Temporis™, пожалуйста, примите условия подписки. В случае отказа возврат не гарантирован."

Маргарита резко побледнела:
— Подожди… Что значит «возврат не гарантирован»?!

Бегемот широко ухмыльнулся, - От подписок до просветления один шаг... или несколько платежей, - он поднес лапу к крышке и, не раздумывая, щёлкнул когтем.

Реальность дрогнула, надпись на коробочке изменилась: - Активирован режим случайного перемещения. Наслаждайтесь путешествием!

- Похоже, мы создали новый жанр - квантовый туризм!, - улыбаясь отметил кот.

И тут реальность, словно дернувшийся ковер, выскользнула из-под их ног. Они рухнули вниз – не столько падая, сколько проваливаясь в само понятие «вниз»...


P.S. Как говорится в самом конце инструкции мелким шрифтом: "Все права защищены. Ответственность за последствия использования Zonkulator Temporis™ несет пользователь. Или его ближайший потомок. Или параллельная версия пользователя. Или купите премиум-подписку «Бесконечный Отказ От Ответственности + бонусный адский пламень в подарок» — и пусть ад вам всё простит!»"