Часть 3. По жарким улочкам родного городка

— Вот так мы тебя и встретили, — с лёгкой улыбкой произнёс Армир, ведя Лизу по одной из залитых жарким летним солнцем, центральных улиц родного городка.

Камни мощёной дороги запасали тепло к вечеру, а воздух был наполнен ароматом цветущей амелии. За приоткрытыми окнами и калитками слышались голоса людей, погружённых в повседневные дела.

Две женщины у колодца обменивались свежими сплетнями, только делая вид, что пришли за водой, а босоногая ребятня играла в «кто дольше простоит на горячих камнях» и прыгала на дорогу с поросшей травой обочины.

— Зелень! Свежая зелень! — Звонко кричал молодой погонщик повозки, заставляя редких прохожих отступать ближе к травянистой обочине. — Первый урожай! Огурцы, помидоры! Первый батат в этом сезоне!

Армир и Лиза сделали несколько шагов в сторону, пропуская грохочущую передвижную лавку. Старик рассказывал о том дне, когда они нашли крохотного, перепуганного дракончика среди скалистых пещер, который боялся каждого шороха и отчаянно пытался выжить.

— Помнишь то время? — Осторожно спросил Армир.

Лиза нахмурилась и опустила глаза, внимательно рассматривая дорожную пыль у ног. Воспоминания о том времени, когда она жила одна в лесу, всегда казались ей чужими и размытыми. В них пряталось что-то тягостное и липкое, что не очень-то хотелось вспоминать. Сейчас образы прошлого будто затёрлись, им на смену пришли прогулки с Армиром, объятия Мируны и игры с Ирвоном.

— Не особо, — тихо ответила Лиза, вздохнув. — Армир, а как я там появилась?

Старик тяжело вздохнул и поднял взгляд к небу.

— Мы и сами до сих пор понять не можем. Что настораживает…

Тишину внезапно нарушил пьяный смех и шаркающие шаги. Неожиданный толчок заставил Армира споткнуться и рухнуть на землю.

Лиза резко обернулась, чувствуя, как кровь прилила к лицу, а сердце заколотилось словно боевой барабан.

Два молодых парня, явно под хмелём, остановились, уставившись на упавшего старика. Один из них снова гнусно хихикнул, будто увидел что-то невероятно смешное.

— Ребята, зачем же так? — Прохрипел старик пытаясь подняться. — Вы же и так наворотили дел в городе, для чего до старика руки распускать?

— Поговори мне ещё тут. — Ответил один из задир, обыскивая карманы Армира. — Бесят твои нравоучения. Засунь их себе в…

Не раздумывая, Лиза шагнула вперёд, крепко сжав кулаки. Гнев захлестнул, а сама мысль о том, что кто-то смеет причинять боль её близким, распаляла в груди ярость. Она было бросилась вперёд, но хулиган, стоявший рядом и озирающийся по сторонам, легко оттолкнул девчушку.

Вскипавшая ярость рвалась наружу. Если бы не наказы Мируны и Армира… Вечно твердят ей: «Веди себя как местная ребятня». С какой стати вообще, для чего?! Эти двое ей на один укус… ну, может, на два. И всё же! Она справится с ними в два счёта! Но…

Взгляд Армира обжёг, и Лиза застыла на месте. Старик ничего не говорил, но сразу стало ясно, что за любую глупость нагоняй дома ей обеспечен. Нет. Это не её путь.

Подавив бушующий внутри гнев, Лиза шумно всхлипнула, картинно плюхнулась попой на дорогу и жалобно вскрикнула:

— Не трогайте дедушку!

— Заткнись, малявка, а то и тебе достанется! — Огрызнулся один из хулиганов. — Что там у него? Есть что в кошельке?

— Совсем пусто, — раздосадованный хулиган пнул Армира несколько раз, не особо задумываясь о последствиях. — Старый пердун…

— Эй! Вы что творите?! — Раздался чей-то голос с одного из дворов.

Задиры настороженно оглянулись.

— Брось его, пошли лучше у таверны кого подкараулим! Там можно поживиться получше. — Негромко сказал он своему приятелю.

Разозлённые неудачей хулиганы поспешно скрылись за поворотом.

Лиза тут же бросилась к старику.

— Почему ты не защитил себя?! — Прошипела она, помогая ему подняться. — Тебе же их удары нипочём! Мы бы с тобой их в два мига успокоили, даже не меняя облик!

Армир медленно поднялся, отряхнул одежду и хмыкнул.

— Этому человеку, — указал на себя, кряхтя, — уже девяносто шесть лет. Что по местным меркам очень и очень много.

— И?.. — Лиза нахмурилась, непонимающе глядя на него.

— Я глубоко уважаю того, кто дал мне жизнь в этом облике.

Он поправил пояс, слегка выпрямился и продолжил:

— Если я покараю обидчика, люди станут смотреть на меня иначе. Они могут начать меня бояться. Или провоцировать. Тогда мне придётся уйти с позором, и история оборвётся без завершения.

— Но… — Лицо Лизы стало мрачнее.

Армир снова картинно прокряхтел и украдкой кивнул в сторону улицы.

— Видишь их?

Девочка повернула голову. К ним уже спешили молодой парень и две женщины средних лет. На их лицах читалась явная обеспокоенность и испуг. Не за себя, за другого.

— Они спешат помочь нам. А теперь смотри на тех, — Армир указал на двух крепких работяг.

Лиза узнала их: местные кузнецы, суровые ребята. Они удалялись в след за хулиганами, и, судя по тому, как мужчины разминали руки, те вряд ли легко отделаются.

— Они собираются защитить нас. — Он картинно покашлял и скривился, словно от боли. — Верно, всё произошло слишком быстро, чтобы они могли помочь сразу. Но сомневаюсь, что после беседы с этими добрыми людьми у тех оборванцев останется желание продолжать себя так вести.

Старик всё опирался на плечо девочки и отряхивал одежду, недоуменно глядя то на спешащих к нему горожан, то на переулок, в котором скрылись хулиганы.

— Теперь понимаешь? — Тихо продолжил Армир. — Если я буду соответствовать своей роли, люди сами сделают то, что должно. Но если я сделаю что-то не так… Они начнут шептаться. Начнут придумывать всякое, и я растеряю те драгоценности, что собирал всю эту жизнь.

Он лучезарно улыбнулся, когда к нему подбежали обеспокоенные горожане.

— Да что вы, родные мои, чего так разволновались? Не переживайте, со мной всё в порядке!

— Дедушка Армир, пойдёмте, пойдёмте, мы вас до скамеечки проводим, знахаря позовём! — Хлопотала полненькая дама, поддерживая старика под локоть. Её щёки пылали от волнения, а губы дрожали от негодования. — Мои братья сейчас этим поганцам все кости пересчитают! Долго все терпели, пока они детвору да скотину гоняли. Всё, хватит уже. Пойдёмте, дедушка Армир.

— Ох, деточка… — протянул старик дрожащим голосом.

Женщины осторожно подхватили его под руки и довели до ближайшей скамьи, усадив так, будто старик был хрупче стекла. Парень, что недавно стоял рядом, уже во всю прыть бежал за знахарем, подняв немного пыли на дороге.

— Ох, ох… — причитал Армир, потирая поясницу с таким видом, будто едва держится на этом свете. — Что ещё старику нужно для счастья… благодарен, благодарен… крепкая семья дороже каменьев… ох, вы мои золотые… хе-хе-хе…

— Так, ты — за водой! — Неожиданно громко скомандовала та, что выглядела старше, моментально беря всё в свои руки. — А ты… — она указала на Лизу. — Дедушку не отпускай ни на шаг! А то дедушка Армир у нас прыткий, того и гляди, опять уйдёт куда! А я пойду скотину заведу, не то разбредётся…

Лиза серьёзно кивнула и крепко вцепилась в дедушкину рубаху.

— Вот видишь, — Армир улыбнулся, провожая взглядом удаляющихся женщин, — они и сами всё правильно делают, если дать им шанс. — Он облегчённо выдохнул и облокотился на спинку скамьи. — Я – не просто человек. Я – часть их истории, а они — моё сокровище. Старику уже давно пора на покой, но каждый год я смотрю на них и говорю себе: «Ещё один год. Хочу побыть с ними ещё лишь один год…»

Когда женщины скрылись из виду, Лиза расслабилась и уселась рядом, глядя на Армира в задумчивости.

— А как ты стал Армиром?

Старик посмотрел на неё с хитрой улыбкой.

— Эту историю я тебе обязательно как-нибудь расскажу, — пообещал он. — Это долгая и добрая история…

Улицу заполнил детский крик.

— Дедушка! Дедушка Армир!

Из-за поворота, за которым скрылся убежавший за лекарем, парень, бежала целая ватага малышей, чьи босые пятки топали по мостовой быстрее, чем за ними могли поспеть взрослые.

— Дедушка Армир! Сильно болит?

— Мой папка сейчас этим как даст!

— Мама говорит, мне яблоки кушать, чтобы я большим и здоровым был, вот… я тебе, дедушка, принёс!

Маленький парнишка, не останавливаясь, с разбегу вывалил перед Армиром несколько небольших яблок прямо с листьями. Видимо, нарвал как было, даже не отряхивая.

Старик рассмеялся, поднял одно яблоко, покрутил в руках и с притворным сомнением спросил:

— Это точно мне, а не тебе на потом?

Парнишка моментально покраснел и затряс головой.

— Нет, правда-правда тебе!

— Ну раз так… — Армир хитро подмигнул и смачно откусил кусочек. — Вот что я скажу, юный даритель… это самое вкусное яблоко за сегодня!

Детвора радостно загалдела, а Лиза, наблюдая за всем этим, вдруг поняла, насколько важен для этих людей Армир. Он был не просто стариком, он был частью их семьи, их истории. И они все, даже самые маленькие, оберегали его так же, как он оберегал их.

Малышей разогнала вернувшаяся женщина. Покачав головой, она поставила кувшин с водой на скамью и всплеснула руками, словно пыталась отогнать кур во дворе.

— Давайте, давайте, по домам! — Отрывисто, но с улыбкой сказала она.

Дети нехотя разбежались, но на прощание ещё раз глянули на Армира, словно проверяя, точно ли с ним всё хорошо.

Женщины склонились к старику, заговорщически перешёптываясь, пока одна из них с лёгким ворчанием поправляла его одежду и расспрашивала про самочувствие.

Чуть погодя, в конце улицы показался тот самый парень, который убежал за знахарем. Теперь он торопливо шагал рядом с пожилым мужчиной.

Армир прищурился, улыбаясь.

— Все вы — моё сокровище… — Еле слышно повторил он.