Принцесса-лягушка

Жили-были две очаровательные сестрички-принцессы. Старшую звали Марта, а младшую – Анна. Девочки были близняшками и до того сильно походили друг на друга, что только родная мать могла отличить их. Девочки росли в роскоши дворца, и всё своё время посвящали веселым розыгрышам, играм и развлечениям. Царственные родственники, многочисленные гости, слуги дворца и жители королевства – буквально все были от маленьких принцесс в восторге. Сестрички премило танцевали, устраивали уморительные театральные представления, рисовали портреты гостей акварелью и много смеялись.
 
Однажды принцессы играли в крикет в королевском парке. Напомаженные чопорные фрейлины устало махали своими веерами и пытались спрятаться под зонтики от яркого летнего солнца. Марта, что было силы, ударила по мячику и тот, просвистев в воздухе, скрылся где-то в кустах жасмина. Анна недовольно надулась:
- Ну вот! Опять ты срываешь всю игру! Пока наши фрейлины (ленивые курицы – добавила она шепотом и прыснула) отыщут наш мячик, уже вечер настанет!
- Ничего подобного, - возразила Марта – Я сама тотчас его найду! И она скрылась в зарослях, куда улетел мяч.

Анна некоторое время в нерешительности постояла, вдавливая каблук в мягкий газон лужайки, и последовала за сестрой. Главная фрейлина, обливаясь потом, решила последовать за воспитанницами, но передумала, и только устало крикнула им вслед:
- Ваши высочества, возвращайтесь скорее!

Анна пролезла через кусты и увидела, что Марта застыла у позолоченной литой ограды замка. Девочка приблизилась и увидела то же, что её сестра: на полянке за оградой, на пеньке восседала пренеприятная старуха. В руке она подкидывала их шарик от крокета. Старуха была горбатая, кривая на один глаз и совершенно лысая; несколько кривых желтых зубов торчали изо рта в разные стороны; одета она была в такие старые и грязные лохмотья, что они, казалось, сейчас развалятся, а зловоние, исходившее от неизвестной «гостьи», было таким отвратительным, что девочкам пришлось зажать носы.

Старуха хитро подмигнула им и, показывая на шарик в своей когтистой сморщенной руке, хищно прошипела:
- Я думаю, ко мне попала ваша вещь, Ваши королевские высочества. Не хотите ли её вернуть?

Анна дернула Марту за рукав:
- Пойдем, пожалуйста, отсюда! Она такая мерзкая! Возьмём другой мячик для игры!
Но Марта, хоть и была старше сестры всего на несколько минут, отступать не хотела. Она с присущей ей храбростью и королевским благородством ответила:
- Приветствую Вас, уважаемая пожилая леди! Мы благодарим Вас за то, что нашли наш мяч. Будем весьма признательны, если Вы вернете его нам!

Старуха ухмыльнулась:
- Я бы хотела получить награду: всего-то по яблоку с вашей королевской яблони от каждой из Вас. Принесите мне яблоки, и я верну Вашу игрушку.
Марта развела руками:
- Мы не можем подойти к Вам, нам запрещено выходить за ограду дворца.
В это мгновение старуха звонко щелкнула пальцами, и позолоченная королевская ограда растворилась, будто её никогда и не было. Принцессы были удивлены и напуганы, ведь раньше им никогда не приходилось сталкиваться с колдуньями. Марта, поколебавшись, решительно сорвала с яблони два сочных яблока и протянула одно Анне:
- Давай дадим ей, что она просит.

Та в ответ только замотала головой:
- Она омерзительная! Я ни за что не пойду к ней и не буду её угощать нашими яблоками! Пусть убирается, откуда явилась!
Марта одна пошла к старухе и высокомерно протянула ей два яблока:
- Получите!
Старуха взяла одно яблоко и прошипела:
- Два яблока от двух сестер и не иначе! Пусть твоя сестра подаст мне второе.
Марта оглянулась и сделала знак Анне, чтобы та подошла, но девочка решительно замотала головой и не двинулась с места.

Колдунья повертела мячик в руках и добавила:
- Видимо твоя сестра решила, что я недостаточно хороша для того, чтобы Ваши Величества снизошли до благодарности бедной уродливой нищенке. Гордыня – страшный грех, особенно для особ королевской крови. Но, к счастью, ещё не поздно преподать урок.
С этими словами она ещё раз щелкнула пальцами, и Анна стремительно изменилась: в прекрасном королевском наряде стояла девочка – лягушка. Роста она осталась прежнего, на голове была аккуратно уложена прическа, но лицо, руки и ноги стали зелеными, морщинистыми, с наростами и бородавками. Анна взглянула на свои руки и закричала от ужаса, но вместо крика раздалось лягушиное кваканье. Девочка бросилась к сестре, чтобы та что-нибудь сделала, помогла ей.

Марта посмотрела на старуху, но та тоже изменилась: вместо уродливой горбуньи перед принцессами стояла высокая красивая молодая женщина в сияющем серебром и изумрудами наряде и строго смотрела на них. Девочки бросились перед колдуньей на колени, пытались извиниться, но она лишь покачала головой:
- Прежний облик вернется к Анне лишь когда она вернет себе ваш мячик. Его я, как и прежде, согласна вернуть за два яблока из рук двух принцесс. Но сейчас мне пора. Если найдёте меня, тогда обмен состоится.

С этими словами прекрасная колдунья взмахнула рукавом, превратилась в серебряную птицу с изумрудными глазами и взмыла в небеса. Принцессы плакали и звали её, но тщетно, колдунья пропала из виду.

Марта вытерла слезы с зеленой лягушачьей мордашки своей сестрички. Да, сейчас никто бы не назвал их близняшками.
- Не плачь! Мы всё исправим! – уговаривала она Анну, - Сейчас мы пойдем к отцу и матери. Всё им расскажем. Они мигом найдут эту ведьму и заставят её превратить тебя обратно!

Принцессы хотели вернуться в королевский сад, но золоченая ограда снова появилась так же неожиданно, как и растворилась до этого. Ограда была высокая, перелезть её не представлялось возможным, поэтому девочки направились к главным воротам.

У ворот их встретил гневный охранник:
- А ну, кто это пытается проникнуть во дворец без приглашения?! – гневно завопил он, - Убирайтесь немедленно, а не то вам не поздоровится! И он решительно направил на девочек арбалет.

Марта выступила вперед:
- Мы королевские дочери! Мы попали в беду! Немедленно доложи о нас королю с королевой!
Охранник громко расхохотался:
- Вы? Королевские дочери? Ты, конечно, немного похожа на нашу принцессу, но вот твоя спутница – такой урод, что король отрубит ей голову, как только увидит! Всем известно, что наши принцессы – близняшки и писаные красавицы. А вы – обманщицы и можете быть опасны! Тем более, принцессы никогда не покидают стен дворца без охраны. Так что, убирайтесь, подобру – поздорову!

Девочкам пришлось отступить. Они ещё долго сидели неподалеку от ворот дворца, ждали, что, может быть, кто-нибудь выйдет к ним. Никто не вышел: все во дворце были заняты поиском «похищенных» принцесс, там царил хаос, их везде искали и не могли найти. Фрейлин тотчас отвели в темницу. Король с королевой не находили себе места от горя.

Вечерело. Стал накрапывать дождик. У Марты в кармане лежали два яблока из королевского сада. Она достала их и хотела откусить от одного, но Анна остановила её. Марта вопросительно взглянула на сестру:
- Считаешь, мы должны выполнить её условие? Хочешь отправиться на поиски колдуньи?
Анна только грустно квакнула в ответ и показала на себя: в таком виде во дворец их не пустят. Было ясно, что нужно отправляться в путь. И девочки пошли, куда глаза глядят.

Они шли много дней и ночей. Решили передвигаться по лесам и полям, чтобы никто не увидел принцессу-лягушку. Принцессы отрывали со своих нарядных платьев все украшения: искусственные цветы, цветные шелковые ленты и стеклянные разноцветные бусины. Когда встречался поселок, Марта шла туда и меняла эти красивые безделушки на еду или выполняла несложную работу. В каждой деревушке, в каждом поселке спрашивала: «Не знает ли кто-нибудь, где живет колдунья, которая превращается в серебряную птицу с изумрудными глазами?» Но никто о такой никогда не слышал. Анна тем временем ждала в лесу, и они шли дальше.

Непривычные к лишениям и голоду, принцессам часто казалось, что они заблудились и не смогут выбраться из лесу, не смогут идти дальше. В эти моменты откуда ни возьмись появлялся невдалеке красивый олень с серебряными рожками. Он внимательно смотрел на них, и бил копытцем, словно приглашая следовать за ним. Девочки шли за ним и выходили к какой-нибудь деревушке или на полянку, полную спелых ягод, или к речке, где рыба сама плыла им в руки. Олень так часто выручал их, что они перестали бояться и чувствовали, что о них кто-то заботится.

Как-то ночью пришли принцессы в одну маленькую деревушку высоко в горах. Девочки очень устали и были так голодны, что едва держались на ногах. Марта постучала в крайнюю полуразвалившуюся избушку. Дверь открыла старушка. Она была сгорбленная и одета в рваную старую одежду, руки и лицо покрывали морщины и бородавки, кроме того, оба глаза были белы. Но девочек это не отпугнуло. Они теперь знали, что внешность не отражает доброту и щедрость сердца.
- Бабушка, - жалобно попросила Марта, - пусти нас с сестрой переночевать, пожалуйста!
- Заходите, - ответила старушка, - Живу я одна, компания мне не помешает. Только я слепая и ничего не вижу. Можете оставаться у меня сколько захотите, если будете помогать по хозяйству.

Марта подумала, что раз старушка слепая, то не увидит, что её сестра – лягушка, и им безопасно остаться у неё.  Девочки поселились у старушки. Она оказалась очень доброй и заботливой. Они помогали ей по дому: стряпали нехитрую еду, топили печь, прибирали дом и собирали хворост в лесу. Всю работу делил поровну и ни одна не пожаловалась, что чего-то делать не хочет или брезгует из-за своего высокого происхождения. Анне, конечно, было сложнее выполнять работу с лягушачьими лапками, но она не сдавалась, и вскоре приноровилась справляться почти так же ловко, как и Марта.

Сестрам хорошо жилось у доброй старушки. Они привязались к ней. Но при этом очень тосковали по родителям, по дому и придворным. Марта часто вспоминала, как они весело играли, какие у них были наряды и игрушки, какие угощения им готовил королевский повар. Анна в ответ только грустно квакала.

Как-то раз девочки рассказали старушке о свою грустную историю и о том, как они уже долго ищут серебряную птицу с изумрудными глазами, но нигде не могут найти.
- Я видела такую птицу, - сказала старушка, - Когда была молода, я видела её ясно и четко. Если идти на север от нашей деревни, стоит высокая-превысокая гора. Это не обычная гора, а гладкий каменный столб, такой широкий, что не обойти за день, и такой высокий, что вершина его теряется в облаках. Вот на эту гору и прилетала раньше серебряная птица со сверкающим изумрудным взглядом. Может там её гнездо и она до сих пор там живет?

Принцессы были так взволнованы этой новостью, что хотели немедленно отправиться к этой горе, но старушка остановила их:
- Даже если вы туда придете, как вы попадете наверх? Это не под силу никому из людей. Столб гладкий, зацепиться не за что.
- Может лягушка сможет запрыгнуть? – спросила Марта и посмотрела на Анну.
- Ну, если эта лягушка будет размером со слона, тогда может получиться, - ответила старушка.

Принцессы запрыгали от радости. Оказывается, они знали, как превратить лягушку в слона! Дело в том, что однажды они собирали хворост в лесу, и им очень захотелось пить. Вода, которую они захватили из дому, закончилась, а солнце палило вовсю. Вдруг мимо них грациозно, совсем не пугаясь, прошел олень с серебряными рожками, как обычно приглашая следовать за ним. Сестры пошли следом и вскоре услышали журчание ручейка. Но только они сделали глоток из источника, как обе в миг выросли и стали ростом со взрослого мужчину. Сперва они испугались, но через несколько минут снова стали прежними. Сестры поняли, что вода обладала волшебными свойствами: делала выше и сильней каждого, кто её выпьет, пусть и ненадолго. Но они не знали, как бы могли использовать эту водицу. И вот теперь, когда стало известно, где искать колдунью, волшебная вода из источника поможет им!

Девочки сердечно простились со старушкой и поспешили к волшебному ручейку. Набрав несколько фляжек чудесной воды, они отправились на север. Туда, где по рассказам старушки, находилась гора – столб, на которой жила колдунья. Только к вечеру они достигли этой горы. Изумлению их не было предела – гора действительно была гладкая и высокая, как колонны в тронном зале их дворца, только очень большая, а её вершины не было видно за облаками.

Анна собралась с духом и выпила всю волшебную воду, которую они принесли с собой. Сначала она стала величиной с лошадь, потом с карету, потом со слона!
- Марта, быстрее садись на меня, нельзя терять ни минуты! Ты же помнишь, что действие не длится долго! – закричала Анна.

Марта запрыгнула сестре на спину. Принцесса-лягушка напряглась что было силы, оттолкнулась и они взмыли ввысь. Стремительно летели они вверх, а гора – столб всё не кончалась, не видно было ни вершины, ни выступа, чтобы зацепиться. Сестрицы стали переживать, хватит ли у них сил допрыгнуть, ведь падение с такой высоты не пережить. Вот уже Анна начала уменьшаться и стала размером с карету, затем ещё уменьшилась и стала с лошадь, а потом стала сама собой.
 
     В эту секунду сестры угодили в крону раскидистого дерева и уцепились за массивные ветви. Они спустились по стволу и оказались на гладкой поверхности горы-столба! От радости бросились сестры в объятия друг друга! Когда они огляделись, то не поверили своим глазам: на вершине горы располагался парк с дорожками и фонтанами удивительной красоты, главная аллея вела к сияющему дворцу, который был из чистого серебра, а вокруг проплывали облака!
Двери дворца сами собой отворились и девочки вошли в прекрасный зал, украшенный росписью и драгоценными камнями. На высоком троне дремала прекрасная колдунья в серебряном одеянии, усыпанном изумрудами. Принцессы приблизились и замерли в нерешительности.

- Кто посмел потревожить мой покой? – открыла глаза колдунья и с удивлением посмотрела на своих нежданных гостей. Принцесс было не узнать: их королевские наряды превратились в лохмотья, башмачки почти развалились, их руки огрубели от работы, а взгляд потерял надменность и высокомерие.
Марта вынула из кармана два яблока с королевской яблони, которые все это время носила с собой. Они сжались и высохли от времени. Анна взяла яблоко в свою лягушачью лапку.
- Уважаемая леди, - проговорила Марта, поклонившись, - В прошлую нашу встречу, нам не удалось угостить Вас плодами с королевской яблони. Я и моя сестра явились к Вам, чтобы исправить это. Анна квакнула и тоже поклонилась.
Девочки шагнули к колдунье: каждая протягивала ей по яблоку. Колдунья взяла яблоки и в её руках они снова стали сочными, яркими и сияющими свежестью, будто их только что сорвали с дерева.
- Ну что ж, - улыбнулась колдунья, - Не буду скрывать, я надеялась увидеть вас снова и очень рада, что вы смогли найти меня! Я, в свою очередь, возвращаю вам шарик для крокета.
 
В воздухе появился шарик, подплыл к принцессам и опустился на лягушачью лапку Анны. Как только он её коснулся, девочка обрела свой человеческий облик! Мало того: обе сестрички оказались в прекрасных, расшитых серебром и изумрудами нарядах, в новых туфельках и с прическами, украшенными лентами и драгоценностями. Принцессы снова были похожи как две капли воды! Они обнялись, а колдунья продолжила:
- Когда я увидела вас впервые, я поняла, что за чопорностью и брезгливостью, ваши сердца скоро превратятся в каменные. Сейчас я вижу, что вы изменились не только внешне, но и внутренне, и готовы стать прекрасными правительницами своего народа! Думаю, нам пора вернуть вас домой.

- Можно нам взять с собой во дворец нашу добрую бабушку, которая приютила нас, - попросили принцессы.
- В этом нет необходимости, - проговорила колдунья и в следующий миг превратилась в старушку, у которой девочки прожили несколько месяцев. Затем она превратилась в оленя, который помогал им на всем их трудном пути и показал им волшебный источник, и наконец стала собой. Принцессы поняли, что колдунья всё это время была рядом и заботилась о них.

Колдунья превратилась в большую серебряную птицу с изумрудными глазами, а принцессы сели ей на спину. Они взмыли высоко в небо и полетели в королевство принцесс-близняшек, где их заждались король с королевой.
В королевстве все были очень счастливы, что принцессы вернулись и был устроен пышный праздник, который длился сто дней и сто ночей!