Кольцо Змея Часть четвертая Глава 1

     Не задерживаясь, путешественники телепортировались из уснувшего города. Мерцающие врата закрылись, назад дороги уже не было. За их спиной вздымались вверх высокие темные скалы. Недалеко, в толще горы, виднелось небольшое темное отверстие, скорее всего — пещера. Напротив возвышался величественный хвойный лес. Красноватое солнце слепило отвыкшие от яркого света глаза и готовилось садиться за верхушками деревьев. Теплый ветерок приносил запах лесных трав. Ноги утопали в высоком мягком мху. После постоянного напряжения во время пребывания в зачарованном городе они ощутили состояние безмятежности и покоя.

     — Как же хорошо здесь… — с чувством произнесла Хельга.

     При переходе через телепорт они полностью восстановились. Оглядывая себя, Егор увидел, что исчезли даже старые шрамы. У Голована полностью выздоровела нога, а девушка выглядела здоровой и посвежевшей.

      — Давайте здесь сделаем привал и переночуем, — предложил парень.

      Пока волшебники занимались обустройством лагеря, он обследовал лес неподалеку и вскоре недалеко увидел зверя, похожего на небольшого кабанчика. Тот шел в его направлении, останавливаясь время от времени, чтобы что-то выкопать из земли. Егор затаился, ветер дул от животного на него, и зверь его не учуял. Подпустив поближе, варяг метнул топорик и не промахнулся. Вскоре парень освежевал тушку и принес в лагерь. Там уже весело трещал костер, и маги заканчивали возведение из веток второго шалаша.

     — А костер не привлечет лишнего внимания? — спросил Егор.

     — Мы прошлись магическим бреднем по близлежащим окрестностям, в том числе и по пещере. Пока ничего подозрительного не нашли. На ночь поставим двойной купол защиты, — пояснил Оксандр. — Конечно, так как это уже земли черной Унии, то утром лучше не задерживаться, поэтому спозаранку и отправимся в путь.

     Парень начал готовить ужин, решив при этом, что жарка тушки целиком займет слишком много времени. Поэтому он разрезал мясо на куски и перемешал с лесными травами, что насобирала девушка. Немного замариновав куски, варяг нанизал их на самодельные шампуры, и вскоре ароматный дымок заставил всех подтянуться поближе к костру. Пока жарилось мясо, путники поделились своими приключениями в зеркальном лабиринте.

     Егор рассказал, что вместо борьбы с Аркагоном ему предложили вернуться обратно в свой мир. Непросто было принять решение, но он сделал свой выбор, и лабиринт в знак уважения телепортировал его к таинственному черному истукану, которого здесь называют оракулом. Тот поведал, что парень попал сюда по вине колдовства главы черной Унии, добавив важное: при личной встрече варяга и Аркагона появится таинственный и могущественный артефакт Кольцо Змея. Чью сторону Змей займет, тот и победит. Откуда талисман появится и как привлечь его на свою сторону, истукан не ответил.

     — И я попал в переплет, попереживать тоже пришлось, — начал говорить Голован. — После того, как остался один, зеркала перенесли меня в прошлое. Явь перемешалась с вымыслом. И скоро я уже не понимал, чему можно верить, а чему нет. Перед глазами проносились события минувших дней, и я снова в них участвовал. Снова горел мой дом, снова по очереди вставали образы погибшей семьи и просили спасти их, но при этом надо было бросить вас… Но я прошел этот морок, и в награду город показал мне будущее ребятишек, Милы и Дани. Передо мной стояли повзрослевшие счастливые дети. Я к ним сильно привязался, считаю их своей новой семьей и готов ради них на все.

     После его речи присутствующие немного помолчали. Затем продолжил Оксандр:
     — Да, каждому из нас пришлось многое испытать. Если бы мы не выдержали, то погибли бы в этом городе, который, хотя и справедлив, но жесток. Лабиринт влез в самые потаенные уголки наших душ и все вывернул наизнанку. Мне с детства не были чужды амбиции, и я давно хотел стать лучшим в боевой магии. Воспользовавшись этой слабостью, он показал, как я становлюсь сильнейшим и раскрываю неизвестные смертельные заклятия. Взамен я должен быть уничтожить Оникса и бросить Хельгу. Но мне удалось справиться с этим искушением и победить свою темную сторону, — волшебник обнял сидящую рядом девушку. — Лабиринт оценил мой поступок и подсказал, как можно попытаться победить пурпурный туман, чтобы затем исследовать город. Но лабиринт остался собой, когда не ответил, сумею ли я снова сюда попасть.

     Хельга долго молчала, не решаясь начать свой рассказ.
     — У меня не было столько ярких впечатлений, как у вас. По-видимому, на всех нас было оказано сильное гипнотическое воздействие. Я тоже считала, что нахожусь в реальности. В этом мире родная сестра попыталась соблазнить и отбить Оксандра. И это у нее начало получаться. Он обращал на нее все больше внимания и благосклонно улыбался. В моей голове постоянно вертелась мысль: «Ты же лекарка и травница, подсыпь медленно убивающего яда, никто ничего не узнает, и маг навеки твой…» Не знаю, как мне удалось избежать этого соблазна. Но в награду после преодоления этого испытания, — она немного помолчала и, покраснев, продолжила, — мне была сказано, что если мы и дальше поведем себя достойно и смерть не помешает нам, то у нас родится девочка.

     — Да, перетряхнул нас всех этот лабиринт. Не хотел бы я снова его пройти, — промолвил Голован.

     — Даже если мы захотим снова попасть туда, испытаний больше не потребуется. Город уже изучил и испытал нас, — подвел черту Оксандр.

     После ужина путники распределили дежурства и легли спать. Вскоре подошла очередь бодрствовать Егора, он вышел из шалаша и не спеша обошел лагерь. Вокруг было тихо. Большая красная луна позволяла увидеть лишь темноватые очертания близлежащих деревьев и гор. Присев перед костром, он снова задумался о зачарованном городе. Если считать, что легенды несут в себе хотя бы немного истины, то получается, что инопланетяне высадились на этой планете и основали здесь поселение. Они почувствовали угрозу, идущую от планеты, и, отгородившись от внешнего воздействия, построили сложные линии обороны. Здешний мир хотел выкинуть чужеродное тело и постоянно осуществлял атаки на крепость пришельцев. Сейчас трудно понять, какие способы были использованы, но лавы с песком присутствуют в легендах. Наверняка были и другие попытки, но в истории это не сохранилось. Все явные методы нападения успешно отбивались и подталкивали гостей из космоса к созданию еще более технически совершенных оборонительных рубежей. Когда здешние силы или древний разум планеты поняли свою безуспешность, то решили действовать хитрее и изощреннее. На основе изученного сознания пришельцев было создано супероружие — пурпурный туман. Туман не представлял видимой опасности, и защитные средства не выявили его враждебного воздействия, поэтому не задержали его продвижения. А дальше произошло все в соответствии с легендой: магией были инициированы и усилены равнодушие, бездушность и лень, отсутствие тяги к познанию, что и привело к вымиранию города.

     Скорее всего, удалось спастись только нескольким экспедициям, ранее направленным на изучение планеты и покинувшим город. Когда они попытались вернуться обратно, то не смогли преодолеть созданный древним разумом магический барьер. Их техника быстро вышла из строя, экспедиции деградировали и ассимилировались со здешним миром, который уже не воспринимал их как чужих. И на планете начался новый виток развития общества, но на этот раз во главе угла вместо техники была поставлена магия, прародительница древних сил. Создав такое страшное оружие, как пурпурный туман, природа затем решила надежно запереть его вместе с городом. Она засыпала их многометровым слоем песка, а впоследствии скрыла лесами и болотами.
Город, в свою очередь, полностью не погиб. Вымерли люди, разрушилось оборудование. Но оказавшиеся выше уровня тумана механизмы оказались неповрежденными. Чтобы исключить попадание внутрь случайных людей, компьютерный мозг устроил множество проверок путников, в том числе на равнодушие, бездушность и безынициативность.

     Дальнейшие его размышления прервал вышедший на дежурство Голован, и Егор отправился спать. Ближе к утру дежурил старший маг. Чуть только забрезжил рассвет, он разбудил всех.

     — Нужно срочно уходить отсюда. На небе появилось несколько воронов. Что-то подсказывает мне, что нас обнаружили.

     Отряд быстро собрался и тронулся по тропинке вдоль горы. Не успели пройти и двух десятков метров, как внезапно в них полетело несколько зеленоватых молний.
Подняв взгляд, Егор увидел, как невдалеке, на высоком каменистом выступе, люди в черных балахонах собираются нанести новый удар. Больше всех пострадал Оксандр. Враги почувствовали в нем самого сильного соперника, и основной удар пришелся на него. Несмотря на мгновенно выставленный щит, одной из молний удалось пробить защиту волшебника, и он упал. Остальные путники отделались лишь легким испугом. Егор с Хельгой подхватили упавшего мага и потащили в пещеру, надеясь укрыться там от следующих ударов. Снова сверкнули молнии, но Голован сумел отвести их в сторону, и путешественники получили необходимую передышку во времени. Когда началась следующая атака и в них полетели уже огромные красные шары, путники были в безопасности. Файерболы с треском ударили в края пещеры и оглушительно взорвались. Посыпались каменные осколки. Голован, высунувшись из-за отверстия и сотворив заклинание, метнул во врагов прозрачные ледяные стрелы. Одна фигура в балахоне взмахнула руками и мешком упала с утеса.

     — Один готов, — удовлетворенно сказал волшебник. — Что там с Оксандром? — бросил он Хельге.

     — Контузило его, сейчас привожу в сознание.

     — Противники очень серьезные. Судя по силе заклинаний, рангом не ниже Оксандра, а может, даже и выше. И, хотя, благодаря самоуверенности, их стало на одного меньше, мне одному это долго не удержать. Они выставили щиты и стали более осторожны. Помощь твоего учителя была бы очень кстати.

     Обстрелы, не давая им покинуть расщелину, периодически продолжались. То файербол, обдавая жаром, с ревом выбивал осколки из каменных краев их крепости, то, искря, ударяли ветвистые зеленые молнии. Егор бегло осмотрел временное укрытие. Пещера была небольшой, чуть выше человеческого роста, метра три шириной, и уходила вглубь горы метров на пять. Дальше находился сплошной камень, прочерченный кое-где мелкими трещинами. Парень вернулся к девушке. Наконец Хельге удалось привести в себя Оксандра. Потирая лоб и морщась, маг сел и прислонился к каменной стене.

     — Что там происходит? — спросил он.

     Выглянув в очередной раз, Голован сообщил:

     — Не дают выбраться, продолжая постоянный обстрел. На выступе осталось четверо. Остальных не видно. Похоже, готовят какую-то мерзость, скорее всего, обойдут через лес и нападут с двух сторон, — предположил он. — Что будем делать?

     — Они сильнее, и в прямом столкновении мы проиграем, — стал размышлять вслух Октаэндр. — Сидеть здесь постоянно тоже не сможем. Из леса наш вход хорошо просматривается, и ушедшая группа сюда легко попадет заклинаниями, а наш магический щит тоже не бесконечен. Вдобавок наверняка они вызвали еще подкрепление.

     Путники глубоко задумались. Бесполезно погибнуть в их планы никак не входило.
Внезапно Хельга испуганно вскрикнула и вскочила. Все обернулись.

     — Мышь, мышь! Смотрите — мышь! — указывая на неизвестно откуда появившегося зверька, восклицала она.

     Мужчины невольно улыбнулись. Бусинки глаз грызуна отблескивали в полумраке. Мышь смешно поводила носиком, словно принюхиваясь. Заметив привлеченное к себе внимание, она испуганно пискнула и, развернувшись, исчезла в глубине пещеры.

     «Странно, там же гладкая стена», — подумал Егор.

     Он встал и более внимательно обследовал заднюю стену пещеры. В полумраке, в самом низу, увидел приваленный к стене камень, за который прошмыгнула мышь. Парень откатил его и обнаружил небольшое круглое отверстие. Он хотел заложить норку камешками, чтобы зверек больше не пугал девушку, как вдруг его пальцы явственно ощутили сквозняк.

     — Эй, идите сюда! — позвал он всех.

     — Раз сквозняк, то, возможно, там есть выход или еще одна пещера, — присев рядом, размышлял Оксандр. –Что ж, это дает нам шанс. Это лучше, чем бесславная гибель.

     Он простучал стену костяшкой пальца. Звук был гулкий.

     — Да, за камнями пустота. Стена, похоже, нетолстая. Вместе с Голованом попробуем пробить отверстие. Хельга, вы с Егором отойдите подальше. Я попробую дробить стену, а ты держи воздушный щит так, чтобы и потолок не рухнул, и нас самих не засыпало осколками, — обратился он к волшебнику.

     От первого удара стена лишь глухо загудела. После второго на ней стали появляться трещины, и только после третьего заклинания часть камней вывалилась наружу, образовав небольшой проход. Заглянув туда, мужчины увидели вытянутую вглубь горы пещеру, выход из которой утопал в полумраке. Высоко вверху виднелось небольшое неправильной формы отверстие, благодаря которому и образовался сквозняк.

     — Уходим! — скомандовал старший маг. — А напоследок я наложу мощное защитное заклинание на входную пещеру. Как только приспешники Унии сюда сунутся, сработает магическая мина, и их завалит. Если кто-то из колдунов и останется в живых, то, пока разгребут камни, у нас появится запас по времени.

     Подсвечивая себе путь магическими факелами, путники пошли по пещере. Первым тронулся с мечом в руке Егор, затем волшебник с Хельгой, а замыкал процессию Голован. Лечение девушки помогло Октаэдру восстановиться, и он лишь изредка опирался на руку ученицы. За счет проточного сквозняка подземелье было сухим и наростов в виде сталагмитов и сталактитов не было видно. Видимо, когда-то этот путь проточила речка, а потом вода ушла, оставив после себя сравнительно ровное русло, густо усыпанное небольшими камешками. Изредка мелькали какие-то мелкие тени, в которых угадывались то ли мыши, то ли крысы, и тогда Хельга испуганно жалась к учителю. Путь в подземелье продолжался, пещера петляла, при этом то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах. Примерно через полчаса послышался глухой грохот, и через какое-то время их настиг ослабленный порыв ветра.

     — Сработало заклинание, — догадался Егор и обернулся назад.

     Волшебник утвердительно кивнул головой:

     — Будем надеяться, что это надолго задержит слуг Унии.

     Путешественники ускорили шаг, по пути устроив еще несколько ловушек-обвалов, и через несколько часов впереди увидели мутноватый свет, льющийся из широкого пролома в горе. Они выбрались наружу, в дороге не заметив, как прошел день. Уже стемнело. Взошла луна, и лишь ее тусклый свет позволял разглядеть вьющуюся впереди тропинку. Позади остались скалистые горы, а впереди лежал бесконечный темный лес.