Кольцо Змея Часть четвертая Глава 3

     До логова Аркагона предстояло еще несколько дней пути. Заблудиться Егор не боялся, поскольку хорошо запомнил все подробности карты. Он продвигался все глубже и глубже в стан противника. Скрытность передвижения помогала ускользать от встреч с колдунами, но всякой нечисти хватало. То несколько гарпий попытались его взять в оборот, то громадная сороконожка подкарауливала в засаде, то встречались на пути хищные цветы. Вспомнив прохождении одного из вариантов лабиринта, парень уже знал, как наиболее эффективно бороться с этими порождения тьмы, и это здорово выручало. Он обходил нечисть стороной, но при невозможности избежать стычки предпочитал нападать первым. Внезапность атаки и боевой опыт позволяли справляться с нечистью без серьезных ран. Это уже не был тот неопытный горожанин, каким он появился в этом мире. Варяг возмужал, закалился и стал опытным бойцом. Ночевать предпочитал, устроившись на ветвях какого-нибудь раскидистого дерева, что позволяло избежать внезапного нападения.

     Через день пути после гибели Голована он внезапно впереди себя увидел крупного черного ворона, сидевшего на ветвях старой ели. При его приближении птица каркнула и взлетела, тяжело взмахивая крыльями.

     «Чтоб ты провалился, — подумал Егор и стал продвигаться еще осторожнее. — С этими соглядатаями и куста скоро бояться будешь…»

     Некоторое время ничего не происходило, и он успокоился.
Ближе к полудню парень услышал какое-то движение на дороге. Он затаился в нескольких метрах от обочины и стал внимательно наблюдать. Вскоре увидел, как по дороге проскакал небольшой отряд. Впереди на гнедой лошади проехала черноволосая девушка в красной блузке и синих бархатных бриджах, на ногах у нее были черные укороченные сапожки. Варяг обратил внимание на высокую грудь и тонкую талию, подчеркнутую узким кожаным ремешком. Головное украшение в виде обруча перехватывало густые волосы. Ее сопровождали два хорошо вооруженных охранника. Группа двигались в том же направлении, что и он. Егор выждал некоторое время и осторожно двинулся дальше.

     Вскоре впереди он услышал какой-то шум и решил подобраться поближе. На дороге шел бой. Вурлоки напали на ранее проскакавший отряд. Прорваться верхом людям не удалось, рядом валялись мертвые лошади. У одной было вырвано горло, у других вспорото брюхо. На земле лежал один убитый охранник и, исчезая, дымился обезглавленный оборотень. Оставшийся в живых стражник, заслоняя от зверей девушку, медленно отступал к большому дубу. Два волка, скаля пасти, готовились к нападению. Девушка держала в руках небольшой меч.

     Мгновение Егор раздумывал: «Не провокация ли это?»

     Но когда последний охранник пошатнулся и девушка закричала, то Егор не выдержал и выскочил на дорогу. Тем более, к этим тварям у него был особый счет.

     — Эй! — крикнул он, привлекая к себе внимание зверей.

     Монстры оглянулись и, посчитав парня более опасным противником, ринулись к нему. Последний стражник уже медленно заваливался на землю. Егор стал действовать по уже опробованной схеме: сунуть прыгнувшему волку обух в пасть, повисшим на топоре туловищем заслониться от напавшего второго, перерубить мечом холку, и разворот к уцелевшему гаду. С последним он справился сравнительно легко: сначала подрубил лапы атаковавшему оборотню, а затем подскочил к начавшему регенерировать зверю и отрубил ему голову. Не дожидаясь, пока оборотень истлеет, юноша оглянулся. Увидев смерть последнего оборотня, девушка склонилась к лежавшему охраннику. Егор подошел поближе. На узком мертвом лице стражника застыло удивление. Она подняла заплаканное лицо и прошептала:

     — Мне не удалось его спасти. Он погиб, защищая меня.

     Егора поразила ее красота. Это не было искусственно созданное при помощи косметики и пластических операций кукольное личико из его мира. На него смотрела прекрасная черноволосая девушка. Легкий загар чуть смуглил кожу и придавал еще больше очарования. Взгляд ее бездонных зеленых глаз затягивал. Девушка слегка напоминала кого-то из его знакомых, но он не мог вспомнить — кого.

     — Вы спасли меня от неминуемой гибели. Я вам очень благодарна, — сказала она. — Меня зовут Мира. Я с охраной направлялась к своему дяде в Златин. Он там торгует тканями.

     — Давай перейдем на «ты», — предложил парень. — Мое имя Егор, иногда меня еще называют варягом, наемником с Севера. Мой путь лежит в том же направлении. У меня есть опыт в боевых действиях и хочу в городе наняться в охранники, — тут же сочинил он. — Решил раздобыть что-нибудь на перекус и свернул в лес, а потом услышал шум и выскочил на дорогу, — объяснил он свое внезапное появление. Голос у него отчего-то сел, и фразы вышли с хрипотцой.

     — Слабую охрану ты взяла, — продолжил он.

     — Служаки были опытные воины, и путь верхом гораздо безопаснее. Да еще понадеялись на магические амулеты. Кто же знал, что эскорт нарвется на невосприимчивых к магии оборотней? Они днем раньше никогда не появлялись.

     — Давай провожу, нам ведь по пути. Двигаться будем скрытно, поскольку дорога хорошо просматривается, и поэтому на ней можно ожидать любых сюрпризов.

     Мира согласилась. С помощью магии девушки с похоронами охранников они управились быстро. Взяв из седельных сумок запас провианта, они отправились в дальнейший путь. По дороге больше говорила девушка, а Егор предпочитал отмалчиваться. Его смущала красота этой незнакомки, да и он не знал, насколько можно ей доверять.

     — Я родилась недалеко отсюда. Семья у нас зажиточная, можно сказать, богатая. Мы редко в чем себе отказываем, — рассказывала она. — Мать сильно болела и умерла, когда я еще была маленькой. Моим воспитанием занимался отец. Он научил владеть мечом и ездить верхом, а когда я немного подросла и обнаружились способности к заклинаниям, то отдал в магическую школу в Кромбург. Там я проучилась несколько лет, а потом сбежала, потому что надоели занудные преподаватели и постоянная зубрежка. Я решила, что всему уже научилась и вернулась к отцу, чтобы помогать ему с хозяйством. Просторы полей, полноводные реки, могучие леса привлекают меня гораздо больше, чем однообразные до уныния города.

     — Когда на ваши земли пришла черная Уния, то стало сложно? — спросил Егор.

     — Наш род уже несколько столетий здесь живет, мы привыкли к своей земле и покидать ее не хотели. Чтобы колдуны не лезли в наши дела, приходится платить им серьезные откупные. Но мы, конечно, понимаем, что в конце концов с ними придется столкнуться. Тем более, с их приходом появилось много всякой нечисти, и периодически стали пропадать люди. А ты почему решил сюда наняться?

     — Ранее знакомый сослуживец передал весточку, что в городе Златин наемникам платят гораздо больше и приглашал за компанию. Вот я и решил скопить деньжат, — продолжал сочинять парень. — Всю жизнь воевать не будешь, надо ведь и о будущем подумать. Хочу через несколько лет трактир открыть недалеко от Кромбурга. Там народу много ездит, и без посетителей не останусь.

     Они пошли по извилистой тропинке параллельно дороге. Идти приходилось медленно, внимательно глядя под ноги. Часто встречались колдобины, то и дело приходилось переступать через упавшие сучья. Лес оказался более мрачным, чем на территории светлых магов, часто встречались засохшие мертвые деревья. Щебетания птиц почти не было слышно.

     «Как раз местечко для всякой нечисти, — подумал варяг, — и как оно может кому-то нравиться?» — но вслух ничего не сказал, не желая обидеть спутницу.

     До вечера они прошли без происшествий. Две небольших деревушки обошли стороной. По поводу такой таинственности вопросов у девушки не возникало, и Егор был рад этому, ведь спутница ему понравилось и не хотелось лишний раз ей врать и притворяться.

     — А твой меч — это случайно не Пожиратель? — неожиданно спросила Мира.

     — Да, а как ты догадалась и откуда про него знаешь?

     — Увидев вспышку от меча, вспомнила, что на одном из уроков в школе волшебства нам рассказывали об амулетах и упомянули удивительный меч. Когда он ранит противника и отбирает у него жизненную энергию, то по клинку пробегает серебряный блеск. У живых людей потеря силы происходит при любой ране, а у магических созданий отбор энергии случается только после их смерти.

     — Все верно. У тебя неплохая память, — Егор улыбнулся.

     — А как у тебя меч появился? Это большая редкость, — заинтересовалась спутница.
 
     — Меч подарил один хороший друг, после того как удалось спасти его от смерти.

     — Выходит, ты не одну меня спас, — улыбнулась девушка.

     — Всех друзей, к сожалению, спасти не удалось, — нахмурился Егор. Он вспомнил Голована.

     — Извини, если причинила боль, — попутчица виновато замолчала.

     Они некоторое время шли молча. Потом Егор продолжил:

     — Ты не виновата в его смерти, — и, переводя тему, предложил, — расскажи лучше про учебу в школе.

     — Самые большие успехи у меня были в лечении людей, хотя кое-что получалось и в боевой магии. На занятиях изучала разные травы, методы исцеления и заклинаний. На ежегодных переводных экзаменах частенько становилась первой. Мне даже несколько раз доверили быть дежурным магом во время схваток на арене. Многие из ребят, с которыми я училась, стали магами. Одни ушли в черную Унию, другие примкнули к светлому Кругу, а нейтральные подались или на службу в города, или стали свободными одиночками.

     — А Аркагона ты видела?

     — Да, его логово расположено недалеко от города Златин и находится в громадном каменном замке. Когда мы привозили в очередной раз откупные, нас позвали в большой мрачный зал. Там сидел черноволосый мужчина с бородкой. Вид у него был очень важный и внушительный. По внешности ему можно дать лет около пятидесяти, а сколько на самом деле — никто не ведает. Поговаривают, что больше пятисот. Он очень сильный колдун и возглавляет Унию.

     Рассказ ее звучал живо и интересно. Егору нравилось слушать голос девушки, нравилось идти рядом с ней. Она была легка в общении, но вместе с тем в ней чувствовался не по годам жизненный опыт и какая-то тайна.

     «Ого, да ты никак влюбляешься. Любовь с первого взгляда…» — с иронией подумал парень про себя. Такие сильные чувства варяг испытывал первый раз в жизни, несмотря на то, что у него уже было несколько романов.

     Солнце уже собиралось садиться, и Егор стал присматривать удобное для ночлега место. Неожиданно в глубине леса что-то блеснуло. Они подошли поближе и оказались на берегу небольшого лесного озера. Берега водоема поросли ивняком и растениями, похожими на земной рогоз, и лишь в одном месте небольшая песчаная полоса спускалась прямо к открытой воде. Они соорудили на ней уютный шалашик из лозы и собрались поужинать.

     Неожиданно послышался треск, и на тропу выскочил громадный серый медведь. Он заревел и встал на задние лапы. Из передних лап выползли длинные когти.

     — Серый жнец, — догадался варяг, вспомнив поединки на арене и рассказы Голована. — Зря мы остановились рядом со спуском к водопою.

     Он достал оружие. Девушка, обнажив меч, подошла к нему.

     — Он мой, — произнес парень и, выступив вперед, закрыл Миру, несмотря на ее протесты.

     Не дожидаясь, пока мутант подойдет поближе, варяг метнул топор. Несмотря на огромные размеры, зверь оказался проворным и лапой сумел изменить направление броска. Лезвие, попав под косым углом в плечо, отрикошетило. Жесткая шерсть и дубовая кожа ослабили удар.
Медведь еще больше разъярился и, рывком придвинувшись к противнику, взмахнул лапой. Егор подставил меч, и когти заскрежетали по клинку. Посыпались искры.

     «Ого! — подумал парень. — А когти-то непростые!»
Мутант ударил другой лапой, и Егор инстинктивно присел — над головой словно коса просвистела.

     «И правда, блин, жнец. Ошибешься — и без башки останешься», — успел подумать наш герой.

     Он резко ударил мечом снизу, целясь в брюхо. Зверь, словно предугадав удар, отбил острие когтями. Уходя от ответного взмаха, Егор резко отпрыгнул назад и стал отступать, уводя монстра подальше от Миры.

     «С этим фехтовальщиком надо держать дистанцию, — подумал он, — ну что же, давай потанцуем», — и Егор закружился вокруг медведя, надеясь подловить его на какой-нибудь оплошности.

     Силы и ярости зверю хватало с избытком. Лапы с клинками мелькали как крылья мельницы при сильном ветре. Часть страшных ударов удавалось ловить мечом, уходить от других помогала ловкость и рефлексы, отработанные еще на тренировках. Но все-таки раза два медведь несильно зацепил его. В очередной раз, уворачиваясь от удара, Егор низко присел и в свою очередь резко рубанул по нижней лапе. Зверь сначала захромал, а затем опустился на все лапы, заметно подволакивая раненую. Теперь основным оружием монстра стала громадная челюсть с большими желтыми клыками. Егор несколько раз достал мечом по морде, но медведь только еще больше взъярился и попытался разорвать человека клыками. Вспомнив летящую над удавом Ласку, юноша решил действовать в том же духе. Он подался назад и, когда жнец в очередной раз ринулся на него, запрыгнув на спину зверя, глубоко воткнул меч под левую лопатку.

     Раздался страшный рев, и медведь, уже мертвый, завалился на бок. Осмотрев себя, Егор увидел, что из ноги идет кровь. Варвар попробовал ее остановить, но у него не получалось.

     — Убери руки, — сказала подбежавшая девушка. Она смахнула упавшие на лицо волосы и, наложив на рану свои ладони, стала что-то шептать. Над порезом появилось сиреневатое облачко, и струйка крови стала ослабевать, а затем и прекратилась полностью. Сведя пальцами разошедшиеся края плоти, Мира продолжила творить заклинание, и вскоре рана затянулась, оставив лишь небольшой зарубцевавшийся шрам. Опираясь на плечо девушки, Егор попробовал встать и… не ощутил боли. Шрам немного зудел, но это не мешало идти.

     — Ты настоящая волшебница. Эх, жаль, что ты раньше нам не встретилась, — вспомнив смерть Голована, сказал парень.

     Поужинав, варяг вызвался дежурить первым.

     — Сегодня в этом нет особой надобности, — промолвила девушка. — Это была территория нашего убитого зверюги, здесь он перебил всех вокруг, и еще несколько дней другие твари не сунутся в его владения. Но дополнительно на ночь я все равно поставлю сигнальные круг.

     Наложив защитные заклинания, Мира ушла в шалаш. Егору не спалось, и он решил посидеть на берегу. С озера веяло прохладой. Песок, нагретый днем, был еще теплым. Видения битвы и близость красивой девушки будоражили его. Адреналин толчками выбрасывало в кровь. Парень удивлялся себе, что так изменился. Раньше он всегда действовал быстрее и решительнее…

     Он оглянулся и увидел, как девушка вышла из шалашика и подошла к нему.

     — Что-то холодно, не спится, — сказала она и села рядом.

     Егор накинул на плечи спутницы куртку и сквозь ткань почувствовал тепло ее тела. Грудь ее взволнованно вздымалась, губы были полуоткрыты. Он притянул ее к себе и поцеловал. Мира ответила...

     …Волшебница оказалась права. Ни одна тварь их не побеспокоила. Утомленные бурной ночью, они проснулись поздним утром. Высунувшись из шалаша, парень зажмурился от солнца, бьющего в самые глаза. Над озером стелился легкий туман.

     — Побежали купаться, — поднявшаяся девушка толкнула его в спину, и они, разбежавшись, прыгнули в воду. Взлетели брызги. Пара кружилась в воде, дурачась, как в детстве, не в силах расстаться друг с другом. Вышедшего на берег Егора охватило чувство легкости и приподнятости. Мира тоже вся светилась.

     «А что, не так уж плохо в этом мире. Вот убью Аркагона, — может, и остаться здесь? Что меня там держит? Попрошу у отца Миры благословения на свадьбу с дочкой, женюсь и буду помогать добру побеждать зло», — промелькнуло у него в голове. — Но как же быть с внучкой Анфисы? Хм, я ведь бабке пообещал только сразиться с колдуном. В случае его смерти Владислава освободиться от черного влияния и перейдет на сторону светлых», —успокоил он себя.