Мишель. Глава 1. Панталоны

  Франция, 1878 год. Мелён, что в сорока пяти километрах от Парижа.


Рано утром по улице Труа Мулен спешила молодая девушка. Длинные, рыжие волосы, словно языки пламени, развевались на ветру. Торопясь на работу, она не заметила коварного камня, притаившегося на мостовой. Поскользнувшись, Мишель в мгновение полёта успела заметить в витрине женского магазина изящные панталоны, выставленные на манекене из папье-маше.


Прежде её взгляд никогда не задерживался на этой витрине. А сейчас перед ней открылся мир роскоши и очарования. Эти панталоны были настоящим произведением искусства. Великолепный крой подчёркивался дорогим венским кружевом ручной работы, а тонкие шелковые ленты имитировали шнуровку, переходящую в подобие корсета. Пастельные кремовые тона ткани нежно гармонировали с перламутровыми пуговицами и крючками.


Мишель взглянула на цену и ахнула. Стоимость этого восхитительного предмета равнялась её годовому заработку. Над панталонами на манекене красовался не менее прекрасный корсет, выполненный в той же изысканной манере и из тех же благородных материалов.


В одно мгновение Мишель представила себе женщину, обладающую этими роскошными вещами. Ей захотелось хотя бы на один день окунуться в эту другую, недоступную жизнь.


Солнце вырвалось из-за крыш домов и коснулось её глаз, рассеивая грёзы. Она очнулась и поспешила на работу.


Трактир "Кот-рыболов" был совсем рядом.


Большой зал трактира напоминал малахитовую шкатулку. Узкие высокие окна были задрапированы тяжёлыми бархатными шторами изумрудного цвета, которые и придавали помещению оттенок таинственного зеленоватого свечения. Некоторые завсегдатаи даже в шутку называли это место "болотом".


Сюда приходили мужчины без жён – выпить и пообщаться. Здесь подавали апельсиновый ликёр "Коранж", абрикосовый "Абриконьяк", горячие блюда, напиток королей – горячий шоколад и, конечно же, круассаны с разнообразными начинками. Посетителей ещё не было, но на кухне работа уже кипела вовсю. Мишель поспешила в цех, где всё бурлило и дымилось.


К своему удивлению, она не обнаружила там никого. Всё варилось и кипело само по себе. Вдруг из дальней комнаты, именуемой кабинетом управляющего, донёсся плач её напарницы по кухне. Через мгновение в кухню вбежала Агнес. Пылающие щёки, растрёпанные волосы и слёзы, полные ужаса и унижения, говорили о случившемся несчастье. В судорожном порыве она бросилась в объятия Мишель. Несколько минут Агнес рыдала, и горькие слезы текли по её щекам.


Вскоре появился и сам управляющий, Жак. Невысокий, с орлиным носом и тщательно подкрученными чёрными усами, он всегда смотрел на всех с каким-то голодным выражением в глазах. С невозмутимым видом он окинул взглядом работу, заглянул в дымящиеся кастрюли, делая всё это с чванливым и надменным видом.


– Ненавижу! – прошептала Агнес.


– Мерзавец! – согласилась Мишель.


Вернувшись домой после работы, Мишель погрузилась в раздумья.


"Понятно, что в городе безработица, и каждая девушка дорожит своим местом. Мужчинам легче найти и удержаться на работе, пока ты молод и здоров. Но почему никто даже не пытается постоять за свою честь и достоинство? Ведь, судя по рассказу Агнес, она не первая жертва. У всех девушек есть друзья и родители. Здесь что-то не так…"


Комната, в которой жила Мишель, была маленькой и отапливалась печью. Обстановка была более чем скромной: платяной шкаф, полка для посуды, стол и кровать. Стены были выкрашены в унылый серый цвет. Единственным ярким пятном в этой обители были розовые занавески на окнах. На узком подоконнике теснились безделушки и статуэтки.


С недавних пор Мишель была совершенно одинока. Мать умерла два месяца назад, а отец, рыбак, погиб в шторм в Чёрном море. Мать очень любила её. Несколько лет они жили вдвоём, придерживаясь строгой экономии – чинили старые платья и туфли. Старую обувь бережно хранили для слякотного межсезонья.


Благодаря такой бережливости им удалось скопить немного денег для необходимых вещей. Мишель смогла купить себе пальто с пелериной, тёплые ботильоны и серый шёлковый плащ. Все вещи были добротными и очень шли Мишель. Мать любовалась дочерью, понимая, что её собственный уход близок. Перед смертью она попросила Мишель уехать из этого города, и та послушно пообещала.


Сегодня, после ужасного случая на работе, Мишель впервые почувствовала себя незащищённой.


Через несколько дней Мишель вместе с другими поварами и рабочими трактира получила зарплату. Денег едва хватало на оплату комнаты и скудный набор продуктов: сыр, репчатый лук, картофель и крупы. Оставшиеся крохи, иначе это и назвать было нельзя, Мишель откладывала на дорогу в новую жизнь.


Сегодня Жак, проходя мимо, небрежно коснулся её бедра. Обойдя рабочий кухонный стол, он уставился прямо в глаза Мишель, источая похотливый взгляд. Мишель приняла это откровенное бесстыдство без видимого волнения, как если бы они были старыми любовниками.