Зверь

1.
 - Я больше не могу, мама!
Он рыдал посреди полупустой гулкой комнаты и не мог остановиться.
 - Это невозможно! Потерять невесту, видеть ... видеть своими глазами...  и вместо того, чтобы иметь возможность оплакать и похоронить её... то, что от неё, от ее тела... этот чиновник! Он понятия не имеет о приличиях и трауре, везде лезет, всех спрашивает! Ужасно!
Бледное лицо матери осветила улыбка сострадания.
 - Ты должен быть мужественным, сын, - слабым голосом произнесла она. – Скоро это закончится.
2.
 - Нет, господин Н., вы неправильно меня поняли. Задерживаться у вас я совершенно не вижу смысла. По всем признакам, вашу возлюбленную растерзал дикий зверь, и спорить здесь не о чем. Хотя есть, конечно, странное обстоятельство. Ваша невеста, получается, жила с вами еще до брака. Откуда такое пренебрежение традициями?
 - Я запрещаю вам оскорблять память чистой девушки, сударь. Юная девица, как вам известно, осиротела год назад. Я и моя мать предложили ей свое покровительство, защиту и поддержку, и она оказала нам эту честь. Жила моя невеста во втором крыле дома, так что...
 - Не скромничайте, господин Н., - усмехнулся в усы чиновник. - Это не дом – это целый дворец. Домом я назвал бы то скромное жилище на краю поместья, рядом с которым нашли...
 - Прекратите! Вы приезжаете, тратите наше время, ничего не говорите по существу и только усиливаете душевную боль – мою и моей матери! Как вы смеете?
3.
 - Мама, я сойду с ума. Этот бесстыдный человек на любые мои слова только скалит зубы, как собака. Он сказал мне: «Но ведь это не первый случай в вашем имении, верно?» Ох, что же я делаю. Я только заставляю тебя расстраиваться и переживать!
Он убрал со лба матери, покрытого испариной, прядь слипшихся волос. Она открыла глаза:
 - Что тебе пришлось рассказать?
4.
 - Это знает любой из слуг, могли бы спросить их и не пытать меня такими воспоминаниями. Да, однажды я уже хотел жениться на прекрасной девушке. И она погибла здесь, по пути к моему дому, - когда вместе с родными ехала, чтобы погостить у нас! Она опередила родню меньше чем на час, и ее верные служанки погибли вместе с ней. Я видел всё, что осталось после этого кровавого ужаса, - я никогда этого не забуду – и вам нужно терзать меня разговорами?
 - И что же могло задержать родителей девицы, следовавших за ней след в след вторым экипажем? Странность, снова странность.
 - Прекратите издеваться. Вы уже опросили каждый камень моего имения и, спорю, знаете всю историю наизусть: как испугались их лошади на лесной дороге, как...
 - И вы не задавались вопросом, чего они могли испугаться? Ваши крестьяне тогда прочесали весь лес и не нашли никакого хищного зверя. И теперь он снова объявился? Вы лукавите, господин Н. На каком основании вы не сообщили ни в свое время, ни даже сейчас о том, что загадочный зверь и ранее орудовал на ваших землях? Нападениям подвергался скот, бесследно исчезали поселяне. Закон обязывает вас заботиться о вверенных вам государством простых людях, господин Н. Я не вижу этой заботы. И вот теперь по вашей вине погибла уже вторая девушка из благородной семьи: я правильно излагаю факты?
5.
 - И он сказал, что я не справляюсь с обязанностями хозяина поместья, мама! И что если мне дорог высокий титул, то я обязан согласиться на помощь государевых служб в поимке зверя!
 - Не беспокойся, сынок. Конечно, соглашайся, - прошептала мать.
Он подал ей чашку воды и долго прислушивался к редким глоткам.
 - Гораздо важнее твое душевное здоровье, - наконец произнесла она.
 - Мое душевное здоровье – видеть твое благополучие, мама.
Прекрасное лицо матери улыбнулось ему:
 - Дорогой, я считаю, что мы слишком много заботимся о наших титулах и званиях. Почему бы тебе не взять в невесты простую девушку? Например, ту горничную, - как ее имя? Ты сам рассказывал, как она не сводит с тебя глаз, как печалится, стоит новой невесте получить приглашение в наш прекрасный дом.
 - Но мама, так нельзя! Похороны состоялись всего лишь на прошлой неделе, и еще не отбыл в столицу чиновник!
 - ...а потом этот чиновник приедет с кучей других чиновников и с солдатами. И у нас не будет ни минуты покоя, верно?
 - О да, мама. Ты права. Ты, как всегда, совершенно права.
6.
 - Это благородно с вашей стороны, господин Н., что вы признаете ошибки в управлении имением. Я передам государю ваше искреннее раскаяние, опишу скорбь по погибшим, и он окажет вам свою отеческую помощь, я уверен. Рад, что вы наконец-то поняли всю важность поимки зверя. Передавайте поклон госпоже Н. Как жаль, что тяжелый недуг вашей матушки так и не позволил мне лично засвидетельствовать свое почтение!
- Разумеется, я передам. Поверьте: трагические события...
 - ... пагубно повлияли на ее хрупкое здоровье, понимаю. Скорейшего выздоровления вашей драгоценной матушке!
 7.
 - Мама, я сделал ей предложение! Я сделал предложение, и она согласилась! Я уже распорядился о том, чтобы перенести ее вещи в наши комнаты! Ты рада, мама?
 - Приоткрой шторы, сынок, - ласково проговорила мать. 
 - Но твоя слабость, мама!
–  Ничего, ничего. Слабость пройдет. Такие чудесные новости я хочу встречать при свете. Скажи: смог бы ты привести ко мне эту девушку уже сегодня вечером? Не терпится ее увидеть.
Сын с глубочайшей нежностью и любовью смотрел на мать. Он всегда подолгу любовался ею - и как было не любоваться такой красотой! Чудесное лицо с тонкими чертами, обрамленное водопадами черных волос. Белоснежная шея с неизменным ожерельем. Крепкое, крупное тело, покрытое шерстью поверх грубой кожи, напоминающей чешую. И лапы – четыре огромные лапы с острейшими когтями, вид которых с детства приводил сына в невероятный восторг.
 - Разумеется, мама, - прошептал он и смахнул со щеки слезу радости.