Восьмая Попытка Богов

          
           ПЕТРОВА АНАСТАСИЯ

           ВОСЬМАЯ ПОПЫТКА БОГОВ

    
     ПРОЛОГ
 
     Кругом царил мрак бесконечного космоса. И холод. Но вот сверкнула яркая вспышка сверхновой, придавая невиданное ускорение полупрозрачной сфере, внутри которой сидело двое: прекрасная во всех смыслах золотоволосая Богиня Любви и Бог Войны с длинными рыжими волосами.
     - Не волнуйся, дорогой Рагнар. На сей раз у нас всё получится. И мы заслужим право жить по-своему.
     - Милая Сильвана, ты же знаешь, ради тебя я готов на всё! - решительно заявил мужчина и помрачнел: - Только вот наши подопечные опять потерпели поражение. Весь миллиард изначальных душ! Среди них не нашлось и сотни разумных умов и сердец. А может, гори оно всё в горниле Большого Взрыва? Я грежу лишь о твоих объятиях и поцелуях...
     - Чтобы создать очередную безжизненную галактику вместо долгожданного ребёночка? Ну уж нет! Мы видели столько ужасного за десять тысяч лет брака. Однако я привыкла доводить дело до конца... Вверенные нам души ДОЛЖНЫ, наконец, пройти воплощение, становление, выбор и со временем переродиться в высших существ, способных познать эту яркую Вселенную. Только тогда мы сможем жить безмятежно, растворившись друг в друге, и познать счастье родительства.
     - Да, конечно, любимая. Я так давно мечтаю о могущественном сыне.
     - Или о дочери! Она будет прекраснее и сильнее меня.
     - Почему бы и нет. Я согласен. А вот попробуй докажи, что мы достойны сего благословения, когда наши подопечные столь эгоистичны и беспечны... Мы давали им все возможности: знания, силу, чувство юмора. Они жили в разных обстоятельствах и на разных планетах. Но гибли, гибли снова и снова. От огня и стали. От эпидемий. От радиации. От собственной глупости и зависти. Семь жутких раз! Как вспомню, так вздрогну... Прости мой пессимизм, любимая. Однако род деятельности порой делает меня скучным занудой.
     - А ты вспоминай не только кровавые битвы, но и отвагу сражающихся, их желание не прикончить врага, а защитить родных. У Любви ведь тоже два лика: она способна сделать всех чище, лучше или извратить слабые души обидой, ревностью и злобой... Приободрись, счастье моё! - Сильвана нежно погладила мужа по руке, заставив его довольно улыбнуться. - Давай на сей раз создадим мир волшебства. Ну пожалуйста, Рагнар!
     - Романтичная ты моя, - окончательно “растаял” Бог Войны. - Обещаю: больше никакого реализма, пост Апокалипсиса и высоких технологий. Эльфы, маги, короли, восхитительная природа...
     - Твои любимые люди, орки и драконы...
     - Посмотри, какая чудесная экзо-планета там, впереди. Большая. С двумя лунами. И солнце ее такое же яркое и жаркое, как ты, Сильвана.
     - Продолжай-продолжай. Я так люблю, когда ты мне льстишь, - звонко рассмеялась Богиня, осторожно поглаживая бездонную суму с душами, которая покоилась у нее на коленях.
     - Выходим на орбиту и снижаемся. Нам предстоит БОЛЬШАЯ работа... Как ты хочешь назвать это место?
     - Планета Валдар, спутники Хаур и Нэнэ.
     - Это что за названия такие? На каком языке? - хмыкнул Рагнар, чувствуя привычный энтузиазм и азарт.
     - Звучит красиво, вот и всё.
     - Пусть будет так. Приготовься. Сейчас немного потрясет. Превосходный вид впереди, не находишь?
     - И правда! - восхищенно распахнула прекрасные глаза Богиня Любви. - Огромный зеленый континент в форме сердца, окруженный пятью морями. А дальше кольцом просторная суша, покрытая лесами всех оттенков медного, золотого и серебряного. Чуть в стороне таинственный укутанный туманом архипелаг. А прочим островкам нет числа… Какой чудесный холст для творчества!
     - Наслаждайся, только помни, милая: не бывает ничего совершенного. Когда речь заходит о наших подопечных, нужно держать ухо востро.
     - Что бы я делала без твоих наставлений, дорогой Рагнар, - Сильвана чмокнула мужа в щеку. - Полагаю, манны нам хватит с избытком. Давай же приступать к делу.
     Итак, первые тысячелетия существования нового Разумного Мира пролетели незаметно.


     ГЛАВА 1
    
            Если взглянуть на мир Валдара с высоты, можно легко забыть обо всём на свете от восторга. Бог и Богиня постарались от души, до краев наполнив молчаливое пространство жизнью. На континенте в форме сердца расположились два государства людей - Лавидия и Лаверн. Вечные соперники и иногда враги. Между ними (словно буферная зона) раскинулась нейтральная Ланикея – страна магов всех рас. За морями шелестело красивейшими лесами Единое Царство Темных и Светлых Эльфов. Еще дальше (в бескрайнем Мировом Океане) встречались большие и малые острова. Некоторые большую часть года скрывались в тумане. Здесь и жил третий народ Валдара – орки. Архипелаг Колдорн по праву считался самым суровым местом.
     Бурные века политических игр отгремели лишь два столетия назад, а жители планеты уже успели расслабиться и стать беспечными. Тишь да благодать, одним словом.
     Вот почему жрица Сильваны Вилета Маркауз очень удивилась и испугалась, когда Богиня Любви поведала во сне о надвигающейся катастрофе, предотвратить которую доверяют именно ей.

          Будучи далеко не самой могущественной из тысяч посланниц, девушка резонно возразила, что она едва ли способна на подобный подвиг. Однако Бог Войны (ворвавшись в ее грезы вслед за супругой) сурово заявил, что бегать от Судьбы - дело не только бессмысленное, но и опасное. Решительная Вилета и на сей раз молчать не стала, заявив, что вслепую полагаться на кого-то порой не менее опасно. Рагнар уважительно хмыкнул и, прежде чем Сильвана успела вмешаться, схватил строптивицу за руку. На ее ладони вспыхнуло пламя, причиняя сильную боль. Мгновение - и оно пропало, не оставив следа.
     - Хватит твердить, что ты не достойна возложенной задачи, иначе станет еще больнее, - сверкнул карими глазами он.
     - Да, - кивнула Богиня. - Сомнения и страх парализуют сильнее любых чар. Твои возможности будут расти. Чем опаснее ситуация, тем выше магический потенциал. Однако твой главный враг – не сам противник, а ненависть к нему… - зеленые глаза прекраснейшей из женщин были печальны.
     - Понимаю... Что я должна делать дальше, Всемилостивая? - вздохнула Вилета, в знак уважения опускаясь на колени.
     - Отправляйся в трактир “Золотой Клевер”. Там уже ждет тот, кто сопроводит тебя в Царство Эльфов.
     - Благодарю, Прекраснейшая! - просияла девушка. - Там я смогу узнать о Судьбе пропавшего брата.
     - Будем считать, что так и задумано. Однако не забывай о главном.
    
          И вот смирный лохматый конь, по кличке Кустик, уже везет свою хозяйку к месту назначения. Утреннее солнце середины лета изрядно так припекает, птички поют. Однако на душе у Вилеты было по-прежнему тревожно. Искомый трактир оказался добротным строением в три этажа. Чувствовалось, что здесь проводят время весьма состоятельные жители Маринера – приморского городка на юге Лавидии, известного добычей янтаря, жемчуга и невероятно вкусного золотого карпа.
     Девушка легко спрыгнула с коня и, прошептав: “Жди меня здесь, дружочек, я скоро!”, торопливо вошла в просторный зал. Почти сразу к ней подскочил деятельный трактирщик, старательно скрывая охватившее его желание:
     - Дражайшая посланница Богини, Вас уже ждут наверху. Прикажете подать вино и фрукты?
     Вилета отрицательно покачала головой:
     - Добрый господин, а откуда Вам известно, что ждут именно меня?
     - Гость сам сказал мне об этом, подробно описав Вас, о прекрасная.
     Девушка вздохнула и поспешила наверх. Она знала, что хороша собой (хоть и чуточку полновата), но никогда не считала себя прекрасной. Однако большинство парней и мужчин испытывали к посланнице Богини Любви порой бессознательное влечение. Сначала флиртовать и улыбаться в ответ даже приятно, но потом подобного внимания становится слишком много…
     В комнате, куда вошла Вилета, было очень светло. Пришлось зажмуриться.
     - Рад новой встрече, милая маркиза Шэклтон, - поприветствовали ее.
     Сердце пропустило удар и воспарило к небесам:
     - Ольмирис, это Вы?!
     - Собственной персоной, Миледи. Мне поручено сопроводить Вас в Царство.
     - Удача, определенно, на моей стороне! Помогите мне найти брата… - внезапная растерянность на лице светловолосого эльфа очень удивила и смутила ее. - А разве Вы не знаете, что он пропал три года назад?
     - Вскоре после королевского приема Совет Двенадцати отправил меня охранять западные границы Багряного Леса... К сожалению, с тех самых пор мы с ним не общались.
     - Боги меня упаси осуждать Вас, дорогой друг. Только благодаря Вашим решительным действиям я избежала гнусных домогательств герцога Ливорна на том балу. Мне было так страшно. Я так надеялась поскорее забыть этот кошмар… Однако, узнав обо всем от вездесущих сплетников, Родэрик вызвал негодяя на поединок и изрядно разукрасил ему лицо. Наш монарх Генрих Миротворец (хоть и сочувствовал мне) не мог не наказать брата за нападение на особу королевской крови. Мы лишились титула и состояния. Переехали жить в Маринер. Спустя год, чтобы я смогла продолжить учебу в Храме Сильваны, брат согласился быть послом в Колдорне... В последнем письме он писал, что по дороге домой хочет навестить друга в Царстве Эльфов…
     - Увы, мы не встречались… Арзаки опаснее и кровожаднее собратьев-орков, что живут на границе наших лесов, - нахмурился Ольмирис. - Однако едва ли они рискнули напасть на посла из Лавидии.
     Вилета развела руками, и ее серые глаза стали темнее от подступивших слез. Телохранитель восьмого короля эльфов повел рукой в воздухе, и посланница богини ощутила легкое прикосновение к щеке:
     - Прошу: не надо плакать. Ваш брат – мой друг и боевой товарищ, надежно прикрывавший спину. Случись с ним что-то ужасное, я бы почувствовал... Всё образуется, вот увидите, милая Лета.
     - Ваше утешение, Ольмирис, для меня дороже всего на свете. Спасибо... Куда лежит наш путь?
     - Сначала в Ланикею. Мне нужно выполнить одно поручение. А потом мы сядем на морской паром, который ходит до границы с Багряным Лесом. Если Вы не голодны, отправимся немедленно.
     - Разумеется. Кустик меня уже заждался. Вы как всегда путешествуете пешком?
     - Стараюсь держать себя в форме, - игриво прищурился светлый эльф.
     - И она неподражаемо великолепна, - совершенно искренне ответила девушка, напрасно надеясь, что он не заметит ее румянец.
     - Приятно слышать, эттэрни.
     - Какая я Вам госпожа, - отмахнулась Вилета. - Мы знакомы целых десять лет. Хотя для вас, Перворожденных, это мгновение...
     - Боюсь, что так, - развел руками Ольмирис. - Однако и Вы с братом имеете отношение к моему народу, обладая третью эльфийской крови. Вижу-вижу: Вам уже исполнилось двадцать пять лет. Ушки так мило заострились.
     - Надо же! - девушка посмотрела в зеркало, стоящее на столике для умывания. - Я не замечала подобного раньше. Похоже, со мной происходят изменения. К чему бы это?
     - Поживем - увидим, - загадочно ответил Светлый и взял девушку под руку. - Идемте же, Лета. В пути наговоримся. Медлительный Кустик даст нам такую возможность.
     Когда посланница и эльф-воин спустились в общий зал, трактирщик смотрел на них так, словно парочка весьма увлекательно провела ночь вместе, а не пробыла наедине каких-то десять минут.
     Итак, двое отправились к границе Лавидии и Ланикеи. Трехдневный путь грозил показаться им обоим особенно долгим, поскольку Кустик не любил торопиться куда бы то ни было (даже в любимое стойло к нарезанным морковкам и яблокам). Чтобы хоть как-то ускориться, Вилета, в конце концов, тоже пошла пешком, ведя любимца в поводу.
     - Лета, позвольте мне сказать, что... - осторожно начал разговор Светлый. - Я испытываю искреннее уважение к прекраснейшей Сильване, однако считаю разумным скрыть факт Вашего служения ей.
     - И зачем же? Мой статус даст нам большие преимущества в пути.
     - Напротив! Он делает Вас желанной для всех взрослых мужчин. Боюсь, Вы слишком рискуете. Разумеется, я готов биться за Вашу честь в любой момент, но мне бы не хотелось ставить под угрозу добрые взаимоотношения наших народов...
     - Ольмирис, говорите проще, - улыбнулась девушка. - Официальный тон Вам не идет... Да, Храмовый Жетон и флейту можно спрятать, однако никакая одежда не скроет, КТО Я. Понимаете, физическая привлекательность давно стала частью меня самой. Это Дар Богини, ее Благословение для каждой посланницы. От которого нельзя отказаться.
     - Вот оно как... Теперь мне многое понятно… Однако никто не посмеет похабно разглядывать супругу эльфа. Каким бы гипнотическим очарованием ни наделила ее Богиня Любви. Решайтесь, милая Лета!
     - И мы станем настоящими супругами? Прямо здесь и сейчас? - мгновенно краснея, уточнила та, краем глаза замечая, как Ольмирис смущённо теребит волосы.
     - Через четверть часа покажется деревенька, там и совершим Обряд...
     - Это немного... неожиданно.
     - Лишь клятвы, произнесённые перед вашим королем и Советом Двенадцати, имеют силу закона. Считайте, что мы играем в спектакле.
     - В таком случае... Будь что будет! Я согласна. Да и какая одинокая девушка откажется от подобного предложения.
     - Превосходно!
     Таверна “Толстый Кот” сейчас стояла полупустой, давая возможность воину и посланнице не торопясь осуществить задуманное. Однако уже через две недели здесь будет яблоку негде упасть: начнется грандиозный Праздник Единения всех народов и рас Валдара, посвященный Сильване и Рагнару.
     В эти дни всегда заключались нерушимые договоры, союзы, браки. Даже суровые орки могли выпить вина с эльфами и потанцевать. Все отдыхали и радовались жизни, забыв о тревогах и конфликтах.
     Итак, выбрав самый живописный уголок сада, пара создала барьер, внутри которого их никто не видел и не слышал.
     - И что дальше? - спросила Вилета, снимая туфли и становясь босыми ногами на траву.
     - Мы должны раздеть друг друга до белья. В знак того, что нам нечего скрывать.
     - Вот так сразу? А ничего, если я буду краснеть и отводить взгляд?
     - Договорились. Для меня подобное – тоже новый опыт.
     Успешно справившись с первым совместным испытанием, супруги взялись за руки и спросили друг друга о согласии вступить в брак, затем обнялись, прислушиваясь к ощущениям. В какой-то момент их сердца забились в едином ритме. Спустя еще долгую минуту они ощутили на правом и левом запястьях невесомые драгоценности, внутри которых отныне мерцали Жизненные Силы их обоих... Посланница и воин неловко поцеловали друг друга и обменялись свадебными браслетами.
     - Дорогая жена, теперь пора расчесать волосы друг другу. Я заплету тебе две косички. А ты мне –  одну.
     - Хорошо, дорогой муж, - очень тихо ответила девушка, передавая ему появившийся прямо из воздуха гребень. - Вот. Прими мой подарок.
     - Всё в порядке, милая Лета? - забеспокоился Ольмирис.
     - Боюсь, что нет. Как-то всё это неправильно, хоть и чудесно...
     - В будущем, если ты будешь против, мы не завершим обряд клятвами и брачной ночью.
     - Отныне наши узы стали еще крепче, но жизнь длинная и сложная... Вдруг мы поспешили…?
     - Понимаю твои сомнения. Могу сказать одно: без искренней привязанности друг к другу у нас ничего бы не вышло...
     - Хоть это хорошо, - наконец, улыбнулась Вилета, поправляя светло-русые локоны с двумя тоненькими косичками. - Будем сегодня веселиться до утра! С какой стороны мне плести оберег?
     - Где угодно. Главное – делать всё искренне.
     - С Любовью? - окончательно развеселилась Вилета.
     - Вот-вот, - подмигнул ей Ольмирис. - Кстати, дорогая, позволь узнать, к какому эльфийскому роду принадлежал твой дед? Я должен отправить родным Свадебные Дары, иначе меня сочтут невоспитанным наглецом.
     - Отец рассказывал, что у дедушки на камзоле был вышит серебряный ворон. Что это значит?
     - Род Вещих Снов! Невероятно. Все считают его угасшим в горниле войн.
     - Твои волосы… светятся и излучают тепло?!
     - Когда я счастлив, такое возможно.
     - А семья Шэклтон-Маркауз известна более чем тысячелетней дружбой с монархами Лавидии.
     - Удивительно...
     - Я закончила. Получилось так себе…
     - Ты умница, Лета! Прими мой подарок, - Ольмирис раскрыл ладонь. - Носи эти серьги - и я всегда буду знать, где ты и помогу в минуту опасности.
     - Звездочки как настоящие! - восхитилась девушка. - Благодарю. Ой, что-то я проголодалась.
     Беззаботно болтая, супруги из рода Белого Лотоса переоделись в новое. Возможность создавать что-то буквально из воздуха путем эльфийской и людской магий - огромное преимущество в дороге: всегда можно путешествовать с комфортом, щедро платя за еду и ночлег. Вот почему трактирщики трех стран просто жаждали встречи с Перворожденными или слугами обоих богов. Дородная хозяйка “Кота” поставила на стол самые лучшие блюда своего весьма изобретательного повара, достала легкое молодое вино. И даже собрала по деревне небольшой оркестр, чтобы развлечь “дорогих гостей и прочих желающих”. Постепенно градус веселья вырос настолько, что пели и танцевали уже все, даже двое крепких вышибал сего гостеприимного заведения.


     ГЛАВА 2

           Вилета и Ольмирис ночевали в разных комнатах, поскольку (по традициям Перворожденных) супруги проводили брачную ночь вместе, если немедленно желали дитя. Вопреки многочисленным пересудам, проблем с продолжением рода у темных и светлых эльфов никогда не было. Безусловно, им приходится сдерживать себя. Ведь Магия Матери Природы отнюдь не безгранична, хоть и справедливо распределяется между всеми жителями лесов. То есть эльфийский народ одинаково силен. Лишь раз в тысячу лет рождаются младенцы с невероятно мощным источником новой силы, которым суждено стать Владыками из Совета Двенадцати, несмотря на род занятий родителей и их собственные устремления. Из-за равных магических возможностей между эльфами никогда не случалось войн. Ну разве что разумное соперничество (чтобы, как говорится, разогнать благородную кровь).
     Лет семь назад, когда Родэрик вместе со Светлыми и Темными сдерживал периодически пробуждающуюся Тьму на границах четырех королевств, Вилета с упоением изучала нравы и обычаи Прекраснейшего Народа, надеясь хоть как-то помочь брату и его другу.
     Итак, посланница и воин продолжили свой путь. Кустик довольно бодро двигался по пыльному тракту.
     - Здесь уже месяц стоит невыносимая жара, - вздохнула девушка, прикрываясь от мелкой взвеси, поднявшейся от порыва южного ветра.
     - А наши леса, напротив, заливают дожди, - откликнулся Ольмирис. - Вода плохо уходит в землю. И Тольдар с Вильдаром (братья-реки) разливаются всё чаще.
     - Да, погода стала весьма переменчивой. Как говорится, большие неприятности начинаются с малого. “Пойди туда, не знаю, куда, и сделай хоть что-нибудь судьбоносное”. Нелепое поручение!
     - Перемены не всегда плохи. Многое меняется, а мы этого даже не замечаем... Лета, поезжай вперед. И не оборачивайся. Чувствую, нечто темное преследует нас от последнего перекрестка...
     - Хорошо. Береги себя...
     Когда девушка на мохнатом коньке скрылась за поворотом, светлый эльф прямо из воздуха достал личное оружие – посох из молодого вяза. В сплетении веток наверху тут же засиял кристалл янтаря. Едва гибкий, но прочный ствол коснулся иссохшей земли, та вновь зазеленела – и из нее потянулись цепкие корни, поднимаясь всё выше и выше. Вскоре дорога оказалась перекрыта барьером. Живая стена тихонько покачивалась в ожидании приближающейся угрозы. И вот перед преградой возникла зыбкая черная фигура, протягивающая вперед руки. Стена медленно всосала ее в себя. Ольмирис, вскрикнув от боли, продолжал борьбу. Вскоре защита перед ним почернела и осыпалась. Эльф откинул со лба прилипшие светлые волосы и, убрав посох, поспешил к спутнице.
     - С тобой всё хорошо? - забеспокоилась Вилета, глядя на бледного воина.
     - Шатун. Я в порядке. Сейчас приду в себя. Водички попью...
     - Разве здесь поблизости находится древнее кладбище? Вот уже двести лет народы Валдара сжигают умерших, дабы на корню пресечь существование упырей...
     - Захоронений поблизости нет, однако сие порождение Мрака оказалось весьма сильным. Сгусток незамутненного разумом зла. Несчастный человек ужасно мучился перед смертью и отказался от всего доброго и светлого в душе. Теперь же отчаянно стремится вернуть утраченное.
     - Нас преследуют?
     - Едва ли. Просто случайная встреча. Возможно, призрака привлекла Аура Любви.
     - Хорошо, если так. Будучи жрицей Сильваны, я совсем ничего не почувствовала... Ума не приложу, как мне выполнить возложенную миссию.
     - Понимаю. Ты полна сомнений, - кивнул Ольмирис. - Долг посланницы – пробуждать в сердцах жителей Валдара всё самое светлое и соединять влюбленных, а не бороться с призраками.
     - Разумеется. Однако, с тех пор как пропал Родэрик, я не знаю покоя и тревожусь...
     - Оказаться в нужное время в нужном месте – мой главный талант.
     - Постой! Хочешь сказать, ты сам вызвался сопровождать меня?
     - Угадала.
     - Спасибо.
     - Вот такой уж я чуткий и преданный друг, - лучезарно улыбнулся Ольмирис.
     - Самый замечательный на свете!
     - Раз так, слушай меня внимательно. Даже в мирное время случается много грустного. Незачем множить печаль.
     - Пожалуй, ты прав, - бодро откликнулась Вилета, заглядывая в его серо-голубые глаза. - Будем оптимистами.
     Итак, следующие два дня пути пролетели незаметно. Ночевать приходилось под открытым небом, однако погода стояла жаркая, превращая недостаток путешествия в его достоинство. Кустик с завидным аппетитом уплетал сено, а девушка и воин ели мало. Ночью даже костра не разводили, чтобы не оставлять следов. Когда же зной становился совсем невыносимым, путешественники ставили на реке Барьер Невидимости и плескались в живописных заводях, которые потом еще несколько лет будут изобиловать рыбой и водяными цветами. Светлые и темные эльфы очень тщательно следили за чистотой не только мыслей, но и тела, принимая ванну до двух раз в день. Конечно, походные условия и прочие обстоятельства порой не позволяли им наслаждаться купанием так часто, однако Перворожденные обожали воду почти так же страстно, как и леса.
     Отдыхая на берегу после освежающего купания, Вилета обнаружила среди своих вещей невесомое платье кораллового цвета и удивленно посмотрела на Ольмириса:
     - Откуда оно здесь?
     - Супруги эльфов носят яркие цвета. Белый и голубой выбирают только незамужние. Тебе надо переодеться. Совсем скоро мы доберемся до Ланикеи.
     - Очень красивый наряд. Спасибо.
     - Рад, что угодил.
     Спустя еще сутки пара благополучно добралась до границы двух стран. Здесь, как всегда, было шумно и весело, порой опасно. Поэтому стражники-маги тщательно проверяли людей, грузы и даже подковы у лошадей. И, разумеется, особенно пристального внимания удостаивались многочисленные гости с волшебными способностями: кто-то ехал сюда учиться, а кто-то – преподавать. Эльф и посланница Богини Любви не спешили вперед, терпеливо ожидая своей очереди. Наконец, к ним не торопясь подошел молодой с виду чародей. На его свободной льняной рубахе был вышит кубок на фоне башни. Знающие...
     Ольмирис взял переговоры на себя, протягивая молодому старцу письмо от восьмого короля Светлых. Тот прочел свиток, задумчиво хмыкнул и повернулся к Вилете:
     - Кто же эта прекрасная полуэльфийка?
     - Во мне лишь треть благословенной крови, уважаемый...
     - И она моя супруга, - многозначительно добавил Ольмирис, беря девушку за руку и ненавязчиво показывая их брачные браслеты.
     - Да уж вижу... Ладно, проходите. И конягу вашего приведите в порядок. Смердит уже...
     - Чего это он? - удивилась посланница богини, когда они отошли подальше от толпы. - Кустика я только вчера помыла и даже расчесать умудрилась. Да еще и смотрел так, словно мы прелюбодеи какие-то...
     - Давая Обет Безбрачия, Знающие, в целом, презирают всех жен, мужей или просто влюбленных.
     - Одиноко им, наверное, вот и завидуют чужому счастью.
     - Полагаю, эта неприязнь взаимна.
     - Куда мы теперь?
     - В ближайший город. На магический рынок. Меня уже ждут.
     - Разве пришло послание?
     - Я чувствую всё, что касается меня...
     - Эльфы - удивительный народ, - восхитилась Вилета. - Какими потрясающими возможностями вас наделила Судьба!
     - Мы, безусловно, благодарны Матери Природе. Однако ее щедрые дары для нас привычны и совсем не удивительны. Вот почему у Темных и Светлых так много изощрённых обрядов буквально на все случаи жизни. Чтобы не сойти с ума от собственного совершенства... У людей век короче, но неизмеримо ярче...
     - И, увы, кровавее. Человек склонен искать неприятности или врагов везде, где появляется. Написано столько жутких книг о конфликтах людей и с Царством, и с Колдорном...
     - Да, еще мой дед убивал людей, - вздохнул Ольмирис. - Однако, милая Лета, ты слишком строга к человечеству. У вас есть неоспоримое преимущество – желание жить и наслаждаться. А у Лесного Народа всё существование сводится к трепетному Служению Природе, Двенадцати Владыкам и соплеменникам. Из-за бесконечного Созидания во благо всего мира, у нас остается слишком мало времени на себя, для Любви к себе, понимаешь? Поэтому эльфы чаще всего упрямы и прямолинейны, даже заносчивы порой. Хотя и стараются взращивать внутри лишь разумное, доброе, вечное.
     - Да, вам тоже живется непросто. Что ж, в путь. Однако прежде угостим Кустика его любимой сладкой морковкой.
     - Да-да, разумеется, - рассмеялся Ольмирис. - А то эти голодные глаза еще долго будут являться мне во сне.
     В общем, посланница богини и ее телохранитель оказались на главной площади Родэна, лишь когда начали сгущаться сумерки. Народу вокруг гуляло немного. Спеша отдохнуть перед началом нового трудового дня (начинавшегося не позднее пяти утра), торговцы поспешно закрывали свои лавочки и магазинчики. Опоздали! Ничего не поделаешь, пришлось путешественникам изрядно поплутать по извилистым улицам города в поисках нужного дома.
     Зоркий эльф первым заметил, что с жилищем мага что-то не так:
     - Лета, побудь здесь... Я за тобой вернусь.
     - В чем дело?
     - Косяк двери вырван с одной стороны... Будь начеку.
     Ольмирис бесшумно достал свой посох, на сей раз имеющий вид боевого шеста. Внутри было темно и тихо. Осторожно пройдя по дому, Светлый больше не обнаружил ничего странного. А вот в спальне хозяина у кровати блестели капли ЗЕЛЕНОЙ крови... Мужчине (прежде чем его обездвижили и унесли) удалось-таки ранить орка.
     - Здесь побывали серые братья и захватили в плен сильного мага-изобретателя, - вернувшись, сообщил эльф Вилете.
    - Но зачем он им понадобился?
     - Выследим нападавших и узнаем. Один из них ранен. Вряд ли двое воинов унесли свою жертву очень далеко...
     - Почему ты так уверен, что орков было двое?
     - Для похищения человека нужна максимальная скрытность. Но без напарника тут никак не обойтись. Чтобы обмануть стражников у ворот, они, наверняка, притворились мирными собратьями.
     - Неужели Арзаки...?
     - Другие не отважились бы так рисковать. Оркам всегда крепко доставалось от Боевых Магов. Слишком агрессивное у людей волшебство.
     - А как же Кустик?
     - Оставим конька здесь. Если караул обнаружит пропажу хозяина лавки раньше нашего возвращения, то заберет подозрительного скакуна с собой. А мы потом обменяем его на преступников.
     - Хорошо, так и поступим.
     Вилета и Ольмирис пошли по едва приметным следам. Как ее спутник ориентируется почти в полной темноте, девушке оставалось только гадать. Но вот в узком переулке напротив они заметили две высокие фигуры, взвалившие на плечи кого-то весьма крупного.
     - Лета, послушай, надо отвлечь Арзаков... Я пойду на ту сторону. Минут через пять используй флейту.
     - Осторожнее...
     - Нас с детства учат сражаться одновременно с тремя противниками. Справлюсь.
     Как ни старалась, Вилета не смогла разглядеть ничего, кроме зыбких фигур, едва подсвеченных огоньком из дома за их спинами. Девушка мысленно считала секунды...
     На поясе у нее всегда висела волшебная флейта - подарок Богини Любви. Со стороны эта изящная вещица казалась простым музыкальным инструментом, но при необходимости исправно защищала свою владелицу. Кроме того, каждая посланница мастерски владела Магией Трёх Энергий (Света, Дыхания и Внушения). Чаще всего бывшая маркиза Шэклтон пользовалась Силой Дыхания, исцеляющей даже самые страшные раны, нанесённые Тьмой: незримая аура Любви окружает пострадавшего и лечит почти мгновенно, превращая весь негатив в заживляющее тепло.
     Наконец, пора! Тишину нарушил приятный звук флейты. Орки, явно, не ожидая ничего подобного, вздрогнули и стали вглядываться в темноту перед ними.
     В следующую секунду Олаг получил сильнейший удар по голове – и стал медленно заваливаться назад. Его напарник бросил человека на землю и начал разворот, замахиваясь мечом. Возникший из ниоткуда Светлый остановил удар и толкнул лезвие ему в лицо. Гаол инстинктивно отшатнулся, но свежая рана на животе стала шире и глубже, кровь вновь намочила кожаный доспех. Невероятный прыжок в сторону позволил орку избежать встречи с боевым шестом. Однако стена здания мешала отступать. Тогда Арзак опустился на одно колено и сложил ладони в Жесте Покорности (костяшки обеих рук прижаты друг к другу, а большие пальцы наверху образуют треугольник).
     Ольмирис весьма удивился, но тут же прекратил атаку:
     - Кто ты, серый брат? Почему взываешь к милости, совершив преступление?
     - Олаг и я наемники. Нам заплатили за похищение человека. Его конкуренты, видимо.
     - Арзаки – свободные воины? Странно.
     Гаол показал рану на руке: затянувшийся ожог раньше был татуировкой Рода.
     - Продолжай...
     - Нам нет пути назад. Я ранен магическим кинжалом. Брат по Вашей милости, уважаемый, получил сотрясение мозга. А калек у нас приносят в жертву Варгату... Уж лучше жизнь беглеца, чем такая смерть...
     Ольмирис махнул рукой Вилете, чтобы шла к ним, и продолжил:
     - Между нами нет взаимных обид и претензий?
     Мудрый Гаол согласно кивнул и еще раз показал Знак Покорности.
     - Прекрасно, - чуть улыбнулся Светлый. - Поступим так. Я возвращаю господина лавочника домой. Тем временем моя СУПРУГА залечит ваши раны... Дорогая, ждите меня здесь.
     Вилета кивнула и подошла к Олагу. Молодой орк всё еще был без сознания, обильно потея (очевидно, сила удара оказалась чрезмерной). Окружив братьев исцеляющим Дыханием, девушка подумала о том, что эти создания Богов и Природы вовсе не уродливы: да, их короткие белые волосы, серая кожа, золотистые или темно-фиолетовые глаза и грубые черты лица могут поначалу отпугнуть, но и только.
     Закончив лечение, девушка, робея, отошла подальше от хмурых наемников, не желая мозолить им глаза. А оркам сложившаяся ситуация нравилась еще меньше: оказаться в добровольном подчинении у эльфа и в долгу у женщины со смешанной кровью… Теперь братья могли покинуть новых знакомых, лишь получив разрешение или погибнув в бою.
     Где-то через час вернулся Светлый. Чрезвычайно довольный собой: поручение короля выполнено блестяще и даже с некоторой выгодой.
     - Итак, серые братья, мы с женой нанимаем вас для охраны. Исполнив свой долг, вы будете свободны, но поклянетесь никогда не поднимать оружия против нас в будущем, - мягко сообщил он и замолчал в ожидании ответа.
     Младший Олаг, тихонько пробурчав: “А разве ЭЛЬФАМ нужна защита?”, вместе с Гаолом сделал Знак Покорности и подмигнул Вилете. Девушка, улыбаясь, погладила мохнатого любимца, которого привел ее бесценный супруг и телохранитель:
     - Кустик, ты готов к дальнейшему путешествию?
     Тот неопределенно махнул гривой.
     - Ответ положительный, дорогая, - улыбнулся Светлый. - Благодаря тесным связям с Советом Двенадцати, маг согласился не обращаться к властям, но нам не следует задерживаться здесь дольше, чем необходимо. Отправляемся.
     Дальнейшее путешествие до паромного порта Ланикеи напоминало утомительную прогулку: ничего мало-мальски опасного не произошло. Да и как могло быть иначе, когда хорошенькую девушку на смешном коне сопровождали решительный эльф и мрачного вида Арзаки. Злостные преступники (конечно, если таковые встречались им на пути) старательно притворялись добропорядочными горожанами и сельчанами Страны Магов.
     До Ирвиндэйла путники добрались к ночи пятого дня. Побережье было залито светом бумажных фонарей. Иногда мимо пролетали магические огоньки, освещающие самые многолюдные участки берега. Гигантские двухпалубные паромы также переливались яркими огнями. Здесь можно было с комфортом прожить неделю и добраться до лесного Царства Перворожденных. Существовал и более быстрый способ попасть туда. Приручённые гребнистые ящеры доставляли от пяти до десяти наездников к границе Багряного Леса всего лишь за три дня. Однако Вилете Маркауз и ее спутникам пришлось довольствоваться паромом: лошади и драконы, увы, недолюбливают друг друга. Да и стоил подобный перелёт никак ни меньше месячного заработка торговца средней руки.
     Путешествие проходило мирно и спокойно. Ольмирис и орки устроились в одной палатке. Посланница богини и еще две девушки – в каюте. Дни пролетали незаметно. Пассажиры парома собирались группками, общались. Работники бдительно следили за порядком на судне, лошадьми и грузом (благо магические механизмы вращались сами по себе, не требуя постоянного присмотра). Вечерами на борту слышались песни и просто музыка, кто-то танцевал. Днём вода за бортом была удивительно прозрачной, позволяя всем желающим наслаждаться необыкновенной красотой подводного мира. А вечером море насыщалось всеми оттенками голубого, синего и зеленого. В волнах плавали серебристые летучие рыбки. Про потрясающие рассветы и закаты над бескрайней водной гладью и говорить нечего. Многие художники и поэты Валдара специально отправлялись в сие «благословенное путешествие» в поисках вдохновения. К тому же, шторма в этих местах были крайне редки.
     И вот наступил праздник всех народов и рас. Каждый на борту трех паромов (плывущих на расстоянии лиги друг от друга) наслаждался жизнью. Даже Олаг и Гаол перестали сторониться других пассажиров, а те охотно разделяли с ними выпивку.
     - Хорошо, что орки никогда не пьянеют, - с улыбкой заметил Ольмирис, протягивая Вилете кисть винограда. - Просто интересно, сколько кубков они способны выпить за вечер?
     - Кстати, я читала, что эльфы могут заснуть после одного бокала легкого розового вина.
     - Вот уж неправда! Просто Темные алкоголь на дух не переносят, а мы… держим себя в руках. В хмельном состоянии наша сила растет, но и тратится быстрее.
     - Давай прогуляемся по палубе, дорогой… Как приятно так тебя называть! - Вилета взяла мужа под локоть и увела на противоположную сторону парома, чтобы не мешать танцующим. - Расскажешь мне какую-нибудь легенду?
     - Обязательно… Там в небе… Не может быть! Как их сюда занесло? Тревога! Тревога! Виверны! - закричал он, замечая крошечные силуэты десяти хищниц.
     А спустя мгновение капитан парома уже бил в сигнальный колокол:
     - Остановить все механизмы! Господа-маги, приготовьтесь к бою! Уважаемые пассажиры, надевайте страховочные пояса и в воду! Поторопитесь! В нашем распоряжении меньше минуты! Впередсмотрящий, предупреди идущие за нами суда!
     Поднялась суматоха. Ольмирис завязал на Вилете пояс:
     - Спускайся вместе со всеми, Лета. Смелее! Сейчас крайне важно не допустить паники. Используй магию, если потребуется.
     Девушка сама оцепенела от ужаса, зная, на что способны эти мелкие родственницы драконов: во времена войн с орками они за считанные минуты сжигали сотни людей, а потом пожирали обугленные трупы… Слова эльфа привели посланницу в чувство. Она кивнула и, зажмурившись, прыгнула. Вода оказалась на удивление теплой (а может, ей так показалось от страха). Скоро все пассажиры парома оказались за бортом. Да, некоторых пришлось столкнуть… Испуганные люди вцепились в веревки и замерли. Уняв бешено колотящееся сердце, Вилета стала внушать им спокойствие. Получилось далеко не сразу. Но вот все надежно спрятались. Сверху никого из них видно не было. А значит, виверны уже не так страшны…
     Тем временем на палубе шел ожесточенный бой. Капитан и команда парома, наемные маги, Ольмирис, Олаг и Гаол делали всё возможное, чтобы летающие хищницы не добрались до лошадей. Да и груз следовало сохранить. Лук Светлого (он же посох и боевой шест) отправлял в небо десятки янтарных стрел. Волшебные пистоли также вносили свой вклад. Как и три дальнобойные пушки. Грохот стоял невероятный. Вспышки ослепляли сражающихся. А виверн становилось только больше: одна погибшая хищница превращалась в двух поменьше…
     Вилета Маркауз вместе со всеми настороженно прислушивалась к крикам, реву и гулу, доносящимся сверху. Благодаря отменному слуху она быстро поняла, что происходит. Девушка спрыгнула в воду и стала подтягиваться на руках. Юбка платья облепила ноги и мешала лезть наверх… Пришлось мысленно позвать:
     - Ольмирис! Ольмирис! Помоги! Нет сил…
     Эльф тут же услышал ее призыв и кинулся к противоположному борту, по пути дважды падая ничком на палубу, чтобы избежать острых когтей летающих тварей.
     - Я рядом. Сейчас подтяну тебя. Держись крепче за веревку, - телепатически ответил он.
     - Убивать их нельзя… Множатся…
     - Так оно и есть. Но нам «помогли» с других паромов. Теперь их сотни.
     - Берегись! - посланница богини навалилась на телохранителя, чувствуя, как когти хищницы клацнули в воздухе, едва не разодрав ей платье на спине. - Почти зацепило…
     - Спасибо, дорогая, - откликнулся тот и улыбнулся: - Мы никогда еще не были так близки…
     Вилета с трудом поднялась на ноги, наблюдая, как братья-орки шинкуют пару неосторожных хищниц:
     - А если попробовать?
     Девушка взяла в руки флейту и заиграла отвратительнейшую визгливую мелодию самым бездарным образом. Бой продолжился. Спустя четверть часа родственницы драконов наконец-то стали проявлять желаемое беспокойство, свирепея от назойливых звуков…
     Ольмирис расшвыривал их боевым шестом. Гаол и Олаг решительно орудовали вёсельными оглоблями. А посланница Богини Любви всё играла и играла… Маги наконец-то зарядили Защитный Купол – и все смогли перевести дух. Спустя еще полчаса жуткого концерта обезумевшие виверны повернули назад. У бывшей маркизы Шэклтон от напряжения кружилась голова. Ольмирис отнес жену к стойлам в тенёк. Здесь уцелело жалкое подобие навеса, а вот верхняя палуба перестала существовать. Но главное: пассажиры, лошади и груз были в полном порядке. Чего, увы, не скажешь про магов и команду парома. Все имели повреждения разной степени тяжести. А кому-то хищница даже откусила руку. Благо ее горячие зубы-иглы не разорвали рану, а, напротив, запечатали ее, не позволив бедняге истечь кровью.
     Постепенно всё вернулось на круги своя. Заработали механизмы парома. Путешествие продолжилось.

    
     ГЛАВА 3

          Спустя несколько дней посланница Богини Любви, эльф-телохранитель, братья-орки и воин-калека (тот самый работник парома) высадились на побережье Багряного Леса. Большинство гостей Царства Эльфов осталось в портовом городке, а они сразу же отправились в глубь чащи. Встречая пограничные посты, Ольмирис охотно и подробно отвечал на все вопросы бдительных соплеменников, показывал свиток от восьмого короля – и те пропускали путешественников дальше.
     Нового спутника Вилеты звали Кармил Доуз. Молодой мужчина присоединился к ним с единственной целью – выкупить или отработать эльфийский чудо-протез руки, ни в чем не уступающий творению самой Матери Природы.
     - Я многое умею, - объяснил он. - Однако без правой руки мне будет в разы сложнее жить. Да и жениться я собрался, господа. Прошу о милости… Позвольте идти с вами…
     - Ольмирис, Гаол, Олаг, - девушка умоляюще сложила руки. - Давайте поможем ему!
     - Дорогая, ты так просишь за другого мужчину… Однако я ни в чем не могу отказать этим прекрасным глазам.
     - Спасибо-спасибо!
     - А нам-то что, - нарочито равнодушным тоном ответил Олаг. - Мы наемники. Если заказчики желают принять в свой круг кого-то еще… Деньги лишними не бывают.
     - Брат, знай свое место, - одернул его Гаол. - И не распускай язык…
     - Молчу-молчу. В любом случае мы всегда можем бросить его посреди леса.
     - Олаг!
     Так или иначе сейчас все пятеро (а также трудолюбивый Кустик) топтали мягкий пряный ковер опавших листьев всех оттенков красного, багрового и медного цветов. Травы практически не было видно. Листва ласково шелестела над их головами. К концу первого дня пути Вилета пожаловалась на сильную головную боль. Ольмирис тут же предложил ей испить воды из своей фляги:
     - Всё сразу пройдет. Листья здешних растений содержат хмель – и лесная подстилка источает эфиры. Поэтому Багряный Лес еще называют «пьяным». В древности и эльфы, и орки готовили славные настойки из «медного дара богов». Огонь у нас строжайше запрещен. И деревья рубить нельзя. Так что перекусим хлебом, что купили в городке. И спать…
     - А где же мне устроиться? Прямо на земле? - поинтересовалась девушка, с опаской поглядывая на лиственный ковер. - За ночь я так надышусь этими парами, что могу и не проснуться…
     Светлый эльф хитро сощурился:
     - Заботливый муж уже обо всем подумал… Посмотри-ка вон туда!
     Янтарный посох пробудил в земле корни, которые быстро сплели гамак между двух деревьев.
     - Как чудесно! Спасибо. А как же вы…?
     - Мы привычные! - дружно заявили мужчины.
     Вилета улыбнулась и, подпрыгнув с помощью магии, забралась в свое уютное гнездышко. А вот уже и хлеб возник у нее в руке! Если бы не тревожные мысли о Родэрике и неизвестной миссии, посланница богини чувствовала бы себя как на отдыхе.   
     Неожиданно девушка встрепенулась и посмотрела на Кустика, с упоением жующего лесную подстилку:
     - Ой, а ему можно есть…?
     - Да. Как видишь, листва пришлась по вкусу твоему скакуну, - откликнулся Ольмирис, пряча улыбку.
     - Тогда всем спокойной ночи.
     - Сладких снов.
     Еще несколько дней прошло в однообразном переходе от ручья к реке, от реки к поселению. Ольмирис вел все переговоры, а его спутники старались выглядеть чрезвычайно миролюбиво. Вилете это удавалось легко (профессия обязывала, как-никак), а вот Кармил и орки ворчали:
     - У меня скоро лыба треснет, клянусь Гворлом.
     - В последний раз я так расшаркивался перед эльфами лет двести назад, когда заключался мир с двенадцатью королями…
     - Я всегда считался привлекательным, но ушастенькие дамы просто пожирают меня глазами. Они, что же, калек никогда не видели?
     - Представьте себе. В их «совершенном» мире прекрасных лиц, тел и мыслей всё слишком приелось.
     - Да ладно вам! - рассмеялась посланница богини. - Расслабьтесь, господа хорошие.
     Итак, Светлый вел своих товарищей самым коротким путем в Адельмир. Там его давно уже ждали. Вороны прилетали с записками каждые три-четыре часа. После очередного послания Ольмирис начал заметно нервничать и вскоре сообщил остальным:
     - Сегодня ночевки не будет. Подкрепите силы и наберите свежей воды. Мы побежим… Очень быстро. Даже Кустик. Веди его в поводу, Лета.
     - Неужели Ночные Бражники вышли на охоту? - догадался Гаол.
     - Ой! - пискнула девушка, чувствуя, как сердце сжимает животный страх.
     - А кто это? - напряженно поинтересовался Кармил.
     - Призрачные души эльфов и орков, что погибли в муках за века постоянных сражений, - ответил Олаг. - Что же их опять пробудило?
     - Кто знает, брат. Главное: нам не стать такими же.
     - Понятно, - кивнул бывший работник парома. - Наши Шатуны…
     - И в подметки не годятся эти духам…
     - Олаг, Гаол, вы защищаете Вилету и Кармила. А я постараюсь везде успеть… Слушайте лес: он подскажет, когда опасность будет близко… - с этими словами Светлый скрылся за деревьями.
     Посланница Сильваны разорвала подол платья и, покрепче сжав поводья Кустика, побежала вперед. Бег ее спутника получался прерывистым из-за отсутствия конечности, но он выкладывался по полной. Братья-орки двигались быстро и бесшумно, прикрывая их. Сумерки окутали Багряный Лес. Стало пугающе тихо. Так тихо, что сердцебиение и дыхание бегущих казались оглушительно громкими, манящими для призрачных жителей здешних мест…
     - Оставьте Кустика, госпожа. Бражники его не тронут. Зато мы станем быстрее, - предложил Гаол, отбрасывая в сторону поваленный ствол. - Потом я лично разыщу Вашего любимца.
     - Как скажете… Береги себя, дружочек.
     Остановившись на мгновение, девушка вытряхнула из туфли камешек – и тут темнеющее небо полыхнуло голубым и замерцало. Где-то вдали блеснул огонек янтаря. Вот снова. И снова. Шепча на ходу молитвы своей покровительнице, она вновь побежала, слыша за спиной дыхание двоих спутников.
     - Всё! Больше не могу, - выдохнула она, хватаясь за ствол ближайшего дерева после часа бесконечной гонки со временем и страхом.
     Олаг тут же оказался рядом:
     - Залезайте ко мне на спину. До реки осталось совсем чуть-чуть. Парень, не отставай.
     Меч Гаола рубил корни, ветки и колкие сучья впереди, нарушая все запреты. Янтарный посох тоже трудился, отгоняя невидимую пока опасность то впереди, то позади бегущих. Младший брат опередил старшего, влетая со своей драгоценной ношей в холодную воду. Кармил скоро присоединился к ним, благодаря «щедрому» пинку Гаола. Тот опоздал лишь на долю секунды – и его тело сковало множество тончайших белых нитей. Они мерцали и шевелились как живые. И вот рядом возник первый Бражник – удивительно высокий и худой эльф-призрак. Глаза его излучали слабое сияние, а жертва замерзала всё сильнее.
     Стараясь не упасть в реку, Вилета дотянулась до флейты и заиграла бодрую мелодию. Ночной кошмар Багряного Леса замер, удивленно глядя перед собой, и вдруг задергался в странном подобии танца… В следующее мгновение янтарный свет окружил его и оттолкнул на четверть лиги от воды, попутно разрезав ледяные путы. Девушка обернулась.
     С другого берега к ним уже плыл Ольмирис, держа оружие над водой. Гаол тряхнул головой. Прежний цвет лица медленно возвращался к нему. Одним прыжком орк оказался в реке.
     - Скоро здесь будут остальные призраки, - сообщил Светлый, появившись рядом. - Придется нам остаться здесь до утра.
     Ольмирис и Вилета создали плавающую в воде воздушную сферу. Внутри было сухо и тепло. Посланница богини наконец-то слезла со своего спасителя. Тот стал разминать затекшие шею и плечи, хитро щурясь в ответ на слова благодарности.
     Тем временем бражники неторопливо расхаживали по обеим берегам, не спуская глаз с желанных жертв. Так, под бдительным присмотром, и прошла эта ночь. На рассвете тюремщики просто растаяли в воздухе.
     Следующие сутки запомнились всем долгим переходом по лесу и не менее длительным нахождением в воде. Гаол выполнил обещание: теперь Вилету сопровождал ее мохнатый скакун, забавно фыркая, когда ему на морду попадали капли воды.
     С первыми лучами солнца к берегу безымянной речки, спасшей жизни пятерым путешественникам, выехала группа воинов-эльфов. Возглавлял ее голубоглазый красавец с длинными пшеничными волосами. Окажись этот юноша при дворе, его мгновенно окружили бы восторженные поклонницы, а художники умоляли бы высокородного гостя позировать для картин, иллюстрирующих знаковые события в истории Лавидии и всего Валдара. Ольмирис тоже был красив (и особенно мил сердцу посланницы Богини Любви), однако его внешность была более мужественной, чуточку небрежной. А здесь перед ней предстало воплощение недостижимого идеала (даже для Перворожденных).
     - Ау, Лета! - тихонько позвал ее Светлый. - Мой господин настолько хорош? А я-то думал, мужское обаяние тебе нипочем.
     - А? Что? Так вот как выглядит восьмой король из Совета Двенадцати. Я думала, он гораздо старше. Сюрприз-сюрприз…
     - Ваше Величество, позвольте представить Вам Вилету Маркауз – посланницу богини Сильваны и мою горячо любимую супругу.
     Растерявшись от столь краткой, но весьма исчерпывающей рекомендации, девушка кивнула, забыв сделать реверанс.
     - Весьма рад нашей встрече, прелестная эттэрни, - улыбнулся оживший идеал ее грез. - Мой старший брат – редкостный баловень Судьбы.
     - Взаимно, Ваше Величество. Осмелюсь сказать, мне повезло ничуть не меньше… Погодите. Вы близкие родственники?
     - К счастью. Единокровные.
     - Теперь я понимаю, ПОЧЕМУ Ольмирис умеет буквально всё на свете.
     - Вы мне льстите, госпожа. А вот брат, и правда, невероятно талантлив. Позвольте узнать, кто ваши спутники?
     - Я писал Вам, Ваше Величество, что Арзаки - мои личные наемники, а господин Доуз намерен обратиться к Совету за помощью.
     - Да-да, вспомнил. Приветствую серых братьев и жителя Лаверна, чья храбрость и находчивость неоспоримы. Я счастлив, что успел нагнать вас… Брат, отойдем-ка в сторону.
     - Как Вам будет угодно.
     - Ты привез камень?
     - Да. Вот возьми. Полагаю, присутствие осколка Зова Вечности и пробудило Бражников. Надо быть осторожнее… Кстати, маг просил передать, что у него больше не осталось частей артефакта.
     - Печально. Однако восхитительная Сильвана обещала поспособствовать решению моей проблемы, если мы с тобой поможем милой маркизе Шэклтон спасти мир.
     - Вилета здесь еще по одной причине: пропал Родэрик…
     - Тебе не хуже меня известно, что он живет в Золотом Лесу. В нежных объятиях нашей сестрицы-чаровницы.
     - Я никак не решусь рассказать Вилете, что его заколдовали сильнейшими любовными чарами. Эта новость разобьет ей сердце…
     - А сам-то хорош. Уговорил-таки прелестницу провести Свадебный Обряд. Надеюсь, посланница знает, что теперь вы связаны навсегда, даже после смерти?
     - Ну… Мы еще не клялись и не проводили ночь вместе… Однако Любовь моя чиста как первая капля утренней росы. Тебе ли ни знать этого, брат!
     - Наконец-то заговорил со мной нормально, - рассмеялся восьмой король эльфов. - Не раскрою я твой обман. Всё понимаю. Да и она, похоже, более чем неравнодушна к тебе… Господа и милая эттэрни, прошу прощения за задержку. Нам пора отправляться в путь. Необходимо добраться до Адельмира засветло. Наши кони к вашим услугам.
     - А как же Кустик?
     - Я наложу чары. И он будет легко поспевать за нами. Вы же не откажете брату в маленьком капризе – покататься с ним на лошади?
     - Как бы я осмелилась, Ваше Величество.
     Столица Багряного Леса оказалась очень уютным местечком в устье Тольдара. Здесь и собрались остальные Владыки. Ольмирис привел Вилету в свое скромное жилище на дереве (каковых здесь было большинство). А члены Совета расположились в просторном одноэтажном особняке главы города (он же пятый король эльфов). Здание по праву считалось «жемчужиной» здешних построек. Редкая речная порода меняла цвет в разное время суток и загадочно мерцала даже в полной темноте.
     - Что я скажу всем этим господам? В чем угроза для Валдара? - посланница Богини Любви нервно расхаживала туда-сюда, поправляя складки на новом нежно-изумрудном платье с серебряной вышивкой.
     - Правду, милая Лета, правду. Ведь тебе ничего толком неизвестно.
     - Так-то оно так. «Помогите мне. Правда, сама не знаю, в чем…». Звучит глупо.
     - А Боги на что? Чуть возникают вопросы, ты отвечай: «На то была воля блистательной Сильваны!»  Ей милый комплемент сделаешь, а себе отличную защиту поставишь. Никто не осмелится сомневаться в ее пророчестве.
     - Попробую.
     - Ольгердес поддержит тебя. Брат умеет читать мысли, распознавать ложь, истинные чувства собеседника.
     - Тогда вперед!
     - Еще одно предупреждение. Будь осторожна в словах, беседуя со Вторым Королем. Он подозрителен и порой резок, однако непревзойденный воин.
     - А я думала, вас с детства учат контролировать эмоции, - не удержалась от замечания посланница Богини Любви. - Обещаю быть милой и кроткой, очаровать всех вокруг.
     - Вот этого не надо, - усмехнулся телохранитель восьмого короля. - Иначе все вокруг сочтут меня очень ревнивым мужем.
      У входа в дом пятого владыки их уже ждал Кармил Доуз. Ольмирис кивнул ему и сделал шаг назад.
     - А ты разве не пойдешь со мной?
     - Мне туда нельзя. Совет принимает решения без свидетелей, чтобы исключить любую предвзятость и влияние извне.
     - Ну помогай нам Боги!
     Еще издали взволнованная Вилета ощутила непередаваемую торжественную атмосферу. А, подойдя ближе и поклонившись, рассмотрела и самих могущественных владык Царства Эльфов. В их изысканных одеждах легко угадывались Символ, Сила и Природная Стихия Рода. Двенадцать правителей (Темные и Светлые) были разного возраста и пола: старейшему на вид исполнилось около тысячи лет, самая младшая же едва отпраздновала первую сотню вёсен. Все жители Валдара с детства знали о том, что Перворожденные быстро взрослеют и стареют лишь за пару десятков лет до смерти. Однако, находясь здесь, девушка лично убедилась, что многочисленные авторы книг и устных историй были предельно честны, то есть очаровательным эльфятам, и правда, позволяется практически всё, а седовласым старцам поклоняются столь же трепетно, как и Матери Природе.
     Итак, Ольгердес первым ободряюще улыбнулся «просителям». Вилета и Кармил сделали шаг в Круг Совета.

    
     ГЛАВА 4

          - И как всё прошло? - поинтересовался Ольмирис, когда они вышли из резиденции главы Адельмира.
     - Сложно сказать, - хмыкнул бывший работник парома. - Накормили нас обещаниями знатно. Пятый король согласился нанять меня на службу мастеровым, если я достойно покажу свое искусство в обработке камня и дерева.
     - Несомненная удача. Его Величество – величайший изобретатель нашего народа. И протез, сделанный им, станет для Вас не только рукой, но и чудесным артефактом.
     - Однако за сию милость мне придется оставаться здесь целых десять лет… Для человека огромный срок! Едва ли Владыки упустили из виду сей факт…
     - За всё приходится платить, - вздохнул Светлый. - Сочувствую. Однако всегда есть иной выбор – просто вернуться к любимой… Дорогая, а ты что расскажешь?
     - Меня вежливо выслушали и ответили, что помогут лишь тогда, когда Сильвана или я укажем на врага или опасность. Как сказал старейший Владыка:

     Поведай фактов нам
     Хотя б чуть-чуть,
     Чтобы осмыслить их
     И так иль сяк перевернуть,
     Нырнуть в глубины знаний
     И обратно всплыть.
     Как защититься от того,
     Чего вообще не может быть?
     Бесполезны все старанья,
     Сколько землю не копыть…

     - Его Величество, как всегда, весьма образен и страстно увлекается поэзией и прочими науками. Если уж он так сказал… Не грусти, дорогая. Доверься Судьбе и обстоятельствам.
     - Видимо, придется… Кстати, а почему никто не называет членов Совета по именам? Из уважения?
     - Имя короля, данное при рождении, священно. Даже близкие люди не могут его произносить на публике.
     - А как же быть во время сражений? - удивился Кармил. - Как понять, кто из Величеств отдал приказ?
     - У каждого короля есть еще и Благородное Имя: Архивариус, Воитель, Мастер. Моего брата величают Король Мыслей и Чувств.
     - Каждое из них по-своему уникально… Я поняла! - рассмеялась Вилета. - Как интересно и необычно. Владыки эльфов напомнили мне Духов из сказки про времена года. Возможно, наши предки вместе сочинили эту историю.
     - Любопытное предположение.
     - Однако самое странное случилось, когда я поинтересовалась, известно ли королям что-нибудь о моем пропавшем брате. Они стали смущенно отводить глаза. Явно, что-то зная!
     - Милая Лета, - тяжело вздохнул Ольмирис. - Прости, что скрывал… В общем, Родэрик жив и здоров, живет с нашей двоюродной сестрой Лисетой в Золотом Лесу… Позволь мне закончить… - взмолился он, заметив шок на ее лице и желание что-то сказать. - Понимаешь, сестрица влюбилась в него с первого взгляда. Родэрик же отверг ее. Весьма решительно. В гневе она наложила на него любовные чары, снять которые можно лишь убив либо заклинателя, либо жертву заклятия… Что еще хуже, он совершенно забыл свою прошлую жизнь… Они поженились. А сейчас Лисета в ожидании первенца…
     - Всё это время брат был в безопасности. Слава Богам! Но почему же мне не сообщили о случившемся? Написали хотя бы пару строк…
     Светлый отрицательно покачал головой.
     - Так вот в чем дело! Члены Совета договорились ПРОСТО молчать? Дабы не испортить репутацию Рода? Как благоразумно. А вот я осталась совсем одна, каждый день тревожась за старшего брата… Как тяжело мне было служить в храме без поддержки единственного близкого человека! О чем это я. Нет смысла давить на жалость. Конечно, ты всё прекрасно понимаешь. Какой изощрённый план – связать меня браком, солгав, что он ненастоящий! Смелая попытка извиниться, признаю…
     - Я виноват и заслуживаю всех бранных слов, что ты можешь вспомнить, дорогая.
     - Да, я зла и говорю с досады… Позволь мне побыть одной, Ольмирис…
     - Как пожелаешь. Хочу сказать лишь одно: возможно, тебя посетят подобные мысли, однако развестись мы не можем… Так как едины теперь даже после смерти.
     - О Богиня, за что?! Воистину, за доверчивость нет страшнее кары, чем осознание собственной глупости… Оставайтесь на месте. Вы ОБА!
     Кармил энергично замотал головой, давая понять, что не собирается ее преследовать. А Светлый побледнел еще сильнее:
     - Как скажешь, любимая…
     - Да-а, господин, заварили Вы кашу… - молодой человек проводил взглядом убегающую девушку. - Женщина в гневе страшнее демонов Тьмы. А если ссора еще и заслужена… Теперь есть два пути: стать ее собачонкой или расстаться… Выпьем?
     - Мне даже пить нельзя…
     - В таком случае остается уповать на милость Богини. Глядишь, всё наладится.
     Вилета не помнила, как оказалась здесь, на мосту через Тольдар. Слезы застилали ей глаза, но отказывались проливаться. В душе бушевал сонм самых разных темных чувств: от гнева и ненависти до желания самой изощренной мести всем вокруг (и даже любимому). Мрак внутри нее рос стремительно, как пузырьки в котле с закипающей водой… В какой-то момент у девушки перехватило дыхание от ужаса – и она почувствовала, как отнимаются ноги, а сердце становится хрупким как лёд… Опустившись на камни, ей удалось послать мысленный зов:
     - О милосердная Сильвана, напомни мне о Любви! К тебе, ко всему Валдару, к брату… И к нему. Ольмирис, Ольмирис, помоги…
     Потом была темнота и забытьё. Но вот сквозь равнодушную тишину пробился мягкий голос Богини, ласково наставляющий:
    
     - Моя посланница чужда Мраку. Люби и будь любимой. Тогда и откроются скрытые сейчас пути… Просыпайся! Очнись же!
     Боль забудь и отпусти…
     Суть любой реальности:
     Я с тобой! За тебя
     Жизнь отдам, ЛЮБЯ.
    
     - Сестра почти заледенела. Окажись я на мосту хоть на час позже… Даже волшебная кровь в жилах не спасла бы твою жену, брат, - тихий голос Ольгердеса возник из ниоткуда и с каждой секундой слышался всё отчетливее. - Да, признаю: Совет Двенадцати поступил жестоко и вынудил тебя лгать возлюбленной. Однако твой покладистый нрав и чувство вины едва не стоили ей жизни: гнев и боль почти погубили Свет в ее душе…
     - Вилета надолго парализована?
     - Кто знает? Полагаю, для выздоровления в ее душе должны воцариться прежние мир и покой. Я не мастер давать советы, однако считаю, что Брачная Ночь, безусловно, поможет.
     - Я не стану принуждать…
     - Зачем же принуждать. Очаровать, чуточку подтолкнуть… Ее сердце, явно, расположено к тебе.
     - Вот уж не надо меня ни к чему подталкивать, - тихо ответила обсуждаемая особа, открывая глаза. - Чашечка горячего чая будет уместнее.
     - Дорогая невестка, вьёте же Вы из брата веревки, - рассмеялся восьмой король, наблюдая, как быстро тот убежал выполнять просьбу. - Нехорошо.
     - Нехорошо обманывать или замалчивать важные вещи. Однако я, и правда, погорячилась, признаю. Но любя же!
     - Вы это ЕМУ скажите, эттэрни. Вроде выросли, а ведете себя как дети малые! Помилосердствуй, Мать Природа.
     - Вы правы, Ваше Величество.
     - Давай перейдем на «ты». Меня зовут Ольгердес, старшая сестра. Оставлю вас наедине. Не скучайте! Скоро увидимся.
     - А вот и чай. Я принес заварные пирожные… - Ольмирис удивленно посмотрел по сторонам. - Мы вдвоем?
     - Как видишь. Прости, но мое отношение к тебе отныне не будет наивно-восторженным.
     - Понимаю и принимаю.
     - И не надо мне ежесекундно угождать. Твой брат прав: это выглядит странно…
     - Милая, поверь, если бы три года назад я мог как-то повлиять на происходящее между Лисетой и Родэриком…
     - Вмешиваться в чужую личную жизнь бессмысленно. Эмоции, как правило, сильнее разума. И я тому яркий пример. Сегодня мною впервые овладел пугающий черный гнев. Наверняка, нечто подобное пережила и ваша сестра после отказа. Так страшно, когда ты не владеешь собой, становишься близка к безумию… Мой несчастный брат обречен любить по чужой воле. Скоро он станет отцом, и его фальшивые чувства станут настоящими (хотя бы отчасти). Но он забыл меня, наших родителей… Если бы я знала, к чему приведет ТОТ злосчастный вечер во дворце, то уступила бы домогательствам герцога.
     - Нет, Лета, нет. Этот негодяй заслужил свое уродство! И я бы не смог остаться в стороне… Лисета всегда была самоуверенной и вспыльчивой, однако чувства ее к твоему брату искренни. Эльфы любят лишь раз в жизни, понимаешь? А бедняжка обрекла себя еще и на вечные муки совести, заполучив Любовь подлостью и обманом.
     - Думаю, так оно и есть. Никто не идеален. И за всё приходится платить… Ну а ты?
     - Я просто люблю тебя. С того самого дня, как меня представили маркизе Шэклтон на новогоднем балу десять лет назад…
     - Должна сказать, ты так умело притворялся, что ничего не знаешь о судьбе Родэрика… Пусть я уже знаю о причине, скажи мне сам, глядя в глаза: к чему была сия ложь?
     - Совет Двенадцати запретил упоминать о позоре Рода Белого Лотоса. Нарушив приказ, я бы…
     - Сохранил свою совесть незапятнанной!
     - Возможно. Однако страх перестать быть твоим идеалом оказался сильнее. Я далеко не безупречный герой из романов, дорогая.
     - Очевидно… А наш брак можно официально считать состоявшимся, - Вилета заставила себя улыбнуться. - Поздравляю: мы впервые поссорились!
     - Значит, пришла пора мириться… Поверь: если бы я любил тебя хоть чуточку меньше, то нашел бы тысячу красивых слов для оправдания и себя, и сестры, и Совета.
     - А если бы Я любила тебя хоть чуточку меньше, то никогда бы не простила.
     - То есть? - растерялся Ольмирис.
     - Ты прощен. Вы все прощены. Великодушной мной!
     - Чудесно! Мне же не послышалось, дорогая… - затаил дыхание телохранитель восьмого короля. - Ты ТОЖЕ меня любишь?!
     Вилета села в постели. Ноги не двигались и были тяжелыми как цирковые гири:
     - Что же тут удивительного, дорогой муж? Твоя физическая форма неподражаемо великолепна… А обоюдное умение лгать придаст нашим отношениям перчинку.
     - Значит, ты соврала?
     - Ни капельки… Ой, ты опять светишься... Стоп! Куда убираешь чай и пирожные?
     - Подсластим наше примирение кое-чем другим…
     - Прямо сейчас? Я же, мягко говоря, не в форме.
     - Но поцеловать меня это не помешает, надеюсь?
     - Ни за что!
     На следующее утро Ольмирис вынес Вилету на руках на балкон их жилья и усадил в кресло:
     - Побудь здесь пока, ладно? Я загляну к Его Величеству. Владыка захотел отправиться с нами в Золотой Лес. И брат тоже.
     - Не задерживайся… И хватит улыбаться как довольный кот, съевший сметану! Все подумают, что мы…
     - Счастливы. Ладно, обещаю быть серьезным.
     Вилета помахала ему рукой и стала наблюдать за проходящей рядом тропинкой.
     Вот по дорожке, весело болтая, пробежали эльфята с глиняными и восковыми дощечками для письма. В Башне Знаний начинались занятия.
     Вскоре прилетели очаровательные Мяузи – крошечные животные, похожие на котят, только с пушистыми кисточками на ушах и стрекозиными крыльями на спинках. Взволнованные зверьки настороженно принюхались, издавая тоненький писк, и дружно полетели в сторону общей кухни, где уже завтракали те эльфы, кому предстояло сегодня работать на пшеничном поле за городом.
     Багряный Лес по-прежнему источал хмельные пары, но девушка успела привыкнуть к ним и не испытывала никакого неудобства.
     Где-то в стороне раздавались звонкие удары кузнечного молота. Иногда в его размеренную песню вмешивались звуки, характерные для тренировок с мечом и луком, которые считались обязательными для всех мужчин (моложе тысячи лет). А прекрасная половина Царства Эльфов не спеша приступала к музыкальным занятиям, танцам, чтению, пению и составлению целебных сборов. Кто-то из местных девушек занимался и физическим трудом: собирал фрукты в садах, подметал дорожки, готовил на маленьких жаровнях, заколдованных таким образом, чтобы огонь не имел никаких шансов навредить лесу. За маленькими детьми здесь, кстати, присматривали не только родители. Но и юные эльфийские воины, учась ответственности, терпению, внимательности и легендарной реакции. У каждого было, как правило, по пять-шесть милых, озорных и любознательных подопечных.
     В целом, ежедневная рутина Перворожденных мало чем отличалась от быта других народов и рас Валдара. Разве что делалось всё это с невероятным эстетическим ореолом. То есть малоприятные вещи (такие как стирка, уборка, мытье полов, чистка труб и жаровен) совершались исключительно с помощью магии.
     Вилета подумала, что крестьяне и ремесленники трех стран сочли бы такую жизнь весьма простой и привлекательной.
     - Госпожа! - окликнул ее Гаол. - Как Ваше самочувствие? Правда ли, что вы с супругом отправляетесь в Золотой Лес – Мир Магов всего Царства?
     - Благодарю, мне гораздо лучше. Новости распространяются удивительно быстро, - улыбнулась девушка. - Хотите поехать с нами?
     - Если нужна охрана, мы с Олагом готовы.
     - Прекрасно! Я буду очень рада совместному путешествию.
     Проходя мимо, Кармил помахал ей рукой:
     - Рад видеть Вас в добром здравии. Пожелайте мне удачи. Спешу в мастерские.
     - Да благословит Богиня Любви всех, кто идет путем Добра!
     - Пятый Король закончит мою новую руку к концу месяца.
     - Замечательно!
     Разглядывать пустую дорогу было довольно скучно, поэтому девушка незаметно уснула… Разбудил ее бодрый голос мужа:
     - Дорогая, посмотри-ка сюда. Видела ли ты когда-нибудь ТАКОЕ ЧУДО?
     У порога их дома стояли изящные позолоченные сани с мягкими сиденьями. Ольмирис и сам сиял ничуть не меньше:
     - Завтра утром отправляемся в путь.
     - А где же лошади? И как ехать в санях летом?
     - Это волшебный транспорт, милая Лета. Он плавно и быстро скользит по любой поверхности совершенно самостоятельно. Отличное решение для дальних поездок в компании Ольгердеса и старейшины.
     - Конечно. Кстати, Гаол приходил справляться, нужны ли их с братом услуги. Я ответила согласием.
     - Ты молодец, дорогая. Жду не дождусь возможности испытать сани! Так что братьям-оркам придется сесть на самых резвых скакунов, чтобы поспевать за ними.
     - Да-да, милый, превосходная идея прокатиться с ветерком.
     - А сегодня вечером Пятый Владыка пригласил нас на грандиозный праздник. В честь окончания летнего фестиваля народов Валдара.
     - Обещаешь носить меня на руках?
     - Клянусь.
     - Не надо клятв, - рассмеялась посланница богини. - С недавних пор я к ним предвзято стала относиться. Поднимайся. Выпьем чаю со сладостями. Должна сказать, я прекрасно владею кулинарной магией людей.
     - Твои таланты меня всегда восхищают.
     - А ты, оказывается, еще и льстец.
     - Отнюдь. Просто умею признавать очевидное.
    

     ГЛАВА 5

          На следующее утро Ольгердес первым появился на пороге:
     - Дорогие родственники, отправимся же скорее в путь! Старейшина со своим телохранителем вот-вот прибудут.
     - Сюда, брат! - Светлый старательно протирал тряпочкой золотые узоры. - Не могу налюбоваться сим чудом техники и магии.
     - Да уж, - рассмеялась Вилета, защелкивая специальный крепеж на коленях. - Моя «соперница» воистину прекрасна… А вот и братья-орки. Приветствую!
     Олаг и Гаол кивнули в ответ. Они сидели на великолепных скакунах белой и вороной масти. Чувствовалось, что верховая езда не слишком их привлекает, но выбить из седла воина-орка было крайне сложно.
     Вскоре показался могучий рыжий рысак, несущий на себе пожилого и молодого всадников. Ольгердес и Ольмирис поспешили помочь первому владыке сесть в сани.
     Его телохранителем оказался черноволосый и черноглазый эльф с очень пронзительным взглядом. Казалось, Темный способен мгновенно узнать всю подноготную окружающих его спутников.
     - Позвольте мне изречь,
      Сей отрок Вальдес
      Станет бдительно стеречь
      Не только мой
      Всея великолепный королевский зад.
      Но и за вас, друзья мои, вступиться будет рад.
      Годков уж двести как тому назад,
      Ни без восторга и надежд глубоких,
      Его я выбрал в спутники себе,
      Чтобы подольше задержаться на земле.
      Он скромен, мудр, видит всех насквозь.
      Однажды встретившись,
      Уж не пойдете с ним вы врозь…
      - исчерпывающе представил поклонившегося эльфа Король-Архивариус.
     - Мы бесконечно рады вашему участию в нашем маленьком походе, - улыбнулась посланница богини. - Однако, Ваше Величество, не утомит ли Вас столь долгая дорога?
     - В прекрасной компании сие решительно невозможно, - переходя от стихов к прозе, заметил старейшина.
     Итак, все отправились в Золотой Лес. Неделя пути пролетела незаметно. Путешественники много разговаривали, ели, спали. Бдительная охрана, пришпоривая коней, держалась то впереди, то сзади. Первый владыка оказался весьма бодрым старичком, с неподражаемым чувством юмора. Сложно было понять, когда он шутит, а когда серьезен, поэтому молодежь старалась побольше улыбаться и кивать. Наконец, устроили привал на несколько часов, чтобы всадники и лошади хоть немного отдохнули.
     Вот тут-то и начались неприятности. Ольгердес отвел брата в сторону:
     - Очередной месяц на исходе… Голова кружится. Камень Возрождения (он же Зов Вечности) остался в Адельмире у Пятого Владыки. Очень надеюсь, Ночные Бражники к нам не пристанут. Однако теперь я могу в любой момент сменить облик… Всех членов Совета, кроме флегматичного Шестого Брата и милой Седьмой Сестрицы, прямо трясет от гнева при малейшем упоминании родственников нашей матушки.
     - И неудивительно! В ТУ страшную ночь могучим русалам почти удалось победить… А сколько жертв было с обеих сторон… Когда начался суд, влюбленный отец пожалел маму и женился.
     - Однако он никогда не скрывал опасений, что мы – его любимые сыновья – можем унаследовать ее (якобы дурную) кровь и способности… Вынуждая сначала матушку, а потом и нас с тобой лгать ЕМУ ЖЕ и Совету. Боюсь даже представить…
     - Не волнуйся, брат. Я что-нибудь придумаю. И Вилета, наверняка, поможет.
     - Благослови вас Мать Природа. Пойду поищу источник воды.
     - Жаль прерывать столь увлекательную беседу. Ваше Величество, позвольте мне побыть с супругой наедине, - Ольмирис с улыбкой взял девушку на руки. - Дорогая, ты же хотела умыться и привести себя в порядок…
     - Разумеется. Мешать молодоженам – последнее дело.
     - Куда ты меня несешь? - удивленно захлопала ресницами посланница богини.
     - Сейчас расскажу. На ушко.
     - Чудеса! Так вот почему Ольгердес НАСТОЛЬКО красив. Его внешность неземная… Я постараюсь наложить Чары Внушения, но не знаю, подействуют ли они. Владыки эльфов духовно и физически сильны.
     - Сделай, что сможешь, дорогая. В Золотом Лесу брат быстро восполнит нехватку магии, и ему станет легче бороться со своим состоянием.
     Наконец, впереди блеснуло небольшое озеро с втекающим в него ручейком. Восьмой король уже ждал их в своем втором облике.
     - Как видишь, старшая сестра, Род Белого Лотоса самый проблемный во всем Царстве, - грустно улыбнулся прекрасный русал.
     - У меня не отвисла челюсть? Вот так сюрприз, милый брат! Кстати, я собираюсь внушить, что ты эльф. Получится, как думаешь?
     - Сопротивляться не буду. Делай всё, что необходимо.
     - Дорогой, посади меня поудобнее, чтобы я не соскользнула в воду.
     - Моя сила нужна?
     - Не помешает, спасибо.
     Вилета чувствовала прохладу воды, но ноги ее по-прежнему не двигались:
     - Ольгердес, твой хвост должен касаться моих ступней. А теперь тоже возьми меня за руку и закрой глаза. Вспомни самое счастливое событие из детства или первую любовь. Нечто такое, что заставляет твое сердце трепетать. Слушай мой голос и мысленно повторяй всё сказанное. Как почувствуешь, что превратился обратно, разожми пальцы. Ну, помогай нам Боги!
     Ритуал почти завершился, когда Ольмирис вдруг столкнул Вилету в воду:
     - Я к Королю-Архивариусу!
     Девушка даже удивиться не успела, заметив вдалеке зыбкие силуэты:
     - Что они здесь делают? ДНЁМ!
     - Русалочье племя всегда служило Тьме. Возможно, их приманил я.
     - Не отпускай. Продолжаем.
     Тем временем Вальдес, Олаг и Гаол делали все возможное, чтобы пятеро бражников не приближались к ним. Первый владыка шептал Отвращающее Заклинание. Купол над их головами медленно (чересчур медленно!) опускался. Так что помощь Ольмириса оказалась весьма кстати. Раскидав почивших, Светлый приказал:
     - Олаг, Гаол, к саням! Тут недалеко есть озеро. 
     - Ловите! - первый король кинул своим защитникам по крошечному угольку. - Проглотите это – и паутина Бражников будет таять на вас как снег у печи. Правда, не слишком долго.
     Ольмирис и Вальдес сплели энергии своих посохов. Могущество темного эльфа питалось не от живительных сил природы, а, напротив, от сил ее увядания (не менее важных для благополучия Царства Лесов). Сие Единение Противоположностей рождало просто невероятную мощь, которая могла косить тысячелетние деревья как сухие травинки. Вихрь закрутил несчастные души, давая сфере необходимое мгновение, чтобы коснуться земли. Трое эльфов слаженно развернулись и побежали в сторону магического транспорта. Братья-орки хоть и бесполезно, но яростно рубили вновь появившихся призраков мечами. Образы гостей с того света искажались, на пару мгновений впадая в оцепенение. Разбросав несчастных по лесу, король и его спутники помчались к воде. Волшебные кони не отставали от хозяев.
     Тем временем посланница Богини Любви и король-русал скромненько сидели на валуне посреди озера и болтали в воздухе босыми ногами:
     - А вот и вы! Мы уже начали волноваться.
    Сани с разгона въехали в воду, обрызгав всех. Эльфийские скакуны начали резвиться в воде, радуясь, что пугающий холод наконец-то неопасен.
     - С чего бы это призракам разгуливать днём? – поинтересовался Олаг, устраиваясь на мокром камне вместо Вилеты.
     - Хороший вопрос, - задумчиво протянул первый владыка. - А еще мне не дает покоя ваш рассказ про нападение виверн на паром. Хищницы живут на Орочьих Островах. Они легко пролетают тысячи лиг, но кормятся обычно поблизости от скал, где обитают… Такое ощущение, что чья-то злая воля погнала их на охоту. Боюсь, прекраснейшая Сильвана права: наш мир медленно движется к краю неведомой Бездны…
     - Ваше Величество, прошу прощения за неуместную поездку в Золотой Лес. Однако мое сердце не будет знать покоя, пока я не увижу, что брат счастлив (насколько это возможно в его состоянии).
     - Намерена ли ты, дитя мое, рассказать ему о вашем родстве?
     - Я еще не решила. Так или иначе, мы семья.
     Ольгердес проводил взглядом худощавого эльфа-призрака, чьи одежды были настолько исполосованы, что напоминали праздничные шелковые ленты, чуть колышущиеся на ветру:
     - И когда наши предки изволят убраться отсюда?
     - Из книг известно, мой юный Брат из Совета, что их могут отпугнуть единороги…
     - Живущие в Золотом Лесу. За десять лиг отсюда… - досадливо отмахнулся восьмой король эльфов.
     - Однако, если прекрасная дева призовет… Милое дитя, судя по румянцу на Вашем лице… Простите старого дурака за бестактность… Мы несколько иначе понимаем, что такое Невинность. Раз дитя еще не поселилось во чреве, есть шанс на успех. Попробуем?
     Бывшую маркизу Шэклтон вновь усадили на камень, зачаровали ей гребень с драгоценными камнями. Волшебные скакуны отдыхали рядом, придавая всему происходящему еще больше сказочности. Перетащив сани к противоположному берегу, мужчины укрылись там же. А Вилета начала расчесывать волосы, тихонько напевая хвалебные гимны Богине. Где-то через час ее локоны стали глаже водной поверхности, уставшие пальцы одеревенели. И вдруг Ночные Бражники (всё это время зачарованно толпившиеся на берегу поближе к девушке), вздрогнув как единое целое, стали исчезать как утренний туман на восходе солнца.
     К озеру бесшумно вышла белоснежная кобылица с алмазным рогом на лбу. Прекрасные эльфийские кони, завороженно глядя на гостью, отступили, пропуская ее. Та грациозно скакнула в воду и замерла на расстоянии вытянутой руки. Посланница богини улыбнулась и стала расчесывать невесомую гриву их спасительнице. Уходя, чудесное создание Лесного Царства доверчиво ткнулось мордой ей в плечо, а на камне появилось два крупных алмаза: нежно-розовый и дымчато-голубой. Как позже поведал девушке Король-Архивариус, Мать Природа предсказала ей рождение двойняшек.
     А пока сани вновь мчали вперед, удивительным образом огибая многочисленные деревья. На редких полянках путешественники устраивали краткий отдых, стремясь как можно скорее оказаться под защитой Золотого Леса. Однако вскоре они снова прилично так задержались.
     Уже в густых сумерках зоркий Ольмирис (благоразумно державший руку на рычаге тормоза и следивший, куда именно несет всех переменчивая магия) заметил впереди клубы черного дыма без характерного запаха костра. Такой знак обычно оставляли Арзаки после своих нападений. Братья-орки подтвердили его опасения и тут же предложили выяснить, в чем дело. Оставив девушку и первого владыку под защитой Вальдеса и восьмого короля, трое воинов направились к месту возможного вторжения орков. Затаившись в ближайших кустах, они стали ждать малейшего движения у трех сгоревших походных построек. Время шло. Как вдруг пепелище стало стремительно обретать прежний вид. Вскоре показались эльфы-близнецы. Молодой человек и девушка. Рыжеволосые и кареглазые. Острые кончики их ушей, явно, были отрублены секирами.
     - Отличная вышла иллюзия, Мэлис. Арзаки прошли мимо и даже не стали ничего проверять, посчитав нас погибшими, - девушка подняла руку к глазам, вглядываясь в темноту.
     На ее запястье разведчики заметили сломанные железные колодки. К ноге молодого человека было приковано пушечное ядро:
     - Очень странный поступок с их стороны, не находишь?
     - Возможно, Шаргат очень спешит…
     - Надеюсь, наш скрытый сигнал насторожит хозяев этих мест.
     Беседуя уже о каких-то пустяках, двое беглецов подошли к одному из укрытий и тихонько позвали:
     - Они ушли. Можете вылезать. Только не шумите.
     И вот на белый свет показались представители мирного орочьего народа Агаби: пятеро малышей, две старушки и три молодые девушки. Они были грязны и оборваны, но целы (без видимых ран, по крайней мере). Олаг и Гаол неслышно возникли за спинами всей компании.
     - Арзаки! Ой! - пискнула орчонка, прячась за взрослых.
     - Не бойтесь, - Ольмирис тоже оказался рядом. - Лучше расскажите, кто вы такие?
     Агаби сделали Знак Покорности, а рыжеволосый эльф заговорил:
     - Меня зовут Мэлис. Мою сестру – Мэлесида. Мы из рода Осенних Даров.
     - Теперь вы в безопасности, - кивнул Светлый, приглашая всех следовать за собой. - Поведайте, что же случилось?
     - Еще ранней весной наш торговый паром попал в шторм, и его отнесло аж к Колдорну. Наш товар был разграблен. Эльфы и люди угодили в плен к оркам. Раненых скормили Варгату, остальные стали рабами и слугами благородных ордов и орди. А десять дней назад случилось неожиданное: к Шаргату прибыл высокий Темный дальгар, убедивший вождя отправиться в Царство с некой миссией. И вот около сотни воинов тайно высадилось в Звенящих Рощах. С виду мирные путешественники, торговцы и их охрана изнуряющим маршем направились к Багряным Лесам, избегая крупных поселений. Однако всё пошло не по плану. Некоторые из нас, кого орки взяли с собой ради прикрытия, поплатились жизнями за попытки предупредить Совет об опасности… Стремясь как можно дольше сохранять инкогнито, негодяи убивали всех, кто встречался им на пути. А отнятая в бою магия позволяла Арзакам и дальше успешно скрываться… Однажды нам с сестрой удалось сломать оковы. И вот мы уже сутки петляем как зайцы в надежде добраться до Золотого Леса, - закончил Мэлис, беря из рук Вилеты свежую лепешку. - Благодарю, госпожа.
     - Кем же был тот Темный? - задумчиво протянул первый король.
     - К сожалению, мы не можем вспомнить его внешность. Как бы ни старались, Ваше Величество, - вздохнула Мэлесида.
     - Что ж, все поели и отдохнули. Пора в дорогу.  Необходимо создать вторые сани (только больше и шире). Они будут менее быстрыми, но всё же полезными.
     - Прошу прощения, Владыка, - мягко возразил Вальдес. - Выполнив Ваш приказ, мы не сможем пользоваться силой следующие несколько часов. Вдруг Арзаки где-то поблизости…
     - А если… волшебной повозке доверить управление чем-то попроще? - предложил Ольгердес.
     - Отличная идея!
     Итак, пока остальные были заняты решением транспортных проблем, Вилета почаровала над одеждой несчастных беглецов. И они стали выглядеть гораздо опрятнее. А многочисленные ранки и ссадины мгновенно зажили. Вальдес и Ольмирис совместными усилиями сняли оковы с рыжеволосых эльфов. Брат и сестра взялись управлять пристяжными санями. И вот дружная кавалькада заскользила дальше по мягкому лесному ковру. По пути первый и восьмой владыки разослали встречных птиц с тревожной новостью о том, что в Царстве Эльфов вновь появились воинственные Арзаки.
     Следующие сутки прошли в утомительной гонке со временем. И вот путешественники прибыли в Альдагард – столицу Золотого Леса. Здесь постоянно жил Король-Архивариус и еще двое членов Совета. Оставив спасённых Агаби знакомиться с жителями города и обустраиваться на новом месте в компании первого владыки, братья-эльфы и Вилета отправились прямиком к дому Лисеты. Сквозь красивое каменное строение проросли сразу обычный дуб и златолист.
     Молодая светловолосая женщина что-то писала прямо в саду, склонившись над маленьким бюро.
     - Лиса, сестрёнка! - окликнул ее Ольгердес.
     Когда она подняла взгляд, все заметили, что красивые зеленые глаза эльфийки опухли от слез, хотя Лисета всегда считала, что волшебным созданиям Матери Природы зазорно плакать даже по очень весомому поводу.
     - Что случилось? - забеспокоился восьмой король.
     - Братья! - всхлипнула она, поднимаясь: животик лишь слегка округлил стройную талию. - Я как раз вам пишу. Беда. Родэрик пропал…
     - Когда?! - пораженно выдохнули все трое.
     - Пять дней назад. Ушел в «ночное» с друзьями. Все вернулись, кроме него. Позже Эльдес и Ильнадес отправились на поиски… И тоже исчезли! А сегодня стало известно, что Арзаки вновь появились в наших лесах.
     - Успокойся, Лиса! Слезы беспокоят малыша. Мы найдем твоего мужа. А пока познакомься с его сестрой – Вилетой Маркауз. Ныне она моя жена. Думаю, вам о многом нужно поговорить…
     - Очень… приятно… А почему Вы на руках у брата? Покалечились?
     - Можно и так сказать, - посланница богини заставила себя улыбнуться.
     Пока девушки пытались преодолеть обоюдную растерянность, братья осмотрели дом и личные вещи Родэрика. Всё было на месте. А значит, сбежать, вспомнив прежнюю жизнь, молодой человек не мог (даже теоретически). Потеряться, находясь недалеко от города – тоже. Оставалось две возможности: либо воин провалился в старые норы Обу-Уров и не может выбраться оттуда самостоятельно, либо всех троих пропавших схватили Арзаки.
     Когда восьмой король и его телохранитель снова вышли в сад, Вилета кивала в ответ на торопливые слова жены брата, но выражение ее лица ясно говорило о том, что она не верит ни единому слову собеседницы.
     - Дорогая, - Ольмирис быстро наклонился и поцеловал девушку в лоб. - Позаботьтесь друг о друге. А мы пока выясним всё возможное об этих странных исчезновениях.


     ГЛАВА 6

          Братья-эльфы, взяв с собой телохранителей и Мэлиса (показавшего себя отличным изобретателем), отправились за стены Альдагарда. Стража у ворот пожелала им удачи и дала каждому по сигнальному огню. В лесу в послеобеденный час было жарко и очень тихо. Казалось, всё Царство Эльфов разморило на солнышке. Но безмятежность эта была обманчива: лесные патрули тщательно прочесывали местность в поисках убийц, с неведомой целью вторгшихся в запретные для них (после подписания Вартарского Договора) земли.
     Пятеро разведчиков неслышно скользили по лесной подстилке.
     В древние времена два братских народа дружески (но не менее принципиально!) соперничали, чье мастерство выше. Недопонимание и обиды в дальнейшем привели к кровавым битвам и ужасающим последствиям для обеих сторон. А уж когда двести пятьдесят лет назад в противостояние вмешалась третья сила – Слуг Тьмы, Мир Валдара оказался на грани гибели из-за невероятно сильных и выносливых русалов, чей Тринадцатый Правитель уничтожил свое сердце за невероятное по тем временам могущество. Орки (кроме мирных народов Агаби и Шиол) отказались присоединиться к эльфам и людям в борьбе с Тьмой и скрылись на островах, продолжая поклоняться древним Черным Драконам. После тяжелейшей победы, когда Зло и его союзники были запечатаны в мрачных глубинах Мирового Океана, наступил долгий период Тишины и Процветания. Возможно, чувствуя вину за нейтралитет во время войны, гордые Арзаки даже позволили избранным людям и эльфам жить и торговать в Колдорне. Казалось, сама Мать Природа, Сильвана и даже неугомонный Рагнар устали от столь бурных событий. С тех пор Мрак изредка напоминал о себе, но его всегда удавалось вовремя обуздать.
     А прежде опасная флора и фауна Царства Эльфов очистилась от вызванных Черной Магией мутаций и стала не опаснее проснувшегося после спячки Обу-Ура, которого (приложив достаточно усилий) можно было задобрить угощением из мёда и лесных ягод. Мохнатый гигант напоминал сразу медведя из Лаверна и юркого крота из Лавидии.
     Эти причудливые звери (с длинными наростами на задних лапах) жили в тоннелях, уходящих на пять-шесть метров в глубину. Их укрытия всегда были отлично замаскированы. Так что гости Лесного Царства нередко ломали руки или ноги, внезапно угодив в ловушку. А в заброшенных лежбищах частенько селились добрые и злые лесные духи.
     Одно такое жилище и заметили пятеро воинов где-то через час пути. Земляные стенки его осыпались. Порой даже сверх ловкие эльфы с трудом выбирались из подобной ямы, что уж говорить про человека с травмой. Спрыгнув вниз, мужчины зашагали вперед.
     Мэлис шел позади, прикрывая тыл. Пожёванные корни бурута (съедобные, хоть и очень горькие на вкус) ясно говорили о том, что ими угощался крупный хищник. Попадались и отпечатки сапог. Вскоре Ольгердес ощутил эфирные отпечатки очень сильной магии, ведущие сразу в двух направлениях: вглубь тоннеля и куда-то уже вне его.
     Было решено разделиться на пары и пройти дальше по следу около лиги. В итоге, выяснилось, что Эльдес и Ильнадес нашли друга в крайне тяжелом состоянии и по неизвестной причине отправились к безымянной речушке. Один перепрыгнул ее, другой же вернулся обратно. Далее их следы обрывались. А Родэрик, похоже, просто исчез.
     Воссоединившись, следопыты решили еще раз осмотреть место, где находились все трое пропавших, и неожиданно наткнулись на тельце Обу-Урёнка с перерезанным горлом. Еще недавно его там не было! Несчастный малыш умер мгновенно. Необъяснимая тревога сжимала сердца мужчин ледяной тоской. Ольмирис призвал ворона, а Ольгердес торопливо написал пару строк с просьбой прислать сюда темного соплеменника для разговора с Тленом. За время ожидания трупик то появлялся, то исчезал прямо у них глазах. Гаол достал из мешочка крупную розовую соль и раздал товарищам по горсточке:
     - Так, на всякий случай. Мрак знает, что здесь творится…
     Спустя полчаса к ним присоединился Вальдес. Благодаря Саболётам – последнему изобретению магов Золотого Леса. Темный предусмотрительно одолжил волшебную обувь у Короля-Архивариуса, пообещав пользоваться ею не больше трех раз в день по часу. Выслушав рассказ Ольмириса, телохранитель быстро наклонился над мертвым зверьком и очертил вокруг него сияющий фиолетовый круг. Свет от посоха странно менял яркость, но постепенно детёныш увеличивался в размере и менял форму, больше не исчезая. По знаку Вальдеса, в центр творящегося заклинания бросили заговорённую соль. Спустя непродолжительное время магия окончательно развеялась. И все с ужасом увидели на земле тело совсем еще юного воина-пастуха Эльдеса… С каждой минутой оно становилось всё прозрачнее – и, в конце концов, миллиарды золотых искорок, взлетев, растворились в синеве небес.
     - Слава Богам, теперь его душа свободна, - вздохнула посланница Богини Любви. 
     - Арзаки не владеют магией Оборотничества, - нахмурился Темный. - Боюсь, здесь побывал мой собрат. Причем, чрезвычайно сильный…
     - И зачем ему потребовалось превращать эльфа в зверя? - задумчиво протянул Олаг. - Столько мороки…
     - Наверняка, негодяй стремился скрыть убийство, но чары дали сбой, - предположил Гаол.
     - А меня больше волнует, КАКИМ ОБРАЗОМ он похитил брата посланницы, не оставив никаких следов… - нахмурился Вальдес. - Что ж, я сообщу печальную весть родным юноши и вернусь с кем-то из магов Академии.
     - Разыщем Ильнадеса, - мрачно откликнулся восьмой король. - Надеюсь, он жив. Раз перешел на ту сторону речки.
     Воины вернулись к воде. Мэлис предложил воспользоваться Веревочной Переправой. От берега до берега было метров десять. На середине пути она вдруг замерцала, активируя Защитное Поле. Вокруг было слишком тихо даже для жаркого летнего дня. Казалось, неуловимое Зло растворилось вокруг, став частью природы. Идущий впереди Олаг первым заметил Ильнадеса. Светлый стоял на коленях спиной к ним, обняв руками ствол Льдистой Берёзы. В отличие от дерева, растущего в королевствах людей, сие творение Мрака всегда оставалось холодным и высасывало энергию из живых существ. Совместными усилиями воины разорвали губительную связь и расцепили сжатые в замок ледяные пальцы эльфа.
     К счастью, тот был еще жив. Эльфа спасла накопленная за годы Магия Последнего Шанса, как называли ее служители Семи Холмов. Юный же пастух попросту не успел развить ее, увы…
     Ольмирис вложил в руку мужчины свой янтарный посох, чтобы поддержать его духовные силы. Потянулись томительные минуты ожидания. Вальдес и седой старейшина появились лишь спустя два часа. Пожилой Перворожденный опустился на колени перед спящим морозным сном собратом и решительно влил тому в рот зеленую жидкость из весьма объёмного пузырька. Спустя долгую минуту Ильнадес забился в конвульсиях и, с жутким криком распахнув глаза, снова потерял сознание.
     - Плохо дело, - вздохнул профессор из Академии Семи Холмов. - Перед нами Древняя Магия тех далеких веков, когда Мать Природа еще не разделила народы орков и эльфов. Несчастного нельзя двигать, но необходимо НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО доставить к нам.
     Ольмирис и Вальдес уже привычным жестом скрестили энергии посохов. Возникший луч аккуратно вырезал слой почвы вокруг пострадавшего.
     - Уважаемый учитель, поторопимся же. Забирайтесь ко мне на спину, - бережно придерживая седока, Вальдес в третий раз побежал в сторону города.
     Кусок земли плавно поднялся в воздух и последовал за ними.
     - Что будем делать дальше, господа? - прервал затянувшееся молчание Гаол. - Предлагаю, пройти еще несколько лиг. Вдруг нам удастся найти какие-нибудь важные следы или свидетельства присутствия Зла.
     - И весь этот кошмар творится поблизости от Альдагарда, - хмыкнул восьмой король. - Боюсь, что старейшины правы: нынешнее поколение слишком расслабилось, утратило бдительность…
     - Незачем попусту горевать, Ваше Величество, - откликнулся Ольмирис. - Ситуацию надо исправлять. Идемте.
     Все снова двинулись в путь. Осматривая округу еще около часа, они, казалось, зря тратят время: везде было мирно и спокойно. Да и тягостное чувство опасности наконец-то отступило. А вот на обратном пути случилось нечто важное.
     Стайка золотисто-рыжих белок затеяла шумную возню на огромной багряной ели. Ольмирис отстал от товарищей, чтобы полюбоваться на милых зверьков. Вдруг его внимание привлекла знакомая берестяная капсула для посланий на одной из лапок. Приманив нужную белочку горсткой лесных орехов, Светлый раздобыл тоненький кусочек дубовой коры. На нем кровью было написано: «Острова орков. Родмар…»   
     Возблагодарив Мать Природу за неожиданную находку, везучий телохранитель восьмого владыки поспешил к остальным.
     - Эти строки точно написал Родэрик! Почерк его. Секретное имя тоже… - улыбаясь, сообщил он обеим девушкам несколько часов спустя.
     - Ты просто Чудо, дорогой, - рассмеялась Вилета, обнимая мужа.
     - Да, такой уж я замечательный!
     - Всемилостивая Мать Природа, благодарим тебя за то, что наш друг, брат и муж всё еще жив. Пусть будет так и впредь, - воскликнула Лисета, прижимая руки к сердцу.
     - А вот его товарищам не повезло… Один мертв, другой зачарован, - увидев труп пастушка, восьмой король эльфов пребывал в крайне подавленном состоянии.
     Все скорбно помолчали, вспоминая несчастного юношу. Пару дней спустя, накануне отъезда, Вилете приснился спор Богов, который перевернул с ног на голову все их планы.

          - Рагнар! Как ты допустил гибель этого милого мальчика?! - бушевала прекраснейшая богиня Валдара, меряя шагами гостиную их уютного домика, скрытого в одном из измерений.
     Здесь, в Зачарованном Саду, всегда стояла тёплая и солнечная погода, а при желании можно было перекусить хлебом и фруктами.
     - Дорогая, ты забываешь, что подобные чудеса, увы, ни в нашей власти. Уже хорошо, что нам позволили хотя бы разбудить души и создать им подходящий мир для развития. А дальше вступают в свои права незыблемые законы Мироздания. К тому же, Валдарская Мать Природа не имеет даже духовного тела. Она всеобъемлюща и никому не подвластна. В противовес Созиданию всегда возникает не менее могущественный Хаос. Позволь напомнить, что, несмотря на Божественный статус, мы с тобой лишь две стороны одной Жизненной Силы. Ты создаешь и растишь, я разрушаю и меняю.
     - Да-да! Эти прописные истины давно набили оскомину, знаешь ли. Однако продолжай вещать, мой колючий, но отнюдь не кровожадный Бог Войны. Сейчас ты так серьёзен и привлекателен…
     Рагнар чуть улыбнулся и, усадив золотоволосую красавицу рядом, взял жену за руку:
     - Милая моя кокетка… Мне ли объяснять тебе, что мир сер не только от однообразия бытия и глупости окружающих «разумных» существ. Не существует абсолютных Добра и Зла. Даже нам известна лишь часть всей правды о том, сколько просуществует эта планета в бесконечном космосе.
     - Понимаю, дорогой. Однако теперь сия светлая душа вновь томится в моей сумке без права на перерождение. Нам дали последний шанс… Если не справимся, наши подопечные будут обречены на вечные скитания. Вокруг лишь ледяные просторы без малейших признаков Жизни… Да и наша участь будет ничем не лучше.
     - Вселенная не настолько холодная. Наука утверждает, что…
     - Спасибо, я в курсе, - топнула ножкой Сильвана.
     - А если тебе станет тоскливо, я всегда готов согреть твою постель.
     - Знаю-знаю. И благодарна тебе за всё, любимый. Однако ты уверен, что мы выбрали ТУ САМУЮ посланницу?
     Рыжеволосый Бог Войны вскочил и эмоционально всплеснул руками:
     - А кто настаивал на том, что мы в долгу у этих двух душ и ПРОСТО ОБЯЗАНЫ подарить им вечные чувства и шанс спасти хотя бы один из Миров.
     - Спасибо, что напомнил, - тряхнула золотыми локонами зеленоглазая богиня. - Я от своих слов не отказываюсь. Тогда за дело. Я верну Вилете здоровые ноги (не стоит ждать, пока ее пылкое сердце обретет покой). А ты, мой драгоценный, приведи в чувство Ильнадеса. Это, надеюсь, осуществимо?
     - Разумеется. Он у меня быстренько очнется, раз ему хватило сил не умереть. Как говорится, отряд не потеряет бойца!
     - Прекрасно! А на месте гибели того паренька круглый год будут цвести самые прекрасные нарциссы во всем Царстве Эльфов.
     - Вот и договорились. А сейчас помассируй мне, пожалуйста, плечи… Для вдохновения…

          Вилета плохо помнила свой сон и мало что поняла из загадочных слов Сильваны и Рагнара, но проснулась под утро от ощущения эйфории.   
     Ольмирис тихонько спал рядом, обняв жену за талию. Любуясь его красивым благородным лицом, она и не заметила, как наступил рассвет. Девушка попробовала пошевелить пальцами ног, логично рассудив, что всё остальное тоже должно двигаться. Надо же, получилось!   
     Стараясь никого не разбудить, посланница богини приготовила несколько простых, но вкусных блюд. Как-никак, кулинарные навыки считались обязательными для всех жриц Богини Любви. Как известно, путь к сердцу мужчины (будь он эльф, орк или человек) часто пролегает где-то поблизости от кухни.
     Остальные спустились в сад через час. Утро выдалось не по-летнему прохладным, но никто не обращал внимания на погоду, радуясь тому, как много чудес может произойти всего за одну ночь. Разливая по чашкам ароматный ягодный чай, Вилета с улыбкой добавила:
     - Прошу к столу. А после завтрака стоит проведать Ильнадеса. Возможно, он уже пришел в себя.

    
     ГЛАВА 7

          Ильнадес, действительно, очнулся и был на удивление бодрым и полным сил.
     По словам профессоров, холод навеки поселился в самой потаенной глубине сердца, наделяя воина удивительной способностью распознавать угрозу от враждебной магии задолго до того, как она проявит себя. Разумеется, узнав об этом, Светлый решил отправиться на Орочьи Острова, чтобы разыскать убийцу племянника.
     Первый, шестой и восьмой владыки предложили братьям-оркам остаться жить в Золотом Лесу (поскольку они изгнанники), но те, поразмыслив, решили хотя бы ненадолго вернуться на родину, чтобы «прояснить кое-какие обстоятельства».
     Итак, Вилете вновь предстоял долгий путь в компании хорошо знакомых ей защитников – и девушка чувствовала себя в полной безопасности. Мэлесида предложила, было, помогать всем в дороге, но мужчины вежливо отказались, думая про себя, что оберегать одну прекрасную даму гораздо легче, чем двух. Да и маленькие подопечные рыжеволосой красавицы ни в какую не желали отпускать «куда-то очень далеко-далеко» свою любимую воспитательницу. Мэлис же намеревался патрулировать окрестности вместе с передовым отрядом из сотни эльфов, которому предстояло выследить орков во главе с Шаргатом и захватить их в плен.
     Провожая всех у ворот Альдагарда, Лисета выглядела рассеянной:
     - Благослови вас Мать Природа. Берегите себя.   
     - Не волнуйся, сестрёнка: мы непременно вернемся с Родэриком! - кивнул Ольгердес. - А пока отправляйся жить к тёте. Заботься о себе как следует.
     - Старшая сестра, знаю, Вы не до конца простили меня. Однако…
     - Поговорим потом, Лиса. Так сказать, в полном составе, - улыбнулась посланница богини. - С тебя полная тарелка малиновых пирожных. Брат их очень любит.
     Ольмирис торопливо обнял сестру и помог жене сесть верхом на эльфийскую лошадь белоснежной масти с серыми пятнами. - Держись крепче, дорогая. Захочешь остановиться, повернуть или слезть, просто подумай. Она весьма смирного нрава.
     - Спасибо. Я буду бережно обращаться с такой красавицей! А Кустик сейчас, наверняка, скучает по мне…
     - Если у него, вообще, есть время на отдых, - рассмеялся Ольгердес. - Твоего лохматого конька забрали себе малыши из Адельмира. Учить озорных эльфят верховой езде – непростая задача.
     - Могу себе представить.
     Итак, семеро путешественников поскакали в сторону Звенящих Рощ. Туда, где высадились Арзаки. Двигаясь в противоположную сторону, они не рисковали случайно нарваться на Шаргата с воинами.
     Орки уступали эльфам во всем, что касается магии, однако многовековое поклонение Черным Драконам давало их вождям неповторимую разрушительную силу. А дети правителей всегда наследовали ее по отцовской или материнской линии. Так что разница в могуществе чар с каждым новым поколением арзаков и эльфов становилась менее заметной. А уж мастерство серых братьев на поле боя всегда оставалось блистательным. Будучи Богом Войны, Рагнар просто обожал схватки равных соперников. О чем и позаботился еще в самом начале освоения Валдара.
     Несколько раз Вилете со спутниками попадались сожжённые деревья. Здесь погибли люди и эльфы (к несчастью, любившие уединение и долгие прогулки по лесу). Жители Царства уже посадили повсюду цветы и повесили поминальные таблички, где были выгравированы следующие слова:

     Слеза, рожденная от Счастья,
     Тем ценнее, чем гуще Мрак
     От горестных утрат.
     И посему стремимся вспомнить мы
     Лишь Лучшее и Светлое, Живое,
     Оставленное теми, кто в Природе
     До срока растворился, не погас.
     Вернувшись к нам в сей скорби час
     Звенящим ручейком,
     Иль солнечным лучом,
     Иль песней птиц прекрасной.
     Не станет Боль жестокой и опасной,
     Стеная у Отчаянья Холодных Врат.
     Дай руку мне, собрат,
     Отпусти злое горе.
     Помним мы. Помни и ты.
     До последней в жизни черты
     Озаряй путь ушедшего Светом!

     - Какие прекрасные строки! - вздохнула посланница богини, когда ей удалось прочесть написанное. - Жаль, что несчастные были лишены тепла и любви перед смертью… Я верю, юный Эльдес найдет дорогу к перерождению. Ильнадес, прошу, расскажите нам про тот роковой день.
     - Госпожа, мы с племянником отправились искать Вашего брата сразу же, как привели лошадей из «ночного». Следы на земле были еще четкими. Скоро нам стало ясно, что в темноте Родэрик подвернул ногу. Позже его выследила самка Обу-Ура, искавшая «игрушку» для своих детёнышей. По обыкновению, навалившись на жертву всем весом, она слегка его придушила и поволокла в тоннель. От столь «бережного» обращения поврежденная нога Родэрика посинела и распухла. Когда мы, наконец, нашли его, бедняга из последних сил убегал от ретивых зверьков, да и левая рука воина повисла как неживая. Отпугнув Обу-Урят пахучим дымом, мы стали вытаскивать друга из ловушки, как вдруг небо рухнуло на землю… Настолько неожиданной и мощной оказалась оглушившая нас магия. Придя в себя, я увидел, что Родэрик успел закрыть собой Эльдеса и едва дышит, кашляя кровью. Поскольку сил у нас с племянником почти не осталось, я рассчитывал добраться до города короткой дорогой, попросить помощи и вернуться… Паренёк проводил меня до реки и вернулся охранять воина. Кто мог знать, что мне встретится эта проклятая берёза… Останься я с ними, всё могло бы сложиться иначе…
     - Сожалениями горю не поможешь, друг мой, - вздохнул Ольгердес. - Возблагодари Судьбу за то, что остался жив и можешь воздать за страшную гибель юноши.
     - Мать Природа милосердна, Владыка, но лучше бы Я лежал мертвым там… на холодной земле тоннеля.
     - Как ни печально, Эльдес не выжил бы под чарами Льдистого Древа. Слишком молод был и неопытен, увы… - заметил Вальдес. - Смерть всегда ведет за собой Жизнь. Просто пришло его время…
     - Пора ехать дальше, друзья! - смахнув слезы, воскликнула Вилета. - В наших силах сделать так, чтобы больше никто не умирал. Так что вперед!
     Воины и посланница поскакали дальше.
     Двое суток прошли в дороге. Останавливались путешественники лишь ближе к ночи, подкрепляли силы хлебом и фруктами (поскольку на рыбалку ушло бы слишком много времени).
     На рассвете следующего дня Вилета заметила впереди красноватое свечение и сначала не придала ему особого значения. Остановив свою смирную лошадку и подойдя ближе, девушка почувствовала лишь неприятную щекотку во всем теле: так бывает, когда затекает рука или нога. А вот ее спутники-эльфы ощутили странную слабость и сильнейшее головокружение. Даже волшебные скакуны предпочли ускакать подальше от опасного места. Раскопав носком сапожка мягкую землю, посланница богини увидела странные полосатые корни: черная грубая кора чередовалась с красновато-синими прожилками. Никто не знал, что это такое. Ольмирис предположил, что Арзаки могли занести эту заразу с островов. Было решено по возможности объезжать подобные места, а остальных эльфов предупредить о появлении странной растительности через Птичью Почту.
     По дороге Вилета и ее спутники много общались. Девушка давно хотела узнать хоть что-нибудь о родителях восьмого короля эльфов и его брата. И вот она, наконец, решилась затронуть эту болезненную тему:
     - Сначала брат, а через шесть лет я появились на свет, когда матушке было уже за пятьдесят. Она всегда казалась мне такой молодой! Ее красота не тускнела с годами. А Родэрик очень похож на отца (и лицом, и манерами). Доля эльфийской крови, конечно, продлила папе жизнь. Всего за пару недель до сто одиннадцатого дня рождения его хватил удар...
     - Наша мама скончалась в возрасте четыреста двадцати пяти лет, - вздохнул Ольгердес. - Русалки не могут долго жить вдали от моря. Не будь я Восьмым Владыкой, у которого есть особый дар (и Камень Возрождения в придачу), мы бы не встретились, сестрица.
     - А отец погиб от отравленной стрелы, пущенной ему точно в шею, - с горечью добавил Ольмирис. - Потрясенный случившимся, в тот год я решил стать дальгаром, то есть воином высшего ранга.
     - Удалось узнать, кто виноват в несчастье? – спросила девушка.
     - Разумеется, провели расследование. Оказалось, стрелявший орк был братом вождя Шаргата. А раз преступнику удалось скрыться, Совет принял решение не раздувать пламя конфликта…
     - А я тогда не смог быть рядом, поскольку, едва закончив учебу в Академии и осознав внутреннюю силу, медитировал в уединении, - добавил Ольгердес.
     Аванпосты на пути путешественников гудели как растревоженный пчелиный рой: выслеживаемые Арзаки умудрялись уходить из окружения (не иначе как с помощью неизвестной магии).
     Пришлось двигаться дальше с особенной осторожностью. Сначала ехали Олаг и Гаол. В ста шагах от них – Вилета, Ольгердес и Ольмирис. Ильнадес и Вальдес замыкали группу, тоже сохраняя дистанцию. Такая тактика позволяла сбить столку разведчиков-орков. А в случае нападения, каждый мог неожиданно поддержать другого. На третий день путешественники наткнулись на небольшой отряд Арзаков. Усталые воины собрались на крошечной поляне, окруженной уже знакомыми черными корнями со странным узором. Судя по всему, их самих нисколько не беспокоили странные растения.
     Братья-орки тут же вызвались пообщаться с соплеменниками. А, чтобы их личности не раскрыли, Вилета воспользовалась чарами Внушения:
     - Пока эти камешки лежат у сердца, каждое слово станет истиной. Правда, магия будет действовать не дольше двух часов. Помогай вам Боги.
     - Благодарим, госпожа, - чуть улыбнулся Олаг, сверкнув янтарными глазами. - Ждите нас у реки в лиге отсюда. Узнаем всё, что сможем.
     Итак, наемники, не торопясь, вышли к лагерю. Их тут же окружили караульные:
     - Кто вы такие и откуда, соплеменники?
     - Нас отправил к вам великий Шаргат. Его воины сейчас скрытно продвигаются к Багряным Лесам. Ушастые им на пятки наступают... - начал беседу Гаол.
     - Да, со дня на день возможно открытое противостояние, - кивнул Олаг.
     - Неожиданно, - хмыкнул старый орк с глубоким шрамом во всю щеку. - Назовитесь, братья.
     - Аргол и Логарт. Черные Лисы. Притворяемся обычными наемниками.
     - Шпионите, значит. Так вот почему у вас уничтожены знаки Рода. Проходите к огню... Что же приказывает вождь?
     - Как только завершите миссию, нагоняйте основные силы, не забывая о скрытности… Давненько я его не ел, - Олаг повертел в руках печёный клубень гаура. - Молодцы, что не взяли с собой рабов для прикрытия...
     - С ними одна морока, - проворчал какой-то воин у костра. - Всегда сбежать норовят... И кровь проливать вынуждают.
     - Вот-вот, - согласился Гаол и небрежно так поинтересовался: - И зачем же вы здесь, братья?
     - Драконьего Жреца ждем. К вечеру, поди, явится. Нам поручено доставить его под стены Адельмира. В целости и сохранности, так сказать.
     - Думаете, ушастые вам позволят? - недоверчиво сощурил фиолетовые глаза Гаол.
     - У вождя есть тайный союзник. Ставка весьма надежная, полагаю.
     - А корни земельника здесь откуда? - удивился Олаг.
     - Чистая случайность, - хмыкнул старый воин со шрамом. - На чьих-то доспехах оказались его споры... Удача благоволит безумцам. Ума не приложу, ЗАЧЕМ мы потащились в эльфийское Царство. Клянусь Гворлом! Жили же спокойно.
     - Харид, ты однажды плохо кончишь, если будешь распускать язык, - ответил ему кто-то из товарищей. - Наше дело подчиняться.
     - Да знаю я. Знаю. Мне терять-то уже нечего...
     - Смотрите, какие тучи надвигаются прямо на нас.
     - О Мрак! - воскликнули все. - Опять мокнуть...
     - Меньше трёпа, больше дела, - мгновенно воспрянул духом Харид. - Натягиваем непромокаемый тент. Да поживее.
     Олаг и Гаол помогли соплеменникам с укрытием и, сославшись на срочные поручения, поспешили прочь со словами:
     - Воинской удачи вам, братья! Советуем забыть о нашем существовании, едва мы скроемся из вида.
     - И вам того же!
     Не успели наемники пробежать и сотню метров в сторону реки, как на землю обрушился ливень с порывистым ветром. В итоге, они промокли насквозь. Но вскоре Олаг и Гаол уже согревались жасминовым чаем внутри Защитной Сферы.
     - Жрец Варгата и тайный союзник, - нахмурился Ольгердес, выслушав их рассказ. - Любопытно…
     - А еще не забывайте про загадочного Темного, Ваше Величество, - добавил Ольмирис. - Возможно, он и есть предатель.
     - Темный? Предатель? - напрягся Вальдес. - Да, мы имеем дело с Силой Смерти и Тлена, но никто из нас не пойдет против Родины и народа. Клянусь Магией Крови!
     Ольмирис ободряюще похлопал по плечу мрачного телохранителя первого владыки:
     - Вероятно, вас пытаются подставить. Однако эльфы сильны своим Единством.
     - И орки тоже, - пробормотал Олаг и смущённо замолчал.
     - Говори яснее, серый брат, что у тебя на сердце, - насторожился Ильнадес, вспоминая горькую судьбу племянника.
     - Мы хотим попросить о милости для простых воинов, выполняющих приказы Шаргата...
     - Каждый, кто берет в руки оружие и пользуется им, так или иначе виновен. И расплата за отнятые жизни одинаково беспощадно настигает и эльфов, и орков, и людей, и русалок… - помрачнел Ольгердес. – Порой лишь благие намерения способны хоть как-то удержать Валдар в равновесии...
     - Они, скорее, приведут в объятия Бездны, - вздохнул Гаол. - У всякого народа свое понятие о том, что такое благо.
     - Согласна, - осторожно вмешалась в разговор Вилета. - КАЖДЫЙ ИМЕЕТ ПРАВО НА СЧАСТЬЕ – вот что важно помнить. А если обстоятельства искажают эту простую истину, значит, мир снова свернул не туда.
     - Правда у каждого своя, а Истина на всех одна, - улыбнулся Олаг, задумчиво глядя на девушку.
     - Прежде всего надо предупредить жителей Адельмира об опасности, - Ольмирис привязал к лапке крылатого почтальона записку, защитив птичку магией от случайной стрелы. - А остальное в руках Судьбы...
     Все помолчали, думая о чём-то своем. Минуты текли стремительно как капли дождя по куполу.
     - А вот и ливень закончился, - Ольгердес посмотрел в небо, убирая защиту. - Пора двигаться дальше.
     Итак, Вилета и ее спутники поскакали к Звенящим Рощам, отклонившись немного на юг. А в противоположную сторону полетел черный ворон с белыми перьями на кончиках крыльев.


     ГЛАВА 8

          Спустя еще сутки все добрались до места назначения. Рощи простых берёз и дубов назывались Звенящими, поскольку ледяной ветер, почти круглый год дующий с Орочьих Островов, покрывал листья деревьев тончайшим льдом. Вот и сейчас (несмотря на летнюю пору) здесь было прохладно и всюду слышался звонкий шелест. В этих суровых краях встречались лишь огромные медведи да волки.
     Двести лет назад здешние аванпосты бдительно охраняли морскую границу, но вскоре после отказа от любых торговых и политических связей с Арзаками, смотровые башни превратились лишь в красивейшие декорации на фоне вольной и дикой природы. Раскинувшиеся у самого побережья невысокие (но очень коварные) горы создавали весьма надежную естественную преграду, позволившую эльфам, не пренебрегая безопасностью Звенящих Рощ, вернуться в более гостеприимные места.
     Накинув тёплые плащи с капюшонами, воины и посланница богини приготовились к пешему переходу до побережья.
     Прекрасных скакунов пришлось отпустить домой: чудесные создания плохо переносят холод. Вилета нежно погладила свою лошадку и угостила ее яблоком на прощанье. А братья-эльфы долго что-то шептали своим коням. Девушка предположила, что им объясняют обратную дорогу.
     Когда маленький табун скрылся за деревьями, Олаг и Гаол первыми зашагали вперед (благо они выросли в суровых условиях и лучше остальных разбирались в возможных опасностях). Когда Вилета уставала, ее несли в небольшом паланкине. Через пару дней однообразного перехода посланница Сильваны и ее спутники достигли подножия Гор Ветров. Каждый из путешественников внимательно изучил необходимые карты. В конце концов, выбрали наиболее короткий маршрут через Змеиное Ущелье. Вилета обратила внимание остальных, что у них на пути много опасных речушек с узенькими перекидными мостиками:
     - А я боюсь высоты. С тех пор, как в детстве упала с дерева, переломав руки и ноги. А потом долго и мучительно восстанавливалась, перепробовав почти все горькие Ланикейские снадобья для заживления костей и связок. Кстати, именно тогда милостивая Богиня впервые обратила на меня свой взор...
     - Разумеется, нам неизвестно, что значит «сломать руку или ногу». Однако тебя, дорогая, мы убережем от любой травмы, - обнял ее Ольмирис. - Ничего не бойся.
     - Мы рядом, госпожа, - дружно откликнулись остальные.
     - Могу поддержать тебя за руку, старшая сестра, - улыбнулся Ольгердес. - Согласна?
     - Всем спасибо, - игриво подмигнула девушка. - С такими друзьями я не пропаду. А вас двоих я ни на шаг от себя не отпущу. На всякий случай, - Вилета решительно потащила за собой белокурых эльфов.
     Вальдес и Ильнадес, о чем-то переговариваясь, двинулись следом.
     - Жаль, наши девушки так себя не ведут, - завистливо вздохнул Олаг. - Слишком серьёзные...
     - Тут я бы поспорил, - хмыкнул Гаол. - Просто ты мало с ними общался...
     - Почем тебе знать? Теперь мы изгнанники, а значит, ни одна благородная орди даже не посмотрит в нашу сторону.
     - А зачем тебе благородная, брат? Простые красавицы тоже весьма хороши. Уж поверь моему опыту.
     - Да-да. То-то ты до сих пор одинок... Ладно, хватит попусту болтать. Идем.
     - Прямо читаешь мысли, Олаг.
     К закату первого дня перехода через горы Ильнадес остановил Ольмириса и тревожно сообщил:
     - Всё холодеет и сжимается в груди. Опасность стремительно приближается к нам с северо-запада. Темная Магия очень похожа на ту, что заколдовала меня...
     - Поспешим же. Скоро в ущелье появятся нависшие своды. Отличная возможность укрыться.
     Однако опасность настигла путешественников гораздо раньше и совершенно неожиданно. Зеленое пламя прогудело над их головами, непозволительно истончив Личные Защиты.
     - А, Тьма! Это Дракон! - сообщил очевидное Гаол. - Наши шансы выжить невелики...
     Все прижались к стенам ущелья, глядя вверх. Так и есть: в темнеющем небе промелькнуло черное кожистое крыло.
     - Лета, зачаруй что-нибудь эффективное против ящера, - предложил Ольмирис. - Его нужно отвлечь...
     Олаг и Гаол закрыли собой Вилету. Трое Светлых вместе с Вальдесом одновременно активировали свои посохи. Довольно крупный зверь испуганно дернул головой, когда прямо перед ним вдруг вспыхнули разноцветные лучи. Следом послышались тихие звуки флейты. Силы эльфов переплетались и расходились, замыкая могучее создание в воздушную сеть... А тот медленно снижался. Наконец, чешуйчатые веки дракона сомкнулись – и тело бесконтрольно полетело вниз.
     - Бежим! - выдохнули все.
     На третьем ударе сердца Вилета услышала гулкий звук падения и почувствовала дрожь земли. Уснувший ящер инстинктивно сложил крылья и теперь лежал на боку, повернув морду в сторону путешественников. Выждав какое-то время, все подошли к красивому, но опасному животному.
     - Я не стала причинять ему боль, - прошептала девушка, гладя дракона между глаз. - До утра он точно не проснется. Его разум жестко и жестоко порабощён...
     - Что будем делать дальше? - спросил Ольгердес.
     - Предлагаю: убить! - решительно заявил Гаол.
     - Я против! - в унисон воскликнули Олаг и Вилета.
     - Поддерживаю, - кивнул Вальдес. - Смерть –  всегда крайняя мера...
     - Не смотрите на меня, как на монстра, - сурово продолжал старший орк-наемник. - Да, мы с давних пор поклоняемся Варгату (вернее, его силе). Тем не менее, он был и остается кровожадным чудовищем, пожирающим слабых и увечных... Другие черные драконы также заражены жуткой Тьмой, лишающей их собственной воли. Однажды извращённое Злом, сознание разумного зверя уже никогда не станет прежним, увы... Я неоднократно видел, на какие ужасы они способны... Даже против тех, кто им поклоняется. Что уж говорить о страшных страданиях наших врагов. Допускаю, что драконы сами мучаются от навязываемой им жестокости... Подарите свободу хоть одному из них. Которую никому не отнять…
     - Нет! - решительно повторили Вальдес, Олаг и Вилета. - Всякое существо заслуживает второго шанса.
     - Я хочу попробовать вернуть дракону разум. Ну, пожалуйста! - взмолилась девушка.
     - Хорошо... - после долгой паузы откликнулся Ольгердес. - Я помогу тебе, сестра. А остальные отправятся дальше и разведают обстановку. Кто знает, сколько еще драконов отправлено по наши души? Вам понадобится вся возможная сила.
     - Побыстрее нагоняйте нас, Ваше Величество, - задумчиво кивнул Ольмирис. - А если...
     - Не волнуйся, брат. Я сберегу ее.
     - Раз так, мне нечего возразить.
     - Позвольте мне тоже остаться, Владыка, попросил Олаг. - Я ДОЛЖЕН это увидеть!
     - Помощь нам не помешает... Оставайтесь.
     - Благодарю.
     - Береги себя, дорогая, - Ольмирис обнял жену. - Не рискуй напрасно, слышишь?
     - Договорились, любимый. Меня не покидает ощущение невероятной важности происходящего. Вы тоже поосторожнее там...
     Итак, посланница Богини Любви, восьмой король эльфов и орк-наемник проводили взглядом торопливо удаляющихся товарищей и собрались возле спящего ящера.
     - Как собираетесь действовать, госпожа? - нетерпеливо поинтересовался Олаг. - Чем помочь?
     - Попробую проникнуть в разум дракона. Надеюсь, медитация поможет. Но ваша энергия незаменима… Да, лучше держать за плечи. И главное – не дайте мне потерять сознание.
     - Ты твердо решила рискнуть, старшая сестра? Еще не поздно отказаться...
     - Так надо, Ольгердес. Понимаешь, НАДО.
     - Тогда доверься нам. Приступим.
     Вилета встала на колени перед мордой дракона и положила обе руки ему между глаз. Светлый и орк мягко сжали плечи девушки. Все трое закрыли глаза.
     Посланница богини стала прислушиваться к царящей вокруг тишине. Даже тоненькое завывание ветра не мешало ей.
     Девушка думала лишь о том, как ей жалко молодого дракона, разум которого поглотила Тьма. Она стала мысленно спрашивать ящера, как его зовут. Разумеется, не ожидая прямого ответа, но надеясь почувствовать хоть что-то. Пальцы ее осторожно поглаживали грубую чешуйчатую броню, а губы тихонько напевали ласковую мелодию. Олаг подумал, что нечто подобное он уже слышал в далеком детстве от матушки. А Вилета всё глубже погружалась в звуки собственного голоса. Наверное, где-то на тысячном вопросе об имени девушка поняла, что ей отвечают. Однако, попытавшись сосредоточиться, она стала стремительно терять сознание.
     Ольгердес осторожно тряхнул девушку за плечо:
     - Лета, ты слышишь меня? Не спи.
     - Да, папочка, еще пять минуточек. Разбуди сначала Родэрика...
     - Это я. Твой брат. Чувствуешь мою силу? Вот и умница. Так бери ее, бери всю. Только не спи. Не спи! А то отшлепаю.
     - В таком случае Вас самого отшлепают, Ваше Величество, - хмыкнул золотоглазый орк. - Давайте я помогу. Добавлю ей энергии...
     А тем временем посланница Богини Любви ощутила острый приступ боли (своей и еще чьей-то). Сознание стало медленно растворяться во мраке... Нет, это был не ее разум. Другой. Иной. Гибкий. Он отчаянно сопротивлялся, бился внутри черного облака. Совладав с паникой и поняв, что мысленный взор дает ей широкие возможности, Вилета тихонько прошептала:
     - Не бойся, малыш. Я люблю тебя. Иди ко мне. Помощь совсем рядом...
     Во тьме сверкнула яркая фиолетовая вспышка, отозвавшаяся в мыслях посланницы импульсом искренней радости. Ей вдруг почудилось, что дракон воскликнул нечто похожее на слово “мама”.
     - Иди ко мне, малыш. Ты сильный. Я люблю тебя!
     Вспышек становилось всё больше. В конце концов, восторга стало так много, что девушка испуганно закричала – и вот перед нею уже светятся огромные оранжевые очи-плошки, полные такого необъяснимого тепла, что ей стало плохо от Счастья...
     А в следующую секунду посланница Сильваны упала на руки своих защитников.
     - Лета, Лета! Ответь мне. Почему она светится изнутри, Олаг?
     - Понятия не имею. Впервые сталкиваюсь с подобным... - послышался растерянный ответ. - Надо это остановить, наверное.
     - И каким же образом? Как видишь, наши силы - лишь капля в море. Нужен шок!
     - Ледяная вода!
     Ольгердес охладил и кинул кожаную флягу орку:
     - Я подержу ее, а ты лей. Раз! Два! Три!
     - Мамочка! - взвизгнула Вилета, приходя в себя.
     - Наконец-то Вы очнулись, госпожа! - золотые и голубые глаза с облегчением смотрели на нее. - Как самочувствие?
     - Голова кружится, тошнит немного. Однако я испытываю невероятное Счастье... Надо же, скоро рассвет.
     - Да, Лета, ты медитировала около пяти часов. А дракон...
     - Что с малышом? - испуганно воскликнула девушка. - Он жив?
     - Жив. Любопытно, что чешуя ящера вдруг стала золотистой. Будем ждать его пробуждения?
     - Да. Я должна убедиться, что он свободен от прежних оков. А пока позвольте мне рассказать вам нечто важное. В древнейшие времена (когда еще не существовало знакомых богов и магии) здесь жили только драконы. Хищные и травоядные создания воспринимали мир через чувства и ощущения. Позже появились эльфы, затем орки, русалки и люди. Повсюду возникало и расцветало разного рода волшебство. Спустя десятилетия разумные драконы не устояли перед искушением мысленно прикоснуться к новому источнику жизненной энергии. И неожиданно их поглотил Мрак. Чем сильнее они становились, чем быстрее затухало их собственное сознание. Могучие существа стремительно превращались в диких и злобных зверей. Племена Агаби, Шиол и Арзаки стали быстро расширять свои владения. Позже жрецы еще жестче сковали их волю. Орки стали поклоняться Черным Драконам как Божествам Силы и Власти. Скармливать хищникам неугодных, увечных и слабых. Страдания и кровь окончательно извратили разум исконных жителей Валдара. Защищая свои земли, эльфы попытались спасти безобидные виды ящеров от столь горькой участи. Войны между некогда братскими народами вспыхивали всё чаще... Ну, эту часть общей истории вы двое знаете лучше меня.
     - То есть, госпожа, Вы утверждаете, что орки вели себя как варвары, недостойные собственного государства и веры?! - возмутился Олаг. - Значит, МЫ плохие, а ОНИ хорошие?
     - Все жители нужны нашему миру, дорогой друг. Прошли времена битв. И, надеюсь, навсегда... О, малыш, доброе утро! - Вилета подошла к дракону и погладила его по носу. - Теперь тебе не больно? Помнишь меня? - сильный зверь рыкнул что-то нежное. - Нет, я не твоя матушка, а близкий друг. Как тебя все-таки зовут? - вновь раздалось тихое рычание. - Химель. Чудесное имя! Поможешь нам, дружочек? Ольгердес и Олаг тоже просят тебя.
     Эльф и орк поклонились.
     - Вот и славно! Скорее же в путь, - девушка осторожно наступила на кожистое крыло дракона, забираясь повыше к голове нового любимца.
     Когда Ольгердес и Олаг последовали ее примеру, Химель приподнял чешуйки, чтобы пассажиры могли держаться за них в полете. И вот с первыми лучами солнца золотистый дракон взмыл в небо, унося на себе троих седоков.

          - Вилета пошла на невероятный риск, - восхищенно заметил Рагнар. - Уважаю!
     - Однако отныне часть сознания моей милой посланницы навсегда принадлежит дракону – и он станет питаться ее жизненной энергией, - вздохнула Сильвана. - Глупышка сама не понимала, что творит…
     - Свободу воли никто не отменял, дорогая. Зато теперь Вилета способна общаться на уровне ощущений со всеми созданиями на этой планете. Весомое такое преимущество, согласись!
     - Однако ее жизнь сократилась вдвое... Девушка вновь умрет гораздо раньше возлюбленного, разбив ему сердце! Нет-нет, я не хочу снова видеть ЭТОТ КОШМАР, - зеленые глаза богини наполнились слезами. - Я стала такой сентиментальной... Надо, надо что-то предпринять.
     - Не плачь, любимая. Почему бы нашей сладкой парочке не задуматься над продолжением рода...
     - В точку! - Сильвана мгновенно просияла. - Развитие крошечной жизни сильнее любого стороннего влияния. Может сработать! Правда, обстоятельства не слишком располагают к романтике... На таком холоде...
     - Самое время согреваться теплом друг друга, - хитро сощурил карие глаза Бог Войны. - А если придать ситуации чуточку драматизма, внеся некую переменную, Любовь расцветет пышным цветом!
     - Выдумщик ты мой! Только не перестарайся, пожалуйста.
     - Что ж, посмотрим, чем заняты наши герои, - Рагнар взмахнул рукой – и в воздухе возникло Окно, через которое можно было увидеть любой уголок Валдара.
    
          А тем временем Мэлис вместе с отрядом стоял на стенах Адельмира. С каждой минутой здесь становилось все больше дальгаров. Жители города попрятались по домам или на улицах. Часть воинов и магов находилась рядом, готовясь защищать всех и вся вокруг (в том случае, если первая линия обороны будет прорвана противником). Рыжеволосый воин-изобретатель настороженно вскинул лук, услышав звуки горна. В ответ раздались переливы вражеских боевых труб. На стену поднялся Король-Мастер. А вот и орки расступились, пропуская вперед Шаргата. Высокий, широкоплечий и (в отличие от подданных) длинноволосый Арзак чуть поклонился и достал позолоченный лук.
     Король эльфов и вождь орков одновременно запустили в небо по стреле. Эльф выиграл дуэль: его наконечник чуть глубже вошел в землю. Хмыкнув, Шаргат неторопливо скрылся из вида.
     А дальгары Адельмира дали залп из луков. В первые минуты битвы противникам запрещалось пользоваться магией. Воины с обеих сторон полагались лишь на скорость, меткость и удачу.
     То и дело отправляя в небо по две-три стрелы и прислушиваясь, откуда летит опасность, Мэлис лишь краем глаза замечал, как падают раненые товарищи. Вскоре орочьи стрелы вспыхнули ярким огнем. В ответ защитники города зачаровали водяные вихри, которые, вращаясь, останавливали яростный огонь на полпути.
     Бой продолжался. Поскольку любой магии требуется время для реализации потенциала, несколько вражеских попыток увенчались успехом: деревья и дома кое-где загорелись, однако вторая линия дальгаров мгновенно потушила начинающийся пожар.
     Поскольку орков было в разы меньше, получив серьезные ранения, Арзаки организованно отступили под прикрытие деревьев. Но жители и защитники Адельмира понимали, что противники отдохнут, перегруппируются и снова нападут. Серые братья не привыкли отступать от намеченной цели.
     Король-Мастер осознавал, что Шаргат так долго пробирался в Багряные Леса, потратил много личной магии, отнюдь не для того, чтобы вслепую нападать на хорошо укрепленный город. А значит, у жителей Колдорна имелось весомое преимущество (а может, и не одно). Глава города, разумеется, уже знал и о Черном Жреце, и о гнусном предателе. Однако внезапное нападение (похожее, скорее, на жест отчаяния) не позволило провести хоть сколько-нибудь серьезное расследование…
     Итак, вновь заиграли трубы. Арзаки двинулись в атаку, на сей раз прикрываясь энергощитами. Тогда эльфы стали использовать стрелы из сверх прочного ольфира, способного пробить всё, кроме драконьей чешуи. Однако нападающие, казалось, не замечали, что их преимущество медленно сходит на нет, а кровь обильно сочится из многочисленных ран. Они бежали вперед, спеша укрыться за стремительно растущим насыпным валом в метрах пятидесяти от ворот. Те, кто оказался быстрее остальных, падали ничком перед преградой, которая мгновенно ощетинилась двойным рядом тяжелых копий, излучающих ядовитые пары. А эльфы-мечники уже организованно выезжали им навстречу на волшебных скакунах.
     Но, прежде чем враги столкнулись напрямую, забирая силу и жизни друг друга, на небе сгустились тучи. Страшный ливень водопадом обрушился на землю (это маги весьма вовремя внесли свой вклад).
     Мэлис, стараясь не жмуриться от стекающих по лицу водяных струй, вдруг заметил, что дождь огибает невидимую фигуру. Молодой изобретатель послал всем соплеменникам мысленное предупреждение.   
     Эльфийские лучники выстрелили в указанном направлении. Скрытый некто замер, а через долгое мгновение стал… Черным Жрецом!
     А точнее, его тяжелый непромокаемый плащ отрастил две руки, испускающие ярко-зеленые молнии: одна ударила под копыта лошадей, другая же разнесла внушительную часть стены за всадниками. Арзаки тут же вскочили с раскисшей земли и бросили в защитников Адельмира отравленные копья. Те инстинктивно дернули поводья – и кони взмыли вверх, избегая опасности.
     И тут случилось невероятное, непостижимое… Очевидно, по воле рыжеволосого Бога Войны. Мощный порыв ветра легко поднял заклинателя в воздух! Тот не успел даже удивленно моргнуть под черным капюшоном, как его поглотила яркая вспышка.
     Сказать, что все были поражены, значит, слишком мягко выразиться. Противники застыли на месте, подставив лица теплому ливню и вот-вот ожидая новых невероятных чудес. Запели орочьи трубы, но эльфийские всадники оказались быстрее, перекрыв Арзакам путь к отступлению. Те не стали усугублять положение и спокойно ждали, пока им свяжут руки за спиной. Тонкий серебряный жгут они (при всём желании) не смогли бы разорвать.
     Среди пленных оказался и Харид. Старый орк со шрамом привлек всеобщее внимание, поскольку среди серых братьев крайне редко встречались больные и раненые. Даже пятый владыка задал ему несколько вопросов. Тот честно ответил, что он и его товарищи привели к городу черного жреца, но ничего не знают о цели нападения на Адельмир. Старый воин попросил Короля-Мастера обыскать ближайший лес: ведь отступившие орки, наверняка, бросили увечных на произвол судьбы. Получив в ответ великодушное согласие, Харид опустился на одно колено и склонил голову. Все пленные последовали его примеру.
     А тем временем Черный Жрец Варгата перенесся далеко на северо-запад в сторону Звенящих Рощ. При падении он ударился головой о камень и потерял сознание. Очнувшись, служитель черных драконов поморщился и откинул тяжелый капюшон. Если бы сейчас поблизости оказался житель Лесного Царства, то его удивлению не было бы предела.
     Король-Воин (черноволосый и черноглазый, как и все Темные) был силен и красив, однако внешность его немного портил острый нос. Так что перепутать члена Совета Двенадцати с кем-то другим было невозможно. Сняв надоевший тяжелый плащ и окружив себя теплым ореолом, второй владыка эльфов широкими шагами побежал вперед. Через пару часов он оказался в горах и услышал звуки боя.
     В Змеином Ущелье шло противостояние. По вспышкам магических посохов было понятно, что сражаются два Светлых и Темный. Так же слышался рык, по крайней мере, восьми Рыжих Медведей.
     Если бы король-жрец не затаился, а решил вмешаться в происходящее, то он увидел бы, как Ольмирис, Ильнадес и Вальдес окружили раненого Гаола, чья левая нога была сломана ударом мощной лапы и повернута под неестественным углом.
     - Вот угораздило же нас наткнуться на лежбище этих МИЛЫХ ПУШИСТИКОВ, - Ольмирис вновь соединил силу с энергией Вальдеса. - Ильнадес, попробуйте ударить им в тыл Плазменной Сетью…
     Светлый воин-пастух накрыл себя Невидимой Пеленой и осторожно двинулся в обход группы из двух чрезвычайно крупных самцов (очевидно, братьев) и шести самок из их гарема. Земля и скалы вокруг гудели от мощной энергии, но победить лохматых хищников пока не удавалось: ведь их противники стремились сохранить жизни прекрасным зверям, которые (сами того не подозревая) защищали суровую границу Царства Эльфов. Но вот две самки оказались в сетях. Причем, одна из медведиц, неудачно упав на бок, сломала несколько ребер. Рев боли окончательно вывел из себя самцов. Животные стали кидаться под опасные для них лучи. Вскоре Ильнадес устроил камнепад, отвлекая разъяренных медведей. Пока шумел обвал, Светлые и Темный, подхватив под руки Гаола, отступили в попавшуюся на пути крошечную пещерку. Воинам пришлось наполовину завалить вход и, всячески изворачиваясь в тесном пространстве, избегать встречи с длинными острыми когтями. После безуспешных попыток добраться до дерзких чужаков Рыжие Медведи собрались возле раненой самки и стали ее сохранять.
     - Интересно, как дела у наших товарищей? - задумчиво поинтересовался Вальдес. - Помощь бы нам не помешала…
     - Будем надеяться, что они уже в пути и скоро найдут нас, - откликнулся Ольмирис и повернулся к старшему орку-наемнику. - Гаол, позвольте наложить Вам шину. Однако, боюсь, я неопытный врачеватель.
     - Благодарю, господин. Вот уж не думал, что переживу тот же малоприятный опыт, что и леди Вилета… Постараюсь извлечь из этого пользу.
     - Новые эмоции я гарантирую.
     А тем временем Король-Воин заметил блестящую точку в небе, которая быстро росла, обретая знакомые очертания дракона.
     - Цвет брони необычного золотистого цвета. Любопытно, - хмыкнул Черный Жрец, следуя за ним. - Тот, кто терпелив, дождется нужного момента… Узнаю сей плавный и стабильный полет! Неужели это Химель?! Тебе, дружок, похоже, не удалось надолго задержать дерзкую компанию Вилеты. Печально, однако любую ситуацию можно обернуть себе на пользу…
     Осторожно выглядывая из-за скалы и наблюдая радостную встречу товарищей, король-жрец не переставал удивляться тому, насколько послушен воле молодой посланницы Богини Любви могучий (хоть и совсем еще юный) дракон.
     В первую очередь, девушка попросила нового любимца осторожно разогнать рыжих косолапых. А сама, оказавшись на земле, помогла раненому зверю излечиться. Счастливая самка тихонько рыкнула и потрусила к соплеменникам, выглядывающим из-за гряды круглых валунов. Некогда агрессивный черный дракон, рыкая и пуская дым из ноздрей, свернулся калачиком в проходе между скал и закрыл глаза.
     А Олаг, Ольгердес и Ольмирис тем временем разобрали заваленный вход в пещерку.
     - Угораздило же тебя, брат, - младший орк-наемник похлопал Гаола по плечу. - Стоять можешь?
     - Вполне, но лежать всё же приятнее, - кивнул тот. - Думаю, перелом быстро срастется.
     - Конечно, - улыбнулась посланница богини. – Позвольте, я помогу… Ну вот и всё. Завтра утром снимем шину.
     - Благодарю, госпожа.
     - Дорогая, твой новый любимец нервничает, - окликнул девушку Ольмирис.
     - Уже бегу! Тише-тише, малыш. Ты так напуган… Скажи мне, в чем дело, - золотистые чешуйки дракона мелко дрожали. - Ильнадес, посмотрите, пожалуйста, есть ли поблизости кто-то еще…
     - Пойдемте вместе, - вызвался Вальдес.
     Воины скрылись из вида и через четверть часа сообщили:
     - Всё в порядке. Вокруг никаких следов, кроме медвежьих…
     Ольмирис нахмурился:
     - Наш чешуйчатый друг, явно, напуган и едва ли захочет возвращаться туда, где его мучили…
     - Химель, малыш, на островах опасно? - Вилета обняла тревожно рычащего дракона. - Пожалуйста, поведай мне о своей родине… Даже летом там прохладно. А солнце очень редко выглядывает из-за туч. Серые братья мрачны и встревожены. Всё живое пугают необъяснимые перемены… Не бойся. Далеко лететь не надо. Доставив нас на ближайший остров, ты сможешь вернуться к матушке. Умница. Хороший мальчик. Мы защитим тебя. Будешь морковку? Или яблоко? А пить хочешь?
     Пока посланница Богини Любви успокаивала золотистого ящера, остальные разожгли костер и приготовили травяной чай. Наспех утолив жажду и подкрепив силы горстью орехов и лепешками, путешественники стали решать, как им попасть в Колдорн.
     - Вряд ли дракон выдержит на себе столько седоков, - начал Олаг. - Разумнее сначала полететь мне. Разведаю обстановку.
     - Позвольте составить Вам компанию, серый брат, - предложил Ильнадес. - Глядишь, мое умение предчувствовать опасность нам пригодится.
     - Почту за честь.
     - Значит, решено, - кивнул Ольгердес. - А куда мы высадимся? И как долго придется лететь?
     - Предлагаю Остров Зауров, - ответил Гаол. - Там нет наших поселений. Лишь охотничьи угодья ордов и орди, которые сейчас пустуют из-за сезона туманов.
     - А кто такие зауры? - поинтересовалась Вилета. - Крупные хищники, вроде кабанов?
     - Нет, госпожа, - лучезарно улыбнулся Олаг. - Это пушистые зверьки, похожие на зайцев. Очень милые. Наши девушки держат их как домашних питомцев.
     - Расположен он в двенадцати часах драконьего полета, - продолжал старший орк, неодобрительно взглянув на брата, чей флирт с хорошенькой посланницей (супругой телохранителя эльфийского короля!) начинал его всерьез беспокоить.
     - Понятно. Итак, Олаг и Ильнадес окажутся там первыми. Затем я с Вальдесом. И, наконец, Ольмирис, Вилета и Гаол.
     - Как скажете, Ваше Величество, - дружно ответили все.
     А тем временем еще один владыка поспешил в Олдингард (пока жители города не хватились своего блудного главу). Дерзкий план похищения редчайшего Камня Возрождения (случайно замеченного у пятого короля эльфов) не удался. Теперь предстояло изрядно поломать голову над тем, как не только помешать посланнице богини и ее спутникам найти Родэрика Маркауза, но и добыть-таки столь необходимый Зов Вечности. Однако в данный момент Черный Жрец сожалел лишь о том, что у его нет с собой королевских саней или саболётов. Ведь недавно использованная им Магия Мгновенного Перемещения будет недоступна (даже члену Совета Двенадцати!) ближайшие лет пять.
     Даже не догадываясь о столь изощренных хитросплетениях Судьбы, Вилета помахала рукой орку и эльфу, которые осторожно забирались на живой транспорт с двух сторон:
     - Берегите себя. Доставь их в безопасности, дружочек. До встречи! Я люблю тебя, малыш.
     - Хвостатому ты постоянно говоришь столько нежностей, - шутливо проворчал Ольмирис, обнимая девушку. - А мне тоже хочется твоей ласки… И где справедливость?
     - Милый, тебя я люблю БОЛЬШЕ ВСЕХ НА СВЕТЕ. Сильнее, чем брата или прекрасную Сильвану. Честно-честно!
     - Ты прямо светишься изнутри, дорогая… Это нормально?
     - Кто знает? Во мне сейчас столько энергии и позитива… Даже не знаю, как и куда всё выплеснуть.
     - Я весь в твоем распоряжении…
     - Конечно, но не сейчас же… - смутилась девушка, уклоняясь от губ Светлого. - Когда будет меньше свидетелей…
     - Смотри, ты обещала… 
     - И сдержу слово.
     Спустя бесконечно долгие сутки Ольгердес отвел брата в сторону:
     - Итак, Вальдес и я отправляемся следующими. Гаол полетит с нами. Чтобы вы с сестрой смогли побыть наедине… Между вами уже всё искрит…
     - Так заметно, да? - чуть смутился Ольмирис.
     - И не только мне… - улыбнулся Светлый король эльфов. - Поговорите. Обсудите все ваши надежды и страхи. Насладитесь обществом друг друга. Боюсь, скоро нам и дышать-то будет некогда. Впервые лезем на территорию врага без четкого плана…
     - Согласен: мы и в подметки не годимся героям из Древней Истории. Спасибо, брат.
     - О чем вы секретничаете? - подошла к ним Вилета. - Братец, ты забыл свой теплый плащ.
     - Благодарю, милая сестрица, - в тон ей ответил восьмой король эльфов. - Я могу и голову дома забыть. Поэтому забираю с собой нашего друга-орка. Он осторожен и мудр.
     - Удачи вам, - задумчиво кивнула девушка. - Химель уже отдохнул и готов к перелету. Идемте.


     ГЛАВА 9

          - Малыш, ты уверен, что наши друзья где-то здесь? - задумчиво поинтересовалась посланница богини, когда они уже в третий раз облетали остров по кругу. - Туман потихоньку рассеивается, но все равно их нигде не видно…
     Химель утвердительно рыкнул и начал снижение. Приземление получилось осторожным и мягким. И вот супруги с восторгом ощутили под ногами твердую землю. Вокруг завывал ветер, а колышущаяся трава (очевидно, полая внутри) издавала мелодичный свист.
     - Дружочек, огромное спасибо за помощь, - девушка ласково погладила переносицу любимца. – Возвращайся к матушке. Не забывай нас, хорошо?
     Золотистый дракон помедлил, глядя на них плошками любящих оранжевых глаз, и начал разбег…
     - Я буду скучать, - прослезилась посланница Сильваны. - Внутри его разума осталась частичка меня самой… Такое странное щемящее чувство.
     - Уверен, мы еще встретимся, дорогая. А сейчас давай найдем остальных.
     Супруги внимательно осмотрели все вокруг. Вот потушенный магический костер. Вот оторванная застежка с кожаного доспеха Олага. Вот темная и светлая прядки волос. И очень много следов на земле.
     - Наши товарищи попали в засаду. Причем, по очереди… - сделал вывод Ольмирис. - Очевидно, орков предупредили.
     - Значит, ТОГДА Химель испугался кого-то реального. Темного предателя?!
     - Или того хуже. Черного Жреца.
     - Почему же нас еще не…?
     - На землю. Живо! - Светлый поставил подножку Вилете и лег сверху, накидывая Пелену Невидимости. - Ни звука. Задержи дыхание.
     Едва они затаились подальше от кострища, как на горизонте показались пешие Арзаки с факелами. Вскоре отдаленный разговор стал отчётливее. Воины остановились совсем рядом с их укрытием:
     - Этим двоим, сказано, не причинять увечий.
     - Да. И только попробуй нарушить приказ.
     - Я не вчера родился. Понимаю.
     - Опять торчать на ветру полдня…
     - Хватит болтать. Сидим и ждем, сколько потребуется.
     - Поесть хоть захватили?
     - Если тебя устроит сушеная зулейка.
     - Опять рыба! Ладно, давай сюда.
     - Только не чавкай, приятель. А то зауров распугаешь.
     - Опять ёрничаешь… Видно, соскучился по моему кулаку.
     - А ну заткнулись! Оба. Сожри ваши языки Варгат.
     Серые глаза Вилеты распахнулись, умоляя о глотке свежего воздуха. Ольмирис обхватил ее лицо руками, мысленно повторяя:
     - Ничего не бойся. Смотри только на меня.
     И в следующее мгновение земля начала вбирать их в себя, пропускать в свои глубины. Орки снаружи почувствовали лишь легкую дрожь и забеспокоились, что снова начинается землетрясение…
     В тот момент, когда посланница Богини Любви была готова закричать в голос от ужаса, супруги провалились в некую полость и почти мгновенно оказались в теплом озере. Благо Пелена Невидимости смягчила вход в воду. Несколько мощных гребков свободной рукой – и Светлый доставил дрожащую и перепуганную жену на берег. Еще какое-то время он гадил девушку по спине, успокаивая. Магия помогла им быстро высохнуть и согреться.
     - Откуда ты знал, что под нами есть пустое пространство? - наконец, смогла произнести она.
     - Я уже говорил тебе, любимая, что чувствую всё, так или иначе связанное со мной.
     - Ольмирис, ты, и правда, Чудо.
     - Вот такой уж я, - привычно ответил тот. - Ты готова идти в глубь острова под землей? Я создам широкий тоннель. Воздуха будет достаточно. Ничего не бойся, просто следуй за мной.
     - Дорогой, тебе давно должны предложить место в Совете. Полагаю, число «13» эльфов не пугает. Вам ведь чужды суеверия?
     - Все так считают. Однако мы избегаем число «1001». Еще ни одному моему соплеменнику не удалось пересечь сей возрастной рубеж…
     - Что ж, в путь. Я помогу с освещением.
     Итак, уже около часа тоннель исправно рос прямо перед ними, а своды его слабо мерцали, благодаря Силе Света Посланницы Богини Любви.
     - Как долго нам еще идти? - поинтересовалась девушка, стараясь не думать о том, насколько глубоко под землей они находятся.
     - Думаю, полчаса не больше, - ответил Светлый, прислушиваясь к своим ощущениям. - Я чувствую разум брата почти так же, как ты общаешься с Химелем.
     - Остальные рядом с ним?
     - Очень надеюсь. Хотя Арзаки живут в пещерах, где порой тысячи коридоров и комнат… Сначала освободим Ольгердеса. А уж он, наверняка, разыщет всех прочих.
     - А если брата уже… скормили Варгату?
     - Сомневаюсь, любимая. Родэрика забрал на острова сам Черный Жрец. С некой важной целью, а не просто чтобы разнообразить рацион дракона.
     - Но зачем ему так рисковать? Ради похищения простого смертного…
     - Кто знает? Древние культы орков придают огромное значение крови. Ведь в ее структуре скрыты все физические и магические свойства живого существа. При случае расспросим об этом Вальдеса.
     - А как мы будем выбираться наверх?
     - Твоя Сила Внушения поможет отвести глаза кому следует. А еще у меня припасён Взрывной Порошок от Короля-Мастера. Пятый Владыка, как всегда, щедр и дальновиден.
     В этот момент земляной пол под ногами супругов задрожал. Кое-где почва значительно осела.
     - Что случилось? - испуганно прошептала Вилета.
     - У нашей планеты жидкое нутро. Поэтому периодически происходят землетрясения, - объяснил Ольмирис. - Открытия, совершенные в Башнях Знаний Ланикеи, поистине поразительны.
     - Да, я слушала лекции об устройстве нашего мира. Однако, если честно, не придавала сказанному большого значения. Меня увлекали несколько иные дисциплины: Любовная Химия, Чувственная Магия и Психология Разумных Существ. Какой-то странный запах появился… Очень знакомый. Клубничный или земляничный…
     Не успела посланница богини договорить, как Светлый буквально впечатал ее в мягкую стену тоннеля, закрыл собой и вскинул руку с Янтарным Посохом.
     Спустя жалкую долю секунды раздался оглушительный взрыв… Вилете показалось, что это она кричит противным визгливым голосом. А тем временем возвратная волна расшвыривала землю и камни куда попало, пыталась смять защитную стену, созданную эльфом. Ольмирис стремительно бледнел. Да и сама девушка была на грани обморока… И вдруг всё закончилось так же внезапно, как и началось.
     - Цела? - едва расслышала она встревоженный голос мужа.
     - Да… Нормально… - пропищал в ответ какой-то мышонок.
     - Вот и славно, - чуть улыбнулся телохранитель восьмого короля эльфов. - А сейчас мы очень быстро побежим. Забирайся ко мне на спину.
     - То есть я… поеду верхом? - всё еще плохо соображая, уточнила Вилета.
     - Именно. Мы почти на месте. Надо выбираться отсюда. Подземный газ чрезвычайно опасен.
     Через четверть часа супруги оказались рядом с углублением в стене. Порода здесь истончилась настолько, что напоминала искусственную кожу на эльфийских барабанах. Стоило приложить ухо к прохладному камню, отчетливо слышался гул ветра по ту сторону.
     - Что ж, будем взрывать, - Ольмирис достал кожаный мешочек с порошком. - Благодаря гениальному изобретению Пятого Владыки, мы проникнем в параллельный коридор тихо и незаметно. Как герои Древних Легенд.
     - У тебя прямо глаза горят, дорогой, - улыбнулась посланница богини. - Умоляю: действуй максимально осторожно. А я отойду подальше…
     Светлый размял в руке влажный кусочек глины, спрятал внутри бело-серый шарик, насыпал дорожку зеленоватой субстанции и поджег ее с помощью посоха. Голубой огонек быстро побежал к самодельной сфере. Вилета зажмурилась и закрыла уши, ожидая повторения недавнего кошмара…
     Ни звука. Кругом по-прежнему тихо. Девушка решилась взглянуть, что происходит. На глазах довольного эльфа и удивленной посланницы богини разрушаемая стена быстро стекала вниз.
     - Поспешим, дорогая, - Ольмирис первым шагнул в темноту, гася свет посоха. - Наши товарищи совсем рядом.
     Ольгердес и Вальдес висели над искусственным лавовым озерцом. Проткнутые крюками ребра горели огнем, а вывернутые кисти не позволяли пленникам совершать какие-либо магические действия.
     - Чувствую, брат где-то близко, - тихо сказал восьмой король эльфов. - Куда Вы смотрите, друг мой?
     - Там… левее. Камень плавится. Или мне мерещится?
     - Так и есть! Велика твоя милость, Мать Природа!
     Из проема показались перепачканные в земле и каменной пыли Ольмирис, Вилета и сине-фиолетовый от жестоких побоев Ильнадес.
     Лишить эльфов личного оружия практически невозможно, поскольку оно всегда находится рядом с хозяином в складочке параллельного пространства, возвращаясь туда при малейшей угрозе попасть в чужие руки. Так что, используя боевой шест-посох в качестве рычага, воин-пастух взломал дубовую дверь темницы и, едва оказавшись на свободе, лицом к лицу столкнулся с посланницей богини, изрядно перепугав девушку.
     Темного и Светлого быстро освободили. А Вилета наспех подлечила пленников, заживив открытые раны и вернув им подвижность пальцев.
     Смельчаки поспешили дальше по коридорам.
     - Эти камеры выглядят заброшенными, - рассуждал на бегу Ольгердес. - Будем надеяться, что о нашем существовании намеренно забыли и орки не захотят полюбоваться нашими мучениями. А вот Олагу и Гаолу грозит участь быть растерзанными Варгатом…
     - Так и есть, - кивнул Ильнадес. - Когда меня избивали, один из Арзаков обмолвился о том, что казнь предателей откладывается до возвращения Черного Жреца.
     - Отличная новость! - шепотом обрадовалась Вилета. - У нас еще есть шанс их спасти. А вот где может находиться Родэрик?
     - Полагаю, он ценный пленник, - откликнулся Вальдес. - А значит, его держат рядом со святилищем. Возможно, хищник утоляет жажду его разбавленной кровью. Вопреки расхожему мнению наших предков, чистота крови и расы не гарантирует магическую или физическую силу народа. Поэтому вот уже тысячу лет брачные союзы людей и эльфов весьма поощряются.
     Оказавшись в тоннеле, беглецы перевели дух и поспешили к подземному озеру. Без поддержки чар земляной коридор за их спинами быстро осыпался.
     - Любопытно, куда следует копать дальше? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросила посланница богини.
     - Даже плохонькая карта Орочьих Островов нам бы сейчас не помешала, - вздохнул Ольгердес и вдруг радостно вскочил с валуна. - Всё необходимое для свитка выросло из земли. Объединив силы, мы сможем его воссоздать. Останется лишь попросить краски сложиться в нужный чертеж. Справишься, старшая сестра?
     - Никогда не убеждала в чем-то неживой объект. Стоит попробовать! - вдохновилась девушка.
     Итак, эльфы встали в круг и достали посохи: янтарный, аметистовый, алмазный и лунный. Соотношение сил как по учебнику из Академии Семи Холмов: три светлых потока обнимали один темный, мягкое свечение полудрагоценных камней уравновешивало яркую стремительную энергию алмаза… Частички земли, корней, сухих листьев, семян, песка и минералов закружились в воздухе. С добавлением воды масса становилась всё плотнее и, в конце концов, превратилась в довольно прочный кусок пергамента, по которому плавали разноцветные капли натуральных красок. Настала очередь Вилеты показать свое мастерство. Девушка встала на колени, расправила по кругу подол нежно-желтого платья. Сейчас на ней не было ни пылинки. И даже волосы идеально уложены. Да и все остальные участники магического действа были безупречны (ни пятен крови, ни синяков, ни грязи на теле или одежде).   
     Женщины и девушки из людских королевств отдали бы очень многое за то, чтобы узнать секрет подобного эльфийского волшебства. Однако сила Матери Природы была подвластна лишь Лесному Народу.
     Сжимая в руке любимую флейту, Вилета ощущала непередаваемый восторг и прилив сил. Мелодия проникала в капельки краски осторожно, практически не тревожа их поверхность, но указывая им верный путь вслед за мыслями посланницы… Зрелище поистине завораживало.
     - Замечательно! - воодушевился Ольгердес, разглядывая весьма подробную карту Орочьих Островов. - Какое необычное огороженное высоким частоколом место… Поселение Челоров. Вот уж не думал, что Арзаки до такой степени стесняются детей от отношений орка и человека.
     - Полагаю, эти люди обижены на соплеменников и согласятся помочь нам спасти товарищей, - кивнул Ольмирис.
     - Пользоваться несчастьем других низко, - возразила Вилета.
     - Безусловно, дорогая. Я неверно выразился. Разумеется, мы вежливо попросим о помощи. И окажем ответную услугу.
     - Тогда чего же мы ждем!
     Итак, первая ночь в гостях у орков прошла в пути по однообразному тоннелю. Эльфы чаровали по очереди, а дорогу всем освещали крупные земляные светляки, на стаю которых так удачно наткнулся Ольгердес, решив заглянуть в один из боковых ходов.
     - Сейчас мы находимся как раз за стеной поселения, так что нас увидят только его жители, - заметил Светлый, изучая волшебную карту.
     - Как бы их не испугать, - забеспокоилась Вилета. - Живешь себе спокойно – и тут (как гром среди ясного неба!) из-под земли появляются эльфы. Благодаря заостренным ушкам, меня ведь тоже примут за вашу соплеменницу. Интересно, у Родэрика они тоже проявились?
     - Не замечал подобного, - откликнулся Вальдес.
     - И мы, - хором подтвердили остальные.
     - Простите, я начинаю без умолку болтать, когда нервничаю.
     - Всё будет хорошо, сестрица, - ободряюще улыбнулся ей восьмой король. - Давайте выбираться на свежий воздух. Я первым полезу наверх… А нас уже встречают! Мира и Света в ваши дома, господа. Клянусь, мы не враги. Опустите копья, пожалуйста…
     И вот уже через полчаса путешественники беззаботно отдыхали в окружении жителей городка (родом из Лаверна и Лавидии). Туда-сюда бегали их любопытные дети самого разного возраста.
     Вилета никак не могла привыкнуть к уникальной внешности большинства окружающих: то она видела перед собой милых девушек-орков с серой кожей, голубыми глазами и длинными черными волосами, то очень бледных красавиц из людского племени. Мужчины тоже спонтанно превращались, однако не столь стремительно. Вскоре она поняла, в чем дело: навык справляться с двойственностью натуры зависит от возраста челоров. Ведь малыши умудрялись меняться чуть ли не каждые пять минут. И от этого у посланницы богини немного рябило в глазах.
     - Нет, мы живем благополучно, - отрицательно покачала головой пожилая женщина, выслушав рассказ и просьбу Ольгердеса. - В пределах поселения, разумеется. Соплеменники обеспечивают нас всем, чего мы не можем раздобыть самостоятельно. Даже родственники заглядывают сюда два раза в месяц. За нами никто не следит. Слава Небесам, Варгат брезгует плотью хамелеонов. А презрением… только слабых духом можно напугать.
     - И все же, уважаемая старейшина, у Вас есть к нам просьба… Я это чувствую.
     - Прочь из моего разума, юноша! Даже Совет Двенадцати не имеет никакого права…
     - Прошу прощения, госпожа. Чем мы можем помочь…?
     - Лагерте и Джои нужно попасть на материк.
     Высокая черноволосая челорка с белоснежными прядями на кончиках локонов поклонилась:
     - Благодарю за позволение, матушка.
     - Да-да, я только рада отпустить тебя, - беззлобно проворчала та. - Вот зачем ты заморочила тех братьев идеями о равенстве и свободе? Скажи, оно того стоило? Погубила замечательных воинов, сделав вечными изгнанниками.
     - Матушка, Олаг и Гаол сами хотели…
     - Невероятное совпадение! - Вилета аж вскочила от неожиданности. – Именно этих двоих мы и спасаем. Прошу: помогите…
     - В таком случае будем действовать сообща, - важно кивнула старейшина.
     - А кто такая Джои? - поинтересовался до этого молчавший Ольмирис.
     - Эта пятнадцатилетняя девчушка появилась здесь по воле суровых обстоятельств. У наших берегов как-то разбился торговый паром. Магов убили первыми, а остальных людей и эльфов Арзаки обратили в рабство. Красавицу приметил влиятельный орд и даже (по слухам) собирался сделать ее второй женой. Однако девушка, страшась насилия, попыталась сбежать и упала со стены замка. Ее (чуть живую) решили скормить дракону, чтобы замять неприятный случай. Однако Черный Жрец не принял жертву. Говорят, он весь затрясся и стал гневаться на тех, кто предложил ему «подобную мерзость». Вот тогда наша добрая орди Лилейна – благодетельница всех орков на островах – приказала доставить бедняжку сюда. Мы с Лагертой выхаживаем ее, как можем, но девушке нужна помощь эльфийских лекарей… Сегодня ночью она слегла и едва дышит.
     - Скорее, проводите меня к ней, - встрепенулась Вилета. - Я разбираюсь во врачевании.
     - Пока не поздно, смерть можно отогнать, - кивнул Вальдес, поднимаясь.
     Все поспешили к несчастной. Джои лежала на широкой устланной шкурами лавке и, не мигая, смотрела в потолок удивительно красивыми голубыми глазами. Похоже, ее уже парализовало.
     Четверо эльфов и посланница Богини Любви вновь переплели свое волшебство… За прекрасным действом челоры наблюдали с немым благоговением, а вот жившие здесь люди плакали, вспомнив о том, как много они потеряли, оказавшись в Колдорне.
     Наконец, юная пациентка смогла пошевелить рукой и прошептать:
     - Спасибо… Господа…
     - Ничего не говори, милая… Отдыхай как следует. Мы проведаем тебя позже, - улыбнулась Вилета.
     Лагерта от волнения стала весьма красивой оркой и села у постели подруги. Старейшина тоже была довольна, но вела себя сдержанно. Посланница богини и ее спутники вышли на улицу в окружении толпы поклонников. Они старались отвечать на все вопросы, улыбались. Стоило попросить еды для более быстрого восстановления сил, и уже через четверть часа на главной площади состоялся пир горой (почти народный праздник!). Арзаки и их потомки как-то иначе воспринимали гармоничные звуки, поэтому музыку особо не любили и всюду запрещали.
     Так что к разработке хитроумного плана спасения братьев-орков, Родэрика и их дерзкого побега на континент жители поселения приступили лишь ближе к закату.

    
     ГЛАВА 10
    
          А тем временем второй владыка эльфов решил пойти самым простым путем, раз нападение на Адельмир себя не оправдало. Размышляя о последних событиях, он понял, что действовал на эмоциях и плохо продумал столь рискованное предприятие.
     Сидя в своих апартаментах в Олдингарде, он уже в третий раз переписывал два письма. Одно предназначалось для Шаргата, другое – для Короля-Мастера. Темный настоятельно советовал вождю орков вместе с еще не захваченными в плен воинами бежать обратно на острова, поскольку Черному Жрецу необходимо срочно возвращаться к драконам, и он не сможет магически прикрывать смельчаков. А пятому властелину предстояло прочитать весьма трогательную историю о юной девушке, пострадавшей при падении со скалы, которой требовалась срочная помощь чудесного Камня Возрождения, оставленного ему на хранение восьмым братом из Совета. Зная о доброй и впечатлительной натуре главы Адельмира, Король-Воин был уверен, что получит желаемое через два дня, а там и сам вернется на архипелаг, сославшись на необходимость уединения для Медитации Силы. И вот шустрая почтовая белка понесла письмо вождю орков, а ворон поспешил с посланием в Багряные Леса. Оставалось лишь ждать и надеяться, что юная дочь торговца тканями доживет до его возвращения…
     Знал бы хитрый Темный Король, что сейчас творится на Орочьих Островах. А там его приближенные в панике в сотый раз осматривали доступные им комнаты Скальной Пагоды. Пытаясь понять, как же удалось сбежать ценному пленнику (питающему своей редкой кровью Варгата), а также двум наемникам, что раньше открыто выступали против власти нынешнего вождя (но так удачно снова попались). Конечно, они быстро поняли, что здесь замешаны сбежавшие из Подземелья Обреченных эльфы. К тому же, следовало брать в расчет и двух других ушастых, что не попались в расставленную ловушку. И как, Мрак их поглоти, наглые чужаки передвигаются по незнакомой местности СОВЕРШЕННО незаметно?! Любая магия оставляет следы, а тут НИЧЕГО… Кроме, пожалуй, оплавленных стен.
     Перепуганным служителям культа и в голову не пришло, что красавица-челорка, убиравшаяся в примыкающих к святилищу залах (поскольку остальные слуги не нравились Всемогущему), сыграла в случившемся решающую роль.
     Что ж, удача благоволит смелым. И вот все вновь собрались на главной площади городка. Из-за сломанной и неправильно сросшейся ноги Родэрик Маркауз едва стоял, опираясь на боевого товарища и его хорошенькую супругу. Олаг и Гаол выглядели как ходячие куски мяса, так неистово их пытали до того, как было принято решение скормить дважды-предателей Черному Дракону.
     - Мы не останемся здесь надолго, - ответил на невысказанный вопрос старейшины Ольгердес. - Служители Варгата, наверняка, подняли по тревоге всех доступных воинов. Поселение обязательно навестят и обыщут, а нам к тому времени нужно быть как можно ближе к побережью.
     - Да помогут вам Небеса. Я собрала Джои в дорогу. Девчушка вполне уверенно ходит и горит желанием вернуться домой. Лагерта, полагаю, тебе долго собираться не надо… Помоги госпоже Вилете подлечить братьев и нашего нового знакомого.
     - Разумеется, матушка.
     - Еще раз благодарю всех за спасение, - чуть улыбнулся Родэрик. - Лиса, конечно же, всех на уши поставила, чтобы меня разыскать. Ольмирис, друг мой, мне так неловко, что каждый из вас подвергается опасности из-за меня одного.
     - Родмар, я должен сказать тебе, что…
     - Ваша супруга очень волнуется. Так что нам следует заняться делом, а не разговорами, - перебила мужа посланница богини, взглядом умоляя его не раскрывать тайну. - Отправляйтесь к Джои и ждите меня там. Я только захвачу нужные травы и наберу воды в дорогу…
     Слезы сами собой катились по щекам девушки, поэтому, прежде чем вернуться к товарищам, она умылась из запруды рядом с мельничным колесом.
     И не поверила своим глазам: ее отражение вдруг стало лицом прекраснейшей Сильваны…
         
          - Ну здравствуй, милая, - улыбнулась ей Богиня Любви. - Ты нашла брата. Поздравляю. Однако выбраться с архипелага вам будет весьма непросто…
     - Приветствую, Всемилостивая. И что же нам делать?
     - Боюсь, тебе придется пойти на риск, что понравится далеко не всем…
     - Я внимательно слушаю.
     - Оставайся в Колдорне, чтобы встретиться с Черным Жрецом и Лилейной – моей посланницей. Ваши беседы определят дальнейшее развитие событий.
     - Но Ольмирис ни за что не согласится…
     - Значит, обмани его. Так НАДО. Если вы ВСЕ сейчас сбежите на континент, позже погибнет множество невинных. В том числе, и твой обожаемый муж… Верь мне, слышишь? Подобное уже случалось. И не раз…
     - Благодарю за предупреждение, Всемилостивая. Однако мне так страшно оставаться здесь одной.
     - Ты не совсем одна, - загадочно улыбнулась Сильвана. - Ладно, так и быть. Пусть наша прекрасная рыбка Ольгердес поддержит тебя, действуя скрытно где-нибудь поблизости. А сейчас на воде появятся Лётные Плащи в виде лебединых перьев. Смотри не упусти ни одно из них…

          Естественно, Вилета порядком задержалась и промокла. Рассказав товарищам то, что сочла нужным, девушка раздала всем подарок богини и приступила к лечению брата и Джои. А Лагерта тем временем накладывала травяные примочки на особенно глубокие раны Олага и Гаола. Чему братья-орки были весьма рады. Эльфы же занялись другими чарами. Они смастерили крошечный паром, легко меняющий свои размеры, чтобы с комфортом плыть на нем, когда Орочьи Острова останутся далеко позади…
     - Матушка, матушка! - подбежал к старейшине мальчик лет десяти (его курносое личико от волнения все время менялось). - Дозорные заметили стаю виверн. Охота началась!
     - Прячьтесь по домам. А вам, дорогие гости, пора скрыться в тоннеле. Время сейчас не на вашей стороне.
     - Спасибо за помощь, добрая эттэрни. Никто не догадается, что поселение как-то причастно к побегу, поскольку земляной ход легко обрушить… - Ольмирис последним спустился вниз. - Даст Мать Природа, свидимся.
     - Благослови вас всех Небеса!
     - С момента знакомства, дорогая сестра, мы только и бегаем туда-сюда! Ты не устала? Даже меня это уже начинает утомлять… - Ольгердес был как всегда бодр и энергичен, засыпая проход за спинами беглецов.
     - Более чем, милый брат… Послушай: мы с тобой должны остаться здесь и помочь остальным уплыть…
     - Я готов стать русалом и зачаровать море. Однако тебе не следует…
     - Верь мне. От наших действий зависит очень многое. Я должна встретиться с Черным Жрецом. А ты защитишь меня, правда?
     - Непременно, клянусь.
     - Вот и отлично. А сейчас скажи Ольмирису, что тебе плохо из-за очередного превращения. Мы должны находиться рядом и в нужный момент отстать от товарищей…
     - Ты хочешь, чтобы я СОЛГАЛ БРАТУ? - восьмой король так удивился, что даже замедлил бег.
     - Да! Прошу тебя. Иначе Ольмирис рискнет собой. А этого нельзя допустить. Умоляю!
     - Хорошо. Я быстро.
     Два часа спустя раненые совсем ослабели. Пришлось немного отдохнуть и снова бежать, бежать, бежать…
     И вот все выбрались на побережье одного из островов. До воды оставалось метров двести. Однако виверны уже высматривали своих жертв. Пенная полоса моря приближалась к беглецам нарочито медленно. Ольмирис нес на себе Олага и следил за тем, чтобы остальные (особенно Лагерта с Джои на спине) не упали, сбившись с ритма. Светлый смотрел только вперед и был уверен, что брат и жена где-то рядом.
     Однако восьмой король эльфов уже скрылся в ущелье с бурной речкой, что так удачно попалась им на пути. А посланница богини, понемногу замедляясь, значительно отстала от товарищей. Сила Света внутри нее начала создавать барьер, который быстро креп и рос вперед и вверх, закрывая фигуры впереди от опасности. Теперь крылатые хищницы кружились лишь вокруг посланницы богини, пока не решаясь снижаться.
     Ольмирис понял, что всё идет не по плану, лишь когда перестал слышать резкие крики виверн, а серые холодные волны у самого берега засветились изнутри ультрамариновым сиянием. Доверенный Ольгердесу волшебный паром уже плавно качался недалеко от прибрежной полосы. Тут Олаг глухо застонал и упал на песок. Закидывая раненого себе на спину, Светлый обернулся и увидел знакомую фигурку за яркой стеной. Ветер донес ее слова:
     - Ольми, дорогой мой, прости… Спаси остальных, умоляю! Не волнуйся за нас. Берегите себя!
     - Я вернусь, любимая! - воскликнул Ольмирис, стараясь перекричать завывания ветра: - И очень скоро!
     Однако Вилета, как ни прислушивалась, не смогла разобрать его ответ. Девушке оставалось надеяться, что там за стеной всё благополучно.
     Ей самой предстояла неизвестность, которая одновременно пугала и вдохновляла. Визгливая мелодия флейты, наконец, отогнала назойливых родственниц драконов, а Арзаки как-то не спешили к месту событий. Так что Вилета подбежала к ущелью, где прятался Ольгердес:
     - Как ты, братец?
     - В порядке. Хоть и дрожу от странного озноба. У меня получилось: зачарованные волны доставят наших товарищей к Звенящим Рощам где-то через сутки.
     - Чудесно! Береги себя и постарайся спрятаться поблизости от Скальной Пагоды. Мне будет не так страшно…
     - Обещаю, сестричка. Здесь много связанных друг с другом быстрых рек и озер. Я всегда найду дорогу к тебе. Кстати, через супружеский браслет можно в любой момент поделиться силой. Если станет совсем тоскливо, просто подумай о том, что Ольмирис (порой даже неосознанно) всегда находится рядом.
     - Я и не знала, что наши парные артефакты настолько могущественные, - обрадовалась девушка.
     - Разумеется. И с каждым годом их сила будет только расти… Я слышу отдаленные звуки шагов. Храни тебя Мать Природа и прекраснейшая Сильвана.
     - Скорее уплывай отсюда, милый брат. Орки, наверняка, захотят обыскать всё вокруг.
     - Мысленно позови меня – и я дам знать, где нахожусь. Волшебное перо спрячь понадежнее.
     - Спасибо, что напомнил. До встречи, Ольгердес, - уже на бегу прокричала Вилета.
     Вскоре на горизонте, действительно, показались воины во главе с одним из служителей Варгата. 
     Побережье всё еще было залито ослепительным магическим Светом, хотя сквозь пелену уже вновь слышались убаюкивающие звуки прибоя. Заметив девушку, всадник в черном поскакал навстречу и, явно стесняясь банального вопроса, спросил:
     - Не успели скрыться, госпожа эльфийка?
     - Как видите, господин, - спокойно (и даже дружелюбно) ответила та. - Что прикажете мне делать дальше?
     - Уберите стену, чтобы мы могли преследовать беглецов.
     - Даже если бы я и захотела так поступить, то потерпела бы неудачу. Свет сам рассеется к утру. Магические Законы существуют вне наших желаний.
     - В таком случае мне придется запереть Вас в Скальной Пагоде, - глава стражи протянул ей руку и легко посадил на лошадь перед собой. - Остальное решит Главный Жрец.
     - Благодарю. И когда же состоится наша встреча?
     - Любопытство не всегда уместно, госпожа, - отрезал командир орков и обратился к окружившим его воинам: - Вы знаете, что делать. Осмотрите здесь каждый уголок, переверните каждый камень. О результатах докладывайте мне лично. Вперед!
     Держась за луку седла и слыша за спиной ровное дыхание второго седока, посланница богини подумала, что ее дерзкое приключение началось неплохо.
     Итак, посланницу Богини Любви заперли в одной из верхних комнат Скальной Пагоды. Здесь было холодно, несмотря на то, что в камине яростно гудел огонь.
     Какое-то время Вилета смотрела в окно на розово-красный закат, молясь о благополучии тех, кто сейчас стремительно плыл по морю под воздействием чар короля-русала. Ее взору открывался потрясающий (хоть и несколько мрачный) пейзаж.
     Но вот за окном резко стемнело. Не снимая теплый плащ, Вилета села поближе к огню и услышала вежливый стук в дверь. В замке повернулся ключ. И к ней вошла орка средних лет с изящно уложенными черными локонами. Даже по меркам своего народа, она не считалась красивой, однако в ее взгляде и манерах читалось столько тепла и доброты, что рядом с ней каждый мог расслабиться и отпустить страхи.
     - Здравствуй, милая, - мягкий грудной голос женщины чем-то напомнил Вилете голос матери. - Называй меня Лилейной. Я принесла ужин.
     - Благодарю, госпожа, - кивнула девушка, отвечая на секретный знак всех посланниц. - Я даже не подозревала, что в Колдорне тоже служат Сильване.
     - В древние времена поклонение Черным Драконам не было столь бескомпромиссным. Нас любили и принимали. Доброта и милосердие нужны при всяком (даже самом жестком) правлении. Однако та далекая война с русалами и побег на архипелаг круто изменили жизнь всех Арзаков. Сначала еще предпринимались попытки наладить какие-никакие политические и торговые связи. Но вскоре все, кто мог, хотел или должен был, покинули Колдорн. В том числе и посланницы Богини Любви. Так что нашему народу пришлось выживать практически в полной изоляции от остального мира, не гнушаясь разбоев и кровавых ритуалов.
     - Почему же Вы остались? Чтобы нести Свет и Любовь немногочисленным последователям?
     - Отчасти так велела мне Всемилостивая. Да я и сама склонялась к этой мысли. Порой совершенно неважно, достойны ли окружающие того, что ты делаешь для них. Некоторые вещи ПРОСТО ОБЯЗАНЫ существовать, чтобы разумные создания Небес оставались таковыми, понимаешь?
     - Добро всегда приносит свои плоды, - вздохнула Вилета. - Однако я бы не смогла поступить так же…
     - Моя милая, не стоит считать меня НАСТОЛЬКО благородной, - улыбнулась орди Лилейна. - Если задуматься, я просто осталась там, где прожила всю жизнь, создала семью и даже оказалась в высшем обществе. Невелика жертва!
     - Истинная Любовь не требует страданий и лишений, поскольку исходит из искреннего сердца. Так меня учили в Храме.
     - Всё верно. Давай пока отложим философские разговоры. Я должна рассказать тебе кое-что важное, а времени мало.
     - Я Вас внимательно слушаю, уважаемая.
     - Прежний Служитель Варгата был гораздо суровее нынешнего и никогда не отлучался из Пагоды. Повелителя боялись, но подчиненных частенько выручала предсказуемость его слов и поступков. Орды и орди из высшего света считают, что у действующего главы культа есть страшные тайны, способные потрясти мир Валдара до основания. Сердце его мягче, но ум в разы острее и изворотливее. Всегда помни об этом во время ваших бесед. Еда здесь простая и вкусная. Отравить ее практически невозможно. Так что голодать тебе не придется. К напиткам же стоит относиться с опаской, - Лилейна кивнула на бокал, что держала в руках. - Сей хрустальный кубок распознает любой яд и даже сыворотку правды. И еще одно. Главный Жрец носит маску и никогда не снимает плащ с капюшоном. Если ситуация станет критической, я помогу. Возмущение народа порой способно изменить и приказы великого вождя, и волю Слуги Варгата, - в дверь настойчиво постучали. - Мне пора. При первой возможности снова загляну к тебе, - Лилейна торопливо поставила на столик возле камина глиняную бутыль с легким розовым вином и направилась к выходу.
     - Позвольте узнать, госпожа, когда возвращается Жрец?
     - Завтра к обеду, милая. А сейчас отдыхай и не думай о плохом. И главное: никому не говори, что ты посланница Сильваны. Жена Светлого, и всё.
     - Благодарю за помощь, уважаемая сестра.
     Проводив гостью, Вилета постояла у двери, прислушиваясь к происходящему. В замочной скважине снова повернулся массивный ключ. Съев немного черного хлеба и горсть ягод Жу, девушка скинула теплый плащ и, завернувшись в одеяло, легла на жесткую кровать с упругим подголовником вместо подушки.
     На руке ее приятно мерцал свадебный браслет. Погладив украшение, посланница богини прошептала:
     - Ольми, у меня всё хорошо. Надеюсь, я не совершу ошибок. Спокойной ночи.
     А телохранитель восьмого короля тем временем стоял на вахте, задумчиво глядя на звезды. Вдруг внутри его парного артефакта ярко вспыхнули две крошечные искорки, но эльф этого не заметил. Пока…


     ГЛАВА 11

          Проснувшись, Вилета переоделась в теплое шерстяное платье с корсетом, поела хлеба с маслом, попробовала вино. Делать было совершенно нечего. Уже в сотый раз меряя шагами комнатку, посланница богини даже обрадовалась приходу стражника. Однако юный орк лишь угрюмо кивнул в ответ на ее вежливое приветствие и, забрав остатки вчерашнего ужина, удалился.
     Тогда девушка стала продумывать предстоящий разговор с Черным Жрецом, но вскоре отказалась от этой затеи. Тактика и стратегия никогда не были ее сильной стороной: в вопросах Любви куда важнее искренность, порыв и импровизация. Энергия внутри свадебного браслета текла ровно и спокойно: значит, Ольмирис сейчас в безопасности. В конце концов, Вилета сама не заметила, как заснула в кресле перед камином…
     Разбудил ее решительный мужской голос:
     - Открывай быстрее! Сколько можно возиться!
     - Прошу прощения. Сейчас. Сейчас…
     Посланница богини вскочила и встала за креслом, чтобы держать дистанцию с разгневанным посетителем. Черный Жрец оказался высоким. Плащ и маска, закрывавшая всё лицо, не позволяли ей судить о внешности незнакомца.
     - Зачем Ваши товарищи забрали с собой Джои, госпожа?! - выпалил он, едва оказавшись в комнате. - Она не вынесет столь длительного путешествия!
     - Если Вас беспокоит только это, спешу обрадовать уважаемого главу: благодаря великой милости Небес, девушка достаточно окрепла для долгой дороги к выздоровлению.
     - Прекрасно! - вздохнул тот. - Однако мне любопытно, чем же другие пленники (вот так вдруг) заслужили помощь благородных эльфов? Один – обычный человек (пускай и с редкой кровью в жилах). Двое орков – жалкие предатели своего народа.
     - Охотно отвечу. Воин – боевой товарищ моего мужа, а наемники – наши друзья…
     - Попались, милая леди! Ни один истинный эльф не считает орка другом. Признавайтесь, кто Вы на самом деле.
     - Да, я не Перворожденная. Однако в Лесном Царстве всегда рады детям от смешанных союзов. Я супруга телохранителя одного из Владык.
     - Вы весьма уверены в себе, госпожа. Однако я чувствую ложь…
     - Если Вам так претит обман, снимите маску. Стоит ли выпытывать друг у друга то, чего нам знать совсем не обязательно.
     - К чему намеки, любезная леди. Говорите прямо.
     - Предполагаю, что Вы и есть тот негодяй, внезапно возжелавший совсем еще юную девушку и теперь пытающийся загладить вину… Не самое приятное открытие. С другой стороны, у Вас есть совесть. И это не может не радовать.
     - А Вы остры на язычок, моя милая. Учту на будущее. Когда одиночество станет невыносимым, позовите меня. Пообщаемся более конструктивно.
     - Непременно.
     Черный Жрец пристально посмотрел на девушку и вышел. Вилета обошла кресло и медленно опустилась на сиденье, чувствуя, как в груди бешено колотится сердце. Сей разговор (наверняка, первый из многих!) дался ей непросто. Безусловно, главный служитель Варгата мастерски умел подавлять волю собеседника, играть словами и смыслами, скрывать истинные намерения. Как ей извлечь пользу из дальнейших бесед со столь противоречивым типом? Знала, конечно же, только Сильвана. Вознося безмолвные молитвы богине, девушка снова уснула. Глубоко и безмятежно.
     Следующие несколько дней слились для девушки в скучный ритуал: смотреть в окно, мерить шагами комнату, думать о товарищах и Ольмирисе, а также спать, спать, спать. Сон обрушивался на нее каждый раз внезапно и не выпускал из своих крепких объятий часами. Ее охранники (исключительно юноши и старики) были хмуры и молчаливы. Зато кормили ее превосходно, позволяя посланнице легко восполнять внутреннюю магию, уходившую на согревание тела.
     А тем временем Ольгердес изучил все реки и озера на островах, иногда заплывал в запруды и даже колодцы, слушая разговоры местных жителей.
     Всех очень беспокоили внезапные перемены. Черные драконы и виверны стали менять цвет чешуи на золотистый или белоснежный. Служители Варгата поговаривали между собой, что даже Всемогущий ослабел и, наверняка, вскоре потребует новых жертв. Тайное, по обыкновению, быстро стало явным. Так что воины-орки (свободные от службы в Пагоде и на Сторожевых Башнях) стали опасаться малейших ран и травм. Заперая дорогих сердцу мужчин дома, их матери, жены, сестры или возлюбленные взваливали на себя тяжелую работу на горных разработках или скудных клочках плодородной почвы.
     Как будто этого мало, бесславное возвращение домой вождя с малочисленной группой воинов совсем выбило из колеи гордый народ Арзаков. Аристократы же лишь льстили могучему Шаргату, в тайне смеясь над его неудачей.
     Опытный в делах высшего общества правитель Колдорна, разумеется, прекрасно понимал, что его положение стало шатким из-за глупой и ничем не оправданной самоуверенности. А Темный, обещавший в награду за дерзкий поход редчайший артефакт – Зов Вечности, способный (помимо всего прочего) сдерживать безумие, просто-напросто солгал.
     Полагаясь на ловкость и телепатию русала, Ольгердес стал искать путь к Скальной Пагоде, чтобы поделиться новостями с Вилетой.
     А тем временем глава драконов вновь навестил посланницу богини. Девушка только что проснулась и еще лежала на кровати, тщетно пытаясь заставить комнату не вращаться.
     - Вам плохо, госпожа? - король-жрец откинул капюшон и, наклонившись, заглянул ей в глаза.
     - Не более, чем всегда.
     - Позже я попрошу госпожу Лилейну осмотреть Вас.
     - Благодарю за заботу. Что Вас привело в столь ранний час?
     - Сегодня я намерен добиться правды…
     - И какой же?
     - ВСЕЙ правды, - Черный Жрец отошел к камину и, помолчав, спросил: - Разве Вам не любопытно, почему беглецов не стали преследовать?
     - Джои нужна срочная помощь эльфийских лекарей… Полагаю, Вы хотели сами спасти девушку, но не успели.
     - Значит, я уже не грязный насильник?
     - Прошу прощения за столь неуместную провокацию. Хотя, держу пари, Вы совсем не расстроились…
     Хриплый смех жреца звучал приглушенно, но Вилете вдруг почудились в нём знакомые нотки. От удивления она окончательно проснулась и села на постели:
     - Господин, мы так и будем озвучивать мысли друг друга?
     - Думаю, не стоит. Давайте побеседуем о другом, - откликнулся он, глядя на огонь в камине. - Служа Варгату уже почти сто лет, я могу проникать в его разум так глубоко, что иногда мне самому становится страшно. Рискну предположить, что Вы заглянули в голову ящера, по кличке Химель, которого я так неосторожно послал в Звенящие Рощи. Другой причины, почему его поведение изменилось, а привязанность к матери стала еще крепче, я не вижу.
     - Значит, Вам тоже известно, что Драконы –  истинные жители Валдара? - Вилета старалась казаться удивленной и подошла ближе.
     - Разумеется. Более того, они когда-то были разумными. Однако предки орков затуманили их сознание кровью. Почему Вы так странно смотрите на меня, милая леди?
     - Выходит, господин жрец, Вы давно знали, что мы с товарищами приплывем на острова? Зачем же на днях притворялись, что побег пленников стал для Вас неожиданностью?
     - Вести двойную игру так волнующе, особенно имея некоторые преимущества…
     - Ваша самоуверенность просто поражает, - всплеснула руками Вилета.
     - Поверьте: она вполне оправдана, - собеседник неожиданно схватил девушку за руку. - Пока я не угрожаю Вашему благополучию, Защитная Магия Брака не восстанет против меня. Так что отдыхайте, моя милая. Через пару часов Лилейна заглянет к Вам. Никому не доверяйте, особенно тем, кто добр без причины.
     - Благодарю за совет, - нахмурилась девушка.
     - Очень надеюсь, что Вы ему не последуете. Иначе как мне удастся расположить Вас к себе, - улыбка жреца была скрыта за маской.
     Когда за фигурой в черном закрылась дверь, Вилете захотелось кричать во всё горло. В голове смешалось столько разных мыслей и чувств, что их немедленно следовало кому-нибудь высказать.
     - Милый брат, Ольгердес, где же ты?! - мысленно позвала девушка, снова и снова повторяя призыв.
     Очень долго ей никто не отвечал. Наконец, из медного тазика с водой для умывания раздался знакомый голос:
     - Старшая сестра, я здесь. Что случилось?
     - Вот здорово! Твое лицо отражается в воде. Как в сказке.
     - Рад, что позабавил тебя. Как поживаешь?
     - Общение с более чем странным жрецом, братец, порождает больше вопросов, чем ответов. Сегодня он проговорился (или намеренно сказал), что Химель напал на нас по его приказу. Он, наверняка, знает больше, чем хочет показать. Пытается меня разговорить. Но сам явно игнорирует мои намеки о предателе… Я даже подозреваю, кем является тот загадочный Темный. Маска на лице, черные глаза… И очень знакомые интонации, когда он смеется.
     - Да, Вилета, в опасную игру ты ввязалась… Может, улетим отсюда подальше?
     - Настолько ли надежны наши магические возможности?
     - Если честно, сомневаюсь, - вздохнул восьмой король эльфов. - Кстати, местные жители почти в панике: здешние драконы и прочие ящеры стали меняться, а Варгат, видимо, хворает.
     - Теперь понятно, почему главный жрец так зол. Он точно знает, кто виноват в происходящем: ведь мы оба умеем проникать в разум драконов. Да-да, представь себе! А нервничает он, поскольку не уверен, могу ли Я теперь прочитать его мысли.
     - Оставаться в Пагоде опасно, сестра. Кто знает, на что решится этот мрачный тип.
     - Физически я в полной безопасности. Жрец опасается силы брачного браслета. Видимо, много читает о народах Валдара.
     - Или же он сам один из нас…
     - В таком случае я могу вызвать предателя на откровенность.
     - Даже не вздумай, - быстро возразил король-русал. - Нельзя никому рассказывать, что ты посланница Сильваны. И то, что в руках орков оказалась сестра человека с редкой кровью, должно оставаться тайной. Глава Пагоды может рискнуть многим, чтобы не потерять власть.
     - Понимаю…
     - Мне пора, Лета. К колодцу во дворе кто-то идет. Я исчезаю. Будь осторожна.
     - И ты береги себя.
     Вновь оставшись одна, посланница Богини Любви полюбовалась очередным великолепным закатом и, видимо, со скуки занялась вышиванием (тем самым, что забросила еще лет десять назад). Наконец, к ней пришла Лилейна и, осмотрев девушку, просияла:
     - Ты в положении, милая! Ждешь сразу двойню.
     - Неужели?! Меня же нисколечко не тошнит.
     - Ты полуэльфийка. А таких мамочек всегда клонит в сон во время беременности. Поэтому их редко можно увидеть на публике с животиком.
     - Вот так радость. Благодарю, Всемилостивая!
     - И супруг твой быстро обо всем догадается, если обратит внимание на две сверкающие точки внутри браслета. Хотя мужчины порой бывают невероятными тугодумами. Увы, мой Эльгар не дожил до рождения столь долгожданного сына, сорвавшись со скалы во время шторма.
     - Соболезную Вашей утрате, госпожа. Даже время не способно излечить подобную рану…
     - Забота о новорожденном заняла все мои мысли и помогла справиться с горем. Более или менее… - печально вздохнула орка-посланница. - Не волнуйся, милая. Черный Жрец не узнает наш секрет. Я придумаю вескую причину, чтобы он хотя бы на время оставил тебя в покое.
     - Не стоит лгать такому опасному противнику, Лилейна. Напротив, расскажите ему обо всём честно и доверительно. Пусть он думает, что беременность – прекрасная возможность мною манипулировать, что с каждым днем я буду становиться всё уязвимее из-за своей двойственной природы.
     - Я сделаю, как ты просишь. Однако задуманное в разы опаснее лжи…
     - Бояться уже слишком поздно. На кону будущее не только Арзаков, но и всего Валдара.
     - Мне пора уходить, дорогая. Да благословят наш мир Небеса и Прекраснейшая.
     - Буду ждать Вашего возвращения.
     - Постарайся хорошенько выспаться сегодня.
     Уже на следующее утро посланницу богини столь торжественно и бережно сопроводили в теплые и просторные апартаменты, словно за ночь она стала, как минимум, дочерью вождя Шаргата, а как максимум, любимой племянницей разу всех благородных орков Колдорна. Вилета всем улыбалась и не перечила, однако, когда к ней снова заглянул Черный Жрец, не удержалась от колкости:
     - Полагаю, господин, это Вам я обязана внезапным новосельем. Благодарю. Наверху очень холодно. Однако не стоило так усердствовать. Слуги (да и не только они) могут подумать, что Вы отец моих детей.
     - ОЧЕНЬ смешно, милая леди. Уж простите, что не разделяю веселья. Отныне Ваши дети – ценные заложники. И Вы еще более несвободны, чем раньше, и ни на секунду не останетесь одна. Заботьтесь о себе, отдыхайте, гуляйте. Поверьте, я успею Вам надоесть сильнее кого бы то ни было из стражников или слуг.
     Дни проходили за днями. Вилета изнывала от праздности. Даже частые визиты главного служителя Варгата перестали казаться ей опасными. Ольгердес куда-то пропал и не окликался на ее призыв. Сердце девушки сжималось от чувства тревоги. Однако понять, где и с кем именно случится беда, она не могла.


     ГЛАВА 12

          Король-жрец сидел в своих покоях и размышлял о том, как себя чувствует Джои и как ему заставить осторожную посланницу Богини Любви проявить способности и помочь умирающему Варгату. Он чувствовал, что Вилета сомневается в его личности с первого дня и винил себя за импульсивность.
     Однако события уже начали сплетаться в тугой клубок случайностей и без его участия.
     - Беда, беда, о Великий! - забарабанил в дверь кто-то из служителей Пагоды.
     - Войди и говори быстро и четко.
     - Всемогущий не отзывается. Прошу: спуститесь в Святилище!
     Второй член Совета Двенадцати быстро шагал по крутым ступеням вниз. Если бы Арзаки услышали сейчас его мысли, то разорвали бы наглеца на части за обман и кощунство.
     Да, блистательный король эльфов всю жизнь чувствовал щемящее единение с Варгатом, черпая от близкого друга (невероятные даже для эльфов) силы и возможности. Вскоре сын пастуха и ткачихи получил признание от соплеменников и вошел в Совет Двенадцати как непревзойденный дальгар, способный в одиночку противостоять целой армии.
     Однако двести лет назад, когда в мире Валдара отгремели все войны, живой и многогранный разум внезапно начал покидать могучего древнего зверя, очень медленно делая его в старым и слабым.
     С древности глубоко под Пагодой протекал чудесный Источник Живой Воды, над поддержанием чистоты которого трудились и до сих пор трудятся тысячи эльфов, людей и даже орков (те самые якобы съеденные драконом жертвы). Однако прекрасно реализованная задумка прежних Черных Жрецов, увы, стала бесполезной сотню лет назад.
     Пришлось второму королю эльфов, скрывшись под плащом и маской, убить могучего соперника в честном поединке, занять его должность, а поглощённую силу противника передать Варгату. Дракон вновь окреп разумом и духом, но, увы, ненадолго. Регресс ящера продолжился с пугающей скоростью. А сейчас даже редчайшая кровь мерзавца Родэрика Маркауза почти не помогала…
     В огромной пещере с кристально чистым озером (куда мог попасть лишь главный служитель) сейчас было пугающе тихо. Даже из окошек в ста метрах над головой не раздавались торопливые шаги служителей и охранников Пагоды. Король-жрец тихонько позвал любимца, так как разум его не откликался. Темнота и тишина. Факелы на стенах и под потолком пещеры послушно вспыхнули по мановению руки мага. Присев на корточки, Темный стал водить ладонью по воде, приманивая дракона. Спустя бесконечно долгие минуты гладкая поверхность воды всколыхнулась – и показалась черная чешуйчатая голова. Второй владыка эльфов осторожно погладил ящера между глаз:
     - Слава Матери Природе и Небесам! Ты еще жив, дружище Варгат… - челюсти дракона разжались, едва он почуял знакомый запах чудесной крови. - Глотай осторожнее, не торопись! Я припас для тебя еще несколько бутылочек. Не смей умирать, слышишь? Скоро ОНА будет здесь, обещаю. А теперь мне пора…
     И Черный Жрец, не оглядываясь, пошел прочь. Часто после встреч с крылатым другом его посещали грустные мысли о том, что месть – далеко не самая лучшая цель в жизни. Но он понимал, что, встретив Джои наяву, уже не отступит…
     - Случилась беда, о Великий! - бледный слуга нагнал его на полпути к покоям, мысленно прощаясь с жизнью.
     - Да что за день-то сегодня такой! В чем дело? Говори, не бойся: ты не умрешь.
     - Госпожа эльфийка из гостевых апартаментов… недавно отправилась погулять на побережье. Началось землетрясение – и…
      Не дослушав, король-жрец щелкнул пальцами и мгновенно перенесся к месту событий. Два юных орка, двумя руками вцепившись в кисти Вилеты, не позволяли ей упасть в огромный провал в земле, который с каждой минутой становился всё шире и глубже. Носки их кожаных сапог, погруженные в мокрый дёрн, едва ли облегчали и без того трудную задачу: потерявшая сознание девушка медленно, но верно тянула их за собой в бездну. Черный Жрец собрал всю доступную сейчас энергию и, развернув ладони вниз, послал яркий зеленый разряд в землю. Снова. Снова. И снова. Наконец, тонкие изумрудные нити переплелись у ног Вилеты…
     - Отпускайте! - приказал он юношам.
     Те с трудом разжали скрюченные судорогой пальцы, с немым восхищением глядя на своего господина. Ловчая сеть осторожно поднялась из ямы и легла в руки хозяина вместе с ценным грузом.
     - Жду обоих у себя. Расскажете, что произошло, - легкий щелчок пальцами перенес второго властелина эльфов в апартаменты посланницы.
     Положив девушку на кровать, король-жрец освободил ее от пут и вышел.
     - Лаорд, Ингвар, - Главный Жрец Скальной Пагоды кивнул воинам и сел у камина. - Внимательно вас слушаю.
     - Госпожа сказала, что хочет подышать свежим воздухом, - начал воин постарше. - И мы отправились к Звездной Бухте, поскольку там всегда теплее, а волны спокойнее. Неожиданно начались подземные толчки… Прежде чем я оценил опасность, Лаорд оттолкнул эльфийку, но сам не успел отскочить, увязнув в быстро растущей воронке, за считанные секунды поглотившей его с головой. Увидев это, госпожа достала из ниоткуда флейту и, наигрывая быструю мелодию, начала…
     - Откапывать меня! - восторженно подхватил второй паренёк. - Я почти потерял сознание, но вдруг ощутил удивительное тепло. Затем мощный поток воздуха вынес меня на поверхность…
     - А потом раздался взрыв. Мы пришли в себя первыми. Девушка лежала на краю огромной ямы, - продолжил первый юноша. - Слава Небесам, мы успели схватить ее за руки, прежде чем почва вновь провалилась…
     - То есть подземный газ никого не убил по чистой случайности? - юные воины растерянно заморгали. - Ладно, ступайте. Вас щедро наградят за проявленное мужество.
     Ингвар и Лаорд, кланяясь, поспешили прочь. А король-жрец позвал к себе начальника стражи (того самого, что привез Вилету в Пагоду почти две недели назад):
     - Вердан, отныне нашу бесценную гостью должны охранять самые (физически и магически) сильные воины. Первый приказ отменяется.
     - Так точно, о Великий. Я возьму на себя смелость несколько ослабить охрану Святилища.
     - Одобряю. Всемогущий сейчас проходит третью ступень медитации и не нуждается в столь бдительной опеке. Проследите, чтобы сия благая весть дошла до каждого жителя страны, успокоив умы и сердца.
     - Слушаюсь. Также обязан доложить. Около часа назад вождь прислал гонца с письмом, требуя встречи с Вами. Я отказал. Сославшись на волю Варгата.
     - Превосходно. Ступайте… Вердан, я и впредь рассчитываю на Вашу мудрость и преданность.
     Начальник стражи прижал кулаки к сердцу и вышел. А второй владыка эльфов достал из секретного ящика стола Зов Вечности и задумчиво повертел его в руках. Спустя полчаса он направился в апартаменты Вилеты, так как ему доложили, что пленница пришла в себя.
     - Как Вы себя чувствуете, госпожа посланница? - поинтересовался король-жрец, когда они остались вдвоем.
     - Вполне сносно, благодарю. Правда, очень хочется есть. Полагаю, это нервное.
     - Прошу, не стесняйтесь, кушайте. Я восхищен Вашей смелостью. Жизни стражников оказались важнее тайны.
     - Разумеется, я не могла позволить умереть этим милым юношам.
     - Прекраснейшая Сильвана может по праву гордиться Вами.
     - Не стоит тешить мое самолюбие, господин. Оно не настолько велико. Я обязана вам троим отнюдь не меньше…
     - В таком случае я немедленно потребую оплату долга.
     - Слушаю Вас.
     - Всемогущему необходима Сила Дыхания. И немедленно! Посланницы не отказывают в помощи нуждающимся, особенно старым и больным. Я прав?
     - Это так, но я не уверена, что хочу и… смогу помочь кровожадному убийце, погубившему столько невинных. Даже тех, кто его боготворит! Возможно, пришло его время…
     - Невинны лишь младенцы в колыбелях, госпожа. Бурная история Валдара – тому доказательство.
     - Все равно! Пожирать тех, кто не может и не смеет защищаться – нечто за гранью Добра и Зла…
     - Боюсь, я вынужден настаивать. Заставить посланницу Сильваны не в моих силах. Возможно, у Вас есть условие?
     - Согласившись, я познаю священные тайны Вашего народа…
     - Не страшно. Даже если станете разглашать их, Вам просто не поверят, а уж Высшим Силам и так всё известно.
     - В таком случае мне придется подставить под удар лично Вас, уважаемый Жрец. Снимите плащ и маску.
     - То, что Вы увидите, может шокировать, - помолчав, заговорил ее собеседник, изо всех сил стараясь убедить девушку в том, что это решение дается ему непросто. - Будьте готовы.
     - Увечья меня не пугают.
     Внутренне торжествуя, изворотливый король эльфов показал Вилете преображённое лицо и фигуру орка средних лет с обширными ожогами:
     - Мои раны, увы, неизлечимы. Лишь единение с Варгатом и другими драконами уменьшает боль… Вы стали сомневаться в моей личности из-за цвета глаз, верно? Моя прабабка выросла в семье богатых торговцев. Жадные родственники не захотели платить выкуп, и она осталась на островах.
     - Так Вы – челор!
     - К тому же, еще и уродливый. Внутренняя сила стабильно поддерживает облик, а вот глаза меняются крайне редко. Теперь понимаете, почему я такой мрачный и скрытный? Как говорится, отныне живите с этим. Уж не знаю, правда, на что сгодится такой секрет…
     - И последнее. Назовите свое имя.
     - Вильгард. Идемте же скорее. Времени мало…
     Посланница богини и жрец дракона спустились в Святилище. На сей раз Варгат окреп достаточно, чтобы ползать по холодным камням вокруг озера с Живой Водой и слизывать лужицы крови. Вокруг валялись осколки стекла.
     - Что же ты наделал, друг мой! - Черный Жрец кинулся к древнему дракону. - У меня не осталось крови этого негодяя…
     Вилета невольно робела в присутствии столь огромного ящера. Но искреннее отчаяние ее главного тюремщика заставило девушку взять себя в руки:
     - Уговорите его вернуться в воду, господин… Будьте рядом… Да-да, сомкните ему челюсти, чтобы не прикусил себе язык… Варгат, ты меня слышишь? Я, Вилета, не сделаю тебе больно, обещаю, - посланница богини положила ладонь между глаз дракона. - Он такой холодный… Вильгард, сможете воспламенить камни под ним? ...Отлично! Теперь помогите мне забраться наверх… - нежные звуки волшебной флейты, казалось, окутывали ящера, погружали хрупкое сознание в спасительный сон. - Вот и молодец! Вспомни самое счастливое время в жизни, когда твоих уст еще не коснулась кровь… - тихо попросила посланница богини, положив руки на голову зверя и прислушиваясь к угасающим искрам его мыслей. - Спрашиваешь, чего я хочу? Живи и люби своих подданных, не оглядываясь. Прошлое ушло, будущее туманно, есть лишь миг в настоящем… Друг придаст тебе сил. Он ждет тебя… Господин, скажите Варгату что-нибудь личное!
     - Дружище, надеюсь, ты помнишь тот сон, когда мы ели ванильное мороженое на вершине сказочной горы? Как ты ее называл?
     - Камамбура. Глупый маленький эльфёнок, но, пожалуй, слишком самонадеянный… Я рядом. Я не брошу тебя…
     Не успела посланница богини удивиться мыслям дракона, как необъяснимая сила подняла ее в воздух и решительно, но осторожно бросила в сторону фигуры в черном, заранее зная, что ее поймают…
     Вдруг в пещере вспыхнул яркий, но неслепящий свет, на который хотелось смотреть вечно…
     Однако закончилось всё СЛИШКОМ быстро. И вот у кромки воды спит крошечный (с огромный валун величиной!) черно-золотой дракончик. Вилета и король-жрец изумленно уставились друг на друга и в один голос воскликнули:
     - Что это было? ...Перерождение?!!
     - Сколько живу на свете, никогда не видел подобного…
     - Вильгард, позже будем делиться впечатлениями. Нужно напоить ящерку Живой Водой, прежде чем он откроет глаза…
     Когда чешуйчатому малютке уже не грозила опасность пострадать от холода или жажды, посланница и жрец вновь поднялись в теплые комнаты, на ходу делясь впечатлениями:
     - Да не знаю я, КАК так вышло! Возможно, Варгат почувствовал во мне новую жизнь и захотел начать всё заново. САМ! Уверяю: моя помощь была минимальной.
     - Госпожа Вилета, Вы полны секретов и сил, словно легендарные Дарнавудские Шкатулки, - рассмеялся король-жрец. - Отныне я поселюсь в соседних покоях, чтобы ни на секунду не упускать Вас из виду.
     - Избави меня Богиня от такого СЧАСТЬЯ! - бурно запротестовала девушка, тоже невольно испытывая странную эйфорию. - Преследование честной замужней эльфийки не делает Вам чести… Спросите… вот хоть ее, насколько сие неподобающе.
     - Орди Лилейна, почему Вы здесь? - перестал улыбаться главный служитель Варгата, усилием воли прогоняя прочь дурман радости и какого-то детского восторга.
     - О Великий, я пришла поблагодарить нашу гостью за спасение сына… А еще мне поручено передать Вам сообщение. Великий и Могучий Шаргат настоятельно требует Вашего присутствия на Общем Шан-Гауре Благородных. Говорит, даже Вы не можете так долго избегать прямых обязанностей. Прошу прощения, Повелитель, это не мои слова…
     - Хорошо-хорошо, - досадливо отмахнулся тот. - Завтра же там появлюсь… Не переутомляйтесь, дражайшая посланница, - добавил он, пропуская дам вперед, и кивнул высокому плечистому охраннику: - За безопасность госпожи отвечаешь головой.
     Пожалуй, впервые за очень-очень-очень много лет изворотливый Черный Жрец был по-настоящему счастлив. Почти забытые ощущения вдохновили его на новый грандиозный шаг, который, несомненно, приведет к свершению долгожданной мести Родэрику Маркаузу. А (мнимая или реальная) угроза Миру уж как-нибудь уничтожит сама себя…
     - Я в неоплатном долгу за жизнь моего мальчика, - поклонилась орка-посланница, едва закрыв за собой дверь. - Лаорд – юноша импульсивный, добрый и порой чересчур впечатлительный. Теперь он только и говорит о случившемся… Снова рвется тебя увидеть, но Великий запретил юным или старым воинам охранять твои покои. Хотя прежде ОСОБО настаивал на этом…
     - У Вас прекрасный сын, - улыбнулась Вилета. - Если бы все с такой любовью и мудростью растили детей, наш мир был бы куда добрее и гармоничнее… - неожиданная догадка так поразила девушку, что она случайно опрокинула блюдо с фруктами: спелые яблоки покатились по полу. - Что Вы сейчас сказали? Черный Жрец намеренно не подпускал ко мне взрослых орков-мужчин? Выходит, он с самого начала знал, что я могу их очаровать…
     Лилейна молча кивнула и стала собирать плоды:
     - Наш господин полон тайн и загадок. Однако он не настолько плохой, каким хочет казаться.
     - Он многих обрек на страшную смерть!
     - Служа Черным Драконам больше семисот лет, Арзаки давно привыкли к скоротечности жизни…
     - А как же другие жертвы? Из числа рабов и пленных.
     - Даже не знаю, что ответить…
     - Тогда позвольте высказаться мне! Лживый жрец и недальновидный вождь не достойны править в Колдорне.
     - Ну я бы не была столь категорична, - грустно улыбнулась Лилейна, возвращая фрукты на место. - Ты гостишь на островах недолго и совсем не знаешь наших традиций и уклада жизни. Да, благородные живут лучше простолюдинов. Как и везде. Однако разница в положении здесь не так ощутима. Я тому живой пример…
     - Простите, уважаемая госпожа. Я невольно оскорбила Ваш народ. Веду себя неподобающе… - покраснела девушка.
     - Ты еще так молода. Жизнь бережет тебя для лучшего будущего. Отдыхай, милая. А я пойду. Сынок, поди, меня уже заждался дома. Да хранит нас всех Всемилостивая и бескрайние Небеса!
     А тем временем король-жрец обдумывал речь на встрече с правителем Шаргатом и аристократами Колдорна. Очевидно, лишь посланница Сильваны вновь приведет его Родэрику. Бывшему маркизу Шэклтон невероятно везет: близкое знакомство с семейством Обу-Уров его не убило, выкачка крови для Варгата лишь серьёзно ослабила, а подстроенная встреча с Лисетой из рода Белого Лотоса пусть и лишила мужчину памяти, но обернулась, в итоге, несомненным благом для обоих. Хотя Вилета, наверняка, считает иначе.
     После внезапного перерождения друга Черному Жрецу не имело смысла оставаться на островах, так что он намеревался отправиться в Олдингард, а затем в столицу Багряного Леса. Ему следовало вернуть Камень Возрождения пятому брату прежде, чем его личная просьба одолжить артефакт станет известна и покажется странной кому-то из Совета. Кроме того, придуманную на ходу легенду о пожилом уродливом орке-жреце стоило бы закрепить в сознании не только доверчивой посланницы, но и в умах остальных ее спутников, чтобы никто и предположить не мог, что и Перворожденными, и Арзаками правит никто иной, как Второй Король Эльфов.
     Вот почему на следующий день (сразу после встречи со знатными орками) Черный Жрец навестил сначала малютку Варгата, а потом посланницу богини:
     - Совсем скоро подданные узнают о том, что обожаемый ими Черный Дракон прекрасно себя чувствует.
     - Я давно убедилась, что ложь у Вас в крови, уважаемый Вильгард. Полагаю, никто не знает о том, что могучий ящер стал детёнышем?
     - Безусловно, народу такая неоднозначная правда не понравится. Я открыл тайну лишь орди Лилейне и начальнику стражи. Этим двоим я доверяю как себе. Они позаботятся и о дракоше, и о стране, в целом. Стремясь вновь заслужить благосклонность соплеменников, Шаргат пошел мне навстречу и согласился на одну маленькую авантюру.
     - Похоже, Вы вновь собираетесь в путь…
     - Ни я, а МЫ, госпожа Вилета. В награду за успешное лечение Варгата Вас отпускают домой! Почему я не вижу радости на хорошеньком личике…?
     - А как же моя беременность и Ваши суровые речи о ценных заложниках?
     - Я взял на себя смелость умолчать о некоторых обстоятельствах, вот и всё.
     - Прекрасно. И поэтому Вы считаете себя в праве навязываться в спутники?
     - Не надо считать меня более коварным, чем я есть на самом деле, милая леди. Боль от ожогов вновь обострилась. Двести лет мира, надеюсь, позволят мне обратиться за помощью к эльфам или людям.
     - Ваша позиция несколько лицемерна, не находите? Лесной Народ едва ли успел позабыть бессмысленный и кровавый поход вождя орков. Неужели в Колдорне кто-то считает иначе?
     - Я готов взять всю вину на себя, так как участвовал в битве при Адельмире. Покаюсь – и всё станет по-прежнему.
     - Боюсь, простого раскаяния недостаточно.
     - А, что бы ни было! - беспечно отмахнулся Черный Жрец. - Выбора-то всё равно нет…
     - Я могла бы попытаться…
     - Чистая душа, не переоценивайте свои силы. Подумайте о детях. На столь раннем сроке многое может пойти не так… Супруг, наверняка, рассердится, узнав, что Вы бездумно подвергали опасности хрупкие плоды вашей Любви. Очень не советую рассказывать ему и кому бы то ни было еще, насколько сильно изменился Всемогущий Варгат…
     - Опять темните, Вильгард, - задумчиво протянула девушка. - Вам еще не надоело?
     - Умница, схватываете на лету. Не доверяйте тем, кто порою добр не без причины… А пока будьте любезны написать супругу письмо с прекрасными новостями. Обещаю, его доставят лично в руки, самое позднее, через неделю. Или даже раньше. Рискну предположить, что Ваш благоверный уже спешит обратно на острова.
     - Подобное великодушие…
     - Легко потерять, но сложно забыть, - лукаво улыбнулся король-жрец. - По глазам вижу, Вы еще о чем-то хотите попросить?
     - Можем ли мы отправиться на континент немедленно, чтобы не тратить времени зря?
     - Понимаю Ваше желание поскорее встретиться с мужем. Дайте мне сутки. Я посмотрю, что можно сделать… Нет, не благодарите. Лучше окажите мне услугу, когда сие будет необходимо.
     - Обещаю.
     Итак, три дня спустя посланница богини уже читала ответ Ольмириса, плывя на личном пароме Шаргата в Звенящие Рощи:

     «Драгоценная моя Вилета,
     Не передать словами, как я счастлив узнать, что ты в положении! Милостивая Сильвана и Мать Природа заслуживают тысячи благодарностей! Я уже в дороге на чудесных санях. С нетерпением жду возможности обнять вас троих.
     Ты просишь поведать о здоровье раненых. Все получили необходимое лечение и быстро идут на поправку. Родэрик уже дома под опекой Лисеты. Тётей и дядей мы станем раньше, чем родителями. Гаол и Лагерта встречаются. Общее прошлое и забота о Джои быстро сблизили этих двоих. Ильнадес вернулся в Золотой Лес. Вальдес и Олаг сопровождают меня.
     Могу ошибаться, но, похоже, младший брат нашего друга-наемника испытывает к тебе нечто большее, чем просто дружескую привязанность. Откроет ли он свои чувства, мне неведомо. Лишь надеюсь, что, зная о его Любви, ты будешь готова к любому развитию событий…
     Я тоже не доверяю странному жрецу. Негодяй воспользовался твоим добрым сердцем, чтобы вылечить дракона. И кто знает, как эти интриги аукнутся в будущем… Однако есть крошечная вероятность, что частичка полученного Света начнет менять сознание и саму природу ящера. Ведь, согласно твоему видению, могучая рептилия внезапно постарела и, по крайней мере, двести лет пила кровь священных горных коз Маура, не принимая прежнюю пищу. Любопытно, где же все его «жертвы» сейчас?
     А как дела у брата? Как он себя чувствует в облике русала?
     Береги себя. До скорой встречи.
     Навеки твой, Ольмирис.»

     Посланница вновь отправила зов Ольгердесу, однако отклика не почувствовала. Тревога за судьбу восьмого короля эльфов терзала девушку всё сильнее.
    

     ГЛАВА 13

          И правда, что же случилось с прекрасным королем-русалом? Молодой человек какое-то время присматривал за женой брата. Но, убедившись, что девушка в полной безопасности под защитой одного из правителей Орочьих Островов, он наконец-то решился разведать местные воды несколько глубже. Его манили волны, их красота и таинственность. Долгие годы без матери и после гибели отца Ольгердес прятал вторую натуру, не мог проявить ее в полной мере, ощутить все преимущества подводного образа жизни. Неудивительно, что сейчас восьмому королю эльфов вдруг захотелось бросить себе вызов.
     Погружаясь на глубину, тело и разум его ликовали. С каждым рывком вниз он ощущал себя все более легким и неуязвимым. Невероятное разнообразие рифов плавно сменилось темными и мрачными пейзажами, однако зрение почти мгновенно приспособилось, открывая ему новые красоты и возможности.
     Вскоре Ольгердес очутился в одной из таинственно мерцающих впадин. Мгновение поколебавшись, молодой человек поплыл дальше. Необъяснимая сила звала, толкала его всё ниже. Как ни странно, коралловые стены и здесь себя прекрасно  чувствовали, излучая приятный зеленый свет. Доплыв до дна ущелья, восьмой король с удивлением увидел перед собой толстый лёд. Тот был достаточно прозрачным, чтобы разглядеть силуэты внутри. Русалки! Не веря своим глазам, Ольгердес несколько раз ударил по преграде, которая вдруг с легким звоном поддалась и поглотила его…
     Очнулся король эльфов от жары. Припекало зелёное солнце! Не понимая, как подобное возможно, Ольгердес поплыл ему навстречу. На высоте двух лиг он уперся в невидимую стену, внутри которой медленно двигалось искусственное светило. Вода вокруг была кристально чистой и переливалась всевозможными оттенками синего, голубого, зеленого и фиолетового.
     - Смотрите! Смотрите, кто это там? У самого купола! - раздались женские и детские голоса внизу.
     - Мужчина с таким красивым белым хвостом.
     - Господин, спускайся. Мы не обидим тебя.
     - Милые дети и прекрасные леди, весьма рад знакомству. Понимаете, я слегка… заблудился. Подскажите дорогу на сушу, пожалуйста.
     - Как можно! - зашумела толпа. - Даже не думай о побеге наверх. Иначе сгоришь в жерле вулкана… Ты очередной возлюбленный Трех Повелительниц? Столь потрясающего красавца давно не видели наши глаза. Смирись со своей Судьбой, а когда надоешь сестрам, тебе дадут шанс создать семью по Любви…
     - Вы ошибаетесь. Я принадлежу только себе и попал к вам по неосторожности…
     - В тюрьму НЕВОЗМОЖНО попасть случайно и, тем более, выбраться отсюда.
     - Последняя война была проиграна людям-магам и солнцеликим. Русалочий народ заперли здесь в наказание.
     - Похоже, за двести лет заточения нам так и не удалось заслужить прощение…
     - Бедняжка, тебя, наверняка, жестоко пытали, склоняя к утехам… Раз ты забыл сам себя…
     - Говори тише, или жизнь совсем не мила.
     - Да за такого красавца и пострадать не жалко. Всё равно живем как рыбки в аквариуме, тихо гибнем…
     - Цвет хвоста у тебя уникальный, - задумчиво протянула бабушка-русалка. - Такой я помню лишь у одной семьи Амальгер… Вот только вымерли они все подчистую, не имея славных мальков.
     Обрадованный неожиданной встречей с далеким прошлым, король-русал поплыл к старушке, чтобы расспросить ее о семье матери. Однако вода вокруг внезапно зарябила (как бы смялась, словно тончайший шелковый платок), вызвав панику на маленьком плато:
     - Правительницы идут! Прячься, прекрасный гость! Не отдадим тебя на растерзание избалованным медузам. Сами любоваться тобой желаем.
     Ольгердес отступил за нависающую скалу и накрылся Пеленой Невидимости.
     Местными королевами оказались три русалки: черноволосые, кареглазые, идеально красивые. Но какие-то неживые, что ли? Глядя на них, всем быстро становилось не по себе: лица восхитительных женщин пугающе искажались от любой эмоции.
     - В чем дело, дамы? По какому поводу собрались в столь ранний час? - поинтересовалась старшая из сестёр. - Уж ни скрываете ли вы чужака, о котором нам поведали чары менее часа назад?
     Женщины и дети молчали, боясь и слово сказать под колючими взглядами колдуний.
     - Они прячут меня, - откликнулся бледный мужчина средних лет, пробираясь сквозь толпу. - А я не боюсь говорить с вами, злобные медузы! Верните нам с женой дочку! Она же еще так мала…
     - Сгинь ты, жалкий человечишка, - мгновенно разозлилась средняя ведьма. - Ни одна из нас не смогла забеременеть от тебя. И на что мы только польстились?! Куда исчезли некогда смазливое лицо и крепкое тело?! А, оказавшись на свободе, ты быстро обрюхатил одну из горожанок, выставив нас на посмешище. Разумеется, девчонка не достойна жить спокойно и будет драить отхожие места до конца своих дней…
     - Видимо, частенько у вас переполняются нужники. Так много дерьма скопилось в теле, а душа и того грязнее…
     - Заткнись, жалкий рыбак! - завизжала младшая сестра. - Покалечим!
     - Лучше уж прислуживать грубым, но честным Арзакам, чем подлым рыбам вроде вас, сестрицы, - хмыкнул мужчина, показывая всем перепончатые ладони и ступни. - Ничего вы мне не сделаете! Я давно уже не человек и не русал, а чудо-юдо морское… Супругу же мою защитят ее подруги – такие же простые и искренние красавицы-русалки. Верно?!
     - Да, заступимся! Нехорошо родителей с ребёнком разлучать! - заволновалась толпа. - Правительницы, не вы ли повторяете, что каждый из нас обязан думать о спасении гибнущего народа?! Если истинных могучих русалов осталось мало, это не значит, что над прочими мужчинами из нашего городка можно издеваться! На них держится наш быт…
     - Успокойтесь, дамы!!! - громогласно вскричала старшая колдунья. - Не поддавайтесь на провокации этого импульсивного самца. Еще раз спрашиваю, видели ли вы чужака, что проник сюда вопреки воле солнцеликих? Столь единодушное молчание говорит лучше слов… Если наглец не явит себя через минуту… Тело дерзкого Варда будет разорвано на тысячи тысяч кровавых лоскутков. Вот как-то так…
     Отважный, но физически истощенный мужчина рухнул на камни плато, резко засучив кровоточащими руками и ногами… Женщины вокруг застыли в ужасе, закрывая обзор детям.
     - Как посмели! Сейчас же прекратите издеваться над несчастным! - громогласно вскричал Ольгердес, сверкая алмазным посохом.
     Появление восьмого короля эльфов получилось столь блистательным и неожиданным (хотя все знали или догадывались о его присутствии), что над плато взвился единый благоговейный вздох.
     А злобные правительницы застыли с открытыми ртами (готовые упасть к его ногам по первому зову).
     - О божественный! Солнцеликий!!! Ты обрел хвост и явил себя страдающим русалкам! - наконец, взяла себя в руки старшая колдунья. - Значит ли это, что наш народ прощен и свободен?
     - Об этом позже. Меня шокирует творящийся вокруг беспредел: подлые сестры захватили власть, хитрым колдовством заманивают в пучину людей (а может, и не только их), нагло запугивают соплеменников… - Ольгердес во всю задействовал Магию Очарования, не давая злобным сестрам опомниться. - Назовитесь! И попробуйте оправдаться.
     - Линдана, господин!
     - Лауринда, Властелин!
     - Левмана, Солнцеликий! Благоговейно внимаем твоим повелениям…
     - Надеюсь… Я слышал весь разговор и требую НЕМЕДЛЕННО вернуть мужчине его маленькую дочь. Прежние обиды и недопонимания меня не волнуют.
     Сестры, не сводя глаз с прекрасного лица эльфа, щелкнули пальцами. Вода вновь пошла частой рябью, являя взорам собравшихся рыженькую русалочку с большими голубыми глазами на худеньком личике, удивленно хлопающую длинными ресницами:
     - Папочка! Тебя ли я вижу?!
     - Ариэль, милая моя девочка! - мигом забыл о мучительной боли храбрый рыбак. - Поспешим скорее к матушке.
     - Помни же, Вард, о милости нового господина! - ехидно прошипела одна из сестер. - Теперь ты нам вовсе не нужен…
     Едва счастливые отец и дочь скрылись из виду, дно сотрясли подземные толчки. Прочная на вид скала рядом с Ольгердесом треснула, выпуская пар.
     Уклоняясь от обжигающего потока, король-русал ощутил, как его оплетают тончайшие щупальца. Убрав посох в пространство рядом, он не позволил оружию в них завязнуть.
     А правительницы города-тюрьмы ликовали:
     - Попался, красавчик! Развесил плавники.
     - И не заметил чары поблизости.
     - Боги Недр тебя покарали за обман.
     - Думаешь, мы не догадались, Солнцеликий, что отныне и ты здесь заперт с нами?
     - Такой красивый, сильный… С мощным и гибким хвостом.
     - Ты целиком наш! Если, конечно, не хочешь быть переваренным Паутинницей…
     - Поглядим еще, - буркнул восьмой король эльфов. - Погощу у вас, так и быть…
     Левмана поманила живые силки, и странное морское существо покорно последовало за ней. Ольгердес сохранял завидное спокойствие. Пускай три вздорные русалки (поразительно похожие внешне) навязываются ему в возлюбленные, а над головой плещутся тонны воды, и нет никакой возможности выбраться наверх. Не беда! Статус и магические силы никогда не подводили молодого владыку эльфов. Однако плачевное существование соплеменников любимой матери неприятно царапало его отзывчивое сердце.
     Правительницы города жили в самой просторной пещере, но даже здесь ощущались крайнее запустение и бедность. Единственным украшением комнат был потрясающий потолок из разноцветных кристаллов, подсвеченных какими-то микроорганизмами.
     - Вот твои покои, Солнцеликий, - пробормотала младшая Лауринда, явно, испытывая неловкость из-за убогости обстановки.
     - Благодарить своих тюремщиц я не стану.
     - Может, ты желаешь поесть?
     - Вряд ли у вас найдется пища, к которой я привык.
     - Есть жареный лосось, водоросли и моллюски.
     - Пожалуй, откажусь, - Ольгердес забрался в подвесной гамак. - Не беспокойте меня, дамы. Всё тело до сих пор чешется.
     И до самого вечера дерзкий владыка эльфов не произнес больше ни слова.
     В том же мрачном меланхоличном духе прошло еще несколько дней. Сестры безуспешно пытались наладить близкие отношения с пленником. Однако Прозрачная Стена Силы и близко их не подпускала «к телу и делу» (как любили говаривать подвыпившие грузчики в портах Лавидии и Лаверна).
     - Да сколько можно! - злилась вспыльчивая Линдана. - Мы тут хвостами крутим. Чуть ли из чешуи не выпрыгиваем…
     - Подобными выкрутасами меня не соблазнить, увы… - донеслось с другого конца пещеры.
     - А этот негодяй… Смеется нам лицо! Унижает! Потрясающе красив, и только-то. Всем известно, что внешность в делах Любви отнюдь не главное.
     - Наконец-то я слышу разумные слова. Неужели в ваших хорошеньких головках может родиться хоть что-то, кроме пошлых фантазий.
     - Давай заткнем его, сестрица! - взвизгнула средняя колдунья. - Обездвижим и воспользуемся.
     - На сей раз к нам приплыл не орк и не человек. А Солнцеликий! - хмыкнула Левмана. - Боюсь, его магия в разы сильнее нашей.
     - Согласна: у наглеца, пожалуй, слишком много сил. Даже втроем нам его не одолеть.
     - А если воззвать к Богам Недр? - предложила Лауринда и сама испугалась собственных слов.
     - Нам нечего предложить Хаосу и Огню, глупая! Тебе, что, жить надоело? - ответила младшей сестре старшая. - Хотя в твоих словах есть смысл… Пусть Боги слегка пощупают роскошный белоснежный хвост наглеца. Глядишь, он и присмиреет… Как же я не догадалась раньше! - ведьма едва не хлестнула себя по лицу хвостом, разворачиваясь в узком коридоре. - Послушай, красавчик, ты же из рода Амальгер? Хочешь узнать, почему твои родственнички – лесные эльфы – столь безжалостны к нашему народу?
     Ольгердесу стоило огромных усилий сохранить спокойствие:
     - Я слушаю.
     - В конце Войны Трёх Бурь Тринадцатый Владыка и Боги Недр поручили одной легкомысленной русалке очаровать такого же смазливого дальгара, как и ты, Солнцеликий. Звали эту глупую рыбу Пантея Амальгер. Все шло прекрасно: суровый воин оттаял в объятиях красавицы. Однако, в итоге, девчонка «не нашла в себе сил», не смогла отравить эльфийского военачальника. Обратившись в русалку прямо перед Советом Двенадцати, она попросила пощады. И получила прощение в обмен на некие сведения. Почти все наши могучие воины погибли в главном сражении, а невинных женщин и детей суд обрек на вечное заточение. Одна жизнь против тысяч других. Разве сие справедливо?
     - Исход масштабной битвы зависит от тысячи случайностей и закономерностей. Моя родственница не смогла совершить подлость по отношению к врагу, а значит, и на предательство соплеменников была попросту не способна. Девушка хотела мира, но ее не поняли и оболгали… Я не удивлюсь, если род Амальгер исчез благодаря вам троим. Лишь воистину жалкие создания способны построить свою власть на горе, обиде, крови и насилии…
     Сёстры злобно зашипели, но быстро взяли себя в руки:
     - Мы слышали, что Боги Недр покарали-таки того везучего эльфа, внушив брату вождя орков навязчивую мысль – «быстро и скрытно убить главного виновника их позорного поражения». Верно ли сие?
     - Боюсь, что да.
     - Есть в мире справедливость!
     - Безусловно, - усмехнулся восьмой король эльфов. - Однако не такая, как вам бы хотелось…
     - Замолчи! - дружно рявкнули правительницы. – Завтра ты сам познакомишься с Хаосом и Огнем. Станешь шелковым и послушным…
     - Жду не дождусь. А как же иначе вам выманить меня из укрытия?
     Левмана, Линдана и Лауринда, демонстративно фыркая, удалились. Проклиная женскую слабость на красивых мужчин…
     Итак, рано утром (когда искусственное солнце окрасило воду вокруг в нежно-розовые тона) четыре фигуры покинули пещеру правительниц.
     Чтобы попасть в Священный Грот, им пришлось проплыть три лиги вниз и, двигаясь вдоль барьера, отыскать неприметную расщелину, идущую снова вверх. Стены внутри постепенно расширялись. Становилось жарче. Огромная пещера наверху оказалась полой. Ольгердес с удовольствием вдохнул свежего воздуха (видимо, где-то на суше имелась отдушина).
     Три колдуньи стали плавать по кругу, напевая непонятные эльфу слова. Вдруг своды осветились разноцветными вспышками – и часть каменного пола ушла вниз, открыв их взорам внушительный кратер. Чуть подальше Светлый владыка эльфов заметил широкую щель, источающую газ грязно-серого цвета. В святилище мгновенно стало нестерпимо жарко, а отвратительный запах, казалось, въелся в каждую клеточку тела на веки вечные. Ольгердес на всякий случай защитился тончайшим барьером. Однако сами правительницы, очевидно, не испытывали ни малейшего неудобства. Напротив, они поистине наслаждались жуткой атмосферой. Их карие глаза горели восторгом, близким к безумию, а кукольные лица сияли:
     - О могучие Боги Недр! Взгляните на сие совершенное творение Верхнего Мира! Укротите его дерзкое сердце и колючий язык, дабы изначальный Свет зачал новых правителей Народа Русалок, способных привести нас к утраченному величию!!!
     Король-русал смотрел на дикие танцы своих тюремщиц, чувствуя лишь извращенную злобой силу Матери Природы. И вдруг ему стало… смешно от абсурдности происходящего. Звонкий заразительный смех поверг правительниц в ступор:
     - Он обезумел, Левмана!
     - Да, Линдана. Такого никогда не случалось прежде! Это кара...
     - Что же нам делать, сестрички? - испугалась Лауринда.
     - Для начала поймите, что поклоняетесь лаве и газовым испарениям, уничтожающим вашу красоту и разум, - с трудом переводя дыхание, ответил им Ольгердес. - Здесь нет никаких богов. Ни добрых, ни злых.
     - Ты лжешь, негодяй! - взвизгнула одна из сестёр, припадая лбом к раскаленной породе пола и вскрикивая от физической боли.
     - Ладно, хватит сходить с ума, - член Совета Двенадцати вскинул руку с посохом: яркий алмазный луч стал стремительно возводить стены вокруг газовой полости и жерла огромного вулкана. - Двести лет несчастные русалки каждый день рискуют умереть и подвергнуть опасности существование всего Валдара. Прекращайте стенать, глупые! Посмотрите лучше, во что превратились ваши лица. Убирайтесь отсюда, если хотите сохранить свой облик. Я закончу работу и догоню вас.
     Правительницы, осторожно потрогав лоб и щеки, в ужасе кинулись в тоннель. Ольгердес почувствовал легкую слабость, лишь когда алмазные стены надежно сковали всё вокруг.
     - Надеюсь, защита продержится достаточно долго, - пробормотал он и поплыл обратно.
     Когда король-русал показался из ущелья, сестры плавали неподалеку: Лауринда тихонько плакала, слушая неловкие утешения:
     - Все заживет, не волнуйся. Солнцеликий нам поможет...
     - Если вы прекратите мучить соплеменников и приставать к мужчинам.
     - Да-да, разумеется! - подозрительно быстро согласились колдуньи.
     - Ладно, дамы... - недоверчиво сощурился восьмой владыка. - Сначала покажите мне путь наверх.
     - Увы, Прекраснейший. Лишь Светлые и Темные эльфы, что создали город, могут отворить двери нашей темницы.
     - Сами заманили меня сюда и еще смеете юлить! - возмутился Ольгердес. - Живо признавайтесь, как вы поддерживаете связь с остальным миром.
     - Ясное дело, колдуем понемногу, - неохотно призналась средняя сестра. - И Волшебный Колдрон прежнего владыки показывает нам желаемое...
     - Что-что?
     - Котелок для зелий, - пояснила Лауринда.
     - Так бы сразу и сказали. Ведите меня в ваше тайное место. И чтоб без глупостей и ловушек. Чем быстрее я окажусь на Орочьих Островах, тем скорее вы похорошеете...
     - А русалки станут свободными?
     - Похоже, вы не настолько безнадежны. Обещаю передать просьбу о помиловании Совету Двенадцати... Шевелите хвостами, дамы.

    
     ГЛАВА 14

          Вилета стояла у правого борта парома, вглядываясь в смутные очертания берега. Ей уже порядком надоела морская качка. Неожиданно она услышала знакомый голос:
     - Эй, старшая сестра… Слышишь меня?
     - Милый брат?
     - Загляни в бочку с водой.
     - Как ты? Где ты? Я так волновалась.
     - Правлю в русалочьей тюрьме. Всё расскажу подробно, когда Ольмирис и остальные будут рядом. Как себя чувствуют племяшки и их мамочка?
     - Вполне сносно, благодарю. Только постоянно хочется спать… Тревожно мне, что Черный Жрец так легко отпустил нас, да еще и сам увязался следом. Говорит, что хочет покаяться за глупое нападение на Адельмир.
     - Поживем – увидим, сестрица. А от сонных приступов помогает чай из лепестков семицвета. В конце августа найти его несложно.
     - Спасибо за совет. Стоит ли мне озадачить жреца? - улыбнулась девушка. - А вот и он сам… Легок на помине!
     - Исчезаю.
     - Береги себя, братец.
     - С кем Вы сейчас разговаривали, Вилета? - спросил король-жрец, кутаясь в плащ с капюшоном.
     - Позвольте пока умолчать об этом. Если товарищи сочтут нужным, то сами всё расскажут.
     - Я восхищаюсь, насколько осторожной и предусмотрительной Вы стали. Кстати, без маски и прежнего одеяния стало, и правда, легче дышать.
     - Сохраняйте и дальше бодрое расположение духа, уважаемый жрец. Вам предстоит нелегкая задача – убедить моих спутников помочь.
     - Но великодушная госпожа ведь замолвит за меня словечко? - с непередаваемым сарказмом уточнил тот.
     - Нет, пожалуй, не стану. Мое доброе отношение к Вам лично исчерпалось в Святилище. Мы ничего друг другу не должны.
     - Так сурово осадили, браво! Видимо, знатно я потрепал Вам нервы. Впредь обещаю быть заметным лишь в случае крайней необходимости…
     - Благодарю за понимание…
     Где-то через час паром, наконец, причалил и сразу же (должно быть, по магическому расписанию) отправился обратно. Главный жрец и посланница богини прошлись по берегу, развели костер в тени защищающей от ветра скалы. Вскоре им обоим стало неловко (да и просто скучно!) молчать.
     - Было бы здорово выяснить, где сейчас находятся мои друзья… - первой заговорила девушка.
     - Можно воспользоваться Птичьей Почтой, - рассеянно предложил король-жрец. - Мы же в Царстве Эльфов, как-никак… Или поиграйте на флейте, госпожа посланница. Самое время исполнить Балладу о Скорой Осени.
     Мелодия, переплетаясь с порывами ветра, разносилась довольно далеко. Закончив играть, Вилета вновь почувствовала непреодолимое желание поспать. В объятиях грез она провела пару часов, а когда проснулась, удивленно посмотрела на внезапно увеличившийся животик. Несколько раз моргнула. Морок не исчез. Ее спутника рядом не оказалось, так что подтвердить или опровергнуть видение было некому. Решив еще немного вздремнуть и не волноваться по пустякам, посланница богини закрыла глаза, но заснуть не успела. Долгий протяжный волчий вой кого угодно заставит вскочить и покрыться мурашками.
     - Ольмирис! Вильгард! Хоть кто-нибудь… - севшим от испуга голосом позвала девушка, инстинктивно активируя защиту.
     Из-за скал показалось трое чрезвычайно крупных волков. Они неторопливо приближались, уверенные, что жертва никуда от них не денется. Солнышко припекало изо всех сил, заливая побережье ярким светом. На фоне кажущейся безмятежности охота выглядела еще более мрачной и угрожающей.
     - Милые волки, ну зачем я вам? - уже полчаса уговаривала хищников девушка, играя в гляделки с каждым из них по очереди. - На троих меня все равно не хватит… Загоните, скажем, горных туров. Не смотрите с таким презрением. Да, я знаю, что острые длинные рога способны мигом выпотрошить любого агрессора. Кроме, пожалуй, Рыжих Медведей. А вообще-то, я очень люблю животных и помогаю им. Как говорится, «не ешьте меня, я вам еще пригожусь». Вильгард! Ольмирис! Куда же вы все подевались?!
     - Тут я, тут, госпожа! Немного разведал Змеиное Ущелье. А Ваш супруг часа два назад прислал ворона с сообщением, что скоро появится… - меч быстро крутанулся в руке Черного Жреца.
     Серые хищники развернулись и прыгнули на неожиданно появившуюся жертву. Вилета плохо видела, что происходит. Однако рычание, визг и кровавые следы на земле подсказали, что пожилой орк чудом выжил после дружной атаки. Звери не собирались отступать. Тогда девушка взялась за флейту, терзая слух сражающихся мучительными звуками (испытанными еще в битве с вивернами на пароме). Время, казалось, замерло. Вожак решил отступить, лишь когда противник отсек ему хвост. Серые хищники скрылись. Король-жрец доковылял до девушки и упал на камень рядом:
     - Я славно развлекся. Жаль, правда, что сие тело оказалось настолько слабым…
     - Возраст никого не красит, - вздохнула Вилета, не придав значения странным словам. - Давайте залечу рану на бедре.
     - Сделайте милость.
     Еще около часа прошло в однообразном созерцании прибоя. Девушка успела снова задремать. Но ее быстро разбудили:
     - Просыпайтесь. Вон Ваш муженёк бежит, спотыкается.
     - Ольмирис, дорогой!!! - посланница Богини Любви повисла у Светлого эльфа на шее.
     - Я ТАК скучал, любимая.
     Король-жрец, подоспевшие Олаг и Вальдес не знали, куда деть глаза, наблюдая весьма пылкое воссоединение супругов.
     Младший орк-наемник не выдержал первым:
     - Хм… Прошу прощения, конечно. Нам пора в обратный путь…
     - А где Его Величество? - поддержал друга Вальдес.
     Раскрасневшаяся от смущения посланница Сильваны выскользнула из долгожданных объятий, доставая круглое зеркальце:
     - Восьмой Владыка сейчас сам всё расскажет. Почему он вдруг оказался в тюрьме для бывших Слуг Тьмы… Милый брат, отзовись!
     Довольно долго зеркальная гладь не желала ничего отображать. И вот заспанное (но не менее прекрасное) лицо Ольгердеса, наконец, проявилось на поверхности:
     - А? В чем дело? Прошу прощения. Приветствую всех. На глубине теряется ощущение времени…
     - Ваше Величество, как Вы стали русалом? - пораженно выдохнули орк и Темный. - Случайная мутация вследствие черного колдовства?
     - Ну… Не совсем. Все эти годы я скрывал от Совета Двенадцати сие наследие от матушки. Теперь за обман меня, наверняка, выгонят… Эх! Но для начала надо выбраться отсюда.
     - Каким же образом? - задала очевидный вопрос Вилета, понимая, что ее спутникам спрашивать подобное неловко.
     - Необходимо связаться со всеми Владыками, - продолжал восьмой король эльфов, а Черный Жрец, обратился в слух. - Ближе всех к нам находится Второй Брат из Совета. Он-то и поможет мне разослать мысленное сообщение. Добрая воля хотя бы восьми из двенадцати правителей легко снимет печать с города-тюрьмы и, возможно, помилует меня.
     - Я не был бы столь оптимистичен, Ваше Величество, - помрачнел Ольмирис. - Гнев порой затмевает разум. В любом случае я не допущу, чтобы Вас оставили прозябать с соплеменниками нашей матушки…
     - Не горячись, дорогой брат. У меня есть весьма убедительная причина для освобождения, молчать о которой и вовсе преступно. Если вкратце, морские глубины сотрясаются практически постоянно, но лишь недавно глобальное извержение донных вулканов стало грозить гибелью не только русалкам или оркам, но и всему Валдару. Десятки тысяч лет назад подобное уже случалось, но память о той ужасной катастрофе сохранилась лишь в древнейших книгах народа, поклоняющегося Мраку и суровым Богам Недр. Согласно записям, что я прочел, гигантские волны способны затопить большую часть суши, а пепел и пемза, смешавшись с водой, погубят морскую живность и изменят климат нашего мира…
     Все пораженно молчали, а Ольгердес продолжал:
     - Я смог изолировать лишь один источник опасности (возможно, совсем ненадолго). Но таких мест может быть не два-три, а десяток…
     - Так вот какая она… Угроза Безопасности Валдара, о которой говорила Всемилостивая! - пылко воскликнула Вилета. - Как же теперь быть?
     - Полагаю, в столь беспощадных условиях невозможно выжить, но вопреки всему однажды ЭТО СЛУЧИЛОСЬ, - задумчиво протянул Вальдес. - Стоит обратиться к опыту предков…   
     - Есть обрывочные сведения (а скорее, догадки) об истинных хозяевах планеты. Первые Разумные Драконы унаследовали их духовные силы и смогли обуздать огненную стихию. Насколько я могу судить, эти загадочные существа не являются известными нам Богами.
     - Драконы Колдорна изменились, - вздохнула посланница богини. - Боюсь, даже сама Мать Природа не совладает с Хаосом такого масштаба.
     - Поживем – увидим, любимая, - откликнулся Ольмирис. - Лучше заранее сделать всё возможное, чем уповать на слепое везение… Отправляемся в путь. Через два дня доберемся до Олдингарда. А Вас, господин жрец, повсюду будет сопровождать Вальдес.
     - Даже если меня вдруг потянет в кусты? - усмехнулся тот. - Что ж, обещаю быть максимально полезным и не пытаться сбежать. Особенно теперь, когда знаю о возможной катастрофе. Клянусь Варгатом!
     - Он не лжет, хоть о многом и умалчивает, - кивнул Король Мыслей и Чувств.
     - Ну вот и договорились. Позвольте узнать Ваше имя?
     - Вильгард.
     - Мы с товарищами искреннее благодарны за заботу о нашей милой спутнице. Поэтому и впредь будем проявлять к Вам должное уважение. Однако доверие – это, согласитесь, несколько иной уровень отношений.
     - Разумно. Ладно, я не против соглядатая.
     - Милый брат, береги себя, - Вилета послала воздушный поцелуй в зеркальце.
     - Обязательно. Надеюсь, меня не успеют женить на какой-нибудь прелестной русалочке, - улыбнулся Ольгердес. - До связи! Насколько я понял, здешний Колдрон накапливает магию чуть дольше суток…
     - Что-что? - дружно удивились супруги.
     - Котелок для зелий.
     - А-а-а…
     Итак, следующие два дня запомнились долгим утомительным переходом по Змеиному Ущелью и Звенящим Рощам. Олдингард приближался, а король-жрец всё больше нервничал. И врагу не пожелаешь отыгрывать двойную роль в запутанной ситуации, постоянно следя за словами (дабы не сболтнуть лишнего) и неукоснительно соблюдая походку и манеры новой личности.
     Второй владыка эльфов никак не ожидал, что спонтанное решение изменить внешность перерастет в столь изощрённый обман. Как выяснилось еще на пароме, Камень Возрождения весьма непластичен в магических свойствах, то есть меняет облик хозяина, лишь когда сам захочет. Кроме того, Темный собрат следовал за ним по пятам, мешая испытать удачу и вновь стать владыкой. Разоблачение никак не входило в его планы, а значит, приходилось смиренно ждать удобного случая поэкспериментировать и надеяться, что спутники еще не скоро узнают о том, что главы города нет на месте.
     Каково же было его удивление, когда у ворот города король-жрец заметил тысячи Ночных Бражников. Похоже, Удача была на его стороне!
     - Неугомонные покойнички опять разгуливают среди бела дня! - пробормотал Олаг, осторожно опуская на землю маленький паланкин, в котором безмятежно спала Вилета. - Зря мы отослали обратно сани Шестого Владыки. Вдруг придется убегать?
     - Похоже, внутрь нам пока не попасть, но едва ли призраки заметят нас с такого внушительного расстояния, - кивнул Ольмирис, разминая затекшее плечо. - Затаимся и будем терпеливы.
     Ждать пришлось до вечера. Однако вместо того, чтобы исчезнуть прозрачные фигуры, напротив, стали активнее, а вот проснувшаяся посланница Богини Любви внезапно предложила любопытный выход из положения:
     - Бражники боятся рек и озер с океанами, так? А если нам отпугнуть их водой. И друг друга облить заодно. Вдруг получится дойти до ворот.
     - Отличная идея! Поступим еще проще, - достав именную бумагу, перо и чернила из (невероятно удобного!) тайного пространства, Ольмирис быстро написал записку, привязал ее к стреле и отправил послание в одну из сторожевых башен. - Ну вот. Полагаю, жители города быстро сообразят, что к чему. Подождем.
     И, действительно, уже через час стража устроила Ночным Бражникам освежающий душ. Угодившие под холодные струи призрачные фигуры вспыхивали, как огоньки фейерверков, и пропадали.
     Вскоре путешественники не спеша вошли в город. Жители Олдингарда рассказали, что призраки появились в здешних местах дня два назад. Причем, никаких катастроф или жутких смертей здесь не случалось, по крайней мере, сотню лет.
     - Странное совпадение, - задумчиво протянула посланница богини. - Зова Вечности рядом нет, а несчастные души погибших продолжают появляться поблизости. Возможно, происходящее связано со мной? Или они хотят сообщить что-то ВСЕМ нам?
     - Никогда о подобном не слышал, - откликнулся Вальдес. - Призраки – это эфирные образы ушедших, которые интуитивно тянутся к живым, напрасно пытаясь осознать внезапность и неизбежность Смерти и невольно убивая прикосновением. Несчастные даже самих себя не помнят… Допускаю, что они могут быть вестниками непростых испытаний, но не более.
     - Как печально и несправедливо! Подобные трагедии не должны повториться, - вздохнула Вилета. - Простите, милая леди, когда мы сможем увидеться со Вторым Владыкой? - обратилась она к проходящей мимо хорошенькой эльфийке. - Вы же служите в его резиденции, верно?
     - Да, госпожа. Но боюсь, сейчас Ваша встреча невозможна. Его Величество медитирует почти месяц и попросил не прерывать ритуал до его завершения… Мы давно привыкли к чудачествам Владыки, хотя на сей раз он уединился слишком надолго.
     - И все-таки нам придется потревожить его покой, - заметил Ольмирис. - Малейшее промедление чревато ужасными последствиями…
     - В таком случае я провожу вас. А эти воины… - взгляд рыжеволосой красавицы испуганно скользнул по Черному Жрецу и Олагу.
     - Не представляют опасности. Будьте добры устроить их на отдых там, где сочтете нужным. Да, кстати, сей дальгар будет всюду их сопровождать…
     - Хорошо, я спрошу управляющего, - кивнула она Вальдесу и чуть смутилась, получив в ответ яркую улыбку.
     Жильё второго короля эльфов представляло собой длинное одноэтажное здание из темно-синего смирила (хрупкой каменной породы, которая при должной обработке становилась сверх прочной). Повсюду висели щиты, мечи и луки разных эпох Царства. В отличие от прочих не чадящих магических факелов освещение в резиденции по щелчку пальцев меняло цвет и интенсивность. Личная купальня владыки и зал для боевых тренировок (вполне ожидаемо) поражали своими размерами. Остальные изысканно обставленные комнаты были весьма скромны по площади.
     Вот почему всем путешественникам приготовили отдельные уютные уголки для отдыха.
     Ольмирис и Вилета попросили вынести лежанки на живописную террасу с фонтаном, чтобы побыть на свежем воздухе.
     Вальдес остался следить за Черным Жрецом, удобно устроившись в мягком кресле напротив его двери.
     А второй король эльфов, выждав около часа, перенесся в свой кабинет, где хранился порошок из корней лазива, многократно увеличивающий силу любых артефактов (природного или искусственного происхождения). Всю ночь напролет изворотливый король-жрец упорно практиковался в искусстве мгновенного перевоплощения. Получалось не слишком успешно: то он напоминал химеру с разными частями тела, то волосы его отказывались менять цвет, то всё тело охватывал зуд… В конце концов, второй владыка добился прежнего облика прекрасного Темного эльфа. С поправкой на орочью левую руку, которую запросто скрыла легкая броня. Оказавшись в спальне, глава Олдингарда переоделся в привычные одежды и прилег вздремнуть.
     Как и ожидалось, уже через несколько часов в его покои осторожно вошли управляющий и слуги.
     - Ваше Величество, мы вынуждены побеспокоить Вас по просьбе восьмого члена Совета. Говорят, случилось нечто серьезное…
     - Я как раз завершил медитацию, - откликнулся он, открывая глаза. - Пожалуйста, приберитесь здесь и проветрите. Я приму гостей чуть позже в зале для тренировок. Подайте розового вина и пшеничных лепёшек.
     - Разумеется, Владыка.
     Пока Король-Воин делал выпады со своим изумительным по красоте турмалиновым посохом, наслаждаясь вновь обретенным тренированным телом, посланница богини обсуждала со спутниками неожиданное исчезновение Черного Жреца.
     - Каков, а?! Ушел, оставив коротенькую записку, - всплеснула руками девушка. - Не захотел подождать остальных…
     - Ума не приложу, когда орк мог скрыться, - недоумевал Вальдес. - Внутри постоянно ощущалась его энергия. Да и сейчас она, как ни странно, еще присутствует. Я отвлекся лишь утром, когда Лусита принесла мне умыться.
     - Да, я тоже ничего не заметила, - кивнула рыженькая служанка. - Пойдемте. Владыка уже ждет.
     - Промаршируй мимо войско Шаргата, эти двое ничего не заметили бы, - улыбаясь, шепнула мужу Вилета. - Тут такие флюиды бушуют.
     Итак, второй король эльфов внимательно выслушал Ольгердеса. И, к счастью, поддержал:
     - Многолетняя ложь перед Советом и всем народом, безусловно, бросает тень на славный род Белого Лотоса… Ваш покойный отец уже не сможет объясниться, так что оставим прошлое позади, уважаемый брат. Мы-то с Вами понимаем, что воин не может быть абсолютно честен с противником (иначе долго не проживет). Обман обману рознь. Со своей стороны, я всячески поддержу просьбу русалок об освобождении. Да и проблему на архипелаге Колдорн следует решать незамедлительно.
     - Счастлив, что мы близки во взглядах, брат.
     - Седьмая и девятая сестрицы, безусловно, встанут на нашу сторону. Вместе принимать новую жизнь и провожать в последний путь – почетная, но скорбная доля.
     - Что ж, приступим к делу.
     Двое Владык из Совета Двенадцати стали напевно произносить заклинание Мыслепочты.
     Вскоре в зале для тренировок возник огромный полупрозрачный свиток, быстро заполняющийся множеством непонятных знаков и закорючек. Едва текст был написан, послание уменьшилось и исчезло.
     - Ну вот и всё, - чуть печально улыбнулся Ольгердес. - Уже к обеду Совет примет необходимые решения. Одно хорошо, что я могу отдать голос за спасение матушкиных соплеменников… Ой, старшая сестра, твой животик, что, растет?!
     Вилета опустила взгляд и испуганно вскрикнула:
     - Да, он опять увеличился! Надеюсь, это неопасно для малышей…
     Все присутствующие удивились неизвестному явлению, но заверили посланницу богини, что Мать Природа не допустит плохого.
     - А как ты себя чувствуешь, дорогая? Где-то болит? Или тошнота подступает? - взволнованно спросил Ольмирис, беря девушку за руку.
     - Нет, ничего такого. Просто вдруг стало тяжело дышать и двигаться, словно я уже на пятом месяце беременности… Помолюсь Прекраснейшей. Может, она знает причину подобного чуда.
     - Что ж, господа. Будьте в Олдингарде как дома. Отдыхайте. Смело просите слуг, если вам что-то понадобится. Восьмой Брат, до встречи позже, - король-жрец чуть поклонился и направился к двери.
     - Только я заметила, что у Его Величества нет прежней горбинки на носу? - прошептала Вилета мужу.
     - И в самом деле! - удивился тот. - Владыка, Ваша внешность изменилась.
     Второй король замер на месте и посмотрел на отражение в мече:
     - Так и есть. Странно. Возможно, медитация как-то повлияла… Я ненадолго оставлю вас.
     Следующие четыре часа Вилета провела на террасе. Молитвы к Сильване успокоили тревогу, и вскоре ее снова разморило на теплом солнышке. Однако на сей раз сон был кратким и тревожным. Девушка потихоньку дошла до купальни, где нежился Ольмирис:
     - Составить тебе компанию, дорогой?
     - Разумеется… Милая, да ты вся дрожишь!
     - Боюсь, малыши родятся раньше срока…
     - Брат бы почувствовал неладное. Всё будет хорошо.
     Супруги помолчали.
     - Черный Жрец и Второй Владыка ведут себя странно: один сбежал, другой погружен в свои мысли и чересчур сдержан. А ведь мы сообщили весьма тревожные новости даже для столь уравновешенного воина, - задумчиво протянула Вилета. - Возможно, я зря надумываю всякое?
     - Отнюдь, дорогая. Мы с Олагом давно обратили внимание, что некоторые (подчас едва уловимые) движения пожилого орка чем-то похожи на жесты Его Величества.
     - А еще меня смущают его интонации. Как будто я их часто слышала на протяжении долгого времени. Однако три недели рядом со мной был лишь Вильгард.
     - Всё тайное становится явным, - Ольмирис обнял жену. - Не будем торопить события. Согрелась?
     - Да. Может, нам и обед подадут сюда?
     - Узнаю милую маркизу Шэклтон…
     - Хочешь сказать, что при дворе короля Генриха я вела себя капризно? - возмутилась Вилета.
     - Даже до Царства Эльфов порой доходили светские сплетни о том, как некая хорошенькая маркиза надменно отвергает ухаживания блестящих дворян из Лавидии и Лаверна… - хитро усмехнулся Светлый. - Так что, когда Родэрик нас познакомил, я был предвзят, а потом приятно удивлен.
     - Да, такая вот я замечательная, - Вилета вернула ему улыбку. - Так неохота покидать теплую ванну и твои объятия, милый… Но мне очень нужен семицвет. Давай поищем его в саду у Владыки?
     - Прекрасная идея.
     Супруги прогулялись, любуясь необыкновенными черными и фиолетовыми розами, источающими приятный терпкий аромат. Заветные цветы нашлись у водопада в дальнем конце аллеи. Вилета осторожно собрала хрупкие лепестки и положила их в висевший на поясе бархатный мешочек.
     Вдруг две яркие золотые вспышки расчертили безоблачное небо, и мгновенно помрачневший Ольмирис деликатно потянул девушку за собой:
     - Поспешим, дорогая. Пришел ответ от Владык…
     Помимо Вилеты и ее спутников, в зале для тренировок собрались все слуги и стражи резиденции (решалась Судьба всеми любимого восьмого короля, как-никак). Ольгердес наблюдал за происходим из карманного зеркала посланницы. Бедняге едва удавалось скрывать нервную дрожь. Да и сама Вилета не знала, что делать и говорить: настолько гнетущая и до мурашек торжественная тишина царила вокруг.
     Невозмутимый Король-Воин щелкнул пальцами, заставляя полупрозрачную сферу в его руках лопнуть. Удручающе медленно та превратилась в тончайший свиток с письменами. Супруги внимательно следили за выражением лица Ольгердеса. Вскоре оно стало мрачным и расслабленным одновременно: так бывает, когда худшие опасения подтверждаются, но зато отступают муки неведения и ожидания плохого.
     - Печать с города-тюрьмы снимут в ближайшие часы, - первым заговорил второй владыка. - Совет Двенадцати вновь соберется в Адельмире, чтобы обсудить сложившую ситуацию в северо-западной части Валдара. Восьмой Брат исключается из наших рядов по причине «неоднократной гнусной лжи всего Рода Белого Лотоса». Отныне его мнение и голос не будут услышаны. Однако бескорыстное стремление защитить несчастных собратьев и весь наш хрупкий мир заслуживает всяческого уважения. Посему никто не станет препятствовать его возвращению домой в Золотой Лес… Согласен ли осужденный с мнением большинства? - закончил он формальным вопросом.
     - Согласен и благодарю Совет за милость, - устало кивнул Ольгердес.
     - Сочувствую, Восьмой Брат. Однако Ваши уникальные возможности, щедро дарованные Матерью Природой, наверняка, еще пригодятся Совету и дадут шанс вернуть прежнее положение, - заметил король-жрец, умело скрывая радость по поводу замечательного шанса уехать в Багряные Леса. - Что ж, я отправляюсь в Адельмир немедленно.
     - Благодарю за помощь, Ваше Величество. Счастливого пути.
     - Уважаемая Вилета, я воспользуюсь Саболётами. А Вам со спутниками оставлю сани.
     - Спасибо за всё, Ваше Величество, - грустно улыбнулась Вилета. - Благополучной дороги.
     Ольмирис молча поклонился, а, когда второй король эльфов вышел, обратился к брату:
     - Вроде и не могло случиться иначе, а на душе гадко… Отец подставил тебя, а мы с матушкой потакали ему…
     - Прошлое не исправить, а значит, сожалеть о нем нет смысла. Находясь среди ее соплеменников, я на многое взглянул иначе и принял их в свое сердце. Король Мыслей и Чувств готов к новым свершениям! Не забывайте, нам еще Мир спасать.
     - Счастлив это слышать. Мы дождемся тебя в Олдингарде…
     - А как же сестра и племянники?
     - Едва ли дети появятся на свет до твоего возвращения, милый брат, - неловко пошутила посланница богини. - Однако сейчас мне меньше всего хочется отправляться куда бы то ни было.
     - Тогда я поплыл собирать вещи. Надеюсь, Владыки вернут мне сильные и очень быстрые ноги. До скорой встречи… Кстати, сестрица, как утешить огромное количество плачущих леди?
     - Главное, молчи, кивай и говори «угу».
     - Постараюсь.
     Следующие пять суток прошли тревожно: живот посланницы богини рос каждые двенадцать часов, не причиняя, впрочем, никакой боли.
     Ольмирис и Олаг всюду следовали за девушкой, заботясь о ее комфорте и развлекая. А слуги второго владыки тем временем потихоньку готовились к скорым родам. Ольгердес добрался до Олдингарда к рассвету шестого дня и застал в доме главы города невероятную суету. Тут же выяснилось, что «госпожа посланница легко родила эльфёнка, а вот его сестричка оказалась русалочкой и отказывается покидать обезвоженное чрево».
     Бывший владыка эльфов ворвался в указанные покои и увидел, что обессиленная бледная Вилета спит в купальне, Ольмирис, обнимая крошечного сына, сидит рядом, а повитухи всех возрастов и магических способностей о чем-то переговариваются, кидая на супругов обеспокоенные взгляды…

          - Дорогой, почему малышка не появляется на свет? - Сильвана так крепко стиснула руку Рагнара, что он невольно поморщился.
     - А ты уверена, что не перепутала ее душу с чьей-то еще?
     - Абсолютно. Тельце и черты девочки унаследованы от родителей и Пантеи Амальгер…
     - Уж вижу! Сие более чем очевидно. Тогда есть только одна причина: мать и дочь просто боятся… Да и как женщина (даже с эльфийскими генами) может родить, прости за прямоту, сказочную рыбу?
     - Я никак не ожидала такого поворота. В одном создании вдруг воплотились такие разные расы… - растерянно пробормотала Богиня Любви. - Подобное считалось немыслимым даже же в ТОМ Мире Высоких Технологий, что мы развивали когда-то.
     - Согласен. Случилось непостижимое чудо. Однако для стабильности Вселенной критически важны парные составляющие. Третий элемент - всегда непредсказуемая переменная, так или иначе угрожающая благополучному существованию двух других… Став взрослой, маленькая русалочка столкнется с жестокостью и страданиями. Не лучше ли позволить ей умереть сейчас…
     - Ни в коем случае! Благодаря поддержке родителей, брата и друзей она справится! Принося радость всем, кому довелось ее увидеть… Даже в сказке для взрослых должен быть счастливый конец.
     - Значит, нужно делать кесарево. Просто и грубо. Мечом.
     - Пока Мать Природа наделяет новорожденного магической силой на всю жизнь, отец должен держать мальчика на руках. Вальдес же боится ненароком навредить обеим полярной энергией Тлена и Смерти…
     - А Ольгердес?
     - Он способен успокоить малышку, придать ей сил. Но резать близкого человека, хрупкую девушку… Да еще и без наркоза… Нет, у него не хватит духу.
     - Всё, я больше не могу просто смотреть на их страдания! Давай вмешаемся, дорогой.
     - И думать не смей! - Бог Войны решительно развернул прекрасную жену к себе лицом и чуть встряхнул ее за плечи: - Даже Богам запрещено вмешиваться в вопросы Жизни и Смерти после того, как в утробе матери раздается первый стук сердца ее дитя. Уже забыла главный закон мироздания? Чем ИМЕННО ЭТА МАЛЫШКА заслужила бесценное ПРАВО ВЫЖИТЬ? Если уже в начале пути она боится попробовать?
     Прекраснейшая Богиня Любви молчала, роняя слезы, а грозному Богу Войны вновь приходилось быть безжалостным:
     - Вспомни, сколько детских смертей мы видели, оставшись глухи к мольбам их родителей. А наш драгоценный ребёнок? Ты готова рискнуть его правом на жизнь ради очередной маленькой девочки?
     - Как ты можешь такое говорить?!
     - Не я жестокий, а мир вокруг, дорогая… У самого сердце кровью обливается…
     - Ну… Наверное, ты прав… - Сильвана упала в мягкое кресло, стоящее перед Магическим Окном и, закрыв лицо руками, горько разрыдалась.
     Рагнар витиевато выругался и вдруг удивленно замер, вполоборота глядя на происходящее по ту сторону…

          - Брат, я могу чем-то помочь? - спросил Ольгердес, подходя ближе.
     - Если дочка не родится в течение часа, ее легкие высохнут… - глухо откликнулся тот, пряча полный отчаяния взгляд. - Поделись с Вилетой силой, пожалуйста…
     - Когда я окажусь в воде… Боюсь, мне придется касаться самых тайных мест на теле сестры… - красный от смущения бывший владыка эльфов говорил всё тише и тише. - Иначе племянница меня не почувствует… Позволишь?
     - Делай то, что считаешь нужным. Только, умоляю, преуспей.
     Оставшись в нижнем белье и избавившись от малейших микробов с помощью магии, молодой эльф быстро вошел в купальню. Встав на колени, одной рукой он прижал спящую девушку к себе, а другой стал осторожно водить по ee животу все ниже и ниже. Мгновения показались всем вечностью.
     - Как вы назвали девочку? - наконец, прозвучал долгожданный вопрос.
     - Адель. Вилета выбрала имя.
     - Адель, крошка, будь смелее. Братик скучает по тебе, - ласково зашептал Ольгердес. - Нет, вовсе не страшно. Здесь ночью сияют звезды, днем светит яркое солнце, а цветы так красивы и сладко пахнут. Чудесно звучит, правда? ...Лучше спроси мамочку. Дядя не знает, честно-честно…
     Уговоры робкой русалочки поскорее выбраться из уютного животика продолжались довольно долго. Наконец, Ольгердес вздохнул и улыбнулся:
     - Я просто гений переговоров! Старшая сестра, пора просыпаться. Дочка не сможет родиться без твоего участия…
     - Братец, ты уже здесь. Спасибо… Я постараюсь.
     - Милые леди, помогите госпоже, - Ольгердес выбрался из купели и мгновенно высушил одежду. - Пора познакомиться и с племянником. Как зовут этого серьезного господина?
     - Тамрис. В честь отца.
     - Он был бы рад. Слушай, а и правда, похож.
     - Что-то идет не так. Ребёнок вновь замер и не двигается, - раздался испуганный голос молоденькой повитухи. - Даже магия не помогает…
     Однако не успели братья-эльфы ответить, как в помещение стремительно вошел решительный Олаг:
     - В таких случаях нужно достать дитя из чрева матери! Я помогу. Счет идет на минуты!
     - Прямо так? Без обезболивающих заклинаний? - пискнула Вилета, бледнея еще сильнее, но услышав последнюю фразу орка, воскликнула: - Без сомнений и колебаний. Действуйте.
     - Смотрите только на меня, госпожа, - Олаг зачаровал меч, а его одежда засветилась серебряными искрами. - Я люблю Вас и сделаю всё быстро… Без сомнений и…
     - Колебаний!
     Невероятная (яркая как красное полотно) боль вспыхнула в сознании девушки. А крик ее раздался где-то за гранью всего сущего, соединяясь со звонким плачем новорожденной. Там же слышались знакомые голоса, обсуждавшие, что рана заживает удивительно быстро, а кровопотеря минимальна.
     Тем временем сознание посланницы Богини Любви поглотило черное бесконечное пространство. Когда ей хотелось узнать, А ЧТО ТАМ, оно становилось местами прозрачным. Девушка видела разные миры, незнакомых, но таких родных людей. Радости и трагедии сменяли одна другую. А потом слезы (наверное, ее собственные слезы) смывали призрачные видения. И вот, когда Вилета вдруг испугалась, что открывшиеся ей необъятные знания вот-вот навсегда исчезнут, как роса под солнцем, вдалеке вспыхнули две пары любящих драконьих глаз: огненные и зеленые.
     - Мы сохраним твои воспоминания, не волнуйся, - коснулись ее разума мысли Химеля и Варгата. - Лишь не пускай Хаос и Злобу в свое сердце. ОН ошибся. ОН не справился. ОН спешит на встречу гибели. Тот, кто делит с нами всё, как и ты…
     - Кто ОН?! Темный? Или Жрец? - воскликнула Вилета и открыла глаза.

    
     ГЛАВА 15

          - Госпожа! Вы, наконец, пришли в себя, - Лусита заглянула в комнату. - Я сейчас позову Вашего супруга…
     Посланница богини села на кровати. Голова кружилась (наверное, от голода или слабости). Ей казалось, что мир вокруг ненастоящий, а ТА ДРУГАЯ реальность, напротив, никак не может быть бредом на фоне пережитого болевого шока.
     Дверь вновь открылась, и рыженькая служанка пропустила внутрь Ольмириса с двумя младенцами, завернутыми в шерстяные одеяльца.
     - С ними всё в порядке? - девушка протянула руки навстречу малышам и прижала два пищащих свертка к груди.
     - Мать Природа уже наделила их силой, дорогая. Едва ли Адель и Тамрису можно навредить. Особенно сейчас – до первого года жизни. А вот ты столкнулась  с настоящим кошмаром наяву. Как себя чувствуешь?
     - На удивление хорошо. Наша дочка осталась жива. Это чудо.
     - Но сотворил его простой смертный. Ради тебя Олаг использовал Магию Последнего Шанса…
     - Вы все постарались, чтобы роды прошли благополучно. Однако ты прав, дорогой, отныне я не смогу притворяться и игнорировать очевидное… Позовешь его?
     - Сначала покорми детей.
     - Милый, ты ревнуешь?
     - Он благородный воин, понимающий всю тщетность неразделенной Любви. Однако внезапные порывы этого отважного орка заставляют меня снова и снова спрашивать себя…
     - Ты лучшее, что случилось со мной, Ольми. Любви не нужны доказательства: она просто есть… Всё остальное лишь тешит тщеславие обоих. А оно нам надо?
     - Конечно, нет, - кивнул Светлый. - Посмотри: у нашего Тами такой проницательный взгляд. Точно станет ученым!
     - Наверняка. Адель, маленькая егоза, сейчас мама превратит твой миленький хвостик в ножки.
     - Немедленно попрошу Пятого Владыку прислать сюда Камень Возрождения. Он безотказно служил Ольгердесу и обязательно поможет гармонично развиваться нашей маленькой рыбке.
     - Отличная мысль!
     - Давай-ка я сам убаюкаю детей. А то у тебя самой уже глазки закрываются. Кстати, завтра состоится церемония Благословения перед ликом Матери Природы. Полагаю, Прекраснейшая с мужем тоже будут незримо присутствовать?
     - Возможно. Видишь ли, в трех королевствах Боги одаривают новорожденных на двенадцатый день. Я помолюсь Сильване…
     - Отдохни хорошенько, милая Лета. Олаг зайдет через пару часов.
     - Ольми, могу я попросить его…?
     - Конечно. Я не против. А вторым Хранителем пусть станет брат.
     - Читаешь мои мысли, любимый.
     Осторожно покачивая малышей в такт почти забытой колыбельной, Ольмирис вышел из комнаты. Тут же кто-то из слуг закрыл за ним дверь. Засыпая, Вилета (впервые за долгое время) была по-настоящему счастлива и безмятежна.
     - Госпожа, Вы звали меня? - Олаг робко заглянул в комнату.
     - Да, дорогой друг. Я просто хотела… - Вилета улыбалась, сдерживая слезы: другие воплощения молодого наемника всплыли в ее растревоженной памяти (столько раз быть «третьим лишним» не каждый сможет…).
     - Прошу: ни слова. Я поступил так не для того, чтобы услышать слова благодарности, - быстро ответил он.
     Девушка кивнула, вдруг осознав, что не стоит обесценивать его поступок банальными фразами и, помолчав, добавила:
     - Теперь, полагаю, мы можем обращаться друг к другу на «ты»?
     - Почему бы и нет.
     - Благодарю. Пожалуйста, стань Хранителем Адель.
     - Буду счастлив.
     - Олаг, пообещай мне еще кое-что… Понимаю, что перехожу границы…
     Золотистые глаза наемника заинтересованно сверкнули:
     - Внимательно слушаю.
     - Не зацикливайся на мне, пожалуйста. Разумеется, ты имеешь право любить без ответного чувства всю жизнь. Но стоит ли оно того? Медленно (пугающе медленно!) твое сердце станет увядать, изводя душу глухой тоской. Дай шанс родиться НОВЫМ отношениям. Верность одной возлюбленной – отнюдь не всегда безусловное благо… для обоих. Зная, что ты несчастен, я буду грустить. Поскольку искренне ценю твои чувства, понимаешь?
     - Ценишь, но принять не можешь. Пусть так. Я с радостью позабочусь о благополучии крошечной русалочки, но не стану намеренно избегать тебя даже из самых благородных побуждений…
     - Да, прости, я пожадничала… - вздохнула посланница богини. - В Храме Сильваны меня учили, что трудности и страдания, порой необходимые для духовного роста, не должны становиться смыслом жизни. Радоваться труднее, чем грустить.
     - Что ж, буду счастливым дураком, - подмигнул ей Олаг.
     - Быть печальным мудрецом точно не стоит.
     - Тогда я пойду готовиться к церемонии, Лета.
     - Я покормлю малышей и тоже присоединюсь.
     В любом городе Царства Эльфов среди прочих деревьев (для проживания и просто красоты) росло одно – особенно высокое и раскидистое. Его и украшали для церемоний, посвященных Матери Природе.
     В Олдингарде таким Священным Древом был Пятисотлетний Златолист, который из-за прохладной погоды и приближающейся осени уже начал менять цвет убранства на потрясающие оттенки красного и оранжевого. Горожане щедро украсили его сотнями разноцветных лент, колокольчиков и магических огоньков. На церемонию Благословения собрались все от мала до велика. А чествовали в этот радостный день не только Адель и Тамриса, но и еще шестерых малюток, родившихся с ними в один день с разницей в несколько часов.
     Выглядело сие действо чрезвычайно (пожалуй, даже слишком) торжественно. Сначала родители и Хранители детишек, сияя улыбками, выстроились напротив друг друга и от волнения всё никак не могли одновременно отдать-забрать карапузов. На чем упорно настаивала самая пожилая пара Ольдингарда – распорядители праздника. Летая туда-сюда уже в десятый раз, виновники торжества дружно заревели, чтобы прекратить весь этот взрослый беспредел. В итоге, бледные от переживаний Хранители, торопливо схватив подопечных из рук мам и пап, поспешили к Священному Древу.
     И вот, когда первые лучи солнца коснулись его красно-золотой кроны, все участники церемонии наконец-то успокоились и настроились на нужный лад.
     В кулачках малыши сжимали разноцветные драгоценные и полудрагоценные камни, возникшие рядом с ними в момент рождения. Так выглядели личные артефакты новорождённых, которые будут «расти и крепнуть» вместе с эльфятами, легко меняя форму и свойства, подстраиваясь под их нужды и способности. Адель и Тамрис получили свои дары от сказочного единорога задолго до появления на свет, поэтому их церемония привлекала особое внимание собравшихся.
     Как только драгоценности начинали ярко светиться или мерцать, Хранители подносили подопечных поближе к Златолисту и дальше обходили дерево необходимое количество раз в ожидании Знака.
     Двум девочкам почти сразу достались сорванные неожиданным порывом ветра разноцветные ленты. Хранители поймали их и вложили в ручки малышкам.   
     Трое мальчишек получили колокольчики уже на пятом круге.
     Дольше всех решения Матери Природы ждали Тамрис, Адель и Темный эльфёнок.
     Лишь на пятидесятом круге малышу досталась… ветка с двенадцатью листьями. Горожане пораженно выдохнули, а родители малютки слегка побледнели: в мир пришел новый член Совета!
     Ольгердес хмыкнул: его родители восприняли Благословение Небес гораздо эмоциональнее, устроив в Золотом Лесу грандиозный праздник. Бывший восьмой владыка покачал на руках засыпающего племянника и продолжил путь. Адель же, напротив, веселилась вовсю, заставляя Олага постоянно поправлять ее одеяльце. Наконец, на сотом круге закрытая почка Златолиста щелкнула егозу по носу, а вскоре его распустившийся цветок достался спящему Тамрису.
     - И что всё это значит? - спросила Вилета, когда дочка вновь оказалась у нее на руках.
     - Наша Адель будет неторопливо принимать судьбоносные для себя решения, но редко ошибаться. А Тами…
     - Вырастет еще более великолепным, чем дядя, - гордо улыбнулся Ольгердес, отдавая спящего малыша отцу. - Ему всё будет даваться легко. Однако в столь безграничной милости Матери Природы, наверняка, и кроется главное испытание…
     - Да? Любопытно… Значит, их характеры не такие, какими кажутся сейчас. А что предсказывают лента, колокольчик и огонь?
     - Лента награждает талантами в Повседневной Магии. Колокольчик даруется творческим созданиям. А огонёк примечает эльфа-чародея.
     - Неужели?! - удивилась Вилета. - А я-то думала, что ВСЕ эльфы великолепно владеют Волшебством.
     - Спасибо за комплимент, - улыбнулся Ольмирис. - Так оно и есть. Однако соплеменники-маги сами создают новые артефакты и заклинания. А остальные лишь пользуются ими.
     - Смотрите! - воскликнула посланница богини. - В небе появилась радуга, а на столах – вино. Сильвана и Рагнар всё-таки побывали здесь и остались весьма довольны церемонией.
     Веселье с щедрым угощением, песнями и танцами продолжалось весь день.
     Однако спустя сутки радость и беззаботность покинули стены Олдингарда, пробудив страх и тревогу даже в самых отважных сердцах. Пока спутники ее торопливо собирались в путь, Вилета не находила себе места, пребывая в совершеннейшем отчаянии и без конца перечитывая отправленное Мыслепочтой письмо от пятого владыки эльфов:

     «Уважаемый Ольмирис,
     Зов Вечности, который Вы просили прислать для дочери, в данный момент находится у Второго Брата. А его самого мы не можем найти уже третьи сутки. Нам стало доподлинно известно, что Король-Воин побывал в Альдагарде, но где он сейчас никто не знает…
     К сожалению, я вынужден поведать куда более страшные новости. На днях супруг Вашей двоюродной сестры подвергся подлому нападению глубокой ночью. Людские Боги хранили его, и первый удар оказался не смертельным.
     Судя по магическим следам и прочим признакам, битва между неравными по силе противниками была стремительной, жестокой и бескомпромиссной.
     В итоге, Родэрик Маркауз лишился обеих ног, но чудом выжил. Прежде чем рухнула охваченная огнем крыша, истекающий кровью воин выполз в сад, где супруга спрятала их новорожденного сына и уже собиралась вернуться к нему. Перепуганной девушке удалось кое-как залечить его раны. Вскоре подоспела помощь. Сейчас вся семья находится в Академии.
     Врагом Родмара оказался пожилой орк с ожогами по всему телу. Его нашли на пепелище, погребённым под обломками. Обледеневшим, но живым.
     Чтобы привести негодяя в чувство и допросить, потребуется сила всех Членов Совета. Посему я немедленно отправляюсь в Золотой Лес. О чем прошу и Восьмого Брата. Кроме того, нам потребуется помощь Вальдеса, который на время заменит пропавшего Владыку в магической формации.

                Шлю слова искренней поддержки,
                Король-Мастер.»
    
      Сани главы Олдингарда мчались на предельной скорости, но слишком медленно, по мнению Вилеты. Управлять ими взялся Олаг, поскольку Ольгердес и Вальдес берегли силы, а новоиспеченные родители прижимали к себе детей, чтобы малюток не укачало. Остановились лишь ближе к ночи, чтобы покормить Адель и Тамриса, которые мирно спали всю дорогу, но тут же распахнули глазки, едва мерный ритм перестал их убаюкивать. Ольмирис остался рядом с женой, а остальные мужчины пошли «немного размяться».
     - Ольми, я постоянно думаю о том, что слишком доверяла Черному Жрецу… - вздохнула посланница богини, когда малыши насытились и стали засыпать. - Надо было догнать его – и трагедии не случилось бы.
     - Да, согласен, милая Лета. Всем нам следовало прислушаться к интуиции, а не пускать ситуацию на самотек… Но давай лучше думать о будущем, чем сожалеть о прошлом: Король-Мастер сделает Родэрику превосходные протезы, и он быстро приспособится к новым обстоятельствам… Главное, отныне никто не помешает ему радоваться жизни рядом с женой и сыном. Только представь: а если бы Второй Владыка и дальше таил злобу на твоего брата, умело притворялся, терпеливо выжидал, когда он останется один… Что ни делается – всё к лучшему. Испытания закаляют дух. Родэрик силен и со всем справится.
     - Любимый, ты всегда находишь нужные слова, чтобы приободрить меня, - улыбнулась девушка. - Позови-ка остальных. Пора в дорогу.
     Уже к обеду следующего дня показались стены Альдагарда. Стража еще издали заметила гостей и открыла ворота.
     Олаг сразу же отправился ближайшую таверну, чтобы выспаться и поесть. Вальдес и Ольгердес поспешили прямиком в Судебную Палату, где дальгары бдительно охраняли пленного. Супруги из Рода Белого Лотоса отправились в Академию Семи Холмов, неосознанно откладывая неизбежную встречу с виновником стольких несчастий и разочарований. 
     Вилета не могла не думать о том, в какую смертельную ловушку загнал себя король-жрец. Если вынужденный обман со стороны восьмого владыки вызвал у соплеменников, скорее, сочувствие, чем негодование, то двуличие главы Олдингарда станет огромным потрясением для всего Царства. Искренних (и в чем-то наивных) молодых эльфов с детства учили, что даже слепая жажда власти и господства не так страшна, как мрачные и беспощадные тайны сердца. Испытывает ли она ненависть к тому, кто покалечил ее брата?! Едва ли. Является ли подобное смирение следствием ее доброты? Вряд ли.
     Чтобы отвлечься от противоречивых мыслей и побороть нервозность перед встречей с Родэриком, посланница Сильваны сосредоточила всё внимание на величии и красоте здешней Колыбели Знаний.
     Буквально на каждом шагу им встречались разнообразно украшенные открытые лектории. Очевидно, эстетичная и возвышенная красота буквально ВСЕГО ВОКРУГ ценилась местными жителями столь же высоко, как и интеллектуальное соперничество.
     Библиотек и прочих укромных уголков для чтения и магической практики было едва ли не больше, чем жилья для преподавателей и учащихся всех возрастов.
     Огромное внимание уделялось крепости духа и тела: сложнейшие полосы препятствий тянулись в разные стороны по всей территории Академии. Ольмирис не мог не вспомнить несколько забавных случаев, произошедших с ним во время сдачи высочайших стандартов Телесного Мастерства:
     - Лета, видишь вон тот водный мост? Каждый дальгар должен, не останавливаясь, пробежать по нему туда и обратно.
     - А это, вообще, возможно?
     - Считается, что легендарные герои Древности справлялись с третьей попытки. Я же проходил это испытание около ста раз! Чтобы добиться идеала.
     - Твое упорство меня восхищает, дорогой.
     - С тех пор стараюсь всюду ходить пешком, чтобы и дальше совершенствовать навык Летящего Шага…
     Адель и Тамрис тоже удивленно глазели вокруг, ничего не понимая, но уже, наверняка, проникаясь духом этого протрясающего и чуточку хаотичного места.
     Светлый направил сани в медицинскую часть Академии:
     - Ура, мы почти приехали. Дети, быстренько перебираемся на ручки к отцу. Мамочка будет занята с дядей.

    
     ГЛАВА 16

          Ольмирис остался ждать жену в скверике. А посланница богини последовала за юношей в темно-синей мантии эльфов-лекарей. Указав нужную дверь, он поспешил на занятия, которые проводились здесь до позднего вечера.
     Затаив дыхание, Вилета постучала. Ей ответил звонкий голос Лисеты:
     - Заходите, пожалуйста… Ах, это Вы, сестра. Как чудесно. С возвращением! Родэрик сейчас спит.
     - Не будите его, - жестом остановила она девушку. - Пусть отдыхает. Мне не терпится увидеть чудесного племянника.
     - Проходите сюда.
     - Как вы назвали сына? - спросила Вилета с нежностью глядя на малыша (лишь на пару недель старше Адель и Тамриса). 
     - Грэгори. Он очень тихий, спокойный. И, похоже, не унаследовал волшебную кровь эльфов. Священное Древо одарило его простым зеленым листочком. 
     - Еще рано судить. У меня, вот, острые ушки появились совсем недавно.
     - А у Родэрика их до сих пор нет, - вздохнула Лисета.
     - Хочу Вас обрадовать. Семья Шэклтон-Маркауз связана с эльфийским Родом Вещих Снов. Наверняка, дар мальчика просто еще не пробудился.
     - Сестра, Вы не подумайте, пожалуйста, что я предвзято отношусь к людям…
     - Будь это так, Вы бы не влюбились в брата.
     - И то верно. Простите за любопытство. Вы беременны?
     - Более того, я уже родила. Двойню, - со смехом ответила она, видя искреннее удивление собеседницы. - Ума не приложу, как так вышло, но наши дети ровесники. Ольмирис сейчас гуляет на улице с Адель и Тамрисом…
     Лисета уложила задремавшего сынишку в колыбель и подошла к мозаичному окну:
     - Дядюшка отличался прямолинейностью и строгостью. Многие родственники побаивались его проницательности. Он любил жену и сыновей, но никогда не потакал их слабостям. А Ольмирис, как всегда, чрезвычайно мил и заботлив. Все до сих пор беззастенчиво пользуются добротой нового главы Белого Лотоса. Берегите его, Лета, и почаще балуйте…
     - К сожалению, я тоже перекладываю свои тревоги на его широкие плечи… Будем надеяться, скоро все несчастья останутся позади. Лиса, вы трое пережили сущий кошмар. И, слава Богам, остались живы…
     - Меня бросает в дрожь, стоит только подумать о случившемся, - кивнула золотоволосая эльфийка. - Тот орк был быстр и безжалостен как демон из легенд… Мне даже показалось, что в его глазах плещется черная бездна… Я никогда не видела столько крови…
     - Дорогая Лиса, с кем ты разговариваешь? – раздался тихий голос из смежной комнаты.
     - Брат с супругой и детьми приехал навестить нас, как только узнал о нападении.
     - Добрый вечер, господин Маркауз, - Вилета заставила себя безмятежно улыбнуться. - Надеюсь, Вам хоть чуточку лучше.
     - Благодарю, вполне. Учитывая серьезность ранения, я рад, что просто выжил. А где же Ольмирис?
     - Милый, я сейчас приведу его. А вы пока… пообщайтесь.
     Лисета торопливо вышла, неслышно закрыв за собой дверь. А бывшая маркиза Шэклтон села у постели Родэрика и, наконец-то разглядев его худобу, бледность и лихорадочный блеск в красивых темно-зеленых глазах, внутренне содрогнулась:
     - Что говорят лекари? Как скоро Вы сможете вставать?
     - Как только снимут швы. Говорят, при столь масштабных повреждениях магия – лишь подспорье. Где-то через месяц или два начну заново учиться ходить на протезах… Пока мы наедине, я хотел бы многое рассказать. Начну с того, что, пережив болевой шок, я вспомнил тебя, сестричка.
     - Родэрик, неужели?! - просияла девушка. - Какое счастье! Возьми меня за руку, братик, я поделюсь Силой Дыхания.
     - Все эти годы ты жила одна, волнуясь и гадая, почему письма от меня вдруг перестали приходить… Прости. И спасибо, Лета, что отважилась пуститься на поиски блудного брата. Я скучал по тебе все эти дни… Другое открытие было менее приятным. Находясь здесь, я случайно услышал, что Лиса приворожила меня. Моим первым порывом было разорвать наши лживые отношения. Но, поразмыслив, я осознал, что привязался к жене и люблю нашего сына, а посему не хочу ничего менять.
     - Понимаю. В конце концов, она спасла тебе жизнь… А мы останемся родственниками, что бы ни случилось.
     - Моя милая великодушная сестрёнка, - Родэрик поцеловал девушке руку.
     - Спасибо, что остался жив, - улыбнулась Вилета, заканчивая врачевать. - Чувствую, тебя еще что-то тревожит.
     - Страшнее всего то, что в бреду я увидел другого себя… и до мурашек испугался собственного поступка. Постараюсь быть кратким.
    
     Сестра, когда-то я жил… на экзо-планете Земля. В той реальности существовало множество невероятных, но пугающих вещей… Так что не удивляйся странным словам, что услышишь сейчас. 
     Некогда прекрасный мир уже пребывал в агонии. Из-за смещения орбиты Юпитера с неба падали бесконечные метеориты. Всё живое на планете стремительно вымирало. А я был роботом (проще говоря, искусственным созданием) с пересаженной головой. Первым из тысячи воинов, кто, умирая от ран или болезней, принял решение и дальше служить ближним… К сожалению, ученые, создавшие себе помощников, вскоре сами скончались. А наша задача по-прежнему состояла в том, чтобы регулярно искать выживших людей и размещать их в бункерах (защищенных жилищах), где большинство несчастных доживало свои последние годы, а то и месяцы… Нам не требовались ни комфорт, ни пища, ни вода. Лишь раз в три дня живой мозг впадал в похожее на сон оцепенение, чтобы поддерживать роботизированное тело в рабочем состоянии. Мы трудились в жутких условиях холода и радиации… Это явление, скажу тебе, безжалостнее самых Черных Чар Шатунов. Иногда в кромешной тьме отчаяния пробивался робкий лучик надежды. Когда кто-то из подопечных бункера №365 (вследствие хаотичных мутаций) приобретал редчайшие биологические особенности, приостанавливающие развитие лучевой болезни. Нами немедленно проводились малоприятные и порой жестокие исследования, чтобы выявить сложившиеся закономерности и помочь остальным. Но мы – роботы – старались предоставить людям шанс не только выжить, но и (по возможности) радоваться каждому дню. Показывали им чудом уцелевшие фильмы (такие живые картинки, рассказывающие увлекательные истории), находили или выращивали для них безопасные продукты питания, часто устраивали спортивные соревнования и творческие конкурсы, которые очень нравились и зрителям, и участникам. Кто-то из жителей боялся нас и считал тюремщиками. Кто-то, напротив, был благодарен за заботу…
     Накануне того жуткого дня наши товарищи отправились в очередной рейд, оставив на базе лишь нас с напарником. Буднично следя за мониторами, мы засекли группу крупных метеоритов, на огромной скорости несущихся к Земле. Судя по координатам, прямо на наш подземный бункер. Рассчитав время и прочие алгоритмы катастрофы, я, пожалуй, впервые обрадовался отсутствию человеческих нервов. Шансы хоть кому-то из нас остаться в живых равнялись тысячной доле процента.
     Понимая, что мы вдвоем не сможем спасти всех, мой друг и напарник тут же предложил забрать подопечных с иммунитетом к радиации и бежать в сторону ближайшего защищенного укрытия. Он настаивал на спасении хотя бы тех людей, кто способен выжить на поверхности. Он предлагал пожертвовать малым ради благополучия многих, чтобы само наше существование и многолетний труд, наконец, себя оправдали…
     Его доводы были логичны и правильны. Однако я просто не мог пренебречь остальными жизнями и отказывался выполнять протокол.
     - Ты старший по званию, но боишься принять решение. Хочешь избежать паники среди людей, - спокойно возражал он мне. - Пусть лучше все умрут, так что ли? Подумай! Те, кого мы вытащим из этого ада, спасут тысячи жизней…
     Я оставался непреклонным, подчеркивая, что нам придется разлучить родителей и детей, братьев и сестёр, супругов… Обречь на ужасные страдания и тех, кто уйдет, и тех, кто останется…
     - Далеко не каждый человек может поступить благородно, - снова и снова повторял я. - Задумайся, друг, каково это – добровольно умереть «во имя благой цели»? А как будут мучиться те, кто спасется за счет близких и друзей? Да и где гарантия, что эти «счастливчики», в итоге, проживут достаточно долго, чтобы дать шанс человечеству…
     - Сейчас не время жалеть всех, приятель, и задаваться моральными вопросами, в духе: «Сможете ли Вы выстрелить первым, если враг уже взял Вас на прицел?» Раз гибель неизбежна, ты готов смириться и ждать смерти. Допустим. А остальных ты спросил?
     - Если сообщим подопечным о надвигающейся катастрофе, у них начнется истерика… Хорошо, признаю: для меня подобное неприемлемо. 
     - Понятно! Ты боишься увидеть неприглядные стороны тех, о ком заботился. Конечно, страшно, когда хорошие люди теряют человечность… Уверен: если дать им оружие, многие начнут убивать даже ради призрачного шанса выбраться отсюда.
     - Спасать психов-убийц даже я не стану. Довольно с меня всей этой чернухи. Предлагаю бороться до конца за безопасность жилого комплекса, а когда поймем, что гибель неминуема…, пустим в бункер отравляющий газ. Тебе что больше по душе - запах огурцов или лаванды? По-моему, быстрая смерть всяко лучше любой другой…
     - И это мне говорит человек, когда-то отчаянно цеплявшийся за жизнь. Да, приятель, мы оба давно сошли с ума… Хотя имеем провода вместо нервной ткани. Хорошо, так и поступим. Что нужно делать? Приказывай.
     В итоге, сестра, бункер просуществовал лишь трое суток… Последнее, что я увидел, прежде чем очнуться здесь: пока тело моего напарника медленно плавится за раскаленной от прямого попадания гермодверю, его голова горит, а рот искажен в предсмертном крике, моя титановая рука плавно опускает рубильник, открывающий все заслонки в вентиляционной системе жилой части комплекса… Знаешь, до самого последнего мига ТОТ Я боялся обернуться и посмотреть в монитор за своей спиной…
    
     Милая Лета, ты так побледнела… Да, я чудовище!
     - Нет, Родэрик, нет. Просто… мне знакомо место, о котором ты поведал. Похоже, нас посетило одно видение. Мы с Ольмирисом тоже жили в бункере №365… Белокурый паренёк и рыжеволосая малышка лет шести не были родными, но быстро привязались друг к другу уже на базе. Всё, что я сейчас узнала, очень важно и невероятно печально. Как же трудно принимать столь страшные решения! Лично я хочу поблагодарить того робота, что мы не мучились в ожидании смерти…
     Брат и сестра помолчали, думая о чем-то своем.
     Но вот в коридоре раздались смех и разговоры, а в следующее мгновение их окружили веселые друзья.
     - Адель захотела к мамочке на ручки, - улыбнулся Ольмирис. - Папе пришлось подчиниться.
     - А по пути мы встретили Лагерту, Джои и Гаола, - рассмеялась Лисета. - Я сейчас быстренько накрою на стол. Попьем чаю со сладостями. Пока малыши не проголодались…
     - Адель, Тами, познакомьтесь с моим близким другом…
     - Какие славные крохи! Поздравляю! - Родэрик вытер пот со лба и пригладил растрепанные черные волосы. - Кто бы мог подумать, что мы одновременно станем родителями!
     - Смотрите, детки, как Грэгори рад вас видеть! - беззаботно щебетала посланница богини, чувствуя, как к горлу подкатывает комок и хочется зарыдать в голос.
     Вскоре всеобщее веселье прервали лекари Академии, пришедшие на вечерний осмотр пациента. Гости стали расходиться.
     Гаол уже вполне оправился от пыточных ран и захотел увидеться с братом. Слушая Вилету по дороге в Судебную Палату, старший орк-наемник пережил огромный спектр эмоций, искренне охая и смеясь.
     - Мне горько сознавать, что Олаг лишился Магии Последнего Шанса… - вздохнула девушка, заканчивая рассказ. - Хочу попросить у Вас прощения…
     - Он всегда был немного безрассудным… Однако я рад, что с Вами и малышкой всё в порядке, госпожа. К тому же, став Хранителем племянницы Восьмого Владыки эльфов, Олаг вряд ли упустит редкий шанс понравиться благородной орди. Наши красавицы порой весьма тщеславны. Поведаю Вам по секрету, до изгнания мы с братом считались весьма желанными партиями для множества красавиц Колдорна.
     - Охотно верю. У вас обоих масса достоинств. 
     - Благодарю за комплимент. Так вот, знакомство с Лагертой заставило нас пересмотреть свои взгляды. Мы стали критически относиться к приказам наших военачальников, жрецов и даже самого вождя, дико своевольничать. И, как говорится, однажды меч наткнулся на камень… От жертвоприношения нас спасла весьма хорошенькая младшая сестра Шаргата. Но брат не проявил тогда ответного интереса к ней, весьма расстроив спасительницу. Хотя, не скрою, подобное внимание даже мне польстило. И с тех пор мысли о высшем свете изредка приходят ему в голову. Полагаю, когда Валдар будет спасен, увенчанный славой героя Олаг, скорее всего, изменит отношение к благородной девушке.
     - Да будет так, - улыбнулась посланница богини. - Каждый заслуживает Счастья.
     - Дорогая, мы подъезжаем. Смотрите: Совет Двенадцати собрался во внутреннем дворе, и все выглядят взволнованными…
     - Похоже, они уже знают…
     - Ольмирис, старшая сестра! - Ольгердес помахал им рукой издалека.
     - Пожалуй, я отправлюсь разыскивать брата, - хмыкнул Гаол, первым выбираясь из саней.
     - Он отдыхает в таверне, что находится недалеко от главных ворот…
     - Спасибо за подсказку, господин. Я его везде найду.
     - Милый, поставь сани где-нибудь в укромном уголке. Я покормлю малышей, и мы догоним тебя…
     Когда Вилета вошла во двор, к ней направились девятая, седьмая и четвертая владычицы. Они были встревожены, но приветливо улыбались.
     - Поздравляем Вас с рождением детей, - начала очаровательная белокурая девчушка с бездонными голубыми глазами. - Вижу: их уже благословила Мать Природа. Сильными и талантливыми станут.
     - Желаю деткам умереть от глубокой старости, - тихо произнесла Темная эльфийка с необычными фиолетовыми глазами. - При первой встрече нам не довелось пообщаться по душам, госпожа… Боюсь, и сейчас придется отложить светскую беседу. Бывший Второй Владыка… готов признаться в преступлениях лишь в присутствии Вас с супругом и Восьмого Брата.
     - Прежде я хочу пожелать новорожденным крошкам… - торопливо вмешалась Светлая в удивительном платье с меняющимся рисунком. - Неизменной Удачи на всём жизненном пути.
     - От всей души благодарим вас, Прекрасные и Мудрые Леди, - чуть поклонилась посланница Богини Любви, а Адель и Тамрис дружно потянули ручки к новым знакомым. - Могу ли я…?
     - Да-да, конечно. Оставьте деток с нами, - улыбнулась четвертая владычица. - Поторопитесь. Все уже собрались внутри.
     Стараясь унять бешено колотящееся сердце, Вилета вошла в Судебную Палату. Ее встретили и проводили, куда следует.
     Бывший король эльфов, пережив Гневное Оцепенение, воплощал в себе две личности: до пояса он был по-прежнему прекрасным эльфом, а нижняя часть тела осталась орочьей.
     - Видите, госпожа посланница, сколь жалок могущественный Черный Жрец сейчас. Химера не принадлежит ни к одному из народов. Восьмой Владыка понимает, о чем я… Король Мыслей и Чувств всегда был на редкость везуч: ложь легко сошла ему с рук… Даже завидую немного, - пленник задумчиво обвел взглядом всех присутствующих и добавил: - А теперь о главном. Я не мог не отомстить Вашему брату…
     - То есть Вы не раскаиваетесь в содеянном? - то ли спросила, то ли продолжила его мысль девушка.
     - Совершенно верно. Я не стану притворяться и утверждать, что мою овладел Хаос. Хотя признаюсь, поистине невероятные быстрота и сила бушевали во мне в том коротком бою. Я стал потрясающе могуч, поквитался с врагом. Однако не ощутил желаемого облегчения…
     - Не слишком ли многим Вы пожертвовали? Неужели оно того стоило?
     - Определенно. Иначе бы я сдержался.
     - С трудом, но я могу Вас понять, - вздохнула Вилета. - И это меня пугает.
     - Вы не злитесь, госпожа? - чуть удивился ее собеседник, поправляя кандалы из Морозной Стали.
     - Лишь горечь терзает мое сердце. Я не совершаю одну ошибку дважды… Мне нужно услышать причину.
     - Хорошо, я озвучу ее перед всеми. Начну, пожалуй, издалека… Будучи ребёнком, я открыл в себе удивительную способность мысленно общаться с драконами. Когда древний разум впервые коснулся моего, я испытал невероятные эмоции! Могучий Варгат отнесся к маленькому эльфу по-дружески, терпеливо обучал меня азам Ментальной Магии. Мы понимали друг друга на запредельно интуитивном уровне, встречаясь лишь во снах... Войдя в Совет, я многое освоил самостоятельно, читая редчайшие книги. Я по-прежнему считаю, что уже в юные годы мне удалось достичь наивысшего уровня знаний и умений, близкого к Божественному. Доведя до совершенства воинские навыки и беспокоясь за друга и учителя, в ЧЕСТНОМ бою я взял верх над Главным Жрецом Черных Драконов и, управляя Скальной Пагодой, долгие годы чувствовал себя счастливым. Так продолжалось до тех пор, пока не начались красочные сны о моих прошлых жизнях: то счастливые, то грустные, то ужасающие… И вот я увидел собственную смерть в бункере №365. У некоторых из нас был шанс спастись, но несчастных людей просто оставили умирать, пустив в вентиляцию отравляющий газ. Моя пятнадцатилетняя дочь… не погибла вместе со всеми, а еще долго мучилась, звала на помощь среди безмолвных трупов, пока, наконец, герметичность убежища не была нарушена… И негодяем, принявшим роковое решение, был Родэрик Маркауз! Я видел его лицо в том видении так же четко, как и вас сейчас, уважаемые Члены Совета…
     - Брат пережил тот же кошмар в горячечном бреду и винит себя в случившимся, - вздохнула Вилета. - Я же считаю иначе. В Вашем сне действовал ДРУГОЙ ЧЕЛОВЕК, выросший в ином обществе и при иных обстоятельствах, но искренне переживавший за судьбу доверенных ему людей. Если Вам позволят, спокойно и откровенно побеседуйте с Родэриком. Не только вы с дочерью стали жертвами тех страшных обстоятельств. Видели ли Вы там белокурого мальчика и рыжеволосую малышку лет шести? Да-да, не удивляйтесь. Мы с Ольмирисом тоже задохнулись в том укрытии…
     - Подобных совпадений не бывает…
     - Ну почему же, господин жрец. Вам прекрасно известно, что и мне недавно открылся драконий разум. А значит, довелось увидеть много чудесного и страшного о себе.
     - Позвольте знающему старику вставить слово, - неожиданно заговорил Король-Архивариус. - Душа любого разумного создания Матери Природы или Богов бессмертна и может воплощаться множество раз. Сохраняя свою суть, мы проходим разные жизненные уроки.
    
     Кто мало видел – много плачет,
     Всё время просится слеза,
     С ней утешается Душа,
     Желавшая когда-то приключений.
     Кто много видел – мало плачет,
     Застыв от Боли, Страха и Печали.
     Тревожной, горькой станет жизнь…
     Коли Судьбы полегче не сыскали.

     Так вот, каждое новое перерождение – это чистый лист. Не существует расплаты за ошибки в прошлой жизни! Просто потому что и воплощений, и промахов бесконечное количество. Тут даже Вечности не хватит, чтобы за всё ответить, понимаете, друзья? Вот почему, возвращаясь в мир, мы ничего не помним о скитаниях Души и начинаем всё с начала…
     - Существует лишь Вечный Круговорот Жизни и Смерти, для которого важен лишь наш духовный опыт, - кивнул Вальдес. - А все разумные существа стремятся не просто выжить, но и познать себя НАСТОЯЩИХ без флёра зыбких условностей. Кому-то эта миссия дается легче, а кто-то терпит крах.
     - Мой дорогой друг, ты достоин войти в Совет Двенадцати, даже не обладая невероятной магической силой, - растрогался старейший владыка эльфов. - Нужно всегда помнить одну простую Истину – в мире физическом не бывает Совершенства. Поэтому шанс измениться дается каждому. Бесчисленное количество раз.
     - Да-да! - подхватила мысль Вилета. - Я видела сцены из прошлого, в которых предавала любимого (ради себя или детей), жертвовала жизнью, страдала от одиночества и горьких потерь, убивала и спасала. Злодей однажды сможет прожить судьбу героя, а тот способен вдруг стать злодеем. Всё условно. В любом из миров. Главное, кем ты являешься (или хочешь стать) сейчас.
     - Другими словами, госпожа посланница, Вы сейчас оправдываете брата и обвиняете меня? - глухо спросил молчавший всё это время Черный Жрец.
     - Грустно, что Вы поняли ТОЛЬКО ЭТО. Да, если угодно! Я не могу Вам простить гибели юного пастуха Эльдеса.
     - Да… Я уже и забыл о нем. Хорошо, признаю, что убил паренька Силой Хаоса. Он оказался не в то время и не в том месте. Мне жаль…
     - Как и Ваша несчастная дочь в прошлой жизни, - холодно заметил Ольмирис. - Чем ЕГО смерть лучше?
     - Он даже не успел испугаться, - зло сверкнул глазами побежденный Король-Воин.
     - А что Вы скажете о Джои – дочери торговца? - добавил Ольгердес, не без удовольствия наблюдая испуг на лице собеседника.
     - Они так похожи…
     - Вот в чем причина трогательной заботы о юной пленнице Арзаков. Стыдитесь, наверное, что не уберегли ее от похотливых взглядов благородного орда. Не смогли или не захотели? Почему негодяй так и остался безнаказанным?
     - Я проявил непозволительную беспечность, не взглянув на захваченных рабов, - согласился бывший король и нахмурился: - Брат Шаргата обезумел вскоре после того, как застрелил Вашего отца, Владыка. Его всё боятся и мало кто любит. Мстить сумасшедшему – значит, облегчить его заслуженные страдания… Во мне нет подобного Милосердия. Господа, вам угодно знать что-то еще?
     - Кто же Вы все-таки? Эльф или Черный Жрец? – тихо спросила Вилета, не узнав собственного голоса.
     - Химера, живущая призраками прошлого. Как бы силен я ни был, мне всегда будет мало. Злодей есть злодей… Каково Ваше решение, Члены Совета? Я судил других и готов принять любой приговор.
     - Личный посох необходимо уничтожить, - со вздохом ответил Король-Архивариус (чувствовалось, насколько он устал от многочисленных тревог и разочарований последних недель).
     - Сделаю, старейшина. И немедленно. Отныне никто не уличит меня во лжи или хитрости.
     - Морозные Кандалы не позволят использовать прочую магию. И скоро…
     - Я умру…
     - Хорошо, что Вы не питаете иллюзий. А пока живите, как и где пожелаете. Однако в Царстве Эльфов Вам не рады.
     - Благодарю Совет за милость, - бывший второй владыка поклонился. - Госпожа посланница, позвольте сказать Вам кое-что на ушко… Запомните хорошенько то, что сейчас услышите. Меня зовут Маргмадес, - прошептал он. - Имя и код 365 открывают проход в трущобы под Пагодой. Там живут рабы, трудящиеся у источника с Живой Водой. Освободите их. Я Вам доверяю. Позаботьтесь о малютке Варгате и прочих драконах.
     - Хорошо. Обещаю… - пробормотала девушка и, вскочив на ноги, потянула мужа за собой. - Пойдем, Ольмирис. Пойдем, пожалуйста. Не хочу видеть того, что здесь произойдет…
     - Согласен: уничтожение Личного Оружия – зрелище ужасное. Можно сказать, добровольная гибель…
     - Или казнь?
     Светлый молча кивнул и пропустил Вилету вперед.


     ГЛАВА 17

          Следующие несколько дней посланница богини обсуждала с Советом Двенадцати меры по защите Валдара, но мысли ее витали очень далеко.
     - Госпожа, о чем Вы задумались? Что-то случилось? – поинтересовалась четвертая владычица, когда девушка молчала особенно долго.
     - Прощу прощения. Я переживаю, что придется оставить малышей на столь долгое время… - соврала она, понимая, что истинная причина ее тревоги (самое меньшее) удивит всех. - Разумеется, сейчас очень важно действовать открыто и с размахом, чтобы каждый житель знал о происходящем. Однако мы и понятия не имеем, КАК обнаружить главный источник опасности. Какой из вулканов заставляет Орочьи Острова сотрясаться почти каждый день?
     - Вилета, припоминаю, прекраснейшая Сильвана даровала Вам Лётные Плащи… - задумчиво произнес третий владыка эльфов. - Весьма любопытная возможность…
     - Боюсь, десятка воздушных исследователей катастрофически мало для подобной глобальной задачи, - возразил ему Король-Архивариус. - Не думал, что когда-нибудь скажу это, но Валдару придется положиться на Арзаков и Черных Драконов.
     - А я вот слышала, что ящеры начали активно менять окраску, - весело сообщила всем седьмая владычица, как всегда, сглаживая излишне серьёзное (иногда даже мрачное) настроение в Совете.
     - Вы правы, Ваше Величество, - улыбнулась ей в ответ посланница Богини Любви. - Эти прекрасные существа потихоньку становятся белоснежными или золотистыми. Их кровожадность, на самом деле, сильно преувеличена и со временем совсем исчезнет.
     - Позвольте подвести некоторые итоги встречи, - взял слово шестой король эльфов. - Завтра же те, кто сам изъявил желание, отправятся с официальным визитом в Колдорн. Отныне там вновь появится посольство. Кстати, вождь Арзаков прислал ответ на нашу просьбу о приезде. Шаргат считает себя обязанным встретиться с Советом по двум причинам: во-первых, архипелаг, действительно, нещадно трясет; а во-вторых, он готов искупить неразумное вторжение в Царство так, как нам будет угодно, если сей шаг поспособствует скорейшему благополучию орков и всего Валдара.
     - Прекрасные новости! - обрадовалась Вилета. – А сейчас, уважаемые Владыки, прошу меня извинить.
     - Да-да, пора браться за дела, - согласились все.
     - Госпожа посланница, подождите минутку, - остановил ее в дверях глава Адельмира. - Бывший Владыка просит Вас о встрече… И (даже не знаю, как сказать!) прошу: не забирайте у него Зов Вечности… Иначе век Второго Брата будет совсем уж короток. Сам он не заговорит об этом. Так лучше уж Я помогу другу…
     - Спасибо за эту просьбу, - Вилета улыбнулась и добавила дрогнувшим голосом: - Господин, Вы не представляете, КАК ВАЖНЫ для меня эти слова…
     - Он будет ждать Вас завтра у главных ворот.
     Покинув зал, где проходил Совет Двенадцати, посланница богини помахала Ольмирису:
     - Давно ждешь, любимый?
     - Только вернулся, дорогая. Лётные Плащи у Лагерты и Джои забрал. Олаг и Гаол отправляются с нами. Кстати, я встретил Ильнадеса, Кармила и Мэлиса. Они тоже хотят принять участие в посольстве.
     - Адель и Тами спокойно остались Лисетой и твоей тётушкой?
     - Пришлось отвлечь их яркими огоньками и горой пищащих игрушек, но всё прошло хорошо. Бутылочки с молоком будут множиться по мере необходимости, даря нашим крошкам мамино тепло. Я позаботился о том, чтобы перед сном они всегда слышали наши голоса. Не волнуйся: будь малыши постарше, никакие уловки не сработали бы, но сейчас детки не заметят разлуки.
     - Надеюсь, мы быстро вернемся, - вздохнула Вилета. - А как чувствует себя Родэрик?
     - Говорит, превосходно. Благодаря уходу сестры и лекарей, ему с каждым днём становится лучше. С карапузами под боком и строгой тётей рядом, Родмар быстро ощутит бодрость во всем теле, вот увидишь, - с улыбкой ответил Светлый. - Кстати, вчера его навестил Черный Жрец или бывший Владыка. Уж не знаю теперь, кто. По словам Лисеты, мучительный разговор состоялся далеко не сразу, однако принес обоим мужчинам явное облегчение. Надеюсь, это не обманчивое ощущение, а уверенность.
     - Самый трудный шаг сделан, остальное излечит лишь время, - кивнула Вилета. - Кстати, ОН хочет и мне сказать нечто важное перед отъездом… А сейчас давай отложим тревоги и просто побудем вдвоем, Ольми.
     - Читаешь мысли, любимая. Прокатимся верхом по городу и окрестностям? Золотой Лес сбрасывает листву лишь в конце ноября. Мне есть чем тебя удивить. Поспешим же!
     На следующий день, глядя на поднимающееся из-за горизонта солнце, Вилета старательно отгоняла от себя необъяснимую тревогу, помня слова Сильваны о том, что любое (а особенно жизненно важное) дело стоит начинать с позитива, чтобы ему сопутствовала удача.
     Когда девушка собралась и вышла во двор таверны, Ольмирис, Олаг и Гаол уже ждали ее и прямо-таки лучились энергией. Рядом с проверенными спутниками посланница богини (в который уже раз?) ощутила себя спокойно и даже расслаблено, улыбаясь в ответ на такие разные, но одинаково теплые приветствия.
     В это ясное сентябрьское утро у главных ворот Альдагарда собралось столько народа, что Вилета не сразу поняла, кто кого провожает.
     Но вот она заметила в толпе девятую владычицу и Короля-Мастера, Вальдеса и Ольгердеса. Четверо владык выглядели поистине великолепно, одним своим видом убеждая жителей и гостей города в успешном завершении похода. Чуть в стороне переговаривалась группа дальгаров. Среди них девушка заметила знакомых: Кармила Доуза, Мэлиса и Ильнадеса. Посланница богини хотела, было, пробраться поближе к воротам, как вдруг кто-то тронул ее за плечо:
     - Госпожа посланница, я здесь.
     - Маргмадес, это Вы?
     - Сам на себя не похож, правда? - грустно вздохнул король-жрец. - Сущие пустяки, что волосы побелели и годы значительно так прибавились. Их не видно, но Морозные Кандалы гораздо хуже. Впрочем, я здесь не затем, чтобы жаловаться. Слушайте меня внимательно, Вилета: когда окажетесь глубоко под Пагодой, остерегайтесь Хаоса. Лишь сейчас я до конца осознал, КАКУЮ УЖАСНУЮ опасность вы встретите: не злая сущность или монстр, а вулканические газы и испарения (из-за высокой температуры и сильнейшего давления) пагубно воздействуют на разум. Даже моя (вполне гибкая) психика не выдержала, хотя сам я никогда не спускался ниже тридцать пятого уровня… Кто знает, что таится еще глубже?
     - Но почему Вы предупреждаете МЕНЯ, а не всех путешественников?
     - Пережив те же ощущения, Вы сразу поверили мне, не задавая глупых вопросов, ответов на которые нет. Во всяком случае, в нашем мире. Я прав?
     - Да, пожалуй.
     - К тому же, госпожа посланница, учиться на своих ошибках не всякий может… Я, увы, из числа глупых упрямцев.
     - Другими словами, стесняетесь быть ДРУГИМ?
     - Кто знает… - загадочно улыбнулся бывший владыка эльфов. - За отмеренную мне четверть века всякое может случиться. Саболёты мне милостиво оставили. А мастер-мечник везде нужен. Так что отправлюсь, пожалуй, в Лаверн. Послужу людскому Богу Войны. Полагаю, это будет весьма любопытный опыт… Да, кстати, это я ускорил рождение Адель и Тамриса. Очередная блажь пришла в голову, и не более. Позвольте, в качестве извинения, подарить Вашим детям один интересный артефакт.
     - Спасибо за неожиданное признание, - Вилета отрицательно покачала головой, ловя удивленный взгляд Маргмадеса. - Однако я не приму сей дар: Ночные Бражники или Шатуны не самая приятная компания…
     - Как скажете, госпожа, - не стал настаивать бывший король. - Не предполагал, что у Зова Вечности есть такой необычный эффект… Хотя припоминаю незваных гостей у Олдингарда. Интересно, Морозные Кандалы остановят их Магию?
     Торопливо попрощавшись с собеседником (так как ее уже звали спутники), Вилета не расслышала последний вопрос короля-жреца. Если бы посланница Богини Любви обратила внимание на эти случайные слова, насколько проще всё сложилось бы там – глубоко под землей, в катакомбах…
     А пока мирное посольство отправилось в путь. Сани легко мчали пассажиров по пересеченной местности. Ехали быстро и без остановок, отдыхая и подкрепляя силы прямо на ходу. Вот и Звенящие Рощи показались.
     От Змеиного Ущелья все отправились пешком. До самого побережья магия владык надежно защищала путешественников от хищников и холодного ветра. Так что единственным препятствием для эльфов и их спутников было время, которое утекало как песок сквозь пальцы. Еще сутки ушли на подготовку магических паромов.
     Чем ближе становились Орочьи Острова, тем более задумчивой и обеспокоенной выглядела девятая королева, совершенно иначе ощущая пространство вокруг себя. На осторожные вопросы других членов Совета красавица-эльфийка отвечала лишь общими фразами и обещала поделиться опасениями, лишь когда сама поймет, в чем дело.
     Скоро всем стало очевидно, что даже густой осенний туман начал испаряться из-за мельчайших частиц вулканического пепла… Извержения на архипелаге уже начались! Пока не слишком разрушительные, но от этого не менее опасные. Всего через пару часов море вокруг и сами паромы покрылись тончайшей серой плёнкой. Магические механизмы встали.
     Однако, прежде чем Король-Мастер и Мэлис придумали выход из положения, три быстроходных судна синхронно вздрогнули и медленно поплыли вперед. Удивленные пассажиры посмотрели вниз, различая смутные силуэты могучих русалов, толкающих толстые бревна. Пепел не доставлял им ни малейших неудобств: его просто сдувало прочь.
     Один из мужчин подтянулся на руках, сел на край парома и обратился к Ольгердесу:
     - О Солнцеликий, Правительницы послали нас на помощь.
     - Благодарю от всего сердца, друзья, - улыбнулся тот и помрачнел: - Похоже, ситуация в Колдорне усугубляется…
     - И стремительно. Даже подводным жителям стало не по себе. Отовсюду бьют горячие гейзеры. Кислорода и солнечного света всё меньше. Приходится уходить на глубину. Народ Арзаков эвакуируется на магические паромы и самодельные плоты. На самих островах не осталось ни одной деревянной постройки. Даже чахлый лес вырублен подчистую… Остальное вождь Шаргат вам сам расскажет. Где-то через час доплывем до места.
     - Девять русалов двигают тяжелые паромы! – восхитилась Вилета. - Потрясающе!
     - Их невероятная сила не может не поражать воображение, - кивнул Ольмирис. - Жаль, взрослых мужчин у русалочьего народа осталось крайне мало…
     - А всему виной война… С чего же всё началось?
     - Согласно книгам, орки напали на Ирвиндэйл и захватили пограничье Багряного Леса. Историки и политики Валдара до сих пор не могут с уверенностью сказать, чьи слова или действия спровоцировали их на кровопролитие. Конечно, конфликты неоднократно вспыхивали и раньше, и спустя годы. Однако столь массового безумия не случалось НИКОГДА…
     - Бывший Второй Владыка предупредил меня, что вулканическая активность на глубине пробуждает невероятную агрессию. Насколько я поняла, любое разумное существо рискует сойти с ума. И не всегда поможет даже магия или духовные практики, если сердце переполняют гнев, боль и отчаяние…
     - Да, потерять себя, лишиться свободы воли – самое страшное, что может случиться, - согласился Ольмирис.
     - Вот почему необходимо доверять друг другу! - Вилета стиснула ладонь возлюбленного. - Быть ЕДИНЫМИ в помыслах…
     - Безусловно, дорогая. Каждый из нас знает, на что идет и полон надежд на светлое будущее. А это дорогого стоит.
     Паромы медленно двигались на юго-восток. Ветер усилился и поменял направление. Когда туман окончательно рассеялся, а пепел унесло в сторону Мирового Океана, путешественники увидели впереди плавучий город, окруженный магическими огоньками.
    Даже издалека был виден невероятный масштаб построек. Посланнице богини показалось, что никак не меньше пяти тысяч орков с тревогой разглядывают огромную серую полусферу на горизонте. Как позже выяснилось, один из нежилых островов в одночасье стал средним по размеру вулканом, а губительный пепел сдерживается лишь чарами двадцати магов, отправленных правителями центральных государств Валдара. Изредка у купола отрастали длинные черные «щупальца», но разноцветные вспышки быстро втягивали их обратно.
     Наконец, посольство также было замечено. Поднялась суматоха. Горны и трубы заиграли приветственный марш Колдорна. На мачтах один за другим появились красивейшие флаги четырех эльфийских родов. Знамёна, явно, смастерили «на коленке» и в большой спешке, однако уже само их существование недвусмысленно показало искренность и уважение со стороны народа Арзаков. Паромы гостей плавно причалили к мосткам и были закреплены на месте деревянными осями.
     Из огромного черно-белого шатра неподалеку вышел Шаргат в сопровождении брата, сестры и еще нескольких ордов. Вилета с интересом изучала симпатичное личико молоденькой орди, о которой рассказывал ей Гаол. А вот старший брат вождя орков напугал ее до дрожи в коленях: его скуластое лицо выражало неподдельный ужас (очевидно, от страшных картин в подсознании), а фиолетовые глаза успели потускнеть, хотя широкий шрам, вызвавший слепоту, был совсем свежим…
     После приветственных фраз посланница богини и четверо членов Совета вместе с вождем поспешили обратно в апартаменты. Прочие хозяева и гости остались снаружи. Внутри было значительно теплее, стояли длинные столы с хлебом, вяленым мясом и вином. Сюда приходили те, кто проголодался и замерз.
     Шаргат заговорил первым:
     - Искренне благодарю Лесной Народ за то, что Владыки так быстро прибыли на помощь. Мое вторжение в Царство могло развязать войну, и я бесконечно счастлив, что, благодаря мудрости и снисходительности Совета Двенадцати, этого не случилось. Когда минует угроза для Валдара, я отвечу за свою безрассудность.
     - Погибших, увы, не вернуть. Однако важно помнить каждого из них и впредь не допускать кровопролития… - задумчиво произнес Ольгердес. – Это лучшее, что мы можем сделать для процветания нашего мира в будущем…
     - Состояние Вашего брата весьма прискорбно, - вздохнула девятая королева эльфов. - И, хотя он повинен в гибели главы Рода Белого Лотоса, никто не заслуживает безумия. Грехи не могут быть оплачены сумасшествием… Должна предупредить: если в течение полугода Шагрену не помочь, его настигнет смерть – еще более страшная и мучительная, чем видится несчастному во сне и наяву.
     - Я попробую хотя бы немного облегчить его страдания, - добавила Вилета. - Давайте сначала…
     Не успела девушка закончить фразу, как в шатер вбежал стражник в сопровождении мага (судя по гербу на прожжённой куртке) из Башни Знаний:
     - Вождь! Господа… Извержение остановилось. Однако, стоит рухнуть нашей защите, всем придется глотать пепел. Мои товарищи устали, истощены и продержатся немногим больше двух часов…
     - Бактерии! - воскликнула посланница богини, заставив всех присутствующих вздрогнуть от неожиданности. - Нам нужны бактерии, способные разрушать атомы микроэлементов, входящих в состав пепла: таких как железо, марганец, алюминий, фосфор, калий, кальций, магний. Владыки, сможете создать и размножить сии микроорганизмы, если я подробно опишу, как они выглядят и каким образом питаются? Господин маг, Вы, полагаю, отлично разбираетесь в химических процессах?
     Получив утвердительные кивки от собеседников, Вилета стала торопливо записывать нужные сведения на первом попавшемся свитке, боясь что-то упустить:
     - И после того, как задача будет выполнена, бактерии следует уничтожить, чтобы не пострадала экосистема островов…
     - Полагаю, здесь потребуется волшебная стеклянная тара, - добавил пятый владыка, первым зажигая свой посох с розовым кварцем.
     Спустя четверть часа всё было готово. И, мысленно повторяя данные ему указания, пожилой Ланикейский маг поспешил назад с ценным содержимым в пузатом сосуде. Ольгердес опустил посох в воду – и маленькая лодка поплыла вперед со скоростью парусного судна, поймавшего сильный попутный ветер.
     - Дорогая, необычно мыслишь, - задумчиво протянул Ольмирис, когда девушка кратко рассказала ему обо всём, что произошло в шатре. - Однако шансы на успех есть всегда.
     - Очень надеюсь, милый. После видений о прошлых жизнях неожиданные мысли и решения сами собой проходят в голову. Совершенно непонятно, КАК ИМЕННО совершаются те или иные процессы, но я уже ЗНАЮ результат.
     - Похоже, магия Валдара сокращает десятилетия научных изысканий до минут.
     - Да-да, словно открываешь нужный файл на компьютере. Ну вот! Опять из меня полезли незнакомые слова… Я понимаю, что это такое, но объяснить затрудняюсь.
     - Госпожа посланница, прошу прощения, что прерываю Вашу личную беседу, - младшая сестра вождя, волнуясь, теребила в руках платочек. - Олаг поведал мне о Силе Дыхания, не раз спасавшей ему жизнь… И я подумала… Не могли бы Вы помочь моему несчастному брату… Он не всегда так страшен. Пару месяцев в году Шагрен совершенно нормален…
     - И весьма интересуется юными девушками… - не удержался от язвительного замечания Светлый.
     - Простите, господин, я не поняла…?
     - Не обращайте внимания, эттэрни. Иногда мы все говорим глупости.
     - Миледи, я постараюсь сделать всё, что от меня зависит… Однако сейчас есть более срочные дела… - Вилета тут же заметила неподдельное огорчение юной принцессы орков.
     Простодушная добрая девушка не могла не вызывать искреннюю симпатию:
     - Благодарю, госпожа. И желаю вам всем удачи. Если же я смогу чем-то помочь…
     - Позвольте узнать Ваше имя.
     - Меня зовут Архелия.
     - Сестра, тебя зовет госпожа Лилейна, - к ним подошел Шаргат.
     - Бегу, бегу…
     - Госпожа Вилета, Вы выглядите обеспокоенной. Мы что-то упустили?
     - Судя по всему, драконы в безопасности?
     - Да, они разлетелись кто куда. И даже Варгат, переживающий благодаря Вам вторую молодость, нашел себе подходящую стаю…
     - Прекрасно! Однако под Скальной Пагодой есть Источник Живой Воды, хранимый в первозданном состоянии теми орками, людьми и эльфами, которые считаются «съеденными» …
     На краткий миг вождь Арзаков недоверчиво сощурил золотистые глаза и кивнул:
     - Что Вы намерены предпринять?
     - Каждая упущенная минута может стоить им жизни… Мои спутники уже обсудили план спасения. Итак, мы с супругом, Олаг и Гаол, Король-Мастер, Вальдес, Мэлис и Кармил Доуз отправляемся на Храмовый Остров…
     - Его охраняют сейчас два десятка воинов, получивших приказ уплывать лишь в случае смертельной опасности. Стоит показать мое кольцо с печаткой, и они сделают всё, что прикажете. Вот возьмите.
     - Благодарю. А тем временем Девятая Владычица, Восьмой Король и Ильнадес займутся исследованием архипелага. Есть вероятность, что Колдорн трясет из-за воздействия сразу нескольких вулканов. Примите Лётные Плащи, и пусть Ваши поданные (те, кто лучше всех знает острова) окажут им посильную помощь… - посланница богини осторожно протянула Шаргату волшебное перо.   
     Ольмирис отдал вождю свое и предупредил:
     - Эти артефакты очень хрупкие, но в истинной форме легко поднимают даже воина в броне. Нужно лишь четко представить себе, куда и как быстро нужно добраться.
     Правитель архипелага принял дар, боясь даже дышать:
     - Полагаю, мне следует немедленно найти Их Величеств.
     Вдруг поблизости раздались взволнованные восклицания:
     - Взгляните туда! Пепел рассеивается!
     - Даже лучше. Он исчезает!
     - Разве такое возможно?
     - Как видишь!
     Трое собеседников одновременно посмотрели в сторону укрощаемого вулкана: и правда, издалека казалось, будто стеклянный шар со снегом, вдруг ставший серым и мутным, сейчас не менее внезапно возвращается в прежний вид.
     - Ольмирис, Вилета, поторопитесь! - помахал им восьмой король эльфов. - Самую вместительную лодку уже освободили.
     Супруги попрощались с вождем и направились к Ольгердесу.
     - Госпожа посланница, погодите минутку! – окликнул девушку знакомый голос.
     - Лаорд, рада тебя видеть!
     - И я тоже. Матушка сейчас не может с Вами увидеться. Лечит тех, кто пострадал во время эвакуации. В случае опасности эта брошка-оберег предупредит нас – и помощь придет быстрее.
     - Спасибо большое. Передавай привет госпоже и другу. До скорой встречи!


     ГЛАВА 18

          Подхваченная магическим течением лодка мчалась так быстро, что клочки суши сменяли друг друга как картинки в волшебном фонаре фокусника на ярмарке в Маринере. Но вот путешественники удивительно плавно причалили к одному из самых больших островов, бросили якорь и стали выбираться на берег. Не прошло и десяти минут, как их окружили воины:
     - Кто такие?! Оружие на песок. Живо!
     Ольмирис протянул командиру кольцо Шаргата:
     - Мы прибыли по поручению вождя. Освободить пленных… Похоже, Вы не удивлены, господин…
     - Вердан. Перед отъездом жрец оставил мне необходимые распоряжения в письме… Сказать, что я был удивлен… А где же сам Повелитель?
     - Он несколько занят в другом месте, - уклончиво ответила Вилета, когда начальник стражи посмотрел на нее. - Еще настанет время для обстоятельных разговоров, а пока проводите нас к Скальной Пагоде. Время не ждет…
     - Следуйте за мной.
     Оказавшись в знакомом подвале, посланница Богини Любви невольно вспомнила, каким тёплым и жизнеутверждающим оказался разум юного Варгата. Озеро без хозяина показалось ей пугающе холодным и негостеприимным.
     Воин подошел к неприметной двери и открыл ее странным ключом без зазубрин:
     - Мы с воинами знаем дорогу до десятого уровня. Дальше тупик… или преграда…
     - Нам понадобится помощь каждого, - кивнул Ольмирис. - Будем спускаться цепью, чтобы потом было проще вывести пленных.
     - Учтите, господа, что землетрясения случаются каждый час, - добавил Вердан, посылая одного из подчинённых за остальными.
     Вскоре, запустив над головами магические огоньки для освещения, все начали спуск. Через двести метров широкий тоннель сузился вдвое, и пришлось идти строго друг за другом. Впереди двигались те, чей путь грозил стать самым длинным и (почти наверняка) самым опасным. Сначала ступеньки, ведущие вниз, напоминали лестницу. Потом деревянных перил не стало. Скорость спуска сразу упала. К десятому уровню уже две пары Арзаков остались ждать в чуть более широких боковых ходах.
     А вот и глухая стена. Король-Мастер и Мэлис, протиснувшись вперед, принялись дюйм за дюймом простукивать неизвестную преграду, которая звучала, как совершенно монолитная скала. Посланница богини нервно поглядывала на песочные часы, которые ей дал предусмотрительный начальник стражи: через сорок минут опору у них под ногами в очередной раз основательно тряхнет… Прошло еще какое-то время…
     Наконец, кварц в посохе пятого владыки эльфов ярко вспыхнул, а изумруд рыжеволосого изобретателя трижды мигнул в ответ – и вперед резко выдвинулась плита. Замысловатые пассы над серым камнем продолжились…
     - Госпожа посланница, теперь Ваша очередь, - король с помощником, явно, гордились тем, что разгадали хитрые уловки бывшего Черного Жреца. - Введите нужный шифр, четко представляя каждую цифру или букву.
     Прикоснувшись к появившейся сбоку волшебной пластинке и ощущая под пальцами приятное тепло, Вилета довольно быстро набрала: МАРГМАДЕС 365. В тот же миг стена бесшумно ушла вниз, открыв их взорам показавшийся бесконечным широкий коридор с похожими на пчелиные соты ячейками-кроватями, внутри которых мерцали волшебные огоньки. Подойдя ближе, девушка увидела силуэты тех, кого они пришли спасать. Ее спутники были настолько поражены новым открытием, что тоже далеко не сразу обратили внимание на испуг пленников.
     - Кто вы такие? - решился спросить один из узников.
     И вопросы посыпались со всех сторон:
     - Где Главный Жрец? Наши запасы еды и воды подходят к концу…
     - Варгат возжелал новых жертв?
     - Сколько времени уже прошло?
     - Как там наверху сейчас?
     - Почему землетрясения стали такими частыми?
     - Не волнуйтесь, братья! - мягко и вкрадчиво заговорил Король-Мастер. - Мы не жертвы и пришли сюда, чтобы освободить вас…
     - Подойдите ко мне. Ну же, не бойтесь… - чуть улыбнулся всегда серьезный Вердан. - Я сниму чары Невидимых Оков. Поднявшись наверх, вы увидите воинов, которые помогут всем выбраться на свежий воздух.
     Люди, эльфы и орки (с ранами разной степени заживления) стали покидать свои укрытия, все еще недоверчиво поглядывая на путешественников. Вилета заметила, что глаза Служителей Источника потускнели от скудного освещения вокруг, но они все еще оставались сильными и крепкими мужчинами. Словно прочитав ее мысли, одноглазый Светлый чуть улыбнулся:
     - Не удивляйтесь, прекрасная эттэрни. Мы находимся в катакомбах недолго и не успели ослабеть или утратить разум.
     - Да-да, а я «погостил здесь» три месяца и уже не надеялся увидеть солнышко, - радостно воскликнул молодой торговец в смешной кожаной шляпе, старательно прикрывающий левую руку с оторванной кистью. - А вот тем, кто живет пятнадцатью уровнями ниже совсем не позавидуешь: бедняги с головой не дружат, хотя работают не меньше, чем мы – «верхние пришлецы».
     - В чем же заключается ваш труд, господа? – полюбопытствовал Кармил Доуз.
     - О, приятель, мы каждый день чистим подземный источник от разных взвесей и примесей, от ила. По берегам, в самом русле и на дне. А учитывая, что живительная река чудесным образом течет во все стороны и на многие лиги, начиная с двадцать шестой по тридцать пятую «вырубку», скучать нам не приходится.
     Начались сильные толчки, и все замолчали, присев на корточки, чтобы меньше трясло.
     - Теперь вы избавлены от непосильного труда и заточения, - вновь заговорила Вилета. - Но мне не понятно, почему никто не пытался дать о себе знать близким и родным?
     - Сначала мы радовались, что нас не съел Черный Дракон, потом стеснялись своих увечий, затем поверили словам Жреца о том, что ежедневные купания в Живой Воде даруют бессмертие, - вздохнул Светлый пленник. - Когда же среди нас назрел бунт, пришел черед Невидимых Оков. Повелитель хитер и изворотлив, как сам Хаос. К сожалению, многие из рабов давно сошли с ума и не знают другой жизни, кроме каторжной работы за пшеничную лепешку и глоток целебной воды, лишь бы не умереть. ОЧЕНЬ многих смерть страшит больше рабства. Здешние старожилы рассказывают, что прежний Главный Служитель Драконов был куда беспощаднее нынешнего… Прошу прощения, эттэрни: вот и моя очередь подошла. Благослови вас всех Мать Природа!
     - Всего хорошего, госпожа, - помахал ей жизнерадостный торговец, поднимаясь по ступенькам.
     - Дорогая, Вердан оставляет с собой шестерых подчиненных и велит нам спускаться дальше. Он проследит за тем, чтобы все узники благополучно выбрались. Идем!
     Итак, путь вниз продолжился. Им встретилось еще множество таких же (правда, полупустых) спален-коридоров. Несколько пленников с верхних ярусов вызвались помочь и терпеливо разъясняли товарищам суть дела. Так что Вилета и ее спутники двигались вперед, практически не задерживаясь.
     На двадцатом уровне Служители Источника резко изменились: стали бледными, худощавыми, весьма пугливыми. Еще двое Арзаков остались здесь, чтобы помочь им добраться до начальника стражи.
     Вот и двадцать четвертый ярус остался позади. Здесь впервые оказалось пусто и тихо. Единственным звуком, сразу привлекшим всеобщее внимание, было журчание быстро текущей воды. Вскоре состоящие из камня и земли стены стали влажными. Здесь девушка впервые увидела ряды крытых вагонеток. Благодаря прошлым видениям, она поняла, что сей нехитрый транспорт двигается на магической «воздушной подушке». Но ей было сложно представить себе, КАК ИМЕННО два таких вагончика (куда бы они ни везли своих пассажиров) разъезжаются в довольно узких коридорах.
     Еще через десять пролетов (порядком надоевших всем) ступенек Вальдес первым заметил вход на двадцать шестой уровень катакомб. Едва уставшие путешественники подошли ближе, им в лицо подул свежий ветерок (очевидно, где-то повыше имелись естественные отдушины). Усилив свет магических огоньков, все восхищенно замерли: Живая Вода стекала с потолка десятками серебристых струй, замирала в трехсотметровом русле и вновь срывалась водопадом аж до следующего уровня. Пришлось спускаться по очень скользким уступам, так что многочисленные страховочные веревки, вбитые по краям, оказались весьма и весьма кстати.
     Немного отдохнув и высохнув, посланница богини и воины двинулись дальше. С каждым шагом почти осязаемые страх, тревога и растерянность становились всё навязчивее… Стало заметно жарче.
     И вот на тридцать третьем уровне случилось то, чего всем так хотелось избежать. Нечто тонкое пробило воину-Арзаку правое плечо – меч выпал и громко звякнул о мраморный пол очередного тоннеля.
     - Стоять! Не двигаться, подлые чужаки! - раздался визгливый вопль высокого худощавого мужчины с черными провалами вместо глаз. - Зачем вы явились сюда, нарушаете наш покой?
     Из темноты медленно появлялись обезумевшие орки, люди и даже эльфы. Король-Мастер, Вальдес, Ольмирис и рыжеволосый изобретатель одновременно активировали Силы Посохов, братья-наёмники прикрыли Вилету, стражники Пагоды схватились за оружие. Нападение…
     Яркие вспышки причудливо переплетались с темной энергией несчастных. Те зло шипели, ощутив в разных частях тела орочье железо, но упрямо наседали, оттесняя путешественников обратно на лестницу. Кармил попробовал ослепить противников салютными огнями, выпущенными из протеза. Злобные узники отпрянули, скорее, от неожиданности, чем из-за страха, замерли на мгновение и снова начали наступать.
     Из темноты вылетел рой заостренных тонких палочек. Похоже, активировались какие-то кустарные защитные механизмы. Все неизящно упали на пол. А тут и очередное землетрясение заставило нападающих отлететь вглубь тоннеля.
     - Ольмирис, Олаг, Гаол! - крикнул пятый владыка, поднимаясь. - Мы создадим для вас проход. Хватайте посланницу и бегите вниз. Пока источник Зла не уничтожен, несчастные рабы Хаоса не будут знать покоя.
     Светлый погасил посох и отступил назад. Трое эльфов соединили энергии. Огромный вихрь двинулся вперед, впечатывая Служителей Источника в стены. Некоторые от шока приходили в себя и просили их выпустить…
     - Путь свободен. Поторопитесь! - Вальдес вытер пот со лба. - Если повезет, мы быстро приведем их в чувство.
     Девушка бежала вперед, крепко сжимая руку мужа и стараясь не думать о том, что ждет их дальше. Братья-орки не отставали. Воздух стал еще жарче.
     На тридцать пятом уровне Ольмирис внезапно отпустил руку Вилеты и остановился:
     - Я видел… Видел, как ты застрелила меня… Выпустила всю обойму… В груди так больно, словно всё случилось прямо сейчас и по-настоящему.
     - Видения – лишь картинки, дорогой. Стоит вовлечься в происходящее, и эмоции поглотят тебя… Нам надо идти дальше. Ну же…
     - А я не хочу! - вдруг зло ответил Светлый и оттолкнул ее руку. - С самого детства мне говорили, что нужно делать. Отец, мать, даже брат… И НИКОМУ из них не приходило в голову, что я могу вдруг не подчиниться. Добрый безотказный эльф… Как удобно!
     - Я прошу, а не приказываю. Поспешим, любимый! Нас ждут Адель и Тами…
     - Адель, говоришь? Адель… любит сидеть на ручках и кружиться.
     - А Тами так смешно морщится, когда вода попадает ему на личико во время купания…
     - Сынок больше похож на меня, чем на отца, правда? - легкая улыбка, наконец, стерла пугающую угрюмость.
     - О да! Наш малыш великолепен, как и его папочка.
     - Простите, друзья, - Светлый тряхнул головой, окончательно прогоняя наваждение. - Идемте дальше.
     Вскоре Гаол обратил внимание, что мраморные стены сменились менее плотной породой, отлично пропускающей звуки:
     - Похоже, мы всё ближе к вулкану.
     Уже на тридцать восьмом уровне его догадка подтвердилась. И вот Вилета стоит на краю пропасти, на дне которой булькает жидкая лава, вглядываясь в темноту тоннеля на другой стороне:
     - И что теперь? Будем прыгать?
     - Благодарю покорно, я еще пожить хочу, - усмехнулся Олаг.
     - Над нами протекают тонны воды… - задумчиво посмотрел вверх Гаол. - В порядке бреда, предлагаю изменить русло источника…
     - А что, можно попробовать. Дорогая, поставь перед нами Защитную Стену, - Ольмирис нацелил посох в серую рыхлую массу прямо над кратером, а луч послушно вырезал пористую глыбу, которая с громким чавканьем исчезла в лаве. - Что ж, погнали!
     - Погнали? - удивилась Вилета.
     - Теперь из меня частенько будут выскакивать странные словечки, - рассмеялся Светлый.
     Спустя час мягкая порода почти завалила жерло, а хлынувший туда же серебристый поток резко охладил его, подняв клубы обжигающего пара. Когда температура на дне пропасти стала приемлемой, четверо отчаянных героев преодолели ее на воздушном парусе (из тончайшего эльфийского шелка) и бодро отправились дальше.
     Не прошли они и несколько пролетов лестницы на следующий уровень, как снова тряхнуло. Да так сильно, что огромный кусок скалы неожиданно рухнул с потолка, разделив товарищей.
     - Дорогая, ты в порядке? - спросил Ольмирис, отряхивая с жены каменную пыль.
     - Да-да, я цела. А ты не пострадал?
     - Нисколечко. Олаг, Гаол, как вы там?
     - Успели отскочить. Что будем делать?
     - Полагаю, у вас осталось достаточно магических огоньков. Возвращайтесь к Вердану и идите наверх за помощью. А мы пока продолжим спуск. Глядишь, сами найдем выход. Если нет, дадим знать. У Вилеты есть оберег орди Лилейны.
     - Пошли, брат, - хмыкнул Гаол. - Чувствую, я скоро возненавижу ступени…
     - Согласен… Подниматься куда сложнее, чем спускаться… - вздохнул тот. - Вилета, подойди, пожалуйста, поближе к отверстию.
     - Что это такое? - посланница богини удивленно посмотрела на мешочек, упавший ей в руки.
     - Дам-что-надо. Архелия подарила. Вам двоим эта штучка сейчас нужнее… Обязательно верните ее, договорились?
     - Спасибо, Олаг. И вы берегите себя…
     Итак, товарищи отправились в разные стороны.
     - Здесь начинаются совсем уж мрачные места, не находишь? - спустя какое-то время прошептала Вилета, идя чуть позади мужа. - И запах странный появился…
     - Так пахнет сероводород. Думаю, пора зачаровать носовые платки, чтобы они фильтровали воздух.
     - Подозреваю, что в одной из прошлых жизней ты был ученым, дорогой.
     - Возможно. Я увидел лишь краткий миг и очень надеюсь, что подобный кошмар не повторится.
     - Песочные часы сломались: не переворачиваются сами. Интересно, давно ли? А наверху, наверное, уже глубокая ночь… Ой, там что-то светится… Тысячи пещерных пауков?
     - Боюсь, кое-кто похуже. Мужайся! Здешние тараканы, явно, обожают яркие источники света…
     - Мамочка… Они бегут прямо на нас! - пискнула Вилета, судорожно хватаясь за волшебную флейту. – Пришло время баиньки.
     Тихая мелодия, которую наигрывала сейчас посланница Богини Любви, оказалась, и правда, настолько расслабляющей, что у решительных насекомых стала стремительно нарушаться координация движений. В конце концов, они сбились в живой шар и укатились обратно.
     - Давай уйдем отсюда подальше и отдохнем немножко. У меня ноги как деревянные, совсем не слушаются… - пожаловалась девушка, закончив чаровать.
     - Забирайся ко мне на спину, дорогая. Понесу тебя.
     - Спасибо. Я давно не говорила, что люблю тебя, Ольми. Бесконечно!
     Спустившись еще на уровень ниже, супруги вышли в замкнутую по кругу гигантскую пещеру. Пол, усиливающий звук шагов, был удивительно гладким и ровным, чуть светился в темноте. И всё пространство казалось каким-то чужеродным для этого места.
     - И что теперь? - озадаченно спросила девушка.
     Светлый активировал Янтарный Посох и огляделся. Отполированные стены были усыпаны странными надписями: таких знаков не было ни в одном из языков или наречий Валдара…
     - Я не встречала ничего подобного даже в видениях, - задумчиво протянула Вилета.
     - Раз идти нам некуда, давай отдохнем. Уверен: дальнейшие события не заставят себя долго ждать, - Ольмирис присел у ближайшей стены. - Вздремни, дорогая. Я же вижу, как ты устала. Если что, разбужу. Спи и ни о чем плохом не думай.
     Бывшая маркиза Шэклтон радостно закивала и быстренько устроилась рядышком. Волшебный артефакт убавил свечение до яркости пары свечей. Снова ощутимо тряхнуло, и посланнице богини вдруг почудилось, что пол стал вязким. Мгновенная паника не укрылась от внимательного взгляда ее спутника:
     - Не бойся, Лета. Я рядом. Хочешь спою тебе колыбельную?
     - Ты умеешь? Надо же! Не подозревала…
     - А вот послушай:
     Дин-Дон. Бьют часы на Башне.
     Дин-Дон. Где ты день вчерашний?
     Как пробьет двенадцать раз
     Там, в дремучей чаще,
     Вспоминай почаще нас.
     Прошлый день присядет,
     Нам вихры пригладит
     И вздохнет…
     Дин-Дон. Бьют часы на Башне.
     Дин-Дон. Где ты день вчерашний?
     - Звучит знакомо… - пробормотала девушка, засыпая. - Кажется, когда-то давно я ТАК любила эту песенку.

          - Вилета, милая моя, вот и настала пора выполнить предназначение, - усаживая посланницу на уютной веранде и наливая ей ароматный фруктовый чай, Богиня Любви выглядела печальной.
     - И в чем же оно, Всемилостивая?
     - Если вкратце, останови Мрак в сердцах, не потеряв самоё себя и никого из товарищей. Уже семь раз ты потерпела сокрушительное поражение. Остался последний шанс, понимаешь?
     - Кто это решил?
     - Уж точно не мы, - неожиданно появившийся рядом Рагнар протянул девушке яблоко.
     - Благодарю. Я не голодна.
     - Как думаешь, Лета, оно червивое или нет?
     - Сложно сказать. Не надкусишь, не узнаешь. Внешний вид порой обманчив.
     - Вот и я смотрю на тебя, красавица, и думаю, а так ли ты добра и великодушна, какой хочешь казаться?
     - Разумеется, я далеко не идеальна. Умею злиться и ненавидеть…
     - Значит, есть риск снова проиграть. Боишься?
     - Пока не знаю, господин. Если отвергнуть всё плохое, что есть во мне, то и хорошее утратит силу.
     - Звучит так высокопарно! - хитро сощурился Бог Войны. - Синдром главной героини, не так ли?
     - Пусть так. Не я это начала…
     - Хватит вам препираться, - Сильвана со звоном поставила на столик изящную фарфоровую чашку. - Важно БЫТЬ героем, а не КАЗАТЬСЯ им… Видите: я тоже умею говорить банальности. Но времени на глупости почти не осталось… Берегись, опасность совсем близко! Лета, проснись немедленно!


     ГЛАВА 19

          Девушка распахнула глаза. Магические огоньки кружились под потолком, напоминая ей то ли светлячков, то ли звезды… А ведь где-то там ОЧЕНЬ высоко-высоко простирался настоящий бесконечный Космос (на самом деле, вовсе не холодный и не такой пугающий, как о нем говорят). Вилета вздохнула:
     - Ольми, беда совсем рядом.
     - Ты что-нибудь ощущаешь?
     - Сложно сказать. По спине пробегает неприятный холодок… Не похожий на страх.
     Светлый вскочил, зажигая посох:
     - Берегись! Странные фигуры появляются прямо из пола! Разве ты их не видишь?
     Посланница богини недоумённо озиралась:
     - Нет, но тело почему-то сковывает жгучий холод.
     - Спрячься за мной.
     Лучи из посоха Ольмириса выписывали в воздухе замысловатую круговерть. Янтарь, казалось, прожигает отверстия в ней самой. Больно или страшно девушке не было. Скорее, безразлично.
     Телохранитель восьмого короля эльфов впервые ощущал, что магическое оружие едва подчиняется ему. Непривычное чувство бессилия смущало, вгоняло в ступор всегда уверенного в себе дальгара:
     - Любимая, я не справляюсь. Их стало слишком много…
     - Ольми, приложи флейту к моим губам. Я, кажется, не могу двигаться…
     Светлый создал Защитный Барьер и обернулся:
     - Да ты замерзаешь! На ресницах иней, и губы побелели… Что происходит?
     - Правда? Откуда взяться Гневному Оцепенению, ведь я сейчас спокойна.
     - Да, как удав! - хмыкнул Светлый, легонько тряхнув ее за плечи. - Приди в себя, Лета, слышишь.
     Вместо ответа посланница богини посмотрела вниз и равнодушным голосом сообщила:
     - Жаль тебя огорчать, но меня затягивает вязкий пол.
     - Ты бредишь, дорогая.
     - Я бы поспорила, кто из нас спятил, но мне лень.
     - Что за Мрак здесь творится?! Хватит дурака валять, Лета. Очнись же! - секунду поколебавшись, Ольмирис влепил ей звонкую пощечину.
     - Второй раз вижу, как ты злишься. Выглядит забавно! - совершенно без эмоций заметила та.
     Тем временем черные полупрозрачные фигуры окружили супругов, однако преодолеть барьер не спешили. Пол под ногами снова задрожал, но пространство вокруг осталось неподвижным.
     - Мы в иллюзии! - догадался Светлый.
     - Причем, каждый в своей, - с трудом моргнула почти окоченевшая от холода посланница богини. - Я уже по пояс в липкой черной жиже… Пора сыграть на флейте. Помоги же мне, наконец.
     Мелодия, что вырвалась из артефакта, ударила по ушам противным скрежетом металла о стекло. Зато наваждение мгновенно исчезло. Не успела Вилета обрадоваться, что снова твердо стоит на ногах, а вокруг тихо и спокойно, как странные надписи на стенах засветились… Черные силуэты стали вновь формироваться вокруг них.
     - Ух ты! Теперь я их тоже вижу! - радостно воскликнула девушка.
     - Нашла время веселиться… - недовольно буркнул Ольмирис, активируя Янтарный Посох. - Не отвлекай меня…
     Лучи пролетали сквозь загадочные фигуры, не причиняя им ни малейшего вреда.
     - Что ворчишь как старый дед, - расхохоталась посланница Богини Любви и испуганно зажала рот рукой. - Я поняла, дорогой! Здешние сущности вытягивают из разумных созданий обычно им не свойственные эмоции, усиливают их до предела, вполне могут и с ума свести, если долго оставаться рядом. Ну конечно! Вот что имел в виду Бог Войны: яблочко-то червивое, зато вкусное.
     - Что за бред…
     - А если вместо кота, засунуть в коробку яблоко, - продолжала рассуждать бывшая маркиза Шэклтон. - И при этом считать, что оно спелое и сладкое. Эффект мульти-вселенной сделает его таковым, понимаешь?! Парадокс Марга! Слышал о таком?
     - Всё с тобой ясно, Лета, - ухмыльнулся Ольмирис. - Крыша-то протекла…
     - А вот и хамство проявилось, - внезапно загрустила посланница богини и надулась: - Я ведь и обидеться могу. Серьёзно!
     - Кто бы сомневался. Ты лучше скажи, как нам их победить.
     - А я о чем толкую, болван, - упрямо топнула ножкой девушка. - Пока кот спрятан, он считается одновременно и живым, и мёртвым с точки зрения квантовой физики. Сия двойственность противоречит здравому смыслу, привыкшему к определённости. Если не заглядывать внутрь ящика, то всегда можно выбрать лучший вариант. Истина скрыта в глазах смотрящего. И, в крайнем случае, мысленный посыл создаст альтернативную реальность. Мы же сейчас живем в волшебном мире Валдара, где всё еще проще! Важно не то, червивое ли яблоко, а каким ты его считаешь…
     - Проще говоря, стоит представить, что этих странных созданий нет, и они исчезнут?
     - Предлагаю просто поверить, что их можно уничтожить…
     - Отличная идея! - Ольмирис размахнулся и почти наполовину вогнал посох в черный глянцевый пол.
     Получилось! Вторичная иллюзия покрылась трещинами и лопнула. Загадочные письмена стали едва заметными.
     - Слава Богам, - выдохнула Вилета, обнимая мужа. - Интересно, сколько мы уже здесь находимся?
     - Давай починю часы. И узнаем. Думаю, Олаг и Гаол уже выбрались наверх и спешат в плавучий город. На всякий случай, отправь сигнал бедствия госпоже Лилейне… Лета, куда ты смотришь?
     - Ольми, сюда идут… Ночные Бражники. Неужели мы находимся внутри очередного морока?
     - Едва ли. Пещера выглядит естественно и весьма потрепанно из-за землетрясения… Впервые умершие в муках ведут себя так смирно, не пытаясь навредить живым… - Светлый поставил Барьер и спокойно ждал, когда погибшие подойдут вплотную.
     - Вероятно, их потревожили наши действия, - предположила посланница богини.
     - Учитывая все обстоятельства их появления, я склонен думать, что несчастные души приходят к тебе, дорогая. Вопреки неписанным законам Матери Природы и любой магии.
     - Но ЗАЧЕМ?
     - Полагаю, нам сейчас объяснят.
     Эфирная рука коснулась преграды, мгновенно заморозив ее. Ольмирис и Вилета невольно отпрянули, ощутив неприятный холодок под кожей. Девушка торопливо нажала на рубин в центре подаренного ей оберега (вдруг не успеет потом?). Тот вспыхнул, а огонек внутри замерцал в ритме биения сердца. Это действие крайне заинтересовало всех собравшихся по ту сторону призраков: одни суетливо пробирались вперед, другие уступали товарищам место…
     - Всемилостивые Боги! - пораженно воскликнула посланница Богини Любви. - Они… они действуют совершенно осознанно!
     - Я поражен не меньше. Знать бы только, как нам теперь общаться… - Светлый осторожно коснулся преграды: ледяной узор мгновенно изменился. - Здесь написано: «Госпожа звала нас столько раз… и продолжает убегать. Что же ей всё-таки угодно?»
     - Уважаемые, я не смею беспокоить вас после смерти… Сама не понимаю, КАК так получается. Простите, - растерялась девушка.
     Огромный одноногий орк коснулся барьера, а Ольмирис перевел:
     - «Сие место, помнящее прежних хозяев планеты и переполненное негативными эмоциями нынешних ее обитателей, однажды передало нам важное послание. Первозданный дух Вилеты, страдавший семь долгих раз, вновь и вновь взывал о помощи… Мы готовы оказать услугу госпоже в обмен на свободу от этого мрачного зала…»
     Похоже, наши собеседники хотят, чтобы ты загадала желание, милая. Хорошенько подумай, о чем их попросить.
     - Я хочу спасти Валдар, всех его жителей. Чтобы никто не погиб. Самой мне ничего не нужно!
     Призрачный эльф чуть улыбнулся и, кивнув, коснулся преграды. Светлый прочел:
     - «Не побоитесь в знак уважения прикоснуться ко мне? Это наше маленькое условие, уж простите…»
     - Вилета, позволь мне это сделать, - предложил телохранитель восьмого короля эльфов. - Кто знает, какие могут быть последствия. А я всё-таки Дитя Лесов…
     - Нет, Ольми. Без риска не будет и искренности.
     - Следует обезопасить тебя. Хотя бы чуть-чуть. Я же волнуюсь…
     - Вспомнила! - просияла посланница Богини Любви. - Один из Владык говорил про некую особенность Морозных Кандалов. Да и Жрец Варгата, кажется, их упоминал.
     - Умница, Лета! Наручники Судебной Палаты блокируют волшебные чары и тех, кто их носит, и тех, кто имеет злые намерения в сторону осужденного. Месть преступникам становится невозможной. Однако есть нюанс: одеть их может любой эльф, а вот снять способен лишь Совет Двенадцати.
     - Так чего же мы ждем! - девушка протянула руки навстречу. - Мне даже любопытно испытать на себе эльфийскую магию.
     Морозные Кандалы оказались весьма изящным образцом кузнечного искусства. Искрящееся серебро лишь слегка обжигало кожу и почти ничего не весило.
     - Стоит лишь пожелать, и они исчезнут или вновь появятся, - с улыбкой добавил Светлый. - Далеко не всем нравится носить сей аксессуар так, как моей супруге.
     Посланница Богини Любви вернула мужу не менее лучезарную улыбку, подошла к барьеру и, чуть коснувшись, разбила его:
     - Уважаемый эльф, давайте пообщаемся. Ой, Вы же не можете говорить…
     Длинноволосый призрак неопределенно пожал плечами и протянул ей руку. Чуть дрожа от волнения, Вилета осторожно коснулась его ладони – пальцы ощутили неприятные покалывания тысячи ледяных иголочек и практически сразу знакомую упругость воздуха. Кисть онемела, но охваченная восторгом девушка уже не обращала внимания на подобную мелочь:
     - Господин, давайте поступим так: я объясняю, что нужно сделать, вы киваете или отрицательно качаете головой… Прекрасно! Итак, Колдорн рискует взлететь на воздух из-за супер-вулкана, а дальше пагубные последствия катастрофы стремительно распространятся по всему Валдару. Необходимо как можно скорее найти нужный кратер…
     Ночные Бражники на долю секунды задумались и дружно закивали.
     - Огромное спасибо! - просияла посланница богини. - И еще одно: если магам и воинам не удастся укротить стихию, можем ли мы рассчитывать на вашу поддержку, господа?
     Эльф-призрак посмотрел на товарищей и бросил взгляд на волшебную флейту Сильваны.
     - Валдар навсегда запомнит Единство, Доброту и Благородство ушедших героев! - поклонились супруги. - Скорейшего всем перерождения, друзья! До встречи.
     Вновь загрустившие призраки в полной тишине растаяли в воздухе. Вилета вздохнула с облегчением, опускаясь на безопасный теперь пол:
     - Ну вот. Самое трудное уже позади. Осталось дождаться, когда нас самих спасут…
     - Всего-то! - хмыкнул Ольмирис. - Давай, наконец, починю часы. А сам немного вздремну: последние магические упражнения меня порядком истощили, даже посох уже не действует в полную силу.
     Светлый эльф повертел в руках серебряную безделушку (изящный образчик прикладной магии серых братьев). Морской песок внутри обычно менял цвет в зависимости от времени суток, но сейчас он был прозрачным и ни в какую не желал пересыпаться из одной стеклянной колбочки в другую. Несколько постукиваний и чуточку энергии – и дело сделало! Вилета чмокнула мужа в щеку:
     - Есть ли хоть что-нибудь, чего ты не умеешь, любимый?
     - Унывать, дорогая! - Светлый прилег рядом и положил голову ей на колени.
     - Давай отдохни хорошенько. Я покараулю твой сон.
     Какое-то время Вилета успешно развлекала себя наблюдением за танцем нежно-голубых песчинок в часах и приятными размышлениями о том, что, когда опасность минует, малышей и Родэрика стоит отвезти домой в Маринер (отдохнуть на теплом южном море). Вскоре песок стал золотистым – наверху наступало раннее утро.
     Пол сильно тряхнуло. Через четверть часа толчки повторились. Снова. И снова. Казалось, что огромная скала и земля под ней содрогаются в предсмертных конвульсиях.
     Ольмирис открыл глаза, будто и не спал вовсе:
     - Милая Лета, нам нельзя здесь оставаться. Пещера вот-вот обрушится. Идем наверх. Доберемся хотя бы до рухнувшей на лестницу глыбы.
     - Я готова.
     Супруги двинулись в обратный путь. Подъем оказался на удивление легким и быстрым. Вилета предположила, что эффект обратной дороги реально существует. Неожиданно за их спинами раздался приглушенный расстоянием грохот.
     - Слава Богам, страшный зал с загадочными письменами перестал существовать, - обрадовалась девушка.
     - Боюсь, сейчас последуют не менее масштабные разрушения. Поспешим! - откликнулся Светлый, подхватывая жену на руки (будучи скованной, быстро не побегаешь).
     Вилета и Ольмирис мчались наверх, стараясь не обращать внимания на частые подземные толчки. И без того не слишком надежная опора у эльфа под ногами сотрясалась чуть ли не каждые пять минут. Магические огоньки гасли один за другим…
     Внезапно ступеньки расползлись в стороны, и супруги рухнули в темноту. Невероятные скорость и реакция Лесного Народа позволили телохранителю восьмого короля повиснуть на Янтарном Посохе, который мгновенно удлинился и намертво вплавился в мраморную породу, спасая хозяина.
     - Дорогая, обхвати меня ногами и замри, тогда я удержу тебя, - попросил он, свободной рукой обнимая перепуганную девушку.
     - Сколько мы так провесим?! - Вилета смотрела только на испачканное каменной пылью лицо мужа, боясь даже дышать.
     - Около часа я гарантирую, однако, если снова произойдет обрушение, нам придется положиться на удачу…
     - Ольми, а ты сможешь без рук отвязать мешочек у меня с пояса? Надеюсь, Дам-что-надо убережет нас от травм…
     - Попробую. Будет щекотно, но ты постарайся не шевелиться.
     После пяти неудачных попыток подарок Олага бесшумно полетел в темноту и сверкнул, превращаясь (как рассчитывала посланница Сильваны) во что-то мягкое и крепкое.
     Последний путеводный огонек мигнул и погас. Вилета изо всех сил цеплялась за Ольмириса, но собственный вес потихоньку тянул ее вниз. Несколько раз тряхнуло. Судя по звукам впереди, часть ступеней опять обрушилась.
     - Я больше не могу держаться, сползаю. Так и так падать. Отпусти! - попросила бывшая маркиза Шэклтон.
     - Пальцы разжимаются с трудом. Помолись своим Богам, дорогая. Прыгаем вместе. Один! Два! Три…
     Сердце девушки учащённо забилось и провалилось куда-то в пятки. Однако полет вниз закончился быстрее, чем ей представлялось:
     - Ольми, как ты? Не ушибся?
     - Нет. Под нами нечто упругое и мягкое.
     - А посох твой остался наверху.
     - На всякий случай, - Ольмирис поводил вокруг руками. - Похоже, мы лежим на широкой перине из странного гладкого материала. Кстати, весьма удобно.
     - Жаль, темно кругом. Страшно.
     - Как только силы восстановятся, я снова создам огоньки. Ничего не бойся, Лета. Мы проживем долгую счастливую жизнь. Не зря же наши души так упорно стремятся навстречу друг другу вопреки суровым обстоятельствам…
     - Адель и Тами, наверняка, соскучились по нам, - вздохнула посланница Богини Любви. - Знаешь, я хотела бы еще детей… «Четыре сыночка и лапочка-дочка»! - шутливо пропела она.
     - Что-что?
     - Конечно же, ты не помнишь… В бункере №365 нам часто включали живые картинки…
     - Осторожно! - Светлый вскинул руку, активируя посох, мгновенно создавший Защитное Поле над их головами, которое мгновенно поглотило камнепад.
     - Дорогой, мы же дождемся помощи? Скажи, что дождемся…
     - Как только погаснет барьер, я ослабею. Однако мы НЕ УМРЕМ. Наверху еще достаточно пространства и уступы имеются. Обвалы нескоро до нас доберутся.
     - Плохой из тебя лгун, - всхлипнула девушка.

          - Мы ДОЛЖНЫ спасти их! - Сильвана топнула ногой – и в воздухе возник Портал. - Давай устроим маленькое чудо! А иначе какой смысл быть Богами…
     - Любимая, ты опять действуешь сгоряча.
     - И слушать ничего не хочу!
     - Нас накажут…
     - Подопечные – тоже наши дети! Хватит быть эгоистами, Рагнар.
     Рыжеволосый Бог Войны хитро сощурился и кивнул:
     - В таком случае я с тобой! В конце концов, с нас не убудет…

          - Мужайся, Лета! Лучше подумай о том, что наши малыши в безопасности… Именно Черный Жрец (в сущности, глубоко несчастный лжец и интриган) спас их.
     - Ты прав, любимый. Обязательно поблагодарю бывшего Владыку при встрече.
     - Вот это уже совсем другой разговор!
     - Ты тоже слышишь писк? Неужели на такой глубине живут мыши?
     - Так шумят вулканические газы. А значит, что?
     - Что? - не поняла девушка.
     - Есть шанс выбраться из ловушки через полость, что находится вокруг…
     - А если нас поджарит горячий пар…
     - Дам-Что-Надо снова нас выручит. Представь себе нечто сверхпрочное…
     - Я видела в бункере №365 кое-что подходящее… Герметичные костюмы!
     - Любопытная ткань, - хмыкнул Ольмирис, торопливо натягивали на себя серебристые штаны и рубашку, защитный капюшон с полупрозрачным щитком впереди.
     - Сомневаюсь, что сия одежда – точная копия той, что носили люди в том пугающем мире… Но выглядит она впечатляюще.
     - Риск – благородное дело, не так ли? - улыбчивый и энергичный телохранитель восьмого короля эльфов привычным движением призвал Личное Оружие и стал неторопливо вырезать отверстие параллельно поверхности, на которой они стояли. - Кажется, получается! Слава Матери Природе! Едва выйдут пар и газы, лезем внутрь пещеры…

          - Сила Янтарного Посоха скоро иссякнет, а эти двое не ищут легких путей, - усмехнулся Бог Войны, возникая прямо из стены и щелкая пальцами. - Впрочем, как всегда.
     - Немного алхимии, и на сей раз они преуспеют, - хихикнула довольная Сильвана, повторяя жест Рагнара. - Нет ничего невозможного, пока мы действуем вместе!
     - Согласен. Нарушать правила порой ТАК ВОЗБУЖДАЮЩЕ, дорогая…
     - Не отвлекайся, милый… Всё остальное позже.
     - Смотри, ты обещала.
     - Я всегда держу слово. Должность обязывает, знаешь ли.

        Вилета и Ольмирис упорно прокладывали себе дорогу наверх. Вскоре девушку осенила гениальная идея – замораживать стены с помощью Кандалов, и дело пошло гораздо быстрее.
     Когда же над архипелагом Колдорн засияло полуденное солнце, супруги добрались до двадцать шестого уровня и решили отдохнуть у Источника Жизни. Умывшись и вдоволь напившись чистейшей воды, они упали совершенно без сил прямо на берегу и, обнявшись, заснули крепко и безмятежно (впервые за несколько недель).


     ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ ГЛАВА 20   

          А тем временем девятая владычица и Ольгердес вернулись с очередного облета архипелага и не спеша прогуливались вдоль грубо обтесанных перил плавучего города:
     - Мы исследовали Колдорн вдоль и поперек. Безрезультатно. Лучше бы я отправился в Пагоду с братом и сестрицей… Столько (казалось бы, навсегда потерянных) жизней они спасли.
     - Да, Пятый Брат и Вальдес, наверняка, устали чаровать лодки. Скоро еще десять причалят…
     - Ваши Величества, разрешите доложить! - из моря показался рыжеволосый воин-русал. - Мы с товарищами нашли несколько малых кратеров, и скоро они непременно потухнут под напором тонн солёной воды, смешанной с известняком и доломитом. Острову Зауров теперь ничего не угрожает.
     - Прекрасная новость! Передайте всем нашу искреннюю благодарность. Так держать! - загадочная улыбка девятой королевы эльфов заставила мужчину густо покраснеть и торопливо нырнуть на глубину.
     Ольгердес с досадой пнул попавшийся на дороге камешек:
     - Не выношу вынужденного безделья!
     - Ну-ну, не будьте столь пессимистичным, друг мой. Попробуем снова.
     - Я всегда поражался Вашему жизнелюбию, Миледи.
     - С моим мрачным Даром по-другому никак.
     - А вот и Ильнадес возвращается. Возможно, ему повезло больше, чем нам.
     - Владыки! - эльф бесшумно коснулся ногами дощатого настила. - Есть новость. Уж не знаю, хорошая или плохая… На острове в километре от Храмового собрались тысячи Бражников, а кто-то даже видел группу Шатунов. А они (как вам известно) нелюдимы и кровожадны.
     - Я немедленно лечу туда! Следует поскорее выяснить, что происходит, - по-детски обрадовался неожиданному делу Ольгердес.
     - Восьмой Владыка! Подождите! - отчаянный женский крик заставил его обернуться: орди Лилейна упорно пробиралась сквозь толпу взволнованных соплеменников, встречающих своих давным-давно оплаканных родственников.
     - Не спешите, госпожа… Чем могу помочь?
     - Я лишь недавно вернулась в палатку, чтобы отдохнуть и увидела это… - серебряный оберег на ладони благородной орки пульсировал в ритме сердца. - Вилета просит о помощи…
     - Миледи, я Ваш должник. Обещаю вернуть девушку в целости и сохранности.
     - Восьмой Брат так самоуверен, - улыбнулась посланница Смерти, провожая взглядом его быстро удаляющийся силуэт. - Перед таким напором сложно устоять…
     - Ваше Величество, рискну предположить, что он Вам НРАВИТСЯ?
     - Раньше мы мало общались, - неопределенно подала плечами прекрасная эльфийка. - Отец мечтает выдать меня за Вальдеса. Особенно теперь, когда тот скоро займет трон Олдингарда. Всё твердит: «Пусть схожая сила умножится в потомках – и останется имя твое в веках…» Однако я еще раздумываю.
     - Слушайте сердце – и тогда всё сложится благоприятно, - улыбнулась Лилейна. - Поверьте: я ЗНАЮ, о чем говорю.
     - Госпожа, так Вы…
     - Наш народ относится к Любви практично и приземленно, однако кто-то же должен вносить в отношения пары чуточку романтики? Прекраснейшая выбрала меня…
     Пока девятая королева эльфов делала приятные открытия в своем окружении и общалась с семьей вождя, а Ильнадес восстанавливал силы среди не менее уставших товарищей, Ольгердес мчался в сторону Храмового Острова.
     Причудливо закручиваясь, ветер послушно подгонял его Лётный Плащ в нужном направлении. Вскоре Король Мыслей и Чувств увидел, что на берегу всё еще суетятся оставшиеся узники Пагоды и орки-стражники. Светлый плавно приземлился на отмель, слегка проехав ногами по влажному песку, и изящно поклонился собравшимся:
     - Искренне рад приветствовать серых братьев и соплеменников. 
     - Вердан, - представился высокий широкоплечий Арзак, откидывая за спину тяжелые белоснежные волосы, собранные в высокий хвост. - Что угодно Владыке?
     - Дружище, право, не стоит, - Ольгердес жестом остановил начальника стражи, собравшегося сделать перед ним Знак Покорности. - Где сейчас посланница Сильваны и ее спутники?
     - Их Величества, Олаг и Гаол в сопровождении моих подчиненных вновь отправились в катакомбы, поскольку скала закрыла путь наверх для госпожи и ее супруга… Скорее всего, они сейчас на двадцатом шестом уровне. Берегитесь обвалов, Владыка.
     - Непременно, - Светлый кивнул и поправил Лётный Плащ. - Дождитесь нашего возвращения…
     Пока король-русал преодолевал десятый уровень каменной лестницы, шедший впереди спасателей Вальдес поднял руку, прося остальных замереть:
     - Что это блестит у Источника?
     - Может, рыбу какую выбросило на берег при очередном землетрясении? - предположил Король-Мастер. - Хотя у существ четыре конечности. И они свободно дышат на суше.
     - Сейчас мы подойдем поближе и посмотрим, - вызвались Мэлис и Кармил. - Мужчина и женщина в странной одежде крепко спят, - сообщили они, вернувшись. - Как будить будем?
     - Нежно, - хихикнул кто-то стражников-орков.
     - Главное не напугать, несчастных. Вдруг они безумны.
     Пятый владыка запустил рой магических огоньков. Те послушно подлетели к людям и стали кружиться, меняя цвета. Время, казалось, застыло. Наконец, незнакомцы зашевелились, резко сели, осматриваясь вокруг, и радостно воскликнули, снимая блестящие головные уборы:
     - Чудесно, что вы сами нас нашли, друзья!
     - Госпожа посланница, Ольмирис!
     - Вы отмечены Счастливой Судьбой, раз мы не прошли мимо…
     - И то правда!
     - Нам повезло обнаружить обходной путь.
     - Здорово, что скалы двигать не придется.
     - Идемте наверх. Скоро снова начнется землетрясение…
     Всё гурьбой начали подъём, а еще через полчаса состоялась очередная приятная встреча.
     - Брат, как я рад, что с тобой и старшей сестрой всё в порядке! - Ольгердес выглядел так спокойно и расслабленно, словно вышел на прогулку в сад перед ужином. - Сердечно всех приветствую, господа.
     - Ваше Величество, и Вы здесь.
     - На восьмом уровне часть ступеней обвалилась. Но я готов перенести сестрицу по воздуху.
     - С детства мечтала полетать как птица… Поторопимся.
     И вот дружная кампания, весело болтая, выбралась на верхние ярусы Скальной Пагоды, откуда открывался потрясающий вид на Мировой Океан. На горизонте появились грозовые тучи.
     - Идем, дорогая. Почему вдруг остановилась? - Ольмирис потянул девушку за руку.
     - «Кажется, дождь собирается», - смешным голоском сообщила Вилета и объяснила, поймав удивленный взгляд мужа: - Я всё вспоминаю живые картинки из прошлого, милый. Адель и Тами они точно понравятся. Сделаешь?
     - Когда пойму, что это такое.
     - Славно!
     Внезапно поднялся сильный ветер, гоняющий по побережью горсти песка. Вердан сидел в лодке, накрывшись непромокаемым плащом, и думал о судьбе Черного Жреца Варгата. И в мыслях его не было ни капли корысти, зависти или злобы. Много это или мало, если о ком-то могущественном грустит лишь ОДИН единственный друг?!
     - Господа, я жду вас, - глава стражей, наконец, отвлекся от невеселых размышлений. - Нам следует поторопиться. Надвигается шторм.
     Плавучий город встретил последнюю группу спасённых радостным ликованием. А вскоре причалила и лодка со стражниками Скальной Пагоды, мгновенно ставшими народными героями. Каждый считал своим долгом пригласить их за стол, поблагодарить или просто похлопать по плечу. Все гости Колдорна также получили свою долю внимания. 
     Всеобщее веселье прервала черная буря, продлившаяся до утра. Палатки и шатры качало во все стороны, но, к счастью, никто не пострадал…
     Следующее утро началось с возбужденных голосов:
     - Смотрите! Ночью Пагода обрушилась!
     - Не к добру сие.
     - А тебе-то откуда знать!
     Вторым сюрпризом стало появление в городе самого Черного Жреца. Сидя в подпрыгивающей на волнах лодке, наполовину прекрасный эльф ловил испуганные взгляды окружающих, но сам оставался царственно безмятежным. Наконец, в толпе он разглядел хорошо знакомые лица.
     Вождь орков выглядел мрачным и растерянным, а посланница богини – напротив, воодушевленной.
     - Приветствую всех и каждого! - Маргмадес, казалось, наслаждался происходящим. - Подавляющее большинство совсем не радо меня видеть. Признаю: я это заслужил. Мне близки и понятны ваши ужас и презрение. Вот почему я всё-таки приплыл сюда. Мое намерение спасти Колдорн искренно и непоколебимо. Если вам, дамы и господа, интересны подробности, жду ответной любезности.
     По знаку Шаргата, двое воинов схватили бывшего Повелителя Драконов за руки и рывком подняли на борт.
     - Благодарю, - бывший жрец стал расхаживать туда-сюда, разминая затекшие ноги. - Наверняка, всем любопытно, как же я здесь оказался. Буду краток. Саболёты домчали меня до побережья, а шторм значительно ускорил моё морское путешествие. Умение Шести Владык управлять погодой и тяжелыми предметами на столь огромном расстоянии просто поразительно. Ничего подобного раньше не случалось. Вашему брату, госпожа посланница, потребовалось все его красноречие, чтобы убедить Совет рискнуть.
     - Переходите к сути, - поторопил его Шаргат.
     - Когда посольство уже было в пути, Родэрик Маркауз вычитал в Древних Хрониках любопытный факт: вулканическую активность можно остановить, снизив температуру в жерле до значений, близких к абсолютному нулю.
     - У меня была похожая идея. Только я не знала, как ее выразить! - обрадовалась Вилета.
     - Новость приятная, - кивнул вождь орков. - Однако зачем сюда прислали ВАС? Для срочных новостей есть Мыслепочта…
     - Считайте, меня заставили, - безмятежно улыбнулся Маргмадес. - Случись что, негодяя ведь не жалко… Ладно, хватит пустых разговоров! Валдар сам себя не спасет.
     Все засуетились, а бывший король эльфов с улыбкой подошел к Вилете:
     - Что я вижу! Вас заковали в Морозные Кандалы, госпожа. Неужто за чрезмерный энтузиазм?
     - Вероятно.
     - Согласитесь: приятно иметь дополнительные возможности слегка охладить пыл супер-вулкана.
     - Безусловно. Однако есть более могущественные помощники, чем мы. Повезло, что Ночные Бражники согласились помочь. 
     - Благодаря Вашему умению договариваться, полагаю.
     Итак, спустя пару часов на нужном острове собрались Владыки, Вилета, братья-эльфы, Олаг и Гаол, а также сотня добровольцев.
     Вокруг было удивительно тихо, поскольку даже перелетные птицы редко посещали эти живописные места. Теперь всем стало ясно, почему: почва под ногами прекрасно подходила для растительного царства, но чрезвычайно осложняла передвижение тем, у кого имелись ноги (две или четыре, неважно). Всего в ста метрах от побережья начиналось подножие вулкана. А идти в горку или спускаться (то скользя по стеклянному насту, то по колено проваливаясь в рыхлый пепел) едва ли удобно.
     Подъем к вершине был медленным. Те счастливчики, кому достались Лётные Плащи, сообщали остальным о скрытых под густой растительностью ямах и ущельях. По настоянию Ольгердеса и остальных Владык, Вилета и Ольмирис остановились где-то на полпути к кратеру.
     - Великодушные Боги, Мать Природа и Магия Науки, пусть у нас всё получится! - прошептала девушка, провожая взглядом братьев-орков. - Мы уже так высоко!
     - Да, дорогая. Но здесь хотя бы не так ветрено, как будет у кратера. Подождем сигнала Владык.
     - Я не вижу отсюда ни Ильнадеса, ни Мэлиса…
     - Конечно же, они там внизу, Лета. Как и мы, держатся за тросы… Эй, Кармил, - Светлый помахал пролетающему мимо другу. - Как выглядит вершина?
     - С высоты кажется, что кратер зарос мхом и травой, но в нескольких местах струится дымок и пахнет серой.
     - Значит, мы не опоздали. Это радует.
     - Ольми, как считаешь, наши костюмы защитят Короля-Мастера и Ольгердеса?
     - Разумеется, дорогая. Вспомни: ты не могла просунуть руки в рукава рубашки и не получила ни одного ожога или царапины.
     - Да, - улыбнулась посланница богини. - Порой я чувствовала себя как гусеница.
     - Пятый Владыка вот-вот наденет Кандалы. Приготовьтесь! - сообщил всем Кармил.
     - Я подам флейту, - Ольмирис снова проверил, надежно ли завязаны тросы на их поясах. - Ни о чем не волнуйся. Мой посох пока бесполезен, однако внутренние силы почти вернулись. Черпай их, сколько потребуется.
     - А ты, любимый, спусти меня с горы поскорее.
     Вереница огоньков, плавно кружась, пронеслась мимо. Посланница Богини Любви заиграла мелодию Жизни, пробуждающую увядшие растения. Мгновенно повсюду стали появляться Ночные Бражники и даже Шатуны, которые прикладывали призрачные ладони к склонам заросшего вулкана. Чувствуя на плече теплую ладонь мужа, Вилета сделала то же самое.
     Черно-серо-зеленый Холм, уходящий высоко в небо, медленно покрывался льдом. Девушка знала, что этот процесс уже не остановить. Ее товарищи, а также малознакомые люди, орки, эльфы и русалы сейчас объединились во благо любимого мира. Ради неповторимой планеты, которая, наверняка, особенно прекрасна, если смотреть на нее из Космоса!
     Ольгердесу единогласно доверили самую важную миссию. Прекрасному королю-русалу предстояло не только поддерживать силы Пятого Брата (с помощью посоха и кандалов охлаждающего жерло), но и вовремя создать алмазную защиту кратера, а затем помочь старшему Владыке спуститься с вулкана. И Вилета желала ему не терять уверенности в себе, быть «на кураже» (как кто-то пожелал ей самой однажды). 
     Время шло. Гору несколько раз тряхнуло – и всё успокоилось. Ольмирис осторожно потянул девушку за собой:
     - Ты показала максимум возможностей, милая. Остальное доверь тем, кто сильнее и опытнее.
     Посланница Сильваны ничего не слышала и не видела: ее ощущения почти атрофировались. Светлый шел быстро, не оглядываясь, перекинув супругу через плечо. По пути его окликали встревоженные товарищи, но сразу понимали, что ждать ответа не стоит… Им самим требовалась помощь (правда, несрочная). Так что каждый был готов ждать, сколько потребуется.
     А вот и подмога! Спешит к ним с небес. В лице Кармила Доуза, людей-магов, эльфов и Арзаков.
     Маргмадес понял, что потерял сознание, лишь очнувшись от пощечин девятой владычицы:
     - Я тоже обожаю Вас, Сестрица. Сохраните наш маленький секрет, договорились?
     - Нашли время шутить! Ступайте к подножию. А мне надо наверх. Там Пятый и Восьмой Братья… Надеюсь, они еще живы.
     - Хорошо-хорошо, не злитесь, дорогая. Я поползу медленно – догоняйте.
     Эльфийская посланница Смерти чувствовала невероятный прилив сил. Да и поднявшийся ветер подталкивал ее в спину, помогая идти. Ольгердеса и Короля-Мастера она нашла довольно далеко от блестящего разноцветными алмазными гранями кратера. Значит, всё получилось! Однако радость быстро сменилась испугом: младший владыка, явно, был без сознания, а старший, надрывно кашляя, лежал на нем и едва мог пошевелиться.
     - Сестрица, Вы здесь! - радостно воскликнул глава Адельмира, когда девушка оттащила его в сторону. - Сначала помогите Восьмому Брату. За меня не волнуйтесь: слабость скоро пройдет.
     Темная эльфийка кивнула и стянула с мертвецки бледного короля-русала защитный капюшон:
     - Слава Матери Природе, сердце бьётся. И зрачки реагируют на свет. Однако он чрезвычайно истощен: Потенциал Силы немногим больше человеческих возможностей…
     - А Магия Последнего Шанса? - глухо спросил Пятый Владыка.
     - Цела.
     - Значит, он выживет. Поразительно! Столь молодому эльфу удалось обуздать две мощные стихии. Моя же помощь была незначительной: лава упряма и быстро повредила Морозные Кандалы… - Король-Мастер с трудом сел и двумя руками стянул с головы серебристый капюшон. - А ведь я был против того, чтобы взваливать на Брата столь тяжёлую ношу, играя на его чувстве вины за обман. Какое Счастье, что на сей раз трагедии не случилось!
     - Да, Совет всё чаще принимает неверные решения.
     - Нам так хочется оставаться непогрешимыми. Всем есть что скрывать. Одна история с Лисетой и Родмаром чего стоит… А бывший Второй Владыка… погряз во лжи из-за гордыни и страха, что мы узнаем и осудим его двойную жизнь. И, в итоге, оказался прав… Самым могущественным эльфам не хватило мудрости и понимания… Какая злая ирония!
     - Снявши голову – по волосам не плачут.
     - Сестрица, Вы еще так молоды, чтобы грустить и хмуриться. Дар Вам достался не из легких. Но, поверьте, многие юноши замечают Ваше очарование.
     - Благодарю за комплимент. Пятый Брат, Вы готовы спускаться?
     - Вполне. Посох меня поддержит.
     Девятая королева эльфов закинула Ольгердеса себе на спину и стала осторожно двигаться вперед. Вскоре девушка почти по колено увязла в рыхлом пепле и осталась ждать, пока пятый владыка найдет помощь. Закатное солнце, казалось, застыло в ожидании Чуда.
     - Сбросьте меня на землю, Лаурета. Я же тяжелый, - едва слышно прошептали ей на ухо.
     - Вы очнулись, Восьмой Брат! Как себя чувствуете? Постойте, откуда...
     - Однажды случайно услышал весьма личный разговор в саду. Теперь я обязан на Вас женится, Миледи…
     - Хватит болтать глупости. Традиция скрывать имена членов Совета Двенадцати всегда казалась мне странной. Держитесь за руку! Слезайте осторожнее…
     Ольгердес опустился рядом и досадливо поморщился:
     - Да я о другом! Вы вернулись за нами. Тащили меня на себе… И разница в возрасте у нас пустяковая.
     - Раз так, обращайся ко мне неформально.
     - С удовольствием. Если хочешь, зови меня Ольгердесом, когда никого нет рядом…
     - Да-да, - рассеянно откликнулась девушка, глядя куда-то вдаль. - Ты тоже это видишь? Золотые и белоснежные драконы летят… Они повсюду! Как в Легендах!
     - Увы, не очень четко. Зрелище, наверняка, впечатляет. Истинные хозяева Валдара вернули себе и небесные просторы, и разум… Думаю, отныне многое изменится к лучшему. Улыбайся почаще, Лаурета. Не прячь свою красоту.
     - Договорились, друг мой, - посланница Смерти вновь стала серьёзной и чуточку печальной. - А вот и Ольмирис с наёмником поднимаются… Наконец-то…
     - Брат! Как там Вилета? 
     - Прекрасно! Потихоньку приходит в себя, Ваше Величество. Химель и Варгат так вовремя поделились с ней силой и воспоминаниями. Они и сейчас рядом.
     - А Олаг где же?
     - Остался присматривать за пострадавшими и готовиться к отплытию. Порой кажется, что брат у меня – поистине двужильный орк, - хмыкнул Гаол. - Даже Морозные Кандалы ему нипочём! Владычица, позвольте предложить Вам прокатиться у меня на спине…
     - Благодарю, уважаемый.
     Спускаясь, братья-эльфы молчали. Справедливо считая, что, когда на душе хорошо, слова не нужны. Однако Ольгердес с детства не умел долго скрывать свои чувства и на сей раз вновь заговорил первым:
     - Подумать только: наша безумная авантюра с вулканом удалась! Я до последнего сомневался, что Холод усмирит пробуждающийся в жерле Огонь. Пятому Брату пришлось касаться раскалённой лавы… Даже двойная защита не слишком ему помогала. Это ужасно больно…
     - Мы ВСЕ сегодня славно потрудились, брат, - улыбнулся Ольмирис. - Осталось спустить с вулкана еще троих раненых и…
     - Самому хорошенько отдохнуть! Иногда полезно побыть ЭГОИСТОМ. Чтобы такие типы, как я, хоть иногда спускались с небес на землю.

          - Любимая, я давно не видел тебя такой беззаботной! - Рагнар сделал выпад – и деревянный манекен жалобно затрещал, принимая удар. - Есть повод?
     - А то ты не знаешь! - звонкий смех Сильваны разогнал утреннюю тишину. - ОНИ ПОБЕДИЛИ! МЫ ПОБЕДИЛИ! ЭТО ТАК ЗДОРОВО!
     - Да-да, ПРЕЛЕСТНО! Все счастливы, только мы не у дел… Скоро нас вышвырнут из этой Вселенной за нарушение закона… И ждать нам наследника еще миллиарды лет!
     - Зато… Зато всё закончилось ХОРОШО! Как ты считаешь, дорогой, остальные быстро поймут, КТО главные герои этой истории?
     - Уж точно не МЫ, - карие глаза Бога Войны смеялись. - А ЭТИМ ДВОИМ слава нужна меньше всего…
     - Понимаю, но… они впервые ее ЗАСЛУЖИЛИ! Может, мы всё-таки повлияем на события…
     Рагнар отложил меч и, прижав энергичную супругу к груди, нежно провел рукой по ее длинным золотистым волосам:
     - Сильвана, признайся честно, почему ты так «легко» отказалась от мечты СТАТЬ МАТЕРЬЮ? Я же знаю, НАСКОЛЬКО она сокровенна для тебя…
     - Стремление помогать другим заложено в моей природе… Совершая благие дела, я чувствую себя лучше. Значимее, что ли. Меня окрыляют улыбки и благодарности наших подопечных.
     - Разумеется, дорогая. Но, чувствую, ты что-то не договариваешь… Смелее!
     - Ну… Порой возможность сделать что-то хорошее ПРОСТО ТАК, заранее зная, что о твоих усилиях и потерях НИКТО не узнает, согревает сердце сильнее самых искренних и трепетных мечтаний. Счастье в чужих глазах и ТЕБЯ делает чуточку счастливее…
     - Романтичная моя кокетка, ты молодец! Всё правильно говоришь… ВОТ ТЕПЕРЬ-ТО МЫ ТОЧНО ПОБЕДИЛИ. Вот твоя (и моя) награда… - не выпуская зеленоглазую богиню из объятий, Рагнар прикоснулся к ее животу – и между его ловких пальцев заструился золотистый свет.
     - Ты хочешь, сказать, что… - прекрасные глаза Сильваны наполнились слезами. - В Мире Валдара скоро появится новый Бог? НАШЕ ДОЛГОЖДАННОЕ ДИТЯ?
     - Так и есть. Лишь БЕСКОРЫСТИЕ Истинной Любви способно создать Новую Жизнь, понимаешь? Перед Подлинным Законом Вселенной бессильны любые запреты и ограничения.
     - И ты всё ЗНАЛ с самого начала? - голос Сильваны стал холоднее льда.
     - Любимая, спокойствие – только спокойствие… Мне запретили даже намекать…
     - Значит, ты меня перевоспитывал?! Весь такой ПРАВИЛЬНЫЙ, а я ИЗБАЛОВАННАЯ ЭГОИСТКА?
     - Виноват. Виноват! Скажи, как мне вымолить прощение? - карие глаза рыжеволосого Бога Войны смеялись.
     - Не ёрничай, Рагнар! Я…
     - Так прекрасна в гневе! Честно-честно.
     - Продолжай! - расхохоталась Богиня Любви. - Я так люблю, когда ты мне льстишь.
     - Уф, а я уж испугался.
     - Спасибо, любимый, что сохранил столь важную тайну. Наверняка, нелегко было нести подобное бремя… Ты умничка! Любовь – и правда, самое искреннее и уязвимое чувство во Вселенной. Можно объяснить, что такое Доброта и Любовь. Однако ни один Вселенский Разум не расскажет, ЗАЧЕМ ОНО НАДО, СТОИТ ЛИ ТАК ЗАМОРАЧИВАТЬСЯ?
     - Каждый находит свой ответ на этот вопрос. И все разумные создания, в итоге, оказываются ПРАВЫ! Видишь, я тоже умею красиво говорить, дорогая.
     - Рагнар! Знаешь, чего я хочу?
     - Мороженого с селёдкой?
     - Будь серьёзнее!
     - Надеюсь… Поцеловать меня?
     - Ну… Это подождет.
     - Вот блин.
     - Прямо сейчас я желаю… отправиться в кругосветное путешествие по Валдару. Как обычные люди, любящая супружеская пара. Подружимся с Вилетой и остальными. А еще я собираюсь ЛИЧНО соединить все одинокие сердца на этой планете!
     - Я уже им сочувствую… - рыжеволосый Бог Войны ловко увернулся от гневных кулачков Сильваны и закружил счастливую жену по комнате. - Уверен: это будет замечательное приключение! Беги собирать вещи…
    
 
 
    
9.01.2025 г.