Семь ночей в чужом городе. Эротический роман

Часть I: Встреча

Глава 1
Аэропорт Николаева встретил Валентину удушливым воздухом затаившегося июльского зноя. Она ступила на раскалённый асфальт, и её тонкие каблуки мягко утонули в тёплой поверхности. Короткое дыхание турбин ещё дрожало в воздухе, а где-то за стеклянными стенами терминала медленно угасал гул аэропортовой суеты. Ей не хотелось торопиться. Она всегда ненавидела аэропорты — их шумные объявления, едва различимые сквозь голоса людей, стерильный запах кондиционированного воздуха, запаздывающие рейсы. Этот день был таким же.
Она прилетела в Николаев после тура по Европе. Осталась всего неделя отпуска, и дальше ей предстояло возвращаться домой, в Киев. Прямого рейса не было, и этот перелёт оказался единственным возможным вариантом.
Она скользнула взглядом по табло прилётов — цифры на экране изменялись мягкими толчками, сообщая о чьих-то задержках и опозданиях. Мир двигался дальше, не замечая её разочарования.
Валентина медленно выдохнула и провела пальцами по линии шеи, пытаясь отогнать напряжение. Её светлый шёлковый шарф соскользнул на плечо. В голове мелькнула мысль: что теперь? Гостиница? Попытаться пересесть на другой рейс? Она достала телефон — разряжен. Конечно.
Она прошла к багажной ленте, чувствуя, как влажный воздух липнет к коже. Ожидание длилось бесконечно. Один чемодан за другим катились по резиновой дорожке, и люди хватали их, исчезая в шумных выходах. Время текло медленно, пока Валентина не осталась почти одна в пустом зале. Но её чемодана не было.
Ощущение зыбкой нереальности охватило её. Вокруг ещё мелькали чужие лица, переговариваясь, смеясь, но она вдруг почувствовала себя странно одинокой в этом далёком городе, который никогда не был для неё значимым. Её накрыла усталость, но в ней было и что-то ещё — тонкое, тревожное предчувствие, будто этот вечер готовил для неё что-то, чего она ещё не могла осознать.
Она не знала, что делать дальше. Но отчего-то чувствовала: Николаев не собирается отпускать её так просто.

Глава 2
Валентина шагнула к стойке информации, но девушка за стеклом даже не подняла на неё взгляда. Вокруг суетились другие пассажиры, задавали вопросы, размахивали документами, и её голос утонул в шуме голосов и электронных объявлений. Она чувствовала, как нарастает внутри раздражение — словно на неё надвигалась неотвратимая, медленная стена безразличия.
— Простите, — произнесла она громче, касаясь стекла. — Мой багаж потеряли, мне нужна помощь.
Сотрудница равнодушно перевела взгляд с монитора на неё, кивнула и начала что-то быстро печатать. Прошло несколько минут, прежде чем Валентина услышала: «Ваш багаж пока не найден. Заполните форму».
Она взяла протянутый ей бланк и присела на пластиковый стул. Заполняя графы, чувствовала, как пальцы холодеют от злости. Она ненавидела это — ощущение бессилия перед системой, где ты всего лишь одна из сотен таких же потерянных душ.
Её телефон мигнул, извещая о последних процентах заряда, и затем экран погас. Ни связи, ни навигатора, ни даже возможности вызвать такси. Валентина вздохнула, бросила последний взгляд на стойку информации и, взяв сумку, направилась к выходу.
Улица встретила её жарким, запылённым воздухом. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая в оранжевые тона силуэты зданий. Она поправила шарф, обвязывая его вокруг шеи, словно в этом жесте было хоть какое-то ощущение контроля.
«Ладно», — сказала она себе. Раз нет связи, раз нет багажа — значит, нужно решать проблему иначе. Она ещё не знала, где проведёт эту ночь, но одно было ясно: город ещё не закончил с ней свою игру.

Глава 3
Возле выхода из аэропорта Валентина заметила небольшую очередь у стоянки такси. Она шагнула вперёд, на мгновение задержавшись, чтобы разобраться, как работает местная служба перевозок. Несколько водителей курили в стороне, ведя ленивый разговор, но один из них, высокий мужчина средних лет с загорелым лицом, сразу обратил на неё внимание.
— Такси нужно? — спросил он, улыбнувшись лёгкой полуулыбкой, будто сразу понял, что она здесь чужая.
Валентина кивнула и, чуть колеблясь, назвала центр города. Водитель жестом пригласил её к машине — старенькому, но ухоженному седану с мягкими сиденьями и запахом лёгкого одеколона, который витал в воздухе. Она устроилась на заднем сиденье, глубоко вдохнула, пытаясь наконец расслабиться.
— Гостиницу вам искать? — спросил водитель, бросая на неё быстрый взгляд в зеркало заднего вида.
— Да, если можно. Желательно что-то приличное, — ответила она, чувствуя, как напряжение медленно отпускает её.
— Тогда «Палац Украина». Самое хорошее место в центре, — уверенно сказал он. — Вам понравится.
Машина плавно тронулась, унося её в тёплый, ещё не остывший вечер Николаева. За окном проплывали силуэты домов, улицы, наполненные приглушённым светом уличных фонарей, редкие прохожие. Валентина склонила голову к стеклу, ловя отражение собственных глаз.
Этот город был для неё незнакомым, чужим. Но почему-то внутри росло ощущение, что он ещё удивит её.

Глава 4
Валентина шагнула к стойке регистрации в гостинице. Администратор, пожилой мужчина в безукоризненно выглаженной рубашке, мельком взглянул на неё и, с лёгким сожалением в голосе, произнёс:
— К сожалению, свободных номеров больше нет.
Паника волной накатила на неё. Она растерянно оглянулась по сторонам, словно надеясь, что где-то за её спиной есть ещё один вариант.
— Совсем ничего? — спросила она, пытаясь справиться с дрожью в голосе.
— Боюсь, что так, — спокойно ответил администратор. — Но если хотите, можете заглянуть в ресторан «Башня». Там уютная атмосфера, можно выпить чего-нибудь, пока подумаете, что делать дальше.
Валентина кивнула, понимая, что это единственный разумный вариант. Она взяла сумку и направилась в сторону ресторана, ощущая, как город постепенно втягивает её в свой ночной ритм.

Глава 5
В ресторане «Башня» приглушённый свет отражался в бокалах с вином, а мягкая музыка заполняла пространство, создавая иллюзию уюта и спокойствия. Валентина села у окна, наблюдая за уличными фонарями, словно надеясь, что их свет придаст ей ясность мыслей.
— Вы выглядите так, словно потеряли весь мир, — неожиданно раздался низкий мужской голос.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с незнакомцем. Высокий, с лёгкой небритостью и спокойной уверенностью в осанке, он смотрел на неё с едва заметной улыбкой.
— Можно с вами присесть? — спросил он, кивая на свободный стул.
Валентина колебалась, но кивнула. Незнакомец представился Алексеем и, уловив её растерянность, спросил:
— Может, я могу чем-нибудь помочь?

Глава 6
Валентина покачала головой, внимательно разглядывая Алексея. Он был уверен в себе, но не давил, не торопил её с ответом. Она сделала вид, что размышляет, хотя в голове уже звучали тревожные голоса: а вдруг он аферист? Или, что ещё хуже, маньяк?
— Не знаю… — Она нерешительно потеребила край салфетки. — Ты же понимаешь, это звучит… странно.
Алексей кивнул, словно ожидая такой реакции.
— Я понимаю. Но у меня есть простое решение твоей проблемы. Это не моя квартира, а жильё моей покойной бабушки. Оно пустует. Это два квартала от этого места. Ты можешь остаться там одна, а я просто отведу тебя туда и уйду. Тебе ничего не угрожает.
Валентина посмотрела на него внимательнее. В его голосе не было наигранности, и это сбивало её с толку. Но разве можно вот так просто довериться незнакомцу?
— И всё же, я тебя совсем не знаю…
— Валентина, подумай сама, кто здесь больше рискует? — Алексей улыбнулся, откидываясь на спинку стула. — Это я оставляю незнакомую женщину в своей квартире, а не наоборот.
Она задумалась. Ситуация и правда была двусмысленной, но его логика была безупречной. В конце концов, ей просто некуда было идти.
— Ладно, — она вздохнула, беря сумку. — Показывай дорогу.
Алексей удовлетворённо кивнул и поднялся из-за стола. Вечерняя прохлада окутала их, когда они вышли на улицу. Николаев продолжал жить своей ночной жизнью, а где-то в глубине души Валентина чувствовала, что этот вечер изменит её судьбу.

Глава 7
Они шли по тихой улице, освещённой неоновыми вывесками ночных магазинов и редкими огоньками окон. В воздухе витал аромат цветущей липы, смешанный с чем-то неуловимо тёплым, летним. Валентина не спешила, впитывая атмосферу города, который до этого виделся ей лишь набором картинок в интернете.
— Так ты часто путешествуешь? — спросил Алексей, глядя вперёд.
— Да, когда есть возможность, — Валентина улыбнулась. — Я сама себе зарабатываю на поездки. Мне никто никогда ничего просто так не давал.
Она чуть замедлила шаг, словно решая, стоит ли продолжать. Но Алексей ждал, и в его взгляде не было ни давления, ни снисхождения.
— Мои родители — селяне, обычные фермеры. Работали с утра до ночи, чтобы нас с братом поставить на ноги. Только вот если я с детства привыкла к самостоятельности, то мой брат… он совсем другой. Отец постоянно вытаскивал его из неприятностей, и мне рано пришлось научиться рассчитывать только на себя.
Алексей кивнул, внимательно слушая.
— Значит, ты привыкла быть сильной.
— Скорее, у меня просто не было выбора, — усмехнулась Валентина. — Хотя я не жалуюсь. Это закаляет. И знаешь, я ведь впервые в Николаеве. У меня здесь две подруги, Аня и Наташа. Мы давно общаемся в сети, но никогда не виделись вживую.
— Интересно, — Алексей бросил на неё короткий взгляд. — И ты решилась на поездку ради этой встречи?
— Нет, я здесь оказалась случайно. Я отправилась в эту поездку ради новых впечатлений, и вот они меня сами нашли. Сейчас возвращаюсь домой после тура по Европе. Польша, Германия, Франция — уточнила Валентина. — Мне нравится ощущение движения, перемен. Нельзя всё время сидеть на одном месте.
— Согласен, — кивнул Алексей. — Я тоже не люблю застаиваться. По работе мне пришлось объездить почти всю Европу. Свой бизнес даёт мне свободу, а для меня это главное.
— И чем ты занимаешься? — поинтересовалась Валентина.
Алексей усмехнулся, явно не собираясь вдаваться в подробности.
— Разными вещами. Главное, что я сам себе начальник.
Валентина прищурилась, пытаясь разгадать его. В нём было что-то загадочное, но не отталкивающее, а наоборот — притягательное. Он казался человеком, который знает больше, чем говорит, и которому не нужно доказывать свою значимость.
— Любишь тайны? — поддела она его.
— Люблю свободу, — спокойно ответил Алексей. — А ещё мне нравится наблюдать за людьми. Они всегда интереснее, чем кажется на первый взгляд.
Валентина хмыкнула, но промолчала. Что ж, может, этот вечер действительно будет интересным.

Глава 8
Алексей открыл дверь, и Валентина первой шагнула в прохладную темноту квартиры. Воздух был наполнен лёгким запахом старых книг и дубового дерева. Тихое пространство вокруг казалось ей чужим, но почему-то не вызывало тревоги. Он включил старый торшер, мягкий свет разлился по комнате, выхватывая из темноты строгие очертания мебели.
— Располагайся, — негромко сказал Алексей, проходя на кухню. — Вино будешь?
— Почему бы и нет, — отозвалась она, разглядывая полки с книгами. Их было много — философия, классика, несколько про путешествия. Мужчина, который ценит слова.
Через минуту он вернулся, держа в руках два бокала и бутылку красного вина. Присел напротив, поставив бокал перед ней.
— За знакомство? — предложил он, едва заметно улыбаясь.
Валентина подняла бокал, встретившись с ним взглядом. В этот момент воздух между ними, казалось, сгустился, словно в нём повисло что-то несказанное, необъяснимое. Она сделала глоток, ощущая терпкий вкус, и почувствовала, как расслабляется.
— Здесь уютно, — сказала она, обводя взглядом комнату.
— Вообще-то я здесь редко бываю — признался Алексей — У меня ещё однушка в центре, успевать следить за обоими квартирами не так легко, когда ты работаешь и живёшь один.
— Ты давно живёшь один? — неожиданно для себя, выпалила Валентина.
— Давно, — кивнул Алексей, покрутив в пальцах бокал. — Мне нравится тишина. В ней проще слышать себя.
— А я, наоборот, не умею долго быть одна, — призналась Валентина, глядя на красное вино в своём бокале. — Мне нужно движение, люди, эмоции…
Алексей чуть склонил голову, наблюдая за ней.
— Значит, ты тот человек, который всегда ищет что-то новое?
— Пожалуй, — усмехнулась она. — Хотя иногда мне кажется, что я просто убегаю. От рутины, от одиночества…
Он смотрел на неё с интересом, но не перебивал. Она вдруг почувствовала, как тепло от вина разливается по телу, как разговор становится более откровенным, чем она ожидала.
— Ты ведь тоже путешественник, — сказала она. — Но тебе, похоже, нравится возвращаться сюда. Почему?
Алексей сделал глоток, задумчиво провёл пальцем по краю бокала.
— Потому что у каждого должно быть место, куда можно вернуться. Даже если ты привык к жизни в дороге.
Она молча кивнула. Между ними снова повисло молчание, но оно не было неловким. Скорее, наполненным. Чувство напряжения росло — не опасность, не тревога, а что-то другое, невидимое, но ощутимое. Её пальцы чуть крепче сжали ножку бокала, когда она поймала его взгляд. Глубокий, внимательный, слишком пристальный.
— Алексей… — начала она, но не договорила.
Он только слегка качнул головой, как будто предупреждая, что ещё не время. Она не знала, к чему ведёт этот вечер, но одно было ясно: что-то изменилось. И назад дороги уже нет.

Часть II: Ночь откровений

Глава 9
Валентина закрыла за собой дверь ванной и прислонилась к ней спиной. Внутри всё ещё звучал отголосок разговора с Алексеем, напряжённые взгляды, молчание, наполненное смыслом. Она глубоко вдохнула и сбросила туфли, позволив себе наконец ощутить прохладу плитки под ногами.
Открутив кран, она наблюдала, как тонкие струи воды стекают вниз, заполняя пространство гулким эхом. Её отражение в зеркале было слегка размытым от пара, но она всё равно видела в нём что-то новое. Чужое. Или, наоборот, что-то, что всегда было внутри, но только сейчас обрело форму.
Она сбросила одежду и шагнула под душ, позволив воде смыть с неё тревогу и сомнения. Капли стекали по плечам, по спине, оставляя ощущение свежести и очищения. Закрыв глаза, Валентина задумалась. Почему она согласилась приехать сюда? Почему почувствовала доверие к этому незнакомому человеку? Что-то в Алексее цепляло, притягивало, но оставалось непроницаемым, как старый запертый чемодан.
Вода шумела, а мысли продолжали кружиться. Она вспоминала свою жизнь, семью, дорогу, что привела её сюда. Была ли эта встреча случайной? Или всё-таки это что-то большее?
Выключив воду, она накинула полотенце и посмотрела на себя в зеркало. В её глазах блестело что-то непонятное. Ожидание? Опасение? Желание? Она не знала ответа, но одно было ясно: этот вечер был только началом.

Глава 10
Валентина вышла из душа, накинув лёгкий халатик, заботливо приготовленный Алексеем, висевший на вешалке, и замерла, услышав приглушённые звуки, доносившиеся с кухни. Запах тёплого хлеба и свежих трав плавно заполнил воздух. Она вздохнула, пытаясь совладать с ощущением лёгкого волнения.
Алексей стоял у плиты, ловко нарезая зелень, его движения были размеренными, уверенными. На столе уже стояли два бокала с вином, тарелки с чем-то лёгким — свежим салатом, кусочками сыра, оливками. Валентина нерешительно шагнула в кухню, прижимая к себе край халата.
— Ты вернулся, — произнесла она, скрывая удивление.
Алексей бросил на неё быстрый взгляд и усмехнулся.
— Я подумал, что ты голодна и что тебе будет приятнее ужинать не в одиночестве. Надеюсь, ты не против?
Она покачала головой, садясь за стол. В его присутствии было что-то странно успокаивающее, несмотря на то, что они знали друг друга всего несколько часов.
— Ты часто так поступаешь? — спросила она, подцепив вилкой кусочек сыра.
— Что именно? — он сел напротив, чуть прищурив глаза.
— Готовишь ужин для случайных гостей, которых приючаешь в старой бабушкиной квартире?
Алексей усмехнулся, сделав глоток вина.
— Обычно нет. Но ты ведь тоже нечасто соглашаешься остаться в квартире незнакомца, верно?
Валентина рассмеялась, чувствуя, как напряжение исчезает. Они разговаривали легко, свободно, как будто знали друг друга уже давно. Он рассказывал о поездках, о городах, в которых ему довелось побывать, она делилась историями из детства, рассказывала о ферме родителей, о младшем брате, который вечно попадал в неприятности.
— Ты не похожа на девушку, выросшую среди полей, кол и коров — заметил Алексей.
— Почему? — приподняла она бровь.
— Не знаю. В тебе есть что-то… свободное. Как будто ты всегда хочешь убежать дальше, за горизонт.
Валентина задумалась. Может, он и прав. Может, в её постоянных поездках действительно было что-то от побега.
Они ещё долго говорили, неспешно пили вино. В воздухе витало ощущение чего-то неизбежного, но пока никто из них не пытался это приблизить или нарушить. Этот момент, этот вечер — он принадлежал только им.

Глава 11
Разговор, который начинался легко и непринуждённо, вдруг сменил направление. Валентина провела пальцем по краю бокала, задумчиво глядя на вино, и тихо усмехнулась:
— Знаешь? У меня не складывалось с отношениями. Три раза я думала, что это всерьёз, и три раза заканчивалось одинаково. Обещания, клятвы, потом — разочарование. Возможно, я слишком многого жду.
Алексей слушал внимательно, слегка покачивая бокал в руке.
— Может, дело не в ожиданиях, а в людях? — заметил он.
Валентина чуть улыбнулась, но в её глазах промелькнула тень.
— Возможно. Но знаешь, что самое обидное? — она посмотрела прямо на него. — Мне каждый раз казалось, что вот он — тот самый человек. А потом реальность ставила всё на свои места.
Алексей на мгновение замолчал, будто взвешивая слова. Затем, немного изменившись в лице, сказал:
— У меня с Юлей было иначе. Мы расстались, но остались друзьями. И знаешь, что странно? Теперь она звонит мне, когда ссорится со своим парнем. Просит совета.
Валентина удивлённо подняла брови.
— Ты даёшь советы своей бывшей по поводу её отношений? Серьёзно?
— Почему бы и нет? — Алексей усмехнулся. — Я её знаю лучше, чем он. Могу сказать, где она перегибает, а где ему стоит уступить.
Она покачала головой, не зная, как к этому относиться.
— Я бы так не смогла, — призналась она. — Если человек ушёл из моей жизни, я закрываю дверь за ним навсегда.
— Может, это и правильно, — Алексей посмотрел на неё пристально. — А может, ты просто боишься повторить ошибку.
Между ними повисло молчание. Валентина чувствовала, как её мысли закрутились в новом направлении. Возможно, он был прав. Возможно, она действительно не хотела снова испытать разочарование. Но почему тогда сейчас ей не хотелось, чтобы он уходил? Почему в этом разговоре было что-то, от чего внутри становилось тепло?
Она подняла бокал и, улыбнувшись, сказала:
— Ну что, за честность?
Алексей кивнул, их бокалы мягко звякнули друг о друга. И в этот момент Валентина почувствовала, что этот вечер ещё не закончился.

Глава 12
— Никогда нельзя осуждать человека, — сказал Алексей, крутя в пальцах ножку бокала. — Особенно, если ты не знаешь всей истории.
Валентина посмотрела на него с недоумением.
— Как это? Разве не бывает очевидных вещей? Когда кто-то поступает подло или неправильно? Разве не должно быть осуждения?
Алексей чуть усмехнулся, сделал глоток вина и покачал головой.
— Очевидных вещей не бывает. Никогда. Ты ведь не знаешь, что он пережил, какие у него были мотивы, что его толкнуло на этот поступок. Ты же не можешь залезть в чужую голову.
Валентина нахмурилась, опуская глаза. Ей казалось, что она всегда может определить, что хорошо, а что плохо. Что есть поступки, которые нельзя оправдать, и люди, которые заслуживают порицания.
— Но есть ведь границы. — Она чуть склонила голову, наблюдая за его реакцией. — Если человек поступает неподобающе, если он причиняет другим боль…
— Кто решает, что неподобающе? — спокойно спросил Алексей. — Ты? Общество? Друзья? Всё это относительные вещи. Особенно когда дело касается любви.
Валентина молчала. Она не привыкла смотреть на вещи так. Для неё мир делился на правильные и неправильные поступки. Но в словах Алексея было что-то, что заставляло задуматься.
— Я знаю, что тебе сложно это принять, — продолжил он, внимательно глядя на неё. — Но если ты хоть раз позволишь себе не судить, а просто попытаться понять — ты увидишь мир иначе.
Она не знала, что ответить. Этот разговор открыл в ней что-то новое, ещё неясное, но уже изменившее её восприятие.

Глава 13
— Ты говоришь так, будто всё позволительно, — Валентина резко поставила бокал на стол. — Но есть же очевидные границы между моральным и аморальным!
Алексей чуть наклонил голову, наблюдая за ней.
— Границы существуют только в сознании тех, кто их создаёт. То, что для одного недопустимо, для другого — норма. Всё зависит от обстоятельств.
Валентина нахмурилась. Её задела эта лёгкость, с которой он сметал её привычные убеждения. Она привыкла верить, что добро и зло существуют отдельно, не смешиваясь. Но сейчас всё казалось зыбким.
— То есть, по-твоему, можно оправдать любой поступок? — в её голосе зазвучал вызов.
— Нет, — он медленно покачал головой. — Но я не спешу судить. Любовь, страсть, слабость… Разве мы всегда осознаём, почему поступаем так, а не иначе?
Валентина смотрела на него, и в её взгляде отражалась борьба. Она хотела возразить, но почувствовала нечто другое. Между ними вспыхнула искра — не просто спор, а напряжённая энергия, которая заполнила пространство.
Он чуть подался вперёд, его рука невзначай коснулась её пальцев. Она не отдёрнула руку. Дыхание стало глубже, мир вокруг словно сжался, оставив только их двоих.
— Ты злишься, потому что я рушу твои убеждения, — тихо сказал Алексей.
Валентина не ответила. Её взгляд метнулся к его губам, к глазам, в которых мелькало что-то опасное. Она чувствовала, как гнев перетекает в нечто другое, более дикое и необузданное.
И в следующий миг они оказались в объятиях друг друга. Его губы накрыли её, горячие, требовательные, и она ответила на этот поцелуй с тем же огнём. Всё, что они говорили минуту назад, потеряло смысл. Оставалось только это — мгновение, в котором спор перешёл в пламя страсти.

Глава 14
Тишина в комнате была наполнена чем-то осязаемым. Ещё несколько мгновений назад они спорили, бросая друг другу вызов, но сейчас всё изменилось. Валентина чувствовала, как внутри разливается горячая волна — смесь тревоги, любопытства и чего-то глубоко запретного.
Алексей подошёл ближе, и она уловила тонкий аромат его кожи — лёгкий, чуть терпкий, с оттенком вина. Он не торопился, просто смотрел на неё, будто изучая, давая ей время решить, что будет дальше. Валентина не отступила. Напряжение между ними стало невыносимым.
Он коснулся тыльной стороной ладони её лица, и от этого прикосновения по телу пробежал электрический разряд. Его пальцы тёплые, уверенные, ласково очерчивали контуры её скул. Она закрыла глаза, ощущая, как сердце гулко стучит в груди.
А потом он поцеловал её. Сначала осторожно, пробуя, давая возможность отстраниться. Но она не хотела. Всё было слишком правильно, слишком естественно. Она ответила на поцелуй, и мир вокруг растворился.
Его руки крепче сомкнулись на её талии, притягивая ближе, и в этом движении не было торопливости, лишь намерение — глубокое, осознанное. Он исследовал её, чувствуя, как дыхание становится прерывистым, как пальцы мягко скользят по его шее, плечам, изучая, запоминая. Валентина не пыталась думать. Она просто чувствовала.
Ткань халатика на ней скользнула вниз, обнажая плечи, грудь и после всё её тело. Алексей провёл губами по ключицам, и этот медленный, почти мучительный жест вызвал у неё дрожь. Контраст между его уверенными движениями и бережностью, с которой он прикасался к ней, сводил с ума.
Каждый момент казался вечностью. Когда они, наконец, оказались в постели, Валентина почувствовала, что уже нет границ. Лишь горячее дыхание, переплетение рук, ног, стонов, касания, заставляющие замирать и тянуться навстречу. Он был нежен, но в этой нежности чувствовалась сила, подчиняющая её желание, растворяющая все сомнения.
Алексей двигался медленно, но уверенно, его руки исследовали каждый сантиметр её тела, оставляя за собой огненный след. Он целовал её шею, ключицы, грудь, спускаясь всё ниже, пока она не застонала от наслаждения. Его губы были горячими, требовательными, а каждое прикосновение заставляло её тело трепетать.
Валентина обхватила его бёдра ногами, притягивая ближе, ощущая, как его возбуждение касается её тела. Он вошёл в неё медленно, давая ей время привыкнуть, но затем начал двигаться быстрее, с каждым толчком усиливая наслаждение. Их тела двигались в едином ритме, сливаясь в одном неистовом порыве.
Она чувствовала, как волна наслаждения поднимается внутри неё, как каждое его движение приближает её к кульминации. Алексей смотрел на неё, наблюдая, как её лицо светится от удовольствия, как её губы приоткрываются в беззвучном крике. Он ускорил темп, и их тела слились в одном неистовом порыве. Она почувствовала, как напряжение внутри неё достигает пика, и с криком наслаждения достигла оргазма. Алексей последовал за ней, его тело содрогнулось в последнем толчке, и он рухнул рядом с ней, тяжело дыша.
Они лежали, обнявшись, их тела были влажными от пота, а сердца бились гулко и в унисон. В этот момент они были единым целым, и ничто не могло разрушить эту связь.

Глава 15
Пол был прохладным под их разгорячёнными телами. Они и не заметили, когда оказались здесь, среди спутанных простыней и сброшенной одежды, дыша в унисон, касаясь друг друга в ленивой, почти сонной нежности. Валентина провела кончиками пальцев по его ключице, изучая, запоминая, ощущая. Алексей лежал рядом, полуулыбаясь, глядя в потолок.
— О чём ты сейчас думаешь? — спросила она, касаясь губами его плеча.
— О том, что странно вот так оказаться с тобой здесь, — ответил он. — Как будто так и должно было быть, а ведь по началу, мы оба этому сопротивлялись.
Валентина усмехнулась, прильнув к нему ближе.
— А ты всегда размышляешь о судьбе после… этого? — она лукаво посмотрела на него.
— Только тогда, когда это важно, — он перевернулся на бок, накрывая ладонью её талию. — У каждого в жизни есть такие моменты, которые меняет всё. Может, это один из них?
Она задумалась. Алексей говорил просто, но в его голосе звучала серьёзность. Она никогда не верила в предначертанность, но эта ночь казалась чем-то большим, чем просто случайность.
— Я иногда боюсь, что всю жизнь ищу что-то, чего нет, — призналась она, чуть тише. — Как будто гналась за путешествиями, новыми городами, новыми людьми, но внутри… внутри почему-то всегда пусто.
Алексей провёл пальцами по её щеке.
— Может, потому что ты всегда ищешь не там? — предположил он.
Она посмотрела на него, её сердце замерло на мгновение. Что, если он прав? Что, если её стремление к свободе — всего лишь способ убежать от самой себя?
— А ты? Чего боишься? — спросила она, чтобы не оставаться наедине с этими мыслями.
Алексей задумался. Затем чуть улыбнулся.
— Что однажды мне некуда будет возвращаться.
Валентина крепче сжала его пальцы в своих, не зная, что ответить. Но, возможно, в этом молчании уже было всё.

Глава 16
Тёплая темнота комнаты обволакивала их, оставляя только ощущения — медленные, едва уловимые. Валентина лежала на боку, её дыхание постепенно выравнивалось. Алексей находился рядом, его тело касалось её сзади, и в этом прикосновении не было ни желания, ни требований, только тихая близость, в которой она тонула.
Он накрыл их обоих одеялом, и Валентина почувствовала, как тепло его кожи смешивается с её собственным. Всё казалось непривычно правильным, настолько естественным, что она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя так.
Она хотела что-то сказать, но слова не имели значения. Вместо них было движение его ладони по её плечу — неторопливое, ленивое, успокаивающее. Она закрыла глаза, позволяя себе просто быть рядом с ним.
Мысли расплывались, исчезая в полусне. Она всегда засыпала одна, привыкла к этому одиночеству, но сейчас… Сейчас она чувствовала, как пространство вокруг заполняется чем-то новым. Как будто её сердце, долгое время бившееся в пустоте, наконец нашло ритм, совпадающий с другим.
Алексей был рядом: тихий, спокойный, защищающий её.
Она счастлива. По-настоящему.
И с этой мыслью Валентина погрузилась в сон, растворяясь в этом чувстве — полной, безупречной завершённости.

Часть III: Утро и новые горизонты

Глава 17
Сквозь лёгкие шторы в комнату пробивался мягкий утренний свет, окрашивая всё вокруг в тёплые золотистые оттенки. Воздух был наполнен тишиной, в которой слышалось только ровное дыхание Алексея и едва различимый шелест простыней, когда Валентина пошевелилась.
Она медленно открыла глаза. Алексей лежал рядом, лицом к ней, его грудь равномерно поднималась и опускалась. В расслабленных чертах читалось спокойствие, но даже во сне он сохранял едва заметное напряжение. Она не сразу осознала, что его рука всё ещё обнимала её талию, а их ноги переплелись, будто за ночь они не раз пытались разомкнуть этот узел, но так и не смогли.
Валентина осторожно приподнялась на локте, вглядываясь в него. Свет ложился на его лицо, подчеркивая линию скулы, мягкие тени под глазами. В этом моменте было что-то пугающе-идеальное. Словно иллюзия, которая могла рассыпаться от одного неверного движения.
Но ей не хотелось двигаться. Хотелось запомнить. Запомнить, как его пальцы неосознанно сжимают её бок, как тёплый воздух его дыхания касается её плеча. Запомнить, как её сердце замедляется, подстраиваясь под его ритм.
А потом он открыл глаза. Сначала медленно, будто ещё находясь на грани сна и реальности. Их взгляды встретились, и что-то в его лице изменилось — в нём появилось осознание. Он не отстранился, не разжал рук. Только чуть крепче притянул её ближе.
— Ты не спишь? — его голос был хриплым, низким, пропитанным остатками ночи.
— Уже нет, — прошептала она.
Алексей чуть приподнялся, его пальцы прошлись по её спине, оставляя за собой тёплый след. Их губы встретились — мягко, осторожно, будто проверяя, не исчезло ли то, что возникло между ними. Но с каждым прикосновением их поцелуй становился глубже, требовательнее. Валентина чувствовала, как её дыхание сбивается, как горячая волна поднимается от кончиков пальцев вверх по телу.
Он прижал её к себе, и мир вокруг исчез. Остались только они, этот солнечный свет, лениво скользящий по их коже, и тихое утреннее дыхание, смешанное с невысказанными словами.
В этом моменте не было необходимости говорить. Всё, что они чувствовали, было в этом взгляде, в прикосновениях, в замершем между ними воздухе.
И Валентина не хотела, чтобы это заканчивалось.

Глава 18
Света в комнате стало больше, утреннее солнце лениво пробиралось сквозь шторы, создавая игру теней на стенах. Валентина ощущала, как по её коже пробегает тёплая волна спокойствия. Не хотелось никуда торопиться, не хотелось нарушать эту утреннюю гармонию.
— Кофе? — предложил Алексей, приподнимаясь на локте.
— А можно чай? — спросила она, потянувшись.
— Чай так чай, — он усмехнулся и выбрался из постели.
Она последовала за ним, завернувшись в одеяло. На кухне всё выглядело так, будто она всегда была здесь: простые белые чашки, запах свежего хлеба, приглушённый звук нагревающейся воды в чайнике. Алексей двигался уверенно, доставая продукты, а Валентина, присев на столешницу, наблюдала за ним, испытывая странное удовольствие от этой непринуждённости.
— Ты часто готовишь по утрам? — спросила она.
— Когда есть для кого, — он бросил на неё взгляд, быстрый, но красноречивый.
Она улыбнулась, наблюдая, как он ловко нарезает хлеб, готовит яичницу, ставит на стол чашки. В этой простоте было что-то настоящее, что-то, что грело внутри. Они работали вместе, как будто делали это уже не в первый раз: она резала фрукты, он раскладывал еду по тарелкам, всё в молчании, но в полном согласии.
— Пахнет прекрасно, — сказала Валентина, садясь за стол.
— Надеюсь, так же и на вкус, — Алексей сел напротив.
Они ели не торопясь, разговаривая о глупостях, о воспоминаниях, о мелочах, которые раньше казались незначительными, но теперь наполняли утро особым смыслом. Всё казалось лёгким, простым, и от этого только более ценным.
Когда завтрак был закончен, Валентина потянулась, наслаждаясь моментом.
— Это, наверное, лучший завтрак за долгое время, — призналась она.
Алексей улыбнулся, откидываясь на спинку стула.
— Тогда стоит повторить.
И Валентина точно знала: она не против.

Глава 19
Валентина потянулась, лениво наслаждаясь утренним теплом. В комнате витал запах кофе, а солнечные лучи мягко ложились на пол. Алексей что-то искал в телефоне, а она взяла свой, машинально проверяя уведомления. Экран загорелся, и среди сообщений одно сразу привлекло её внимание.
"Ваш багаж найден и доставлен в гостиницу 'Палац Украина'. Просим вас забрать его в удобное время."
Она перечитала ещё раз, словно проверяя, не показалось ли ей. Вчера эта проблема казалась нерешаемой, а теперь…
— Что-то важное? — Алексей отвлёкся от экрана и взглянул на неё.
— Да, — Валентина подняла глаза, улыбаясь. — Мой багаж нашёлся. Его доставили в гостиницу.
— Отличные новости, — он кивнул. — Значит, у тебя больше нет повода нервничать.
— Почти, — она задумалась. Это означало, что нужно поехать за вещами, но ей вдруг почему-то не хотелось покидать эту квартиру, не хотелось разрывать этот уютный, созданный за ночь кокон.
Алексей, казалось, заметил её колебания.
— Я могу поехать с тобой, если хочешь, — предложил он, откидываясь на спинку стула.
Она посмотрела на него, и внутри что-то дрогнуло. Простое предложение, но в нём было больше заботы, чем она привыкла получать. Валентина кивнула.
— Давай съездим вместе.

Глава 20
Алексей молча смотрел на Валентину, пока она листала сообщения на телефоне. Её багаж нашёлся, гостиница ждала, а это означало, что вскоре она уедет. Эта мысль почему-то показалась ему неприятной.
— Ты уже решила, когда уезжаешь? — спросил он, наливая себе ещё немного кофе.
— Думаю, сегодня вечером, — ответила она, поднимая взгляд. — Поезд в Киев в восемь.
Алексей кивнул, постучав пальцами по краю кружки.
— Тогда у нас есть время. Я покажу тебе город.
Валентина удивлённо приподняла брови.
— Думаешь, я ничего не успею увидеть?
— Не то чтобы. Но если ты уедешь, так и не увидев, какой он на самом деле… это будет неправильно, — он улыбнулся, чуть наклоняясь вперёд. — Доверься мне, я знаю, какие места нужно посетить.
Она задумалась, затем, будто приняв внезапное решение, кивнула.
— Ладно. Уговорил. Только предупреждаю: я хочу увидеть не только красивые улицы, но и что-то настоящее. Такое, что запомнится.
Алексей усмехнулся.
— Я уже знаю, куда мы пойдём.

Глава 21
Они вышли из подъезда, и утреннее солнце ослепило Валентину, заставив её зажмуриться на мгновение. Воздух был свежим, ещё не раскалённым дневным зноем. Алексей остановился на ступеньках, вытащил из кармана ключи и улыбнулся:
— Подожди здесь, сейчас подгоню машину.
Она кивнула, провожая его взглядом. Время тянулось медленно. Валентина скользнула взглядом по двору, разглядывая припаркованные машины и раздумывая, какая же из них принадлежит Алексею. В её голове рисовались разные варианты: возможно, что-то стильное, чёрный седан с тёмными стёклами? Или спортивное купе, как у героев голливудских фильмов? А может, что-то дерзкое и грубое — внедорожник, идеально подходящий под его образ?
Она вздохнула, поймав себя на мысли, что уже мысленно воспринимает Алексея своим. Это ощущение было тёплым, уютным, но в то же время пугало. Ещё вчера он был просто случайным знакомым, а теперь… теперь её разум уже плёл фантазии о них двоих. Но ведь ничего страшного, правда? Пока он рядом, он может быть её личным сказочным принцем. Хоть на короткое время.
Раздался звук двигателя, и Валентина подняла взгляд. К подъезду неспешно подкатывал видавший виды «Форд» — потрёпанный, с облупленной краской на капоте и слегка покосившейся фарой. Она моргнула. Алексей опустил окно, ухмыляясь:
— Ну что, садись, принцесса. Твой экипаж прибыл.
Валентина глубоко вдохнула и улыбнулась, скрывая лёгкое разочарование. В её представлениях «железный конь» выглядел иначе. Но, пожав плечами, она села в машину.

Глава 22
— Ну, садись, — с лёгкой ухмылкой сказал Алексей, когда Валентина застыла у дверцы машины, разглядывая её, словно впервые.
Снаружи — старая, потрёпанная жизнью машина, но стоило ей открыть дверь и заглянуть внутрь, как она ахнула.
Салон был не просто ухоженным, он выглядел как нечто из дорогого гоночного авто. Кресла с гладкой чёрной кожей, с выгравированным логотипом Porsche. Руль с тонкими линиями, идеально подогнанный под хват, почти как у болидов Формулы-1. Панель управления — не пыльная консоль с парой кнопок, а стильный сенсорный экран, напоминающий приборную доску Tesla.
Она села в кресло, осторожно провела пальцами по подлокотнику и покачала головой.
— Ну и ну… — протянула Валентина. — Алексей, может, ты тайный агент? Как минимум агент 007.
Она пошутила, но, обернувшись к нему, заметила странное выражение на его лице. Он посмотрел на неё как-то слишком внимательно, словно решая, говорить или нет. В салоне повисла пауза.
— Почти угадала, — наконец произнёс он.
Валентина моргнула. Шутка должна была закончиться весёлым подколом, но Алексей выглядел серьёзным. Сердце слегка екнуло от неожиданности.
— Что? — она выпрямилась, заглядывая ему в глаза.
Он не сразу ответил, выдержав ещё несколько секунд молчания, словно проверяя её реакцию, а потом кивнул на заднее сиденье.
Валентина обернулась.
За креслами виднелась профессиональная аппаратура для слежки. Камеры, микрофоны, миниатюрные мониторы, провода аккуратно сложены и подключены к системе, которая явно была не для развлечения.
— Я не шпион, если ты вдруг испугалась, — сказал Алексей, вновь переводя взгляд на дорогу. — Но всё-таки кое-что интересное в моей работе есть. Я владелец частного детективного агентства.
Валентина ошарашенно уставилась на него.
— Детективного агентства? — повторила она, словно проверяя, правильно ли услышала.
— Именно. — Он усмехнулся и завёл мотор. Двигатель зарычал, выдавая мощность, скрытую под потрёпанным капотом. — А вчера… — он бросил на неё быстрый взгляд, — когда я подсел к тебе в ресторане, я был на задании.
— На каком ещё задании? — Она с трудом понимала, куда он клонит.
— Следил за женой одного клиента и её любовником. — Алексей пожал плечами, будто это была самая обыденная вещь в мире. — Так что наше знакомство — случайность и для меня тоже. Я подсей к тебе, чтобы не привлекать внимание.
Валентина растерянно рассмеялась, но внутри всё сжалось. Она думала, что их встреча — нечто особенное, предопределённое самой судьбой, а оказалось, что Алексей вообще был там по работе. Чужая история изменила её собственную.
— Ты в шоке? — усмехнулся он, поймав её выражение.
— Немного, — честно призналась она, переводя взгляд на дорогу. — Но, наверное, это даже… забавно.
Алексей улыбнулся и нажал на газ. Машина плавно тронулась с места, а Валентина всё ещё пыталась осознать, в какую историю она угодила.

Глава 23
— Так как же ты стал детективом? — спросила Валентина, откидываясь в кресле и наблюдая за тем, как Алексей ловко лавирует среди машин.
Он усмехнулся:
— Началось всё с книг. В детстве зачитывался Конан Дойлом. Шерлок Холмс казался мне идеальным героем. Умный, наблюдательный, логичный. Наверное, тогда и зародилась эта мечта.
— И теперь ты Шерлок? — с улыбкой уточнила она.
— Почти, — Алексей приподнял брови. — Даже свой доктор Ватсон есть — Игорь, мой друг и партнёр по бизнесу.
— А Миссис Хадсон?
— Была. Тамара Степановна, наш администратор. Женщина с характером, зато порядок в офисе был идеальный. Но недавно вышла на пенсию и оставила вместо себя внучку, Леночку. Правда, теперь и Леночка нас покинула…
— Тоже на пенсию? — поддела его Валентина.
— Почти. В декрет ушла.
Валентина хмыкнула:
— Надеюсь, ты не имеешь к этому отношения?
— Вообще-то имею, — совершенно серьёзно ответил Алексей, не отвлекаясь от дороги.
У Валентины пересохло в горле. Она напряглась, чувствуя, как внутри всё сжимается. Он даже не моргнул. Просто сказал это, как факт.
Внутри что-то рухнуло.
— Ты… — она осеклась, не зная, как подобрать слова. — Ты хочешь сказать, что…
Алексей выдержал паузу, потом краем глаза взглянул на неё, увидел её потрясённое выражение и… рассмеялся.
— Валя, ты серьёзно? Конечно, нет. Я виноват в том, что Леночка познакомилась со своим будущим мужем. Он один из наших клиентов. Обратился к нам по делу, познакомился с ней в офисе, и понеслось.
Валентина выдохнула, закрыв глаза на секунду, а потом толкнула его в плечо:
— Ты идиот. Я уже думала, что у тебя ребёнок!
Алексей усмехнулся:
— А ты ревнуешь?
— Ничего я не ревную! — слишком быстро ответила она, отвернувшись к окну.
Но внутри ещё дрожали остатки пережитого потрясения.

Глава 24
Валентина глубоко вздохнула, пытаясь унять остатки потрясения. Сердце всё ещё билось быстрее обычного.
— Всё-таки ты опасный человек, — наконец выдохнула она, бросая на Алексея быстрый взгляд. — Как же я вообще могла тебе довериться?
Алексей чуть усмехнулся, не отрывая глаз от дороги:
— Ты в безопасности. И дело не в том, что ты такая доверчивая. Просто… я знаю, как внушать людям доверие.
— Ну, спасибо, полегчало, — пробормотала она, скрестив руки на груди. — Значит, это твоя профессиональная уловка?
— Скорее, навык, который мне прививали, когда я учился в школе СБУ, — спокойно ответил Алексей.
Валентина резко повернулась к нему:
— В спецслужбах?! Ты был агентом?
— Почти, — он усмехнулся. — Не взяли. Зато навыки пригодились, теперь я сыщик.
Валентина покачала головой:
— Всё равно звучит куда интереснее, чем моя работа. Я просто офисный планктон.
Алексей фыркнул, бросив на неё косой взгляд:
— О, ты себя явно недооцениваешь. Успешный менеджер в туристической фирме, куча закрытых сделок, ответственный сотрудник…
Валентина нахмурилась:
— Откуда ты это знаешь?
— Ты путешествуешь куда больше, чем обычный офисный работник. За последние пять лет пересекала границу… сейчас скажу… — он сделал вид, что задумывается, — двадцать три раза.
Она замерла.
— Алексей…
— А живёшь в районе Соломенка, улица… — он назвал точный адрес, и Валентина почувствовала, как её пробирает холодный озноб.
— Как… — она чуть отодвинулась, вцепившись пальцами в ремень безопасности. — Откуда ты всё это знаешь?!
— Валя, я детектив, — спокойно пояснил Алексей, повернув голову в её сторону. — Ты думаешь, я пошёл бы на сближение с человеком, о котором не знаю ничего?
Валентина замерла, глядя в его глаза. Они были спокойные, уверенные. Ни капли сожаления.
Она не знала, как к этому относиться. Было ли это проявлением заботы или контролем? Была ли она просто объектом его изучения? И если он знал так много… что ещё скрывал?
— Ты в шоке? — уточнил он, заметив, как её губы дрогнули.
— Ещё как, — выдохнула она.
Алексей усмехнулся:
— Расслабься. Я просто хотел убедиться, что ты не преступница. И что мне можно доверять тебе так же, как ты доверилась мне.
Но Валентина уже не была уверена, что это так просто.

Глава 25
Алексей почувствовал, как напряжение в машине стало почти осязаемым. Он слишком хорошо знал этот взгляд — осторожность, граничащая с желанием уйти, спрятаться, не углубляться дальше.
— Валя, я не имел в виду тебя, — сказал он, смягчая голос. — Когда говорил, что нельзя так быстро сближаться с незнакомыми людьми. Это не о тебе.
Она медленно перевела на него взгляд. В её глазах читалось столько вопросов, что он понял — одного объяснения будет недостаточно. Но всё же попытался.
— Ты думаешь, я тебя осуждаю? Нет. Если честно, я только рад нашему знакомству. И знаешь… — он усмехнулся, бросая короткий взгляд на дорогу, прежде чем снова посмотреть на неё, — я благодарен тебе за эту ночь.
Её брови чуть дрогнули. Она отвернулась, глядя в окно, но Алексей видел, как её пальцы сжались на коленях. Она обдумывала. Взвешивала.
Часть её хотела выскочить из машины прямо сейчас, пока ещё не стало слишком поздно. Пока ещё можно всё переиграть, сделать вид, что это была просто случайность, ошибка, пусть даже приятная.
Но была и другая часть.
Та, что помнила, как прошлой ночью её тело находило в нём тепло, как его дыхание смешивалось с её. Та, что хотела верить, что иногда случайные встречи — не совсем случайность.
— Я просто… — наконец начала она, но не знала, как закончить.
Алексей снова посмотрел на неё, внимательно, изучающе, но с какой-то мягкостью, которая сбивала с толку.
— Просто скажи, если я перегнул, — спокойно предложил он.
Она тихо выдохнула, чувствуя, как напряжение понемногу отступает.
— Нет, — наконец сказала она. — Просто… я перевариваю.
Он кивнул и снова сосредоточился на дороге.
— Переваривай, — улыбнулся он. — У нас ещё много времени.

Глава 26
Алексей остановил машину у небольшой цветочной лавки и, бросив взгляд на Валентину, сказал:
— Подожди здесь, я ненадолго.
Она кивнула, но как только он вышел, в голове снова закружились сомнения. Ей стоило бы уйти прямо сейчас. Выйти из машины, поймать такси, вернуться в привычный, безопасный мир, где всё предсказуемо и понятно. Но почему-то она не двигалась с места.
Она наблюдала, как Алексей зашёл в лавку, а затем её взгляд скользнул по его машине. Ещё вчера он был просто незнакомцем, а теперь — частью её истории. Истории, которая захватывала и пугала одновременно. Её сердце билось быстрее, когда она вспоминала его слова, его прикосновения, его взгляд, полный скрытых смыслов.
Когда Алексей вернулся, в его руках был небольшой, но изысканный букет: белые пионы, смешанные с веточками эвкалипта. Он протянул его Валентине, и на его губах заиграла лёгкая улыбка.
— Это не извинение, — тихо сказал он. — Просто… мне хотелось сделать тебе приятно.
Валентина смотрела на него, ощущая, как внутри медленно растворяется тревога. Она приняла цветы, вдыхая их свежий, утончённый аромат. Алексей сел за руль и повернулся к ней:
— Всё в порядке?
Она кивнула, слегка улыбнувшись:
— Да. Спасибо.
Он завёл машину, и Валентина почувствовала, как напряжение между ними уступает место чему-то другому. Чему-то, что заставляло её остаться.

Глава 27
Солнце стояло уже высоко, когда Алексей и Валентина подошли к воротам Николаевского зоопарка. Воздух был пропитан запахом свежескошенной зелени, смешанной с детским смехом и редкими криками животных. Валентина огляделась, вдыхая этот особенный аромат места, в котором не была уже много лет.
— Ты часто бываешь в зоопарке? — спросила она, бросая на Алексея короткий взгляд.
— Нет, — признался он, покупая билеты. — Но мне кажется, что это одно из тех мест, которые могут рассказать о городе больше, чем просто его улицы.
Они вошли внутрь, и Валентина сразу почувствовала себя легче. Что-то в этом месте было непринуждённым, живым. Алексей шёл рядом, его рука порой касалась её локтя, и от этих случайных прикосновений ей становилось тепло.
— Куда сначала? — спросил он, оглядываясь.
— К хищникам, — уверенно сказала она, улыбаясь.
Они долго стояли у вольера с тиграми, наблюдая, как огромные звери лениво расхаживали по своей территории, их плавные движения напоминали что-то первобытное, дикое. Валентина поймала себя на мысли, что её взгляд невольно скользит к Алексею, сравнивая его уверенные, неторопливые движения с этими животными.
— Что? — поймав её взгляд, спросил он с усмешкой.
— Ничего, — она покачала головой, но уголки её губ дрогнули в улыбке.
Они продолжали прогулку, рассматривая экзотических птиц, обезьян, сурков, которые, казалось, специально позировали перед посетителями. Атмосфера была лёгкой, непринуждённой. Они смеялись, спорили о повадках животных, делились детскими воспоминаниями.
— В детстве я мечтала завести себе львёнка, — призналась Валентина, когда они остановились у просторного вольера со львами.
— А я хотел орла, — Алексей наклонился к ней ближе. — Думаю, у нас могли бы быть интересные домашние питомцы.
Она рассмеялась, ощущая, как легко с ним, как будто они знают друг друга всю жизнь.
Когда солнце начало клониться к закату, они вышли из зоопарка, не спеша двигаясь в сторону центра города. Вечерняя прогулка ещё была впереди, но Валентина уже знала, что этот день запомнится ей надолго.

Глава 28
После прогулки по зоопарку они направились к Флотскому бульвару. Воды реки, скрытые за каменными ограждениями, медленно темнело, принимая в себя последние лучи солнца. Тёплый ветер пробегал по аллее, раскачивая кроны деревьев, и Валентина чувствовала, как с каждым шагом её дыхание становится глубже, спокойнее.
Алексей шёл рядом, его движения были расслабленными, но взгляд оставался внимательным, изучающим. Она поймала себя на мысли, что не хочет, чтобы этот день заканчивался.
— Здесь особенно красиво на закате, — заметил он, останавливаясь у ограды.
— Ты часто приходишь сюда? — спросила Валентина, облокотившись на перила.
— Иногда, когда хочется тишины. Здесь хорошо думать.
Она посмотрела на него, чувствуя, как внутри зарождается что-то новое. Может быть, это был всего лишь момент, навеянный атмосферой вечера, а может, нечто большее. Тишина между ними не была пустой, напротив — наполнялась чем-то невидимым, важным.
Алексей обернулся к ней, его пальцы легко коснулись её запястья, будто невзначай. Валентина вздрогнула от этого почти невесомого прикосновения, но не отстранилась.
— Ты уезжаешь сегодня, — напомнил он, но в его голосе не было вопроса.
— Да, — ответила она, хотя уверенности в этом вдруг стало меньше.
Небо перед ними было бесконечным, как и мысли, что метались у неё в голове. Она не знала, что будет дальше, но в этот момент ей хотелось лишь одного — задержать мгновение.

Глава 29
Валентина чувствовала, как внутри неё что-то смещается. Алексей стоял рядом, его тёплая ладонь едва заметно касалась её руки, и это случайное прикосновение отдавало дрожью где-то глубоко внутри. Она не хотела признаваться себе, но знала — её влечёт к нему.
Его голос, его спокойствие, его взгляд, в котором не было обещаний, но было что-то, от чего у неё перехватывало дыхание. Всё происходило слишком быстро, слишком неожиданно. Ещё вчера он был просто случайным попутчиком, а теперь… Теперь ей не хотелось уезжать.
Но что, если всё это иллюзия? Что, если через день или два эта магия рассеется, оставив её с пустотой внутри? Она не могла позволить себе снова ошибиться. Она знала, чем заканчиваются такие внезапные увлечения. Они оставляют только сожаления.
— О чём думаешь? — Алексей посмотрел на неё внимательно, чуть склонив голову.
Она улыбнулась, но взгляд её был напряжённым.
— О том, что всё это немного нереально.
— Нереально? — он усмехнулся. — То, что ты здесь? Или то, что тебе хочется остаться?
Валентина вздрогнула. Он снова сказал то, что она боялась произнести вслух.
— Я не знаю, чего хочу, — призналась она.
Алексей кивнул, но в его глазах не было ни удивления, ни разочарования. Только понимание. Он сделал шаг ближе, позволив её дыханию смешаться со своим.
— Тогда не думай. Просто почувствуй.
И в этот момент Валентина поняла — это именно то, чего она боится больше всего.

Глава 30
Валентина стояла у перил, глядя на водную гладь. Вечерний воздух был наполнен свежестью, а свет фонарей размывался в лёгкой дымке. Алексей молча наблюдал за ней, словно решая, стоит ли говорить то, что уже вертелось у него на языке.
— Останься, — сказал он наконец, просто, без лишних слов.
Она повернулась, встретившись с его взглядом. В этой просьбе не было давления, не было обязательств. Только лёгкое предложение — возможность продлить этот момент.
— На сколько? — спросила она, больше чтобы выиграть время.
— На несколько дней, — Алексей склонил голову к плечу. — Просто останься, чтобы лучше узнать друг друга. Без спешки.
Валентина молчала. Внутри боролись два голоса: один твердил, что у неё уже есть планы, что возвращаться в привычную жизнь безопаснее. Другой… Другой шептал, что это шанс. Что не стоит всё рушить только из-за страха.
— Ты же знаешь, что это может всё усложнить, — сказала она тихо.
— Или наоборот — сделать проще, — возразил он, делая шаг ближе. — Мы не обязаны ни к чему себя привязывать. Просто ещё немного времени.
Она глубоко вдохнула, а затем медленно выдохнула. Глаза Алексея были спокойными, но в них читалось ожидание. И что-то ещё — лёгкая улыбка, уверенность, будто он знал, какой ответ она даст.
— Ладно, — наконец сказала Валентина. — Только несколько дней.
Алексей кивнул, и она почувствовала, как её сердце вдруг забилось быстрее. Будто впереди её ждали не просто несколько дней, а нечто большее. Что-то, чего она ещё не могла понять.

Глава 31
Решение далось Валентине легче, чем она ожидала. Она произнесла "Да", и в этот момент всё сомнение улетучилось. Она не думала о завтрашнем дне, не размышляла, к чему всё это приведёт. Был только Алексей, его спокойная уверенность, этот город, в который она ещё не успела погрузиться полностью.
Они заехали в гостиницу, где её чемодан уже ждал на ресепшене. Валентина быстро уладила все вопросы с администрацией, пока Алексей ждал у стойки в холле. Всё казалось странно естественным — как будто они делали это не в первый раз. Как будто так и должно было быть.
— Готова? — спросил он, когда она спустилась вниз.
— Да, — Валентина кивнула.
Алексей подхватил её чемодан, не дожидаясь возражений, и они вышли на улицу. На этот раз он повёз её не в бабушкину квартиру, а в другую — ту, что находилась в центре города, на улице Садовой. В машине играла ненавязчивая музыка, за окном медленно проносились улицы вечернего Николаева.
— Ты живёшь здесь? — спросила она, когда он припарковался у нового девятиэтажного дома с широкими окнами.
— Да, — Алексей обернулся к ней. — Решил, что бабушкина квартира — не самое подходящее место.
Он улыбнулся, и Валентина вдруг почувствовала, как внутри растекается тепло. Ей нравилось это ощущение — неизвестность, в которой не было страха. Только предвкушение.

Часть IV: Совместные приключения

Глава 32
Вечерний Николаев рассыпался огнями витрин и уличных фонарей, наполняя воздух ароматами свежего хлеба, кофе и чего-то пряного. Алексей повёл Валентину в один из известных ресторанов национальной кухни «Вареники». Заведение выглядело уютно: деревянные столы, вышитые скатерти, мерцающий свет свечей.
— Здесь готовят лучший борщ в городе, — сказал он, усаживаясь за стол.
Валентина с интересом огляделась. Ей нравилась эта атмосфера: тёплая, домашняя, наполненная приглушённым смехом посетителей и негромкой музыкой.
— Тогда я доверюсь твоему вкусу, — улыбнулась она. — Закажи мне что-нибудь, что ты сам любишь.
Алексей сделал заказ, добавив к борщу вареники с вишней и бокал домашнего компота. Когда принесли еду, Валентина, не скрывая удовольствия, вдохнула насыщенный аромат.
— Попробуй, — Алексей пододвинул ей ложку. — Это тот вкус, который должен запомниться.
Она сделала первый глоток и закрыла глаза. Вкус был глубоким, насыщенным, согревающим изнутри.
— Это невероятно, — прошептала она. — Как будто возвращаешься в детство.
— Именно, — кивнул Алексей. — Хорошая еда должна не только насыщать, но и дарить воспоминания.
Они ели не торопясь, разговаривая о вкусовых привычках, детских воспоминаниях и местах, в которых мечтали побывать. После ужина они ещё долго сидели за столом, наслаждаясь тёплой атмосферой и лёгкостью момента.
— Спасибо, что показал мне это место, — сказала Валентина, когда они вышли на улицу.
— Это только начало, — Алексей слегка наклонился к ней. — У нас впереди ещё несколько дней.

Глава 33
После тёплого ужина Валентина и Алексей решили не заканчивать вечер слишком рано. Город жил ночной жизнью, улицы наполнялись светом неоновых вывесок, смехом и энергией музыки, доносящейся из открытых дверей баров и клубов. Алексей предложил отправиться в «Shtorm» — один из самых известных ночных клубов Николаева.
Когда они вошли внутрь, Валентину тут же окутала волна громкой музыки, вибрации басов отзывались в груди. Люди танцевали в хаотичных движениях, забывая обо всём. Свет вспыхивал и гас, создавая иллюзию замедленного времени. Атмосфера свободы, драйва и полного погружения в момент.
— Ты любишь танцевать? — наклонился к ней Алексей, перекрикивая шум музыки.
Валентина улыбнулась, её глаза блестели от возбуждения.
— Если музыка хорошая — не могу устоять.
Алексей потянул её за руку, ведя ближе к центру танцпола. Они двигались в такт ритму, забыв обо всём, наслаждаясь энергией друг друга. Валентина чувствовала, как её тело подчиняется музыке, а рядом Алексей двигался легко, непринуждённо, будто был рождён для этого.
В какой-то момент он притянул её ближе, их взгляды встретились. В шуме и хаосе этого места они были словно в своём собственном мире, где существовали только они двое. Валентина ощущала его тепло, слышала его дыхание сквозь шум толпы. Её сердце билось быстрее, но не только от музыки.
— Тебе нравится? — спросил он, склонившись к её уху.
Она кивнула, не отрывая взгляда от его глаз.
— Очень.
Эта ночь была другой. Наполненной тем, что невозможно было объяснить словами, но можно было прочувствовать каждой клеточкой, каждым движением, каждым взглядом, каждым мгновением.

Глава 34
Они вернулись домой поздно, когда город уже утонул в ночной тишине. Валентина скинула туфли у порога и со вздохом опустилась на диван, закрывая глаза. В ушах всё ещё звучала музыка, а в груди пульсировало приятное возбуждение от прожитого вечера.
Алексей сел рядом, вытянув ноги и откинув голову назад.
— Ты хорошо танцуешь, — заметил он, улыбаясь в потолок.
Валентина хмыкнула.
— Спасибо, хотя мне кажется, что в какой-то момент я просто двигалась хаотично.
— Это и есть настоящий танец, — усмехнулся Алексей. — Главное, что ты получала удовольствие.
Она повернулась к нему, их взгляды встретились. В комнате царила тёплая расслабленность, словно этот вечер смыл все сомнения и тревоги. Они начали вспоминать забавные моменты, смеясь над тем, как случайно оказались в центре внимания, когда Алексей решил повторить один из сложных танцевальных движений и едва не сбил официанта.
— Я думала, тебя выведут, — Валентина смеялась, прикрывая рот ладонью.
— Я сам думал, что выведут, — Алексей тоже засмеялся. — Но, видимо, они решили, что я просто вдохновлённый танцор.
Время текло незаметно. Они разговаривали о музыке, о любимых местах Алексея в Николаеве, о любимых местах Валентины в Киеве, о том, как иногда приятно просто отпустить контроль и жить моментом.
— Это была лучшая ночь за долгое время, — призналась Валентина, глядя на него.
Алексей медленно кивнул.
— Я рад, что ты осталась.
Она почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. В этом простом признании было больше, чем слова. Валентина закрыла глаза, позволяя себе насладиться моментом, который не хотелось прерывать.

Глава 35
Валентина закрыла за собой дверь ванной, прислонилась к прохладной стене и прикрыла глаза. День был долгим, насыщенным, наполненным эмоциями. Ей хотелось смыть с себя напряжение, окунуться в тёплую воду и раствориться в этом моменте.
Она включила душ, подставляя ладони под горячие струи. Капли стекали по её коже, расслабляя, обволакивая теплом. Её дыхание выровнялось, мысли замедлились. Но стоило ей повернуться к зеркалу, как дверь ванной приоткрылась, и в проёме появился Алексей.
— Ты не против? — его голос прозвучал хрипло, низко.
Валентина замерла. Её щёки вспыхнули, но она не ответила. Она чувствовала, как тепло воды смешивается с жаром внутри неё.
Алексей шагнул ближе, его взгляд скользнул по каплям, пробегающим по изгибам её тела. Он наклонился, провёл пальцами по её мокрому плечу, и по телу Валентины пробежала дрожь.
— Скоро горячую воду отключат, — прошептал он, чуть прикасаясь губами к её уху. — Лучше поторопиться.
Она выдохнула со смехом, но этот смех мгновенно растворился, когда Алексей взял её ладони в свои и провёл ими по своей влажной коже. Его дыхание смешивалось с паром, его губы скользнули по её шее, вызывая рой мурашек. Она закрыла глаза, поддаваясь этому ощущению.
Горячие струи воды стекали по их телам, смывая последние сомнения, напряжение. Его прикосновения становились требовательнее, её пальцы сжимались на его плечах, притягивая ближе. Мир сужался до этих мгновений — дыхание, губы, влажные ладони, скользящие по разгорячённой коже.
Звук воды заглушал всё остальное. Их поцелуи были глубокими, голодными, требовательными, и Валентина знала, что не хочет, чтобы этот момент заканчивался.
Но, возможно, он только начинался.

Глава 36
На следующий день Алексей познакомил Валентину со своим партнёром по бизнесу Игорем. Тот зашёл к Алексею, чтобы обсудить детали их совместного проекта. Высокий, уверенный в себе мужчина с проницательным взглядом, Игорь сразу показался Валентине человеком, привыкшим держать всё под контролем.
Пока мужчины разговаривали в гостиной, Валентина решила осмотреть вторую квартиру Алексея. Она разительно отличалась от первой. Если бабушкина квартира дышала историей и тёплыми воспоминаниями, то эта была современной, стильной, оформленной в духе минимализма. Чёткие линии, стекло, металл, дорогая мебель, подобранная с безупречным вкусом. Но больше всего её привлекли книги.
Огромный книжный шкаф занимал почти всю стену. Валентина провела пальцами по корешкам, выискивая знакомые названия. Здесь было всё — от классики до современных бестселлеров, но среди них одна книга привлекла её внимание. Она взяла её в руки и с удивлением прочитала имя автора — Алексей Логонов и его фото на заднике обложки.
Она замерла, осознавая, что держит в руках книгу, написанную им. Он никогда не упоминал, что пишет. Никогда не говорил, что у него есть опубликованные работы. Валентина открыла первую страницу, её пальцы пробежались по строкам предисловия.
В этот момент за её спиной раздался голос Алексея:
— Нашла что-то интересное?

Глава 37
Мужчины, закончив разговор о бизнесе, вошли в комнату. Валентина всё ещё держала книгу в руках, задумчиво скользя пальцами по обложке. Её взгляд переместился на Алексея, и она не удержалась от вопроса:
— Ты давно пишешь?
Игорь рассмеялся, хлопнув Алексея по плечу.
— Профессор наш, — с ухмылкой сказал он. — Самый умный в нашей дворовой компании, ты разве не знала? Всегда с книгами, всегда что-то пишет. У нас тут скрытый гений.
— Так …  Хватит, — буркнул Алексей, бросив на Игоря предупреждающий взгляд. — Это просто хобби.
— Просто хобби? — Валентина приподняла бровь. — Тогда почему я впервые об этом слышу?
Она снова посмотрела на книгу, раскрыла её. Было в ней что-то особенное, что-то, что Алексей явно не хотел обсуждать. И его реакция только подтверждала это. Он вдруг шагнул вперёд и, прежде чем она успела среагировать, забрал книгу из её рук.
— Потому что это личное, — сказал он, голос стал чуть ниже, напряжённее.
Валентина удивлённо посмотрела на него. Алексей не смотрел ей в глаза, он подошёл к шкафу, открыл дверцу и спрятал книгу в небольшой сейф.
— Слишком личное, — добавил он, закрывая металлическую дверцу. — Я не хочу, чтобы ты её читала.
Тишина повисла в комнате. Валентина почувствовала лёгкое разочарование, но больше всего её заинтриговало, почему он так настойчиво скрывает эту книгу. Что за история могла быть там, что даже ей он не мог доверить?
— Ладно, — тихо сказала она, не желая настаивать. — Но однажды ты мне обязательно расскажешь. Договорились?
Алексей посмотрел на неё долгим взглядом и ничего не ответил.

Глава 38
Игорь прислонился к стене, скрестив руки на груди, и внимательно посмотрел на Алексея. В его взгляде сквозила привычка анализировать, разбирать всё по полочкам. Он уже не раз замечал, что Алексей не просто талантлив в бизнесе, но и умеет отстранённо наблюдать за ситуацией, выжидая нужный момент.
— Знаешь, Валентина, — сказал он, переводя взгляд на неё, — когда мы с Алексеем начинали, он уже тогда был не похож на других. Спокойный, хладнокровный, но при этом всегда на шаг впереди.
— Думаешь, он просчитывает всё заранее? — спросила она с интересом.
Алексей только усмехнулся, но не стал вмешиваться в их разговор.
— Не только, — продолжил Игорь. — Он чувствует людей. Замечает, кто чего стоит, кто играет честно, а кто нет. В этом вся разница. Мы работаем с разными людьми, и порой бывает трудно понять, кому можно доверять. Но Алексей всегда знает.
— Всегда? — Валентина бросила на Алексея испытующий взгляд.
— Почти, — нехотя признал Алексей.
Игорь усмехнулся:
— Бывают исключения. Но редко. В основном он видит людей насквозь. В этом его сила. И, знаешь, иногда это немного пугает.
Валентина задумалась. Она уже успела заметить эту черту в Алексея — его способность угадывать чужие намерения, предугадывать поступки. Но если он так хорошо понимал людей, то что он видел в ней? Этот вопрос застрял у неё в голове, но она решила оставить его на потом.
— Хорошо, что мы на одной стороне, — пошутил Игорь, хлопнув Алексея по плечу. — Ты хоть раз в жизни проигрывал?
Алексей откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на Валентину.
— Наверное, да, — ответил он. — Но не в бизнесе.
И в его голосе прозвучало что-то такое, от чего Валентина вдруг почувствовала лёгкий трепет внутри.

Глава 39
Валентина почувствовала лёгкую тревогу, когда Игорь упомянул Юлию — бывшую девушку Алексея. Он рассказывал об этом небрежно, как будто не придавал значения, но в его голосе слышалось восхищение.
— Высокая, с внешностью модели, лицо просто копия Дины Дурбин, — сказал он, отпивая кофе. — Она всегда знала, как привлечь внимание.
Валентина незаметно сжала пальцы. В груди закололо странное ощущение — смесь неуверенности и ревности. Она представила Юлию: длинные ноги, безупречные черты лица, утончённая красота, от которой мужчины теряли голову. А затем взглянула на своё отражение в стекле.
142 сантиметра роста. Вечно путающиеся кучерявые волосы. Еврейский нос, который ещё в школе был причиной насмешек. Она никогда не чувствовала себя красивой, а теперь, на фоне подобного сравнения, эта неуверенность накатила с новой силой.
— Ты что-то замолчала, — Алексей посмотрел на неё внимательно.
Валентина заставила себя улыбнуться.
— Просто задумалась.
Она не могла сказать ему, что почувствовала себя недостаточно хорошей. Не могла признаться, что боится оказаться в тени его прошлого. Поэтому она сделала то, что умела лучше всего — спрятала эмоции поглубже, надеясь, что Алексей не заметит того, что творилось у неё внутри.

Глава 40
День был солнечным и тёплым, когда Алексей предложил Валентине провести его, исследуя город. Они решили отправиться к местным достопримечательностям, и первой остановкой стал яхт-клуб.
Прогуливаясь по набережной, Валентина любовалась белоснежными парусами, которые лениво колыхались на фоне лазурного неба. Алексей рассказывал ей о своей юности, о том, как однажды почти купил старый парусник просто потому, что ему хотелось свободы. Она слушала, улыбаясь, чувствуя, как с каждым мгновением становится ближе к нему.
Следующей их остановкой стал детский городок «Сказка». Здесь Валентина будто вернулась в детство. Яркие башенки, деревянные мостики, резные фигурки сказочных персонажей — всё это вызывало у неё восторг. Алексей с усмешкой наблюдал за тем, как она рассматривает детали, и даже предложил прокатиться на карусели.
— Ты смеёшься надо мной? — с улыбкой спросила она.
— Ни в коем случае, — ответил он. — Просто ты сейчас выглядишь счастливой.
Последним местом их маршрута стал бассейн «Водолей». Прохладная вода приятно освежала после долгой прогулки, а расслабляющая атмосфера помогала избавиться от напряжения. Валентина чувствовала, как их связь с Алексеем становится глубже. Между ними было нечто большее, чем просто влечение. Что-то тёплое, настоящее.
— Хороший день, — тихо сказала она, глядя на его профиль.
Алексей повернулся к ней, его взгляд был мягким.
— Да. И, думаю, он такой не последний.

Часть V: Углубление связи и новые вызовы

Глава 41
Они гуляли по Соборной, наслаждаясь вечерней суетой центральной улицы города. Воздух был наполнен запахами кофе и выпечки из маленьких уличных кафе, а разноцветные огни витрин мерцали мягким светом.
И всё было спокойно, пока Алексей вдруг не замедлил шаг.
— Привет, — прозвучал женский голос.
Валентина повернулась и увидела её. Высокая, стройная, с безупречной укладкой и лёгкой улыбкой, Юлия выглядела так, словно только что сошла с обложки журнала. Её взгляд скользнул по Валентине, задержавшись лишь на мгновение, прежде чем снова устремиться на Алексея.
— Давно не виделись, — добавила она, непринуждённо улыбаясь.
— Юля, — кивнул Алексей, — да, давно.
Он не выглядел смущённым, но в его голосе не было той теплоты, с которой Юлия произнесла его имя. Валентина это заметила. Она чувствовала напряжение, скрытое за вежливыми улыбками.
— Так познакомишь нас? — Юлия чуть склонила голову.
— Конечно, — Алексей повернулся к Валентине. — Это Юлия, моя… старая знакомая. А это Валентина.
«Старая знакомая?» Валентина сжала губы, но потом сразу улыбнулась, протягивая руку.
— Приятно познакомиться.
— Взаимно, — ответила Юлия, сжимая её пальцы чуть дольше, чем нужно.
Разговор продолжался, но Валентина почти не слушала. Она наблюдала, как Юлия невзначай касалась руки Алексея, как её смех звучал, чуть более, мелодичнее, как она наклонялась ближе, будто не замечая Валентину вовсе.
В груди нарастало раздражение. Юлия не просто дружелюбна — она подчёркивала своё присутствие. Словно проверяла границы, словно хотела напомнить, что когда-то занимала место рядом с ним.
Алексей, казалось, не придавал этому значения. Он отвечал на её вопросы, но держался ровно, спокойно. Но Валентина видела — он не торопился заканчивать разговор.
— Нам пора, — вдруг сказала Валентина, не глядя на Юлию. — Алексей?
Он взглянул на неё и, мгновение поколебавшись, кивнул.
— Да, нам пора.
Они попрощались, и когда Валентина и Алексей отошли, она почувствовала, как внутри закипает буря эмоций. Игорь был прав. Юлия действительно знала, как привлекать внимание. И Валентина не была уверена, что хочет участвовать в этой игре.

Глава 42
Вечер в ресторане проходил в тёплой и непринуждённой атмосфере. Валентина наконец нашла время написать Ане и Наташе, своим подругам, с которыми так долго общалась в интернете, но никогда не встречалась в реальности. Они доверяли друг другу самое сокровенное, делились мыслями и переживаниями, но теперь, сидя за одним столом, впервые видели друг друга вне экранов.
— Третий день в Николаеве, и только сейчас вспомнила о нас? — Наташа скрестила руки на груди, но в её голосе звучала скорее игривая обида, чем настоящий упрёк.
— Мы уже начали думать, что ты сбежала обратно, — добавила Аня, подмигнув.
Валентина виновато улыбнулась, потирая край бокала.
— Всё произошло так быстро… Я не планировала задерживаться, но потом случился Алексей…
— Алексей? — одновременно переспросили обе подруги, переглянувшись.
— Да, — Валентина усмехнулась, — знакомство вышло… необычным.
Она рассказала им о задержке рейса, о гостинице без мест, о встрече с Алексеем и их совместных днях. Девушки слушали, не перебивая, лишь изредка обмениваясь многозначительными взглядами.
— И ты сразу поехала к нему домой? — Наташа присвистнула. — Валя, ты рисковая.
— Да ладно, — вмешалась Аня, — зато какая история! Настоящая романтика.
Разговор плавно перетёк в обсуждение отношений. Они говорили о привязанности, о страхах, о прошлых ошибках. Наташа поделилась, как однажды чуть не вышла замуж, но вовремя поняла, что это была иллюзия любви. Аня призналась, что боится серьёзных отношений, потому что не хочет терять свободу.
— А ты? — спросила Наташа, глядя на Валентину. — Ты влюблена?
Валентина опустила взгляд в бокал. Она не знала ответа. Всё случилось слишком быстро, и эмоции ещё не улеглись.
— Я не уверена, — честно ответила она. — Но с ним… иначе.
Подруги улыбнулись, переглянувшись. Они знали, что значит «иначе». И знали, что это может быть началом чего-то действительно важного.

Глава 43
Алексей появился в ресторане неожиданно. Подруги Валентины моментально оживились, кокетливо обмениваясь с ним шутками, но он оставался сдержанным. Его взгляд почти не отрывался от Валентины. Было в этом что-то притягательное, что-то, от чего у неё подкашивались ноги.
— Мы оставим вас вдвоём, — многозначительно произнесла Аня, кидая лукавый взгляд на Наташу. — Кажется, у вас есть о чём поговорить.
Подруги, смеясь, поднялись из-за стола и исчезли среди других гостей ресторана. Валентина почувствовала, как её охватывает лёгкое смущение. Атмосфера накалилась. Она всё ещё ощущала тень недавней встречи с Юлией, ревность, сомнения. Нужно было время, чтобы прийти в себя.
— Извини, мне нужно в дамскую комнату, — сказала она, вставая из-за стола.
Алексей не ответил, но его взгляд скользнул по ней так, что её сердце предательски пропустило удар.
Она закрылась в кабинке, упёрлась ладонями в прохладные стены, глубоко вздохнула. «Возьми себя в руки, — говорила она себе. — Это просто мгновение, просто эмоции». Но тело дрожало от внутреннего напряжения, от неосознанного ожидания чего-то неизбежного.
Резкий звук открывающейся двери заставил её вздрогнуть. Мужские шаги. Но этого не могло быть…
Она вышла из кабинки и встретилась с его взглядом. Алексей стоял в нескольких шагах, опершись на раковину. В полумраке туалетной комнаты его силуэт казался ещё более внушительным. Тишина между ними гудела электричеством.
— Ты… — голос сорвался.
— Да, — коротко ответил он, не двигаясь.
Она чувствовала, как к щекам приливает жар. Всё внутри неё протестовало: нельзя, неправильно, не здесь. Но его близость, его взгляд — в них было что-то неумолимое, что-то, что захватывало её в этот вихрь желания.
— Алексей… — прошептала она, но он уже сделал шаг вперёд.
Его рука скользнула к её талии, прижимая ближе. Её ладони инстинктивно легли ему на грудь, но не для того, чтобы оттолкнуть, а чтобы ощутить. Почувствовать его, его силу, его решимость. Дыхание Валентины сбилось.
— Это безумие, — выдохнула она, но её голос дрожал не от страха, а от предвкушения.
— Возможно, — согласился он, наклоняясь ближе, его губы едва касались её уха. — Но ты не остановишь меня.
И она знала — не остановит. Потому что хотела этого так же, как он.

Глава 44
Дверь в туалет захлопнулась, отрезая их от шума ресторана. В приглушённом свете узкого помещения Валентина почувствовала, как Алексей прижимает её к стене, его дыхание тёплыми волнами касается её шеи. Сердце бешено стучало, затмевая разум. Ещё мгновение назад она не была уверена, что хочет этого, но сейчас… Сейчас она не могла думать ни о чём, кроме того, как его руки скользят по её спине, горячие, твёрдые, сильные, властные.
— Ты сумасшедший, — прошептала она, но не отстранилась.
— Возможно, — его губы коснулись её ключицы. — Но ты не против.
Она закрыла глаза, позволяя себе раствориться в ощущениях. Влажный воздух, напряжённые мускулы под её ладонями, едва слышный звук капель воды, падающих с крана. Пространство вокруг сжалось до этих мгновений.
Алексей наклонился, его губы встретили её с требовательностью, от которой у Валентины подогнулись колени. Он чувствовал её напряжение, её желание, её страх перед тем, что происходило. Но отступать было уже поздно.
Реальность растворилась. Остались только их тела, их дыхание, их голоса, прерывистые, наполненные жаждой близости.
Сколько длился этот момент — секунды, минуты, часы? Она не знала. Знала только, что, когда всё закончилось, её сердце всё ещё стучало в унисон с его.
Алексей посмотрел на неё, в уголках его губ играла лёгкая улыбка.
— Теперь ты точно не забудешь этот вечер.
Валентина провела кончиками пальцев по его лицу, глубоко вдохнула и тихо рассмеялась.
— Как будто у меня был выбор.

Глава 45
Валентина вышла из туалета, стараясь выглядеть невозмутимо, но её дыхание ещё не восстановилось. Щёки всё ещё пылали, а в груди бушевал ураган эмоций. Она провела ладонями по волосам, пытаясь придать себе обычный вид, но в этот момент услышала знакомый смех.
— О, а вот и ты! — Аня подскочила к ней, схватив за руку. — Мы тебя уже заждались. Всё в порядке?
Валентина кивнула, но Наташа уже внимательно изучала её лицо.
— Ты какая-то… странная, — протянула она, сузив глаза. — Что-то случилось?
— Ничего, — поспешно ответила Валентина, опуская взгляд. — Просто немного задержалась.
— Задержалась? — Аня лукаво улыбнулась, её взгляд скользнул в сторону туалета. — А кто-то ещё задержался там с тобой?
— Ой, да ладно тебе! — Наташа хихикнула. — Мы же видели, как Алексей пошёл следом.
Валентина почувствовала, как сердце сжалось. Они заметили. Конечно, заметили.
— Девочки, не начинайте, — попыталась она сменить тему, но её голос звучал неубедительно.
— Ну уж нет, — Аня сложила руки на груди. — Мы требуем объяснений! Что между вами происходит?
Валентина закусила губу. Ей хотелось сказать правду, но что именно? Что её тянет к Алексею так, как ни к кому раньше? Что каждая встреча с ним — это как падение в бездну, от которого кружится голова? Но она не была готова озвучить это вслух.
— Он просто… — начала она, но замолчала, потому что не знала, как закончить.
— Он просто сводит тебя с ума? — подсказала Наташа, хитро улыбаясь.
Валентина закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку. Подруги рассмеялись, и этот момент немного снял напряжение.
— Давайте вернёмся за наш столик, — сказала она, качая головой. — А то Алексей, наверное, уже ждёт.
— Ой, конечно, — протянула Аня, подмигивая. — Мы не хотим ему мешать.
Валентина покачала головой, делая вид, что их разговор не задел её. Но где-то внутри она знала: всё только начинается.

Глава 46
Ночь окутала город, мягким шелком ложась на крыши домов, растворяя шум улиц в мерцающем полумраке. В квартире Алексея было тихо, только редкие звуки ночного города проникали сквозь приоткрытое окно, придавая этому моменту особую, едва уловимую нереальность.
Валентина стояла у стекла высокого окна, всматриваясь в огни ночного Николаева. Её сердце билось неровно — от вина, от усталости, от странного, необъяснимого предчувствия. Она чувствовала его присутствие за спиной, его молчание было ощутимее любых слов. Алексей не приближался, но его взгляд касался её так же, как несколько часов назад в ресторане. И так же, как тогда, в полумраке туалета ресторана, это сводило её с ума.
— Ты не спишь, — тихо сказал он, не спрашивая, а утверждая.
Валентина вздрогнула от звука его голоса. Ей хотелось что-то сказать, но слова застряли в горле. Она просто кивнула.
Он подошёл ближе, медленно, почти лениво. Его пальцы легко скользнули по её плечу, вызывая едва заметную дрожь, заставляя её закрыть глаза. Он не торопился, словно проверяя, насколько далеко может зайти, сколько ещё она выдержит, прежде чем сломается под этим напряжением.
— Ты знаешь, что я хочу тебя, — прошептал он у её уха.
Голос низкий, уверенный, обволакивающий, как тёплый шёлк. Валентина сжала пальцы на подоконнике, но не отстранилась. Внутри всё протестовало: это слишком быстро, слишком неправильно. Она не такая, она всегда держит дистанцию, всегда даёт себе время. Но рядом с ним время переставало существовать. Оно сжималось, превращаясь в одно-единственное, неотвратимое «сейчас».
— Алексей… — выдохнула она, но не успела договорить.
Его губы нашли её шею, легкое прикосновение, почти невесомое, но от него вспыхнуло всё тело. Он не торопился. Знал, что она борется сама с собой, знал, что разум кричит ей остановиться. Но знал и другое — она не остановится.
Он развернул её к себе, их взгляды встретились. В его глазах не было сомнений, только уверенность, только тихое, сдержанное, но безумно сильное желание. Она могла уйти. Могла сказать «нет». Но вместо этого она потянулась к нему сама, её пальцы вплелись в его волосы, губы нашли его губы.
И всё остальное перестало иметь значение.

Глава 47
Утро было тихим. Тёплые лучи солнца проникали сквозь полупрозрачные шторы, мягко освещая комнату. Валентина проснулась первой. Алексей лежал рядом, дыша ровно и спокойно, его лицо казалось отстранённым, почти незнакомым. Она смотрела на него несколько долгих мгновений, пытаясь прочитать его мысли, но выражение оставалось непроницаемым.
Она медленно выбралась из-под одеяла, надеясь, что он проснётся и притянет её обратно, как это было прошлым утром, но Алексей только слегка повернулся, а потом сел, медленно проведя ладонями по лицу.
— Доброе утро, — тихо сказала Валентина, стараясь скрыть в голосе неуверенность.
— Доброе, — ответил он рассеянно и тут же поднялся с кровати. Его движения были привычно спокойными, сдержанными. Словно ничего не изменилось.
Но всё изменилось. Для неё — точно.
Она наблюдала, как он идёт на кухню, не оглядываясь. В груди зародилось неприятное чувство. Вчерашняя ночь всё ещё жила в её мыслях, каждая секунда, каждое прикосновение. Но теперь, глядя на него, она не понимала, что он чувствует. Был ли он доволен? Или сожалеет?
— Хочешь кофе? — донёсся его голос из кухни.
— Да, — ответила Валентина, но голос предательски дрогнул.
Она встала, накинула на себя его рубашку и пошла за ним. Алексей уже поставил на плиту турку, стоял, скрестив руки на груди, глядя в окно. Он не спешил начинать разговор.
— Всё в порядке? — осторожно спросила она.
— Конечно, — Алексей слегка улыбнулся, но что-то в этой улыбке показалось ей слишком нейтральным.
Она кивнула, но внутри росла тревога. Он был рядом, но казался далёким. Как будто между ними снова возникла та невидимая стена, которую она чувствовала в самом начале.
Валентина хотела спросить, думал ли он о ней так же, как она о нём. Боялась, что он потеряет интерес, что всё для него было лишь мимолётным моментом. Но вместо этого она просто взяла чашку с кофе и сделала глоток.
Горечь напитка напоминала о том, что не всё бывает сладким, даже если так казалось прошедшей  ночью.

Глава 48
Валентина сидела в небольшом кафе, лениво размешивая ложечкой кофе. Мысли путались, а настроение было неопределённым. После утреннего разговора с Алексеем в ней поселилось чувство неуверенности, словно она снова оказалась на распутье. Она не знала, куда двигаться дальше и что делать с чувствами, которые становились всё сильнее.
Раздался звонок. Она взглянула на экран, неизвестный номер. Она колебалась, но потом всё же нажала на кнопку  – соединить. Это был Игорь, друг и партнёр Алексея. Она не помнила, чтобы давала ему свой номер. Немного удивлённая, но всё же ответила :
— Да. Здравствуй Игорь.
— Привет, Валентина, — его голос был, как всегда, уверенным и немного ироничным. — У тебя есть минутка? Я хотел бы встретиться.
Через полчаса они уже сидели вдвоём за тем же столиком. Игорь, откинувшись на спинку стула, наблюдал за ней с лёгкой улыбкой.
— Ты выглядишь задумчивой, — заметил он, поднося чашку к губам. — Проблемы?
— Скорее вопросы, — уклончиво ответила Валентина.
— Тогда у меня есть кое-что, что может их частично решить, — он поставил чашку на стол и посмотрел на неё серьёзнее. — Мы с Алексеем давно обсуждали расширение проекта. Нам нужен человек, который разбирается в маркетинге и способен смотреть на вещи свежим взглядом. И я подумал… почему бы тебе не попробовать?
Валентина удивлённо моргнула.
— Ты предлагаешь мне работу?
— Да. Я видел, как ты себя ведёшь, как анализируешь ситуацию, я видел, как ты хорошо влияешь на моего друга, а это многого стоит. И мне кажется, ты справишься. Это шанс попробовать что-то новое, расширить горизонты. И, возможно, определиться, чего ты действительно хочешь.
Она смотрела на него, чувствуя, как в груди растёт странное волнение. Возможность остаться. Возможность стать частью чего-то большего. Возможность понять, что делать дальше.
— Алексей знает? — спросила она тихо.
— Пока нет, — Игорь усмехнулся. — Но я думаю, он не будет против.
Валентина снова взглянула в чашку. Это предложение могло изменить многое. Оно могло дать ей новую цель, новый смысл. Но в то же время оно ставило её перед сложным выбором. Оставаться? Или следовать изначальному плану?
— Мне нужно подумать, — наконец сказала она.
— Конечно, — легко согласился Игорь. — Но не слишком долго. Возможности не ждут вечно.
И с этими словами он поднялся, оставляя её наедине со своими мыслями.

Глава 49
Валентина сидела в кафе напротив Ани, покручивая ложечку в чашке с капучино. Её мысли всё ещё были заняты вчерашним предложением Игоря, но взгляд подруги дал понять, что этот разговор будет не об этом.
— Валя, ты влюбляешься слишком быстро, — Аня вздохнула, наклонившись ближе. — Ты всегда так, бросаешься в чувства с головой, а потом страдаешь.
— Это не так, — Валентина нахмурилась, но в голосе прозвучала неуверенность.
— Именно так, — подруга улыбнулась с лёгкой грустью. — Алексей не из тех, кто бросит к твоим ногам весь мир. Он… другой. Свободный, самостоятельный. Ему нравится быть таким.
Валентина прикусила губу. Она знала, что Аня права. Алексей всегда держался немного в стороне, даже в самые близкие моменты между ними. Она ощущала его присутствие, но в то же время его словно никогда не было полностью рядом.
— Может, он изменится? — неуверенно спросила Валентина.
— Может, но не для тебя, — Аня произнесла это мягко, но прямо. — Я не хочу, чтобы ты снова пережила разочарование. Алексей не тот, кто строит будущее с кем-то. Он живёт сегодняшним днём. А ты?
Валентина молчала. Вопрос повис в воздухе, заставляя её задуматься глубже, чем ей хотелось бы.

Глава 50
Прошло два дня, а от Алексея не было ни звонков, ни сообщений. Валентина пыталась убедить себя, что всё в порядке, что он просто занят, но тревога росла с каждым часом.
Она набирала его номер снова и снова, но слышала только короткие гудки, а затем — холодный, механический голос автоответчика. В голове вспыхивали десятки мыслей: он передумал, устал от неё, понял, что всё зашло слишком далеко. Или же… что-то случилось?
Валентина ходила по комнате, её движения были резкими, нервными. Она заглядывала в телефон каждые несколько минут, но экран оставался пустым. Алексей всегда был таким — независимым, непредсказуемым. Но раньше, даже если он не отвечал сразу, его молчание не тянулось так долго.
Она пыталась отвлечься — гуляла по городу, заходила в кафе, читала книги, но всё это было напрасно. Внутри неё разрасталось беспокойство, перерастая в панику.
Наташа предложила встретиться, но Валентина отказалась. Она не могла разговаривать, не могла объяснить, что с ней происходит. Всё её внимание было приковано к телефону, который по-прежнему оставался безмолвным.
В ту ночь, лежа в постели, она окончательно призналась себе: она не просто увлеклась Алексеем. Она влюбилась. А теперь боялась, что он просто исчезнет из её жизни, оставив после себя пустоту.

Глава 51
Валентина брела по улице без определённой цели, машинально разглядывая витрины. В голове шумело — смесь тревоги, усталости и раздражения. Алексей так и не ответил на её звонки, и она уже не знала, что думать. Её разум рисовал сотни причин его исчезновения, но ни одна не приносила облегчения.
И тут она услышала знакомый голос:
— О, Валентина? Какая встреча.
Она обернулась и увидела Юлию. Та выглядела безупречно, как всегда — высокие каблуки, идеальные локоны, лёгкая улыбка, за которой скрывалось что-то хищное.
— Ты одна? — Юлия наклонила голову, делая вид, что удивлена. — Алексей, похоже, опять исчез?
Сердце Валентины сжалось. Она заставила себя сохранять спокойствие.
— У него дела, — коротко ответила она.
Юлия усмехнулась.
— Да-да, конечно. Он всегда так говорит, когда хочет побыть один. Или… с кем-то другим.
Валентина сжала кулаки, но не дала эмоциям вырваться наружу. Она не собиралась устраивать сцену.
— Ты что-то хочешь сказать? — холодно спросила она.
— Просто предупреждаю, — Юлия улыбнулась шире, но в глазах блеснуло что-то недоброе. — Алексей… он не из тех, кто долго задерживается рядом. Он уже пытался забыть меня, но, знаешь… некоторые вещи невозможно вычеркнуть из жизни. Особенно, если они были настоящими.
Валентина почувствовала, как внутри всё закипает. Юлия явно наслаждалась тем, что посеяла в ней сомнение. Но показывать слабость было нельзя.
— Если он не забыл тебя, почему ты здесь, а не с ним? — спокойно спросила Валентина.
Юлия на секунду замерла, но тут же рассмеялась.
— Посмотрим, как долго ты продержишься, — бросила она напоследок и, развернувшись, ушла, оставив Валентину одну посреди шумной улицы.
Валентина тяжело выдохнула, ощущая, как мир вокруг неё слегка покачнулся. Она не знала, правда ли всё, что сказала Юлия, но теперь сомнение поселилось внутри неё.

Глава 52
— За что выпьем? — Наташа с улыбкой покрутила в руках бокал с мартини, глядя на Валентину. — За перемены? За новые начинания? Или за мужчин, которые исчезают и появляются, когда им вздумается?
— За чёртову неопределённость, — хмыкнула Аня, подмигнув Валентине. — Тебе точно нужно выпить.
Валентина вздохнула, поднося бокал к губам. Алкоголь приятно обжёг горло, но не унес тревогу. Она пришла в этот бар с подругами, чтобы отвлечься, чтобы перестать думать о последних событиях, о словах Юлии, о том, что Алексей так и не ответил. Но мысли не отпускали.
— И всё-таки, — Наташа наклонилась ближе, — ты уверена, что Алексей тебе нужен? Может, он просто… не из тех, кто остаётся?
Валентина закусила губу. Она хотела что-то ответить, но в этот момент почувствовала на себе чей-то взгляд. Медленный, изучающий.
Она подняла глаза — и замерла.
Алексей.
Он стоял у стойки, чуть наклонив голову, в руке бокал виски. Их взгляды встретились, и у Валентины внутри всё сжалось. Он был спокоен, как всегда, но в этом спокойствии таилось что-то, от чего её бросило в жар.
— Ого, — протянула Аня, проследив за её взглядом. — Он выглядит так, будто шёл прямо за тобой.
— Может, так и есть? — Наташа усмехнулась, но в голосе слышалась настороженность.
Валентина медленно поставила бокал на стол, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди. Алексей сделал шаг в её сторону.
Она не знала, что скажет ему, но знала одно — эта ночь точно не закончится спокойно.

Глава 53
— Вставай. Мы уходим.
Голос Алексея прозвучал низко и уверенно. Он стоял рядом с её столиком, нависая, заставляя Валентину чувствовать его присутствие каждой клеткой своего тела.
— Извини, а с каких пор ты решаешь, когда мне уходить? — Валентина подняла на него взгляд, в котором кипело негодование. Её щёки вспыхнули — от алкоголя или от злости, она уже не разбиралась.
— С тех самых, как ты напиваешься в баре, когда тебе плохо, — Алексей сжал челюсть, его взгляд метнулся к Ане и Наташе. — Девочки, вы же не против, если я её заберу?
— Конечно, нет, — быстро ответила Наташа, стрельнув в Валентину многозначительным взглядом. Аня лишь пожала плечами, пряча усмешку за бокалом.
— Алексей, я никуда с тобой не пойду, — Валентина попыталась сохранить твёрдость в голосе, но её предательски выдала дрожь в руках, когда она поставила бокал на стол.
— О, пойдёшь, — его голос был мягким, почти обволакивающим, но за этой мягкостью скрывалась непреклонность.
Она хотела возразить, но Алексей уже обхватил её запястье, легко, но не оставляя выбора. И самое странное — ей даже не хотелось сопротивляться.
На улице воздух был прохладным, и её немного повело от резкого перепада температуры. Алексей не сказал ни слова, просто увёл её к машине. Захлопнув за ней дверь, сел за руль и завёл двигатель.
— Так ты будешь молчать? — резко бросила Валентина, не выдержав напряжения.
— А что ты хочешь услышать? Что я искал тебя эти два дня? Что мне нужно было разобраться в себе? Или что мне было плевать? — его голос был хриплым, в нём чувствовалось напряжение.
— Разобраться в себе? — Валентина горько усмехнулась. — Алексей, ты просто исчез! Оставив меня в своей квартире. Ни звонка, ни сообщения. Ты хотя бы представляешь, что я чувствовала?
Он резко затормозил у её подъезда, развернулся к ней, его взгляд вспыхнул от эмоций.
— А ты представляешь, что чувствовал я? — его пальцы сжались на руле. — Я не тот, кто строит отношения, Валя. Я привык быть один. Но с тобой… чёрт, я не знаю, что с тобой делать.
Валентина замерла. Её грудь вздымалась от гнева, обиды, но в этой злости было и что-то ещё. Что-то запретное, что-то, что бурлило внутри и требовало выхода.
— Тогда отпусти меня, — прошептала она, но голос дрогнул.
Алексей не ответил. Он смотрел на неё, напряжённо, изучающе, как будто принимал решение. А потом, в одно мгновение, он потянулся к ней, и их губы встретились.
Гнев, обида, страсть — всё слилось в этом поцелуе. Его пальцы скользнули в её волосы, притягивая ближе, пока между ними не осталось ни капли, ни миллиметра расстояния. Валентина ощутила, как её тело откликается на его прикосновения, как все сомнения стираются под натиском этого вихря эмоций.
— Ты сводишь меня с ума, — прошептал он у её губ, когда они, наконец, оторвались друг от друга.
— Тогда не исчезай, — тихо ответила она.
И в этот момент она поняла, что, несмотря на страх и неуверенность, она уже не сможет уйти.

Глава 54
Они сидели в полумраке его квартиры. После их ссоры и примирения напряжение всё ещё витало в воздухе, но теперь оно стало другим — тёплым, глубоким, проникающим в самую суть.
Алексей медленно провёл пальцами по краю стакана с виски, глядя в одну точку перед собой. Валентина молчала, давая ему пространство. Она чувствовала, что сейчас он стоит на грани — готов либо закрыться окончательно, либо наконец-то сказать то, что давно носил в себе.
— Я никогда не был хорош в этом, — наконец произнёс он, не поднимая глаз. — В отношениях. В привязанностях.
Валентина сжала колени, ожидая продолжения.
— Когда мне было шестнадцать, мой отец ушёл. Просто собрал вещи и исчез. Мама не справилась… Она всегда была эмоциональной, зависимой. И в какой-то момент я понял, что остался один, хотя она была рядом. Я взял на себя всё. Заботу о доме, о деньгах, о ней, о младшей сестре. Но знаешь, что самое худшее? — Он горько усмехнулся. — Я привык к этому. К одиночеству. Оно стало безопасным.
Валентина чувствовала, как что-то внутри неё сжимается. Она видела Алексея таким, каким он был сейчас — сильным, независимым, контролирующим всё вокруг. Но теперь понимала, что за этим контролем скрывалось нечто большее.
— Поэтому ты боишься сближаться? — тихо спросила она.
Алексей кивнул.
— Когда ты живёшь так долго, ни на кого не рассчитывая, это становится частью тебя. Я не знаю, как быть иначе.
Он поднял взгляд, впервые за этот разговор посмотрев ей прямо в глаза.
— Ты мне нужна, Валя. Но я боюсь. Боюсь, что однажды сделаю тебе больно. Потому что, возможно, я просто не умею по-другому.
Валентина молчала. Её сердце сжалось от этих слов, но вместе с болью пришло понимание. Она подошла ближе, взяла его ладонь в свои.
— Ты не обязан всё время быть один, — прошептала она. — Может, ты просто никогда не давал себе шанса попробовать?
Алексей смотрел на неё долго, будто пытаясь найти в её словах что-то, чего сам не мог понять. Потом медленно выдохнул, сжал её пальцы.
— Возможно. Но если я попробую… ты готова рискнуть?
И в его голосе был не вызов, а тихая, настоящая уязвимость, которую он никогда не показывал никому.

Глава 55
Небольшое кафе у набережной наполняли разговоры, смех и звон бокалов. За круглым столиком у окна сидели трое: Валентина, Наташа и Аня. Они недавно виделись, и разговор складывался легко. Наташа сияла — её губы тронула загадочная улыбка, в глазах вспыхивал огонёк.
— Девочки, мне есть что рассказать, — с кокетливым видом начала она, потягивая через трубочку ледяной мохито. — У меня появился мужчина. И не просто кто-то там, а настоящий принц. Нет, даже не принц, а король.
Аня тут же оживилась: — Ого! Интригующе. Кто он?
— Андрей. Бизнесмен, инвестор. Представляете, он возит меня на яхте, дарит украшения… — Наташа накрутила локон на палец, будто нарочно растягивая удовольствие.
Аня присвистнула: — Да ты сорвала джекпот! Где таких находят?
— Всё слишком красиво звучит, — Валентина отставила чашку кофе. Внутри зарождалось странное чувство тревоги. — Ты уверена, что знаешь о нём всё?
Наташа рассмеялась: — Валь, ну ты как всегда. Не порть момент. Я счастлива, и точка.
В это время Алексей сидел в своём кабинете, разглядывая на экране ноутбука имя, высветившееся в отчётах. Андрей Дронов. Судимость. Связи с контрабандой. Торговля через офшоры. Он нахмурился. На фото с Дроновым была подруга Валентины Наташа. Совпадение? Вряд ли.
В тот же вечер он поделился этим с Валентиной. Он не теряя времени, сказал: — Знаешь? Я думаю, что парень твоей подруги — не тот, за кого себя выдаёт.
Валентина вскинула брови: — Ты о ком?
— О Наташином бизнесмене. Он замешан в грязных схемах. Очень опасный человек.
Сердце Валентины сжалось. Она тут же набрала Наташу. Но та только фыркнула в трубку: — Серьёзно? Ты думаешь, что я не понимаю, откуда здесь ноги растут? Просто завидуешь, вот и всё.
Наташа повесила трубку.
Валентина ничего не сказала. Просто пообещала себе приглядывать за подругой. Теперь у неё была ещё одна причина не уезжать. Николаев втягивал её всё глубже.

Часть VI: Совместные поездки и глубокая близость

Глава 56
— Поехали со мной на море, — сказал Алексей, облокотившись на подоконник. Его голос был спокойным, но в глазах читалось ожидание.
Валентина оторвалась от книги, подняла на него взгляд. Она не сразу нашла, что сказать.
— На море?
— В Коблево. Всего час езды отсюда. Небольшой курорт, но море там хорошее. И воздух совсем другой.
Валентина улыбнулась. Предложение было неожиданным, но приятным. После всех этих эмоциональных качелей, сомнений, разговоров и молчания ей действительно хотелось куда-то уехать. Туда, где можно забыться хотя бы на день.
— Давай, — ответила она, и Алексей кивнул, будто не сомневался, что она согласится.
Спустя пару часов они уже мчались по трассе, оставляя позади шумный и пыльный Николаев. Валентина сидела, подперев подбородок рукой, глядя на проносящиеся мимо поля, а Алексей молчал, сосредоточенно ведя машину.
— Ты часто сюда ездишь? — спросила она, разрывая тишину.
— Иногда. Когда хочу побыть в тишине.
Она кивнула. Алексей был таким человеком — ему нужна была свобода, пространство. И, возможно, эта поездка значила для него больше, чем просто желание показать ей море.
Когда они прибыли в Коблево, солнце уже клонилось к закату. Воздух был пропитан солью и теплом, а лёгкий бриз доносил запах водорослей и хвои. Валентина глубоко вдохнула, наслаждаясь этим мгновением. Всё казалось таким простым. Таким лёгким.
Алексей взял её за руку, потянул к воде. Их ноги утопали в тёплом песке, а волны мягко касались береговой линии.
— Теперь ты понимаешь, почему я люблю это место? — спросил он.
— Да, — тихо ответила Валентина, сжимая его пальцы. — Понимаю.
Они стояли у самого края воды, наблюдая, как солнце опускается за горизонт. В этот момент Валентина поняла, что впервые за долгое время чувствует себя абсолютно спокойно.

Глава 57
День тёк лениво, растягиваясь в бесконечность. Тёплое солнце согревало кожу, лёгкий ветер шевелил волосы, а звук прибоя убаюкивал, заставляя забыть обо всём. Валентина лежала на шезлонге, прищурившись, смотрела, как Алексей неспешно выходит из воды, встряхивая волосы, как капли солёной воды стекают по его загорелому телу. Она поймала себя на мысли, что не может отвести взгляд.
— И на что ты так уставилась? — с усмешкой бросил он, подходя ближе.
— Просто изучаю окружающую среду, — ответила она, пряча улыбку за бокалом холодного коктейля.
Алексей наклонился, коснулся губами её плеча, и по спине Валентины пробежали мурашки.
— Ты слишком красивая, когда так беспечно улыбаешься, — тихо сказал он.
Она посмотрела на него, на его спокойные, уверенные глаза, и вдруг ощутила ту самую лёгкость, которой ей так не хватало в последние дни. Всё здесь, на этом пляже, казалось правильным, естественным. Без разговоров о прошлом, без страхов, без обещаний.
Но где-то глубоко внутри её не отпускало ощущение тревоги. Слишком хорошо. Слишком легко. Она знала, что такие моменты хрупки. Что они могут рассыпаться в одно мгновение, как песок, ускользающий сквозь пальцы.
— О чём задумалась? — Алексей присел рядом, обхватив ладонями её руку.
Валентина покачала головой.
— Просто… боюсь, что это слишком похоже на сон.
Он улыбнулся.
— Тогда давай просто жить в этом сне, пока можем.
Она не ответила. Просто накрыла его руку своей, надеясь, что это мгновение продлится чуть дольше.

Глава 58
— Давай останемся здесь на ночь, — сказал Алексей, прислоняясь плечом к деревянной стойке бара.
Валентина удивлённо подняла голову.
— В смысле? Мы же должны были вернуться…
— А если не вернёмся? — его голос был спокоен, но в глазах сверкнуло что-то, от чего внутри у неё всё сжалось.
Она посмотрела на него. Солёный воздух, лёгкий шум прибоя, тёплый песок под ногами — всё вокруг казалось нереальным, словно мир замер в этом мгновении.
— Здесь есть бунгало прямо у воды, — продолжил Алексей. — Уютные, с террасой, где можно сидеть и слушать море всю ночь.
Валентина закусила губу. Она чувствовала это напряжение между ними весь день, и теперь оно сгущалось, становилось почти осязаемым.
— Ты хочешь, чтобы мы остались? — её голос прозвучал тише, чем она ожидала.
— Да, — просто ответил он.
Он не торопил её, не давил. Он просто ждал, смотрел, позволял ей сделать выбор. И Валентина знала — если она скажет «да», этой ночью не будет границ.
Она глубоко вдохнула, огляделась — мягкий свет фонарей, пустынный пляж, ощущение абсолютной свободы.
— Хорошо, — наконец сказала она, и Алексей чуть заметно улыбнулся, взял её за руку и повёл вдоль побережья, туда, где тёмные силуэты бунгало сливались с ночным небом.
Внутри всё было просто: деревянные стены, широкая кровать, раздвижные двери, ведущие прямо на террасу, откуда открывался вид на бескрайний океан темноты. Алексей оставил сумку у входа, подошёл к ней, провёл пальцами по её запястью, медленно, осторожно, будто давая ей шанс передумать.
Но она не передумала.
— Алексей… — выдохнула она, но не успела договорить. Его губы накрыли её, сильные руки притянули ближе, и всё остальное перестало иметь значение.
Эта ночь принадлежала только им.

Глава 59
Ночь окутала бунгало мягким пологом темноты. Волны лениво накатывались на берег, растворяясь в песке тихим шелестом. Звёзды россыпью разбросались по небу, отражаясь в чёрной глади воды, и Валентина чувствовала, как это мгновение проникает в неё, заполняя каждую клетку.
Алексей сидел рядом, его рука медленно скользила по её спине, рисуя едва ощутимые круги на коже. Его прикосновения были ленивыми, неспешными, но от этого только сильнее пробирали её до самого нутра. Они ничего не говорили, слова казались лишними. Всё, что нужно было сказать, уже жило между ними — в взглядах, в жестах, в дрожи воздуха, которая становилась осязаемой.
Валентина повернулась к нему, их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Она провела пальцами по его щеке, медленно, словно запоминая каждую черту. Алексей поймал её руку, поднёс к губам, задержался, вдыхая её запах, прежде чем легко коснуться кожи.
— Это кажется нереальным, — прошептала она.
— А если это самое настоящее? — его голос был низким, завораживающим, словно сам шелест волн.
Её губы дрогнули в улыбке, но ответить она не успела — Алексей накрыл их своими, лишая её последних сомнений. Этот поцелуй был другим — не стремительным, не жадным. Он был медленным, глубоким, словно они пытались понять друг друга без слов. Их дыхание смешалось, тела двигались в едином ритме, подчиняясь древнему зову, который был сильнее разума.
Валентина ощущала его руки на своей коже, горячие, уверенные, ласкающие. Ощущала, как с каждым движением между ними стираются границы, как всё вокруг растворяется, оставляя только этот момент — их двоих, под бескрайним небом, наедине со своим желанием.
Когда Алексей наклонился к её уху, его дыхание обожгло её кожу.
— Ты моя, Валя, — выдохнул он, и эти слова зазвучали как клятва.
Валентина закрыла глаза, зная, что этой ночью ей не нужно ничего, кроме него.

Глава 60
Утреннее солнце пробивалось сквозь тонкие занавески, заливая комнату мягким золотистым светом. Волны лениво накатывались на берег, создавая размеренный ритм, под который хотелось снова заснуть. Валентина медленно открыла глаза, ощущая, как её тело приятно ноет после ночи, проведённой в объятиях Алексея.
Он спал рядом, его дыхание было глубоким и ровным. Спокойный, расслабленный, такой, каким она редко его видела. Она осторожно повернула голову и посмотрела на него. Её пальцы невольно скользнули по простыне, будто стремясь убедиться, что он здесь, что это не сон.
Но внутри что-то сжалось. Это было слишком хорошо. Слишком правильно. Она не могла избавиться от ощущения, что стоит на грани чего-то пугающе настоящего. А что, если всё это — иллюзия? Что, если она позволила себе слишком сильно увлечься? Алексей не был человеком, который строит планы, который привязывается. Он жил моментом. А что, если этот момент закончится быстрее, чем ей хотелось бы?
Валентина глубоко вдохнула, закрыла глаза. Ей нужно было взять себя в руки. Она не могла позволить страху разрушить то, что у них есть сейчас. Она не могла позволить себе думать о конце, когда всё только начинается.
Но это чувство — тревожный шёпот внутри — не исчезало. Оно продолжало жить в ней, напоминая о том, что реальность всегда сложнее, чем кажется в моменты счастья.

Глава 61
Дорога обратно в Николаев тянулась медленно. Валентина смотрела в окно машины, наблюдая, как золотые поля сменяются редкими деревьями, а затем серыми очертаниями зданий. Алексей сидел за рулём, молчал, сосредоточенно следя за дорогой. Всё было так же, как утром. Но теперь между ними снова поселилось что-то неуловимое — расстояние.
Она чувствовала его отстранённость, видела, как он снова замыкается в себе. Ещё вчера ночью он был с ней, рядом, полностью, без остатка. А теперь — словно уходил в себя, отдалялся, даже не осознавая этого.
— Ты устал? — осторожно спросила она, нарушая тишину.
Алексей кивнул, не отводя глаз от дороги.
— Немного.
— Или просто снова хочешь исчезнуть? — тихо добавила она.
Он резко повернул голову, их взгляды встретились. В его глазах вспыхнуло что-то — то ли удивление, то ли раздражение. Но через секунду он снова отвернулся.
— Валя, не начинай, — устало выдохнул он.
— Я не начинаю. Я просто хочу понять, что происходит. Ты был другим. Там, на берегу. А сейчас… — она замолчала, не находя слов.
— Сейчас мы вернулись в реальность, — спокойно ответил он.
Реальность. То самое слово, которое Валентина боялась услышать. Потому что в этой реальности Алексей снова мог исчезнуть. Как делал это раньше.
Она отвернулась к окну, стиснув зубы. Она не скажет больше ни слова. Если он хочет уйти — пусть уходит сам.

Глава 62
Алексей снова исчез в работе. Он не говорил об этом прямо, но Валентина видела, как он уходит в себя, прячась за перегруженным графиком, бесконечными встречами и телефонными звонками. Их разговоры становились всё короче, а расстояние между ними — всё ощутимее.
Валентина не хотела навязываться. Она знала, что если начнёт требовать внимания, если станет задавать вопросы, он только сильнее отдалится. Поэтому она не звонила первой. Не писала сообщений. Просто ждала.
Но ожидание давило, заполняло пустоту. И в этой пустоте появился Игорь.
Они встретились в кафе, чтобы обсудить её возможное сотрудничество с его компанией. Валентина думала, что разговор будет деловым, но Игорь был слишком харизматичным, слишком лёгким в общении, чтобы свести всё только к работе.
— Алексей снова сбежал в дела? — спросил он, внимательно глядя на неё поверх чашки эспрессо.
— У него много работы, — коротко ответила Валентина.
Игорь усмехнулся.
— У него всегда много работы. Особенно когда он не хочет разбираться в своих чувствах.
Валентина не ответила. Она сделала вид, что увлечена меню, но слова Игоря застряли в голове. Он видел Алексея насквозь — это было очевидно.
— Но тебе не обязательно ждать, пока он разберётся, — продолжил Игорь, откинувшись на спинку стула. — У тебя есть выбор, Валя. И, если честно, мне бы хотелось, чтобы ты выбрала себя.
Она подняла взгляд. В его глазах не было флирта, только искренний интерес и тёплая, почти дружеская поддержка.
— А может, ты просто хочешь заполучить хорошего специалиста в команду? — с лёгкой улыбкой спросила она.
— Возможно, — Игорь рассмеялся. — Но мне кажется, что дело не только в этом.
Валентина задумалась. Впервые за последние дни она почувствовала лёгкость. Почувствовала, что её мир не ограничивается только Алексеем.
— Ладно, — сказала она, улыбнувшись. — Давай обсудим детали.
Игорь довольно кивнул, а Валентина поймала себя на мысли, что, возможно, этот разговор изменит её жизнь больше, чем она ожидала.

Глава 63
Алексей не сразу понял, что именно его раздражает. Он сидел в офисе, пытаясь сосредоточиться на документах, но мысли всё время возвращались к одной картине: Валентина и Игорь, смеющиеся в кафе, её заинтересованный взгляд, его лёгкая улыбка.
Сначала он сказал себе, что это неважно. Она свободная женщина. Она может встречаться с кем угодно, обсуждать работу, строить планы. Но с каждой минутой ощущение дискомфорта только нарастало.
Позже вечером, когда он зашёл в бар «Собранье» просто выпить виски и немного прийти в себя, судьба сыграла с ним злую шутку — Валентина была там. С Игорем. Они сидели в дальнем углу, её рука лежала на столе слишком близко к его ладони, их разговор выглядел… слишком личным.
Алексей ощутил неприятное жжение внутри. Неосознанно сжал пальцы на бокале, наблюдая за ней из полумрака.
Когда она подняла глаза и заметила его, её взгляд на мгновение застыл, но потом она выпрямилась, сделала вид, что ничего не произошло, и повернулась обратно к Игорю. Алексей усмехнулся. Хорошо. Она решила поиграть?
Он не собирался устраивать сцен. Но когда Валентина вышла из бара одна, он пошёл за ней.
— Смотрю, ты весело проводишь время, — бросил он, едва она свернула за угол.
Она вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.
— Алексей, следишь за мной? — её голос был мягким, но в глазах мелькнул вызов.
— Просто совпадение, — он подошёл ближе, не давая ей уйти. — Или ты правда думаешь, что можешь заменить меня Игорем?
Валентина сузила глаза.
— А разве я должна кого-то заменять? Ты сам удалился. Я просто живу дальше.
Алексей стиснул зубы. Он не мог сказать, что она неправа. Он действительно отдалился, но видеть её с другим было невыносимо.
— Ты считаешь, что я тебе ничего не могу дать, — продолжала Валентина. — Игорь, по крайней мере, не делает вид, что ему всё равно.
Она сделала шаг назад, но Алексей перехватил её запястье. Его пальцы были горячими, твёрдыми.
— Мне не всё равно, Валя, — его голос стал низким, почти рычащим. — Просто я не знаю, как мне быть с тобой.
Она смотрела на него несколько секунд, а затем тихо произнесла:
— Тогда реши. Потому что я не буду ждать вечно.
Её слова висели в воздухе, пока Алексей не разжал пальцы, позволяя ей уйти. Он смотрел, как она исчезает в темноте, а внутри у него всё кипело от злости и желания.

Глава 64
— Ты решила подстраховаться? — голос Алексея был низким, почти угрожающим. — Чтобы я исчез, а у тебя уже был запасной вариант?
Валентина резко развернулась к нему. Они стояли на пустынной улице, где едва слышно перекликались фонари. В её глазах вспыхнула злость.
— Ты серьёзно? — её голос дрожал, но не от страха, а от гнева. — Это всё, что ты видишь? Запасной вариант? Может, стоит спросить себя, почему я вообще должна о таком думать?
Алексей стиснул челюсть. Он подошёл ближе, нависая над ней, но Валентина не отступила.
— Я знаю, что ты чувствуешь ко мне, — продолжил он. — Но вместо того, чтобы сказать об этом, ты бегаешь к Игорю.
— А ты? — Валентина вздохнула, скрестив руки на груди. — Ты просто оставляешь меня наедине со своими догадками. Ты исчезаешь, закрываешься, не говоришь ни слова. Что мне остаётся делать, Алексей?
Он молчал, но в его глазах читалось напряжение.
— Я не боюсь сказать, что мне нужен человек рядом, — продолжила она, — а ты? Ты боишься признать, что тебе это тоже нужно. Потому что, если признаешь, тебе придётся меняться. А ты этого не хочешь.
Алексей провёл рукой по лицу, сделал шаг назад, но взгляд его не отрывался от неё.
— Я не хочу причинять тебе боль, Валя, — глухо сказал он. — Ты заслуживаешь большего, чем я могу дать.
— Это не оправдание. Это бегство, — её голос стал тише, но в нём прозвучала горечь. — И если ты не решишься хотя бы попробовать, то не смей ревновать меня к тому, кто не боится быть рядом.
Тишина повисла между ними, острая, как лезвие. Алексей смотрел на неё долго, прежде чем тяжело выдохнуть и развернуться. Он ушёл, а Валентина осталась стоять одна, чувствуя, как внутри у неё разрастается пустота.

Глава 65
Валентина стояла у окна, наблюдая, как первые лучи солнца медленно окрашивают город в мягкие оттенки золота. Чемодан уже был собран. Все вещи аккуратно сложены, билеты куплены, решение принято.
Она ожидала, что будет чувствовать облегчение. Но внутри было только странное опустошение. Как будто, уходя, она оставляла здесь не только дни, проведённые с Алексеем, но и часть себя.
Дверь за её спиной тихо скрипнула. Алексей вошёл в комнату, остановился у порога, засунув руки в карманы. Он не выглядел удивлённым. Будто знал, что так будет.
— Ты уезжаешь, — его голос был ровным, но в нём слышалась усталость.
— Да, — коротко ответила Валентина.
Он кивнул, не сводя с неё взгляда. Несколько секунд тянулись, как вечность.
— Я не буду тебя останавливать, — сказал он наконец.
— Я знаю.
Она ждала. Ждала, что он сделает хоть что-то. Скажет, что передумал. Что хочет, чтобы она осталась. Но Алексей молчал.
Он подошёл ближе, взял чемодан, легко поднял его и поставил у двери. Потом посмотрел на неё, задержавшись взглядом на её губах, на её глазах — будто пытался запомнить каждую черту.
— Береги себя, Валя, — тихо произнёс он.
Её дыхание сбилось. Это были не те слова, которые она хотела услышать.
— Ты тоже, — ответила она, чувствуя, как внутри что-то ломается.
Она медленно вышла, не оглядываясь. Потому что знала — если посмотрит назад, уйти будет уже невозможно.

Часть VII: Опасный поворот

Глава 66
Валентина закрыла за собой дверь, спускаясь вниз по лестнице. Её шаги звучали глухо, в груди было пусто. Она не оборачивалась, но знала – Алексей идёт за ней.
— Подожди, — догнав её, он взял её за локоть, заставляя остановиться. — Я отвезу тебя на вокзал.
— Не стоит, — устало ответила она. — Я могу сама.
— Я не спрашиваю. — Он открыл перед ней пассажирскую дверь своего авто, давая понять, что спорить бессмысленно.
Валентина вздохнула, села в машину, пристегнулась. Алексей завёл двигатель, выведя машину на дорогу. Некоторое время ехали молча, но что-то в его поведении изменилось. Он стал чаще смотреть в зеркала, пальцы на руле напряглись.
— Алексей? — тихо спросила она.
— Нас ведут, — коротко бросил он.
Валентина резко обернулась. Позади них двигался чёрный внедорожник. Он держал дистанцию, но каждое их движение повторял с точностью.
— Может, это случайно?
Алексей свернул в переулок, затем ещё раз. Машина сзади повторила манёвр.
— Нет, не случайно, — процедил он. — Чёрт.
Он потянулся за телефоном, набрал номер Игоря. Тот не отвечал. Лицо Алексея напряглось ещё сильнее. Тогда он быстро набрал сообщение и отправил его Юлии.
— Что происходит? — Валентина судорожно сжала ремень безопасности.
— Думаю, это связано с моей работой, — тихо ответил Алексей. — Кто-то хочет нас напугать… или не только напугать.
Валентина сглотнула, её сердце забилось быстрее. В следующий момент ещё одна машина перекрыла им дорогу. Алексей выругался, резко затормозил. Машина за ними приблизилась, перекрыв путь назад. Они оказались в ловушке.
— Не двигайся, — шёпотом сказал Алексей. — Жди команды.
Но в этот момент раздался приглушённый хлопок. В салон влетело что-то небольшое, округлое. Валентина не сразу поняла, что это.
— Алексей… — прошептала она.
— Граната! — выкрикнул он, дёргая ручку двери.
Поздно. Взрыв. Белый дым мгновенно заполнил пространство. Валентина закашлялась, чувствуя, как едкий запах обжигает лёгкие. Голова закружилась. Она попыталась что-то сказать, но губы не слушались. Перед глазами всё поплыло.
Она ещё успела увидеть, как Алексей оседает на руль.
Тьма. Глубокая, холодная, безразличная.

Глава 67
Глухая боль в висках. Грудь сдавило, и каждое дыхание давалось с трудом. Валентина медленно открыла глаза, но резкий свет заставил её зажмуриться. Голова кружилась, а тело словно налилось свинцом. Она попыталась пошевелиться, но тут же осознала – её руки были связаны.
Рядом раздался тяжёлый вдох. Алексей.
— Алексей… Лёша … — прохрипела она.
Он застонал, очнувшись, и дёрнул руками.
— Чёрт… — прохрипел он, бросив взгляд вокруг.
Они находились в сыром помещении с бетонными стенами, рядом слышался плеск воды. Доки. Речной порт. Её сердце забилось быстрее.
Перед ними, скрестив руки на груди, стояла женщина. Высокая, стройная, с холодным взглядом и злым прищуром губ. Валентина не знала её, но по тому, как напряжённо замер Алексей, стало ясно – он узнал.
— Узнал меня, Алексей? — её голос был низким, с ядовитой насмешкой.
— Честно? Не сразу. Ты изменилась, Светлана, — он усмехнулся, но в глазах не было веселья. — Куда делась та ухоженная дама из элитного салона красоты?
Женщина сжала кулаки.
— Ты разрушил мою жизнь! — прошипела она. — Если бы не ты, мой муж ничего бы не узнал!
Валентина с трудом сложила картину в голове. Алексей говорил, что занимается разоблачением измен. Значит… это она – та самая разоблачённая изменщица.
— Твой муж сам обратился ко мне, — холодно сказал Алексей. — И ты прекрасно знаешь, что винить надо не меня, а себя.
— Заткнись! — Светлана сорвалась на крик. — Он отнял у меня всё! Дом, деньги, статус! Из-за тебя я осталась ни с чем! И теперь… теперь ты за это заплатишь.
Она развернулась, махнув рукой одному из своих людей. Крупный мужчина в спортивной куртке подошёл ближе, сжимая кулаки.
Валентина замерла. Она почувствовала, как Алексей напрягся рядом, но пока ничего не сказал.
— Когда я уйду, убей их, — ровно произнесла Светлана, — а тела бросьте в воду.
Холод пробежал по позвоночнику. Валентина не могла поверить в происходящее. Это была не игра. Они могли не выйти отсюда живыми.
Алексей смотрел на Светлану пристально, без страха, но Валентина заметила, как он напряг запястья, проверяя верёвки.
Времени оставалось мало.

Глава 68
Валентина открыла глаза и поняла, что её руки связаны. Грубая верёвка впивалась в запястья, оставляя неприятное жжение. Влажный воздух пропах плесенью и ржавчиной. Она поморгала, пытаясь сфокусироваться, но голова кружилась.
— Валя… — шёпотом позвал Алексей.
Она повернула голову, встретилась с его взглядом. Он тоже был связан, но выглядел спокойным. Слишком спокойным для ситуации, в которой они оказались.
— Не двигайся резко, — продолжил он. — Нам нужно время.
— Время? Для чего? — прошептала она, с трудом сглотнув.
— Для спасения, — уголок его губ чуть дрогнул. — Я успел отправить сообщение Юле. Они уже должны быть в пути.
Валентина крепко зажмурилась, стараясь унять страх. Сердце бешено колотилось. Они действительно выберутся отсюда? Живыми?
Алексей чуть подался вперёд, всматриваясь в неё. Его взгляд замер, словно натолкнулся на что-то новое.
— Что? — прошептала она.
— Твои глаза… — задумчиво произнёс он.
— Что с ними? — Валентина нахмурилась.
Алексей изучающе смотрел на неё, словно видел впервые.
— Они… меняются, — медленно произнёс он. — На свету… Они то карие, то зелёные.
Валентина моргнула, не понимая, к чему он клонит.
— У тебя всегда так?
— Не знаю, — она чуть помотала головой. — Никто раньше не замечал…
Но Алексей уже не слушал. Его губы дрогнули в слабой улыбке.
— Интересно…
За дверью раздались шаги. Их разговор прервался. Валентина задержала дыхание, а Алексей напрягся, словно готовясь к отчаянному бою.
Время действительно тикало.

Глава 69
Дверь склада распахнулась с глухим ударом. Раздался громкий выстрел, эхом отразившийся от бетонных стен. Мужчина в чёрной куртке, стоявший ближе всех к Алексею и Валентине, резко дёрнулся и рухнул на землю.
— Работайте быстро, — раздался спокойный, но жёсткий голос.
Игорь.
В следующую секунду в помещении начался хаос. Двое вооружённых людей бросились в сторону Игоря, но он двигался быстрее. В руках у него был пистолет с глушителем, а движения были точными, выверенными, словно он знал, как именно будет действовать каждый противник.
Валентина не могла отвести от него взгляд. Она никогда не видела его таким — сосредоточенным, смертоносным. Всё, что рассказывал Алексей про его прошлое, вдруг обрело реальные очертания. Это был не просто партнёр по бизнесу. Это был солдат, который знал, что делает.
Алексей не терял времени. Пока внимание людей Светланы было отвлечено, он с силой дёрнул запястья, разрывая верёвку, и сбил с ног одного из оставшихся охранников.
Светлана закричала от ярости, бросаясь к пистолету, который лежал на ящике в нескольких шагах от неё. Но прежде чем она успела до него добраться, в проходе появилась Юлия.
— Даже не думай, — спокойно сказала она.
Светлана резко обернулась, но не успела ничего предпринять — Юлия нанесла ей резкий удар по лицу. Светлана пошатнулась, потеряв равновесие, и рухнула на пол.
Наступила тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием.
Игорь быстро осмотрелся, убедился, что противников больше нет, и убрал пистолет за пояс.
— Валентина, ты в порядке? — Алексей тут же оказался рядом, освобождая её руки.
Она не могла сразу ответить. Грудь вздымалась от сбившегося дыхания, в голове всё ещё звенело. Она посмотрела на Юлию, на Игоря, на Алексея — и только сейчас осознала, насколько близко они были к смерти.
— Теперь да, — прошептала она.

Глава 70
Валентина с трудом открыла глаза. Голова гудела, всё тело было тяжёлым. Она почувствовала под собой мягкий диван, услышала приглушённые голоса.
— Она в порядке? — голос Юлии.
— Приходит в себя, — ответил Алексей.
Валентина медленно села, пытаясь осознать, где она. Вокруг уютная, хоть и немного запущенная квартира. Стены в сдержанных тонах, полки с книгами, пистолет на тумбочке у двери. Она нахмурилась.
— Где мы?.. — её голос был хриплым.
— У Игоря, — спокойно ответил Алексей, присаживаясь рядом. — В безопасном месте.
— Я… Нам нужно звонить в полицию, — резко выдохнула Валентина, вспоминая события последних часов.
— Нет, — коротко сказал Алексей.
— Что значит "нет"?! — она посмотрела на него в замешательстве. — Нас похитили, нас чуть не убили! Мы должны…
— Мы ничего не должны, — перебил её Игорь, выходя из кухни с чашкой кофе в руке. — Считай, что этого не было.
— Ты серьёзно?.. — Валентина не могла поверить в их спокойствие.
— Поверь, — голос Игоря был твёрдым. — Чем меньше ты знаешь, тем лучше для тебя. В этой истории не должно остаться следов. Никто не будет нас искать, но если ты начнёшь говорить, это может обернуться против тебя же.
Валентина хотела возразить, но взгляд Алексея дал понять — спорить бессмысленно. Она тяжело вздохнула, закрыла лицо руками.
— Я не привыкла к такому … — тихо сказала она.
— Никто не привыкает, — отозвался Игорь. Он поставил чашку на стол, потер рукой шею, будто раздумывая, стоит ли говорить дальше. — Но иногда приходится.
Он присел напротив, и Валентина заметила в его глазах что-то тяжёлое. Память. Опыт. Что-то, чего она не знала.
— Алексей тебе ничего не рассказывал? — спокойно спросил он.
— О чём? — нахмурилась она.
— О том, как я вообще оказался здесь, — Игорь усмехнулся, сделав глоток кофе. — Дело в том, что если бы не Алексей, я бы сейчас не ходил. Или вообще не жил.
Валентина посмотрела на Алексея. Тот молчал, лишь чуть сжал кулаки.
— Я служил в армии потом в ЧВК, — продолжил Игорь. — Горячие точки, заграничные операции… Ты не найдёшь этого в новостях. Но однажды всё пошло не по плану. Нас накрыли. Меня ранило, серьёзно. Вернулся домой… в инвалидной коляске.
Он на мгновение замолчал, словно вспоминая что-то, о чём не хотел говорить.
— Врачи сказали, что ходить я уже не буду, — продолжил он. — И знаешь, кто был рядом всё это время? Кто платил за моё лечение, кого я посылал к чёрту, но он не уходил? — Он посмотрел на Алексея. — Вот этот парень.
Валентина сжала губы, ощущая, как в груди нарастает странное, глубокое чувство. Алексей откинулся на спинку кресла, глядя куда-то в сторону.
— Я не мог просто так смотреть, как ты сгниёшь в этой чёртовой коляске, — тихо сказал он.
— Да, но тебе не нужно было продавать машину, чтобы оплатить мне операцию, — усмехнулся Игорь.
Валентина моргнула. Она вспомнила старенький «Форд», на котором Алексей возил её по городу. Он продал свою хорошую машину, чтобы помочь другу?
Игорь вздохнул, вернулся взглядом к Валентине.
— Так что, Валя, ты думаешь, что знаешь Алексея, но на самом деле — не знаешь, — сказал он. — Он не просто частный детектив. И не просто парень, который нравится тебе.
Валентина опустила взгляд. Её мысли путались. Алексей молча встал и вышел на балкон, взяв с собой чашку кофе.
Она посмотрела ему вслед и поняла: этот человек куда сложнее, чем она думала.
И теперь у неё не было уверенности, что она готова узнать его до конца.

Глава 71
Валентина сидела на балконе, кутая пальцы в рукава кофты, и смотрела, как рассвет медленно пробирается сквозь серый туман над городом. Прошедшая ночь оставила осадок, который никак не рассеивался. Она повернула голову, когда рядом с ней появилась Юлия, с двумя кружками горячего кофе.
— Держи, — спокойно сказала она, передавая одну.
Валентина взяла кружку, кивнув в знак благодарности. Несколько секунд молчания заполнили пространство между ними.
— Ты ведь хочешь спросить, да? — вдруг произнесла Юлия, внимательно глядя на Валентину. — О нас с Алексеем.
Валентина медленно кивнула.
— Если хочешь рассказать, я бы… хотела понять.
Юлия усмехнулась, сделала глоток кофе, прежде чем заговорить:
— Мы были вместе почти три года. Алексей был идеальным мужчиной. Заботливым, надёжным, верным. Когда он сделал мне предложение, я согласилась почти сразу. В тот момент мне казалось, что это правильно. Что мы действительно созданы друг для друга. — Она сделала паузу, задумчиво глядя в чашку. — Но знаешь, что меня остановило? То, что он хотел семью. Сразу. Детей, уютный дом. Всё по классике.
Валентина молча слушала, не перебивая.
— А я не хотела, — Юлия усмехнулась горько. — Я была молода, мне хотелось жить для себя, путешествовать, делать карьеру. Я думала, что у меня ещё много времени, что можно подождать. Но Алексей… он не был человеком, который ждёт. Для него семья — это основа всего. И я знала, что не смогу дать ему то, чего он хочет.
— Поэтому ты ушла? — тихо спросила Валентина.
— Да. Я разорвала помолвку. Я думала, что поступаю правильно. — Юлия качнула головой. — Но через полгода после расставания я… забеременела.
Валентина замерла. Юлия горько усмехнулась, заметив её выражение.
— Нет, не от Алексея. От другого. Это была случайная связь, ничего серьёзного. Я даже не сразу поняла, что беременна. И когда поняла… хотела избавиться от ребёнка. Но оказалось, что у меня редкое заболевание, и если я сделаю аборт, то рискую собственной жизнью.
Она глубоко вздохнула, отставляя кружку в сторону.
— Алексей узнал обо всём последним. Я тогда была в панике, не знала, что делать. Позвонила ему, предложила снова быть вместе. Сказала, что он может стать отцом моему ребёнку. Он… отказался. — Юлия тихо рассмеялась, но в её глазах сквозила боль. — Но знаешь, что он сделал? Он не отвернулся. Он не стал меня осуждать. Он был рядом всё это время. Поддерживал, помогал, был тем, кто удержал меня, когда я думала, что моя жизнь закончена.
Валентина смотрела на неё, чувствуя, как внутри что-то меняется. Она всегда воспринимала Юлию как соперницу, как женщину, которая могла бы увести Алексея. Но сейчас перед ней сидел человек, переживший тяжёлый выбор, и Алексей не просто не отвернулся от неё, а остался другом.
— Я не хочу, чтобы ты думала, что я пытаюсь вмешиваться в ваши отношения, — продолжила Юлия. — Просто мне кажется, что ты должна знать, кто он на самом деле. Он не тот, кто легко любит. Если он выбрал тебя… значит, это не просто так.
Валентина отвела взгляд, её пальцы сжимали кружку с остывающим кофе. Она вдруг почувствовала, как внутри зарождается тёплое чувство. Не ревность. Не недоверие. А понимание.
Юлия не была врагом. Она была частью жизни Алексея. Частью, которая помогла ей увидеть его настоящим.

Глава 72
Юлия молча передала Валентине телефон. На экране светилось фото маленького мальчика с кудрявыми светлыми волосами и задорной улыбкой.
— Это Андрюша, мой сын, — тихо сказала она.
Валентина провела пальцем по экрану, улыбнувшись. В следующем кадре был Алексей, сидящий на полу с коробкой игрушек, а Андрюша сиял от счастья. Потом ещё одно фото — Алексей, окружённый детьми на празднике, с праздничным тортом в руках.
— Алексей… часто приходит к тебе? — осторожно спросила Валентина.
Юлия вздохнула, убирая волосы за ухо.
— Раньше — да. После каждого неудачного романа он приходил ко мне. Иногда просто говорил, иногда просто молчал, иногда оставался до утра со мной. Я каждый раз думала, надеялась, что он  останется навсегда, но нет, утром он всегда уходил. А последний год всё изменилось. Теперь у меня есть другой человек, и Алексей это понял. Он больше не приходит. Я не знаю, хорошо это или плохо.
Валентина продолжала смотреть фотографии, ощущая странную тяжесть внутри. Алексей был не тем, кем она его себе представляла. Под слоем сарказма и равнодушия скрывался человек, который когда-то хотел семью, детей… но что-то сломалось.
— Я часто думаю… — Юлия закусила губу, глядя в ночное небо. — Может, я виновата в том, что он такой теперь. Когда-то он был другим: романтичным, нежным. Он мечтал о детях, о семье, но я… Я разрушила его мечты. Я не хотела того же. А потом жизнь сыграла со мной злую шутку.
Валентина посмотрела на неё, ловя в голосе Юлии горечь сожаления.
— Ты жалеешь?
Юлия покачала головой, улыбаясь.
— Нет. У меня есть Андрюша, и он — самое лучшее, что со мной случилось. Но я знаю, что Алексей — одинок. Вокруг него всегда много женщин, они сами вешаются ему на шею, но они не знают его настоящего. Они видят только оболочку. Ты же… ты заставляешь его оживать. И мне это нравится. Раньше я ревновала его к тебе, но теперь я вижу, что ты для него особенная.
Валентина сжала кружку с остывающим кофе, не зная, что ответить. Эти слова проникали в самую глубину души, оставляя след. Она и сама чувствовала, что Алексей с ней другой — но понимала ли она его до конца?
Юлия коснулась её руки, легко, по-дружески.
— Он заслуживает счастья, Валя. И ты тоже.
Валентина кивнула, и они, не говоря больше ни слова, допили кофе. Потом вошли в квартиру, оставив за собой прохладный ночной воздух и прежнюю натянутую дистанцию.
Теперь они были не соперницами. Теперь они стали подругами.

Глава 73
Дорога назад казалась тягучей, наполненной странным молчанием. Алексей вёл машину сосредоточенно, взгляд был направлен вперёд, но Валентина чувствовала его напряжение. Оно пропитывало воздух между ними, электризовало пространство. В ней самой кипел ураган эмоций: страх, облегчение, благодарность — но больше всего было непонятного, необъяснимого влечения.
Когда они вошли в его квартиру, Алексей бросил ключи на тумбочку, разулся и наконец посмотрел на неё. Долго. Пристально. Словно пытался что-то разгадать. Валентина выдержала этот взгляд, не отводя глаз. В полумраке ламп её зрачки расширились, и Алексей снова увидел это — игру цвета, перелив оттенков от карего к глубокому зелёному.
— Ты знаешь, что у тебя необычные глаза? — тихо спросил он.
Она моргнула, чуть растерявшись.
— Что?
— Они меняются, — Алексей шагнул ближе. — Когда ты спокойна, они светло-карие. А когда злишься… или возбуждена, — он провёл пальцами по её запястью, — они становятся зелёными.
Валентина не ответила. Она чувствовала, как от его близости кружится голова, как напряглось тело. Этот день мог закончиться совсем по-другому. Они могли не вернуться. И теперь всё, что она чувствовала — это желание быть ближе. Прямо сейчас.
Она шагнула к нему, не давая себе времени на раздумья, и прижалась губами к его губам. Алексей ответил сразу — жадно, горячо, как будто это был последний раз. Его руки скользнули по её спине, притягивая к себе. Их дыхание смешалось, а напряжение наконец прорвалось, обрушившись огненной волной.
Ночь окутала их, растворяя в темноте. Это была не просто близость — это было отчаяние, желание забыться, стереть всё, что было до этого момента, и остаться только здесь и сейчас. Их тела искали друг друга в полумраке, сливаясь в одном ритме, в одном дыхании.
Когда всё закончилось, Валентина осталась лежать рядом с Алексеем, слушая его ровное дыхание. Она закрыла глаза, пытаясь не думать о том, что будет завтра. Сейчас это не имело значения. Сейчас существовало только это мгновение, этот человек, его тепло рядом.
Но где-то глубоко внутри, в самых тёмных уголках души, уже зарождалась тревога.

Глава 74
Проснувшись, Валентина почувствовала холодную пустоту рядом. Алексей уже был на ногах. Она услышала его шаги, скользящие по полу, шелест бумаги, звук капающего кофе. Всё как всегда.
Но что-то было не так.
Она перевернулась на спину, вглядываясь в потолок, пока раздражение медленно поднималось внутри. За последние дни она успела привыкнуть к его молчанию, к отстранённости, но сегодня это было невыносимо. Она надеялась, что ночь что-то изменит, что между ними появится искренность. Вместо этого — ледяная дистанция.
Валентина села, натянула на себя лёгкий халат и вышла в гостиную. Алексей стоял у окна, держа в руке чашку кофе, его взгляд был направлен куда-то в даль, за стекло. Он даже не обернулся, когда она вошла.
— У тебя есть что сказать? — её голос был резким, с едва сдерживаемым гневом.
Алексей сделал глоток кофе и наконец посмотрел на неё. В его взгляде было что-то неуловимое, но главное — безразличие. Он был здесь, но в то же время где-то далеко, в своих мыслях.
— О чём именно? — ответил он спокойно.
Валентина стиснула зубы. Его холодность раздражала её до боли. Ещё вчера он был другим — внимательным, страстным, а сегодня… снова этот барьер.
— О нас, Алексей. Или ты предпочитаешь просто продолжать делать вид, что ничего не происходит?
Он молчал. Долгую, напряжённую секунду. А затем, словно вздохнув про себя, поставил чашку на стол.
— Я не знаю, чего ты ждёшь, Валя.
Эти слова обожгли её сильнее, чем крик или обвинения. В ней вспыхнуло что-то неконтролируемое, глаза вспыхнули насыщенно-зелёным огнём.
— Тогда я тебе скажу, чего я жду. Открытости. Искренности. Хоть чего-то настоящего! — её голос дрожал от эмоций, но она не позволяла себе сломаться. — Я устала от твоей бесконечной закрытости, от этих стен, которые ты возводишь. Ты сам не знаешь, чего хочешь? Тогда решай быстрее, потому что я не собираюсь стоять и ждать.
Алексей нахмурился, его губы дрогнули, но он ничего не ответил. Он просто снова отвернулся к окну. Как будто этот разговор уже не имел значения.
И тогда Валентина поняла: хватит. Она сделала для себя окончательный выбор.
— Я уезжаю. Сегодня.
Он не попытался её остановить. Не произнёс ни слова. И это стало самым болезненным ответом из всех возможных.


Часть VIII: Разлука и осознание

Глава 75
Киев встретил её серым небом и прохладным ветром, который неприятно трепал волосы, сбивая их в беспорядочные пряди. Валентина шагнула на перрон, сжимая в руке телефон, но не спешила никуда звонить. Никто не ждал её здесь с нетерпением. Она вернулась, но ощущение дома так и не пришло.
Город был привычным, но теперь казался чужим. Валентина смотрела на суету вокруг: люди торопились, такси сигналили, уличные музыканты на Крещатике играли что-то меланхоличное. Всё это было её привычной жизнью, но внутри неё что-то изменилось.
Она не знала, чего ожидала от своего возвращения. Возможно, что боль утихнет сразу, как только она покинет Николаев. Что чувство потери растворится, как будто ничего не было. Но оно осталось. Оно сидело глубоко внутри, глухое, но упрямое, напоминая ей о каждом взгляде, о каждом прикосновении, о каждом несказанном слове.
Она сказала себе, что всё правильно. Что так и должно быть. Алексей не мог дать ей гарантий. Она сделала выбор, который был логичен. Разумный. Но почему же внутри было так пусто?
Валентина закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь убедить себя, что это просто привычка. Что время сделает своё дело. Что однажды она проснётся и не будет чувствовать этой пустоты.
Но пока что она чувствовала только её.

Глава 76
Алексей сидел в офисе, бездумно перелистывая страницы отчёта. Цифры сливались перед глазами, не оставляя в голове ни единой связанной мысли. Работа, которая всегда была для него спасением, теперь казалась бессмысленной. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь приглушённым гулом города за окном.
— Ты выглядишь хреново, — раздался голос Игоря.
Алексей поднял взгляд. Его друг стоял в дверях, скрестив руки на груди, пристально разглядывая его.
— Спасибо за комплимент, — сухо отозвался Алексей и бросил папку на стол. — Ты по делу или просто решил потыкать иголки в меня?
— По делу. И немного потыкать, да, — Игорь вошёл, прикрыл за собой дверь и сел напротив. — Валентина уехала.
Алексей сжал пальцы, но виду не подал.
— Знаю.
— И ты даже не попытался её остановить?
Алексей лишь усмехнулся.
— Она сама так решила.
— Ты серьёзно? — Игорь покачал головой. — Брось, Лёш. Ты ходишь тут, как тень, но продолжаешь делать вид, что тебе плевать. Признай, ты скучаешь.
— И что это изменит? — голос Алексея стал твёрже. — Она хотела уйти — я не держал.
— Может, стоило? — Игорь прищурился. — Или ты опять всё усложняешь?
Алексей замолчал, устремив взгляд в окно. Он не хотел говорить об этом. Не хотел признавать, что каждое утро просыпается с ощущением пустоты. Что привычные вещи стали невыносимыми, что он ловит себя на мысли, будто ждет её звонка, сообщения — чего угодно.
— Ты боишься, что не сможешь дать ей то, что она хочет, — продолжил Игорь. — Но знаешь, в чём ирония? Она бы не просила у тебя ничего, кроме тебя самого.
Алексей невесело усмехнулся.
— Может, я просто не тот человек, с кем можно быть такая как она счастливой.
Игорь вздохнул, встал и подошёл к двери.
— Главное, чтобы ты сам в это верил, — бросил он напоследок. — Но, если хочешь знать моё мнение — ты идиот.
Дверь закрылась. Алексей остался в тишине. Он прикрыл глаза и провёл ладонями по лицу. Может, Игорь и прав. Может, он действительно идиот. Но разве теперь это что-то меняло?

Глава 77
Аня и Наташа приехали в Киев всего на один день — просто поддержать Валентину. Они не задавали лишних вопросов по телефону, не пытались дать советы. Они просто сели на автобус и приехали.
Валентина встретила их на автовокзале, обняв обеих сразу. Впервые за долгие дни она почувствовала себя хоть немного легче.
— Ну, и куда мы идём? — весело спросила Наташа, оглядываясь по сторонам.
— В моё любимое кафе, — улыбнулась Валентина. — Вам понравится.
Они неспешно двинулись по улицам Киева, беседуя о мелочах. О погоде, о поездке, о новых сплетнях. Девушки не давили на Валентину, не заставляли говорить. Они просто были рядом. И, пожалуй, сейчас это было самое важное.

— Ты даже не слушаешь нас, — Наташа щёлкнула пальцами перед лицом Валентины.
Валентина моргнула, возвращаясь к реальности. Они сидели в уютном кафе в центре Киева, чашки с остывающим кофе стояли перед ними, а за окном люди торопились по своим делам. Только Валентина чувствовала, что её собственная жизнь будто застыла.
— Прости, — пробормотала она, опуская глаза.
— Всё ещё думаешь о нём? — осторожно спросила Аня, подперев щёку рукой.
Валентина вздохнула. Нет смысла отрицать очевидное.
— Думаю. Но это ничего не меняет.
— Почему? — Наташа наклонилась ближе. — Ты скучаешь. Он, скорее всего, тоже. Так чего ты ждёшь? Напиши ему.
— И что я скажу? — Валентина горько усмехнулась. — «Привет, как ты? Каково это — продолжать жить, будто ничего не произошло?»
Аня покачала головой.
— Ты усложняешь. Иногда всё проще, чем кажется. Ты хочешь знать, что он чувствует? Тогда спроси. Потому что если ты не сделаешь этого, то всю жизнь будешь гадать.
Валентина посмотрела на экран телефона. Его номер был там, всего одно нажатие — и она могла бы написать. Но пальцы так и не двинулись.
— Я не знаю, — прошептала она. — Боюсь, что если я это сделаю, станет только хуже.
— А если не сделаешь — тебе станет лучше? — Наташа приподняла бровь.
Валентина не ответила. Потому что уже знала: нет, не станет.

Глава 78
Наташа несколько раз открывала рот, потом снова замолкала, сжимая в руках чашку с капучино. Валентина и Аня переглянулись — что-то внутри неё боролось, она явно сомневалась, стоит ли говорить. Наконец, Наташа выдохнула и заговорила.
— Я хотела тебе рассказать, Валя… о том, чем закончился мой роман с Андреем Дроновым.
Валентина подняла брови. Андрей Дронов. Тот самый успешный бизнесмен, от которого подруга была без ума прошлым летом. Она помнила, как Наташа сияла, рассказывая о нём, как верила, что он именно тот, кто ей нужен.
— Оказалось, он преступник, аферист, — голос Наташи дрогнул. — Он пытался втянуть меня в свои махинации. Я сначала не понимала… А когда поняла и захотела уйти, он угрожал мне. Сказал, что если я попытаюсь сбежать, он уничтожит меня.
Валентина нахмурилась, сжав ложечку в пальцах. Аня тихо выругалась.
— Как ты выбралась из этого? — спросила Валентина.
Наташа сжала губы, будто решаясь сказать правду.
— Меня спас Алексей, — наконец выдохнула она. — Он навёл на Андрея полицию. Узнал, что тот пытался сбывать краденое. А меня вывел за пять минут до облавы, иначе я бы пошла как его сообщница. Я даже не знала, что Алексей этим занимается… Но он сказал, что не мог оставить меня в такой ситуации.
Валентина почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось. Она кивнула, стараясь выглядеть спокойной.
— Хорошо, что ты в порядке, — сказала она ровно.
Но внутри всё кипело. Её собственные чувства сбивали с толку. Она не хотела думать об Алексее. Она сама решила, что у них всё кончено. Она ушла. Но этот рассказ… Он снова ворвался в её мысли, вытеснив все доводы разума.
Она представила себя на месте Наташи. Её сердце забилось быстрее. Алексей бы спас её, защитил… Разве не этого она хотела? Разве не мечтала снова оказаться рядом с ним? Но ведь она сама его оставила. Гордость не позволяла сделать первый шаг.
— Валя, ты как? — голос Ани вывел её из мыслей.
Валентина улыбнулась, делая глоток кофе.
— Всё в порядке, — ответила она. — Просто… просто слушаю.
Но внутри бушевал шторм, с которым она не знала, как справиться.

Глава 79
В Николаеве вечерело, и тёплый морской ветер прокрадывался в переулки старого города. Аня стояла перед зеркалом, поправляя светлую блузку. Сегодня ей хотелось выглядеть идеально. Она уже давно заметила, что Алексей ведёт себя сдержанно в её присутствии, но теперь, когда Валентина уехала, у неё был шанс показать себя с другой стороны.
Она набрала номер Алексея. — Привет, — её голос был лёгким, будто случайный звонок. — Может, встретимся? Мне скучно без Вали.
Алексей задержал паузу, но в конце концов согласился. Через полчаса они уже сидели в небольшом кафе у реки. Он был всё таким же невозмутимым, немного отстранённым, но Аня ощущала в этом вызов.
— Ты ведь понимаешь, что она не вернётся? — сказала она, глядя на него в упор. — Времени покажет, — уклонился он от ответа. — Ой, брось, Алексей. Она всегда убегала. Ты правда думаешь, что она когда-то решится на что-то серьёзное?
Он смотрел на неё с лёгкой усмешкой, но Аня видела, что её слова задели его. Она наклонилась чуть ближе, позволила своим пальцам коснуться его запястья. — Может, ты просто не замечаешь того, что у тебя перед глазами? — прошептала она.
Но прежде чем Алексей успел ответить, в кафе появился Игорь. Он подошёл к их столику, его взгляд быстро пробежался между ними, оценивая ситуацию. Он знал Аню не так давно и понимал, к чему она ведёт.
Позже, когда они разошлись, Игорь достал телефон и набрал Валентину. — Валя, — голос его был напряжённым. — Я не знаю, как тебе сказать, но твоя подруга, кажется, решила занять твоё место.
На том конце линии повисла тишина. Валентина не сразу нашлась с ответом. Она вспомнила все те моменты, когда Аня чуть дольше задерживала взгляд на Алексее, её едва заметные колкости, неуверенные полуулыбки.
— Ты уверен? — наконец спросила она. — Я видел это своими глазами. Думаю, тебе стоит знать.
Валентина медленно выдохнула. Всё было не так просто, как казалось. Аня была её подругой... Или это ей только казалась?

Глава 80
Алексей не видел Валентину с того момента, как она уехала в Киев. Он хотел узнать о ней хоть что-нибудь, но Аня упрямо отмалчивалась, лишь загадочно улыбаясь и уходя от прямых ответов. Алексей быстро понял её игру. Её цель — соблазнить его в этот вечер. Ну что ж… Он мог подыграть.
Он сменил тактику, прищурился, чуть расслабился в кресле и наклонился ближе к Ане.
— Знаешь, Аня… — его голос стал низким и ленивым. — Иногда человеку нужен кто-то, кто поможет забыть.
Аня расплылась в улыбке, чувствуя, как уверенность наполняет её. Вот оно. Её план сработал.
Алексей скользнул взглядом по её лицу, её волосам, и вдруг его посетила странная мысль. Он вспомнил, как однажды видел Валентину, Наташу и Аню вместе, и они напомнили ему героинь «Иствикских ведьм». Брюнетка, рыжая, блондинка. Три контрастных оттенка. Аня, действительно, была похожа на молодую Мишель Пфайффер.
Но как только он подумал об этом, в голове вспыхнуло другое имя. Валентина. Её тёплый взгляд, её смех, её лёгкий запах духов. И вдруг что-то внутри него изменилось.
Он скользнул рукой по ноге Ани, медленно, едва касаясь, но настойчиво, поднимаясь выше, задержался на тонкой ткани её белья. Почувствовал, как она задержала дыхание.
Алексей наклонился к её уху, его губы едва касались её кожи.
— Ты знала, что похожа на молодую Мишель Пфайффер? — прошептал он.
Аня вздрогнула, её дыхание участилось.
— Правда? — её голос дрогнул от волнения.
— Абсолютно, — Алексей провёл пальцем по её бедру. — Ты так же красива…
Аня едва не застонала от этих слов. Она уже видела, как Алексей наклоняется ближе, как эта ночь станет её триумфом.
Но вдруг его голос изменился. Он отстранился, его взгляд стал холодным, почти равнодушным.
— А вот Валентина… — его губы изогнулись в лёгкой усмешке. — Она вообще не похожа на Мишель Пфайффер.
Он убрал руку, откинулся на спинку стула, затем легко коснулся губами её лба. Как родитель, целующий ребёнка перед сном.
— Мне жаль, Аня, но ты не в моём вкусе.
Он встал, бросил несколько купюр на стол и, не оборачиваясь, ушёл.
Аня сидела, всё ещё ощущая его прикосновение, его дыхание на своей коже. Её губы дрожали. От злости. От обиды. От ещё большей зависти к Валентине. Никто и никогда не любил её так, как Алексей любил Валю.

Глава 81
Алексей сидел в баре, рассеянно водя пальцем по краю бокала с виски. Напротив него, откинувшись на спинку стула, сидела Юлия. Она внимательно наблюдала за ним, легко постукивая ногтем по ножке бокала с вином.
— Ты сам написал мне, — наконец заговорила она. — И всё это время молчишь. Неужели просто захотел посидеть в компании знакомого лица?
Алексей усмехнулся, но в его улыбке не было настоящего веселья.
— Может быть.
Юлия прищурилась. Она слишком хорошо его знала.
— Это из-за неё? — спросила прямо, не теряя времени на обходные пути.
Алексей сделал глоток виски, наслаждаясь его обжигающим теплом, но не ответил. Ответ был очевиден.
— Ты пытаешься забыть её? Или доказать себе, что можешь жить без неё? — продолжила Юлия.
Алексей хмыкнул, поставил бокал на стол и откинулся назад.
— Я просто хотел отвлечься.
Юлия кивнула, не сводя с него внимательного взгляда. Затем подалась вперёд, положив локти на стол.
— И как, получается?
Алексей задержал дыхание. Он смотрел на неё, на её красивое лицо, идеальный образ, который когда-то считал своим. Раньше с Юлией всё было просто. Они могли часами болтать о работе, спорить, смеяться, а потом так же легко расставаться, не оставляя друг другу ничего, кроме приятных воспоминаний.
Но теперь всё было иначе.
Он видел Юлию и понимал, что она не Валентина. Что лёгкость, которой он когда-то наслаждался, теперь казалась пустотой. Что за, эти семь дней с Валентиной, он уже привык к чему-то совсем другому. К сложностям, к спорам, к её живым эмоциям, к тому, как Валентина задирала голову, когда злилась, или прикусывала губу, когда волновалась. К тому, как её присутствие заполняло всё вокруг, делая мир ярче.
— Нет, — наконец ответил он, отставляя бокал. — Не получается.
Юлия не удивилась. Только грустно улыбнулась и кивнула.
— Тогда чего ты ждёшь?
Алексей не знал ответа. Но впервые за всё время он понял, что пора его искать.

Глава 82
Валентина листала новости в телефоне, пытаясь отвлечься, когда раздался звонок. На экране высветилось имя Игоря. Она на секунду замерла, затем нажала на кнопку приёма.
— Привет, Игорь, — её голос был спокойным, но внутри всё сжалось.
— Привет, Валя, — он помолчал, а затем спросил: — Как ты?
— Хорошо, — соврала она.
— Ты не очень убедительна, — усмехнулся он. — Но ладно, не буду давить. Просто решил позвонить…
Она ждала, чувствуя, что он не просто так завёл разговор.
— Алексей уезжает, — наконец сказал он.
Валентина напряглась, но постаралась не выдать эмоций.
— Куда?
— В Европу, по делам. На неопределённый срок. Он ничего тебе не говорил?
Валентина крепче сжала телефон. Конечно, не говорил. Они не разговаривали с момента её отъезда. Он мог уехать, исчезнуть, и она бы никогда не узнала, если бы не этот звонок.
— Нет, — ответила она. — Он мне ничего не должен.
Игорь тихо вздохнул.
— Валя…
— Всё в порядке, Игорь, — перебила она, стараясь звучать уверенно. — Спасибо, что сообщил.
Она отключила звонок и положила телефон на стол, глядя на него, как на чужой предмет. В груди что-то сдавило, но она не позволила себе сломаться.
«Он уезжает». Эти слова звучали в её голове снова и снова.
И почему-то от этого становилось только хуже.

Глава 83
Телефон лежал рядом на подушке, а Валентина смотрела на него так, будто он мог дать ей ответ на все вопросы. На экране светился всего один контакт — Алексей. Одно нажатие, и звонок пойдёт. Одно сообщение, и она разорвёт тишину между ними.
Она села, потянув колени к груди, провела пальцами по экрану, но не решилась. В груди было что-то невыносимо тяжёлое — смесь тоски, сожаления и гордости, которая не позволяла ей сделать этот шаг.
«Зачем? Чтобы услышать его голос и понять, что он действительно уезжает?» — мысленно спросила себя Валентина.
Ей хотелось верить, что он сам сделает первый шаг. Что он поймёт, что не хочет уезжать. Что он вспомнит их ночи, их разговоры, их моменты, которые были только их.
Но Алексей молчал. И молчание говорило больше, чем любые слова.
Валентина выдохнула, закрыла глаза и сжала телефон в ладони. Потом решительно положила его экраном вниз, словно отрезая себя от этой слабости.
Она не будет писать. Не будет звонить. Если это конец, значит, так и должно быть.
Но от этого на душе было не легче.

Глава 84
Аэропорт шумел, как улей. Голоса людей сливались в однообразный фон, объявления звучали отрывисто и машинально. Алексей стоял у большого панорамного окна, держа в руке бумажный стакан с кофе, который даже не собирался пить. Его взгляд был направлен куда-то вдаль, но он не видел ни взлетающих самолётов, ни пробегающих мимо людей.
Он думал о Валентине.
С момента её отъезда он пытался убедить себя, что так было лучше. Что всё случилось так, как должно было. Что она ушла, потому что так надо. Что и он сам сейчас уезжает, потому что так проще. Потому что работа — это логично, понятно, предсказуемо. В отличие от чувств, которые только усложняют жизнь.
Но даже сейчас, когда он стоял в терминале, билет уже был в кармане, а самолёт готовился к вылету, внутри что-то ныло. Что-то, что он не мог заглушить ни виски, ни работой, ни даже встречей с Юлией, которая напомнила ему, как сильно всё изменилось.
Он вытащил телефон, долго смотрел на экран. Её номер. Её имя.
Алексей набрал сообщение. «Я уезжаю». Всего два слова. Но стоило ему замереть перед тем, как нажать «отправить», как что-то внутри сжалось.
Он не стал отправлять.
Вместо этого он выключил телефон, глубоко вдохнул и направился к выходу на посадку. Всё правильно. Всё логично.
Но, чёрт возьми, почему же так пусто?

Глава 85
Киев жил своей жизнью. Машины проносились мимо, неоновый свет рекламы отражался в мокром асфальте, а воздух был наполнен запахом кофе и поздней осени. Валентина шагала по знакомым улицам, но чувствовала себя чужой в этом городе, который когда-то был её домом.
Она вернулась к привычному ритму — работа, встречи с подругами, редкие свидания, на которых никто не вызывал у неё того самого трепета. Всё было как прежде. Почти.
Только в самые тихие моменты, когда за окном начинался дождь или когда ночи становились слишком длинными, она закрывала глаза и снова была там. В Николаеве. В той ночи. В том бунгало у воды, где Алексей обнимал её, где его дыхание касалось её кожи, где она чувствовала себя не просто желанной, а нужной, любимой.
Она думала, что время сотрёт это воспоминание, что оно поблекнет, станет размытым. Но с каждым днём оно становилось всё отчётливее. Иногда ей казалось, что стоит протянуть руку — и она снова почувствует его прикосновение.
Валентина не писала ему. Не звонила. И он тоже молчал.
Жизнь продолжалась, но часть её осталась там, в городе, который не собирался её отпускать.

Глава 86
Валентина сидела у окна, укутанная в плед, когда телефон коротко вибрировал на столе. Она не торопилась брать его, позволила себе ещё мгновение просто смотреть на дождь за окном. Осень окончательно вступила в свои права, и улицы Киева теперь были укутаны в серый туман.
Она протянула руку, взглянула на экран.
«Алексей».
Сердце сжалось. Она провела пальцем по экрану, открывая сообщение.
«Ты всё ещё вспоминаешь наши ночи?»
Валентина задержала дыхание, чувствуя, как в груди разливается тёплая, странная смесь радости и тоски. Конечно, вспоминала. И он знал это.
Она медленно провела кончиком пальца по экрану, словно могла коснуться его слов. Ответить? Сказать, что ни на минуту не забывала? Что закрывает глаза и слышит шум волн, чувствует его руки на своей коже?
Но она только улыбнулась и выключила экран.
Ответа не будет.
Некоторые вещи должны остаться просто воспоминаниями.

Глава 87
Раздался звонок в дверь. Валентина не ждала никого, но всё же пошла открывать. Курьер протянул ей небольшую посылку в плотной упаковке. Она расписалась, закрыла дверь и, не дойдя до стола, уже лихорадочно разрывала обёртку.
Внутри лежала книга.
Та самая.
Её сердце пропустило удар. Твёрдая обложка, лаконичное название «Страсть и Любовь». Без лишних деталей, но она узнала её сразу. Узнала даже почерк росписи на титульном листе. Алексей.
Книга, которую он не дал ей прочитать тогда, в своей квартире в Николаеве. Которую спрятал в сейф, сказав, что она слишком личная.
Руки задрожали, когда она раскрыла первую страницу. Время вокруг словно остановилось. Слова на бумаге, строки, главы — всё это было не просто текстом. Это была его история. Его мысли. Его чувства.
Она глубоко вдохнула и начала читать.

Продолжение следует

Какие тайны узнает Валентина, прочитав книгу Алексея?
Кто ей ее прислал Алексей или кто-то другой?
Если ее прислал Алексей, то почему именно сейчас.
Куда Алексей улетел? На задание? Насколько оно опасное? Он вернётся из него живым?
А может он специально согласился на задание, в котором его должны убить, чтобы таким образом свести счёты с жизнью, настолько плохо ему без Валентины.
Если он выживет, встретятся ли они снова?
Будут ли Алексей и Валентина вмести?

Ответы на все эти вопросы в продолжении, в следующей части романа, под названием «После семи ночей в Николаеве».
 
23,02,2025 – 05,03,2025