У каждого выбора своя цена

Тени окружили нас. Они не двигались, не угрожали, но их присутствие давило, как если бы мы оказались в глубине моря, где давление воздуха разрывает кости.

Вы останетесь — или уйдёте?

Слова пульсировали в воздухе, как удары сердца. Нашего сердца. Сердца этого мира.

— Это несправедливо, — тихо сказала я.

Риан сжал кулаки.

— Да. Мы его создали. Почему мы должны его терять?

Существо с пустыми глазами склонило голову.

— Потому что мир не может быть ничей.

Я не поняла сразу.

— Что?

— Вы думаете, что создали его. Но на самом деле это он создал вас.

Я почувствовала, как внутри что-то ломается.

— Ложь, — выдохнул Риан. — Это наш мир.

— Нет.

Тьма вокруг задрожала. И тогда мир заговорил.

— Я не принадлежу вам.

Я вздрогнула. Голос не был похож на голос. Он был чем-то большим — ветром, землёй, светом, чем-то живым и огромным.

— Вы думали, что ваши сны создали меня. Но это я выбрал вас.

Я резко посмотрела на Риана. Он был бледен.

— Это что, какой-то… разум?

Существо с пустыми глазами сделало шаг ближе.

— Вы — не первые создатели. И не последние.

Я сжала кулаки.

— Что это значит?

Существо протянуло руку.

Зеркало.

В центре зала возникло зеркало. Огромное, во весь купол. Оно дрожало, искажалoсь, как поверхность воды.

Я не хотела туда смотреть. Но знала, что придётся.

Я увидела их.

Других.

Тех, кто был здесь до нас.

Они стояли в этом же зале. Их лица размыты, но я видела, что они такие же, как мы. Такие же мечтатели. Такие же создатели.

И я увидела, как они выбирали.

Одни оставались. Их глаза наполнялись светом, а тела — пустотой. Они исчезали в этом мире, становясь его частью.

Другие уходили.

И тогда мир исчезал вместе с ними.

Но самое страшное было не это.

Я увидела третьих.

Тех, кто отказывался выбирать.

И тогда мир начинал ломаться.

Они не могли уйти. Не могли остаться. Они застревали навсегда.

Они становились тенями.

— Выбор должен быть сделан, — сказал голос. — Всегда.

Я поняла, почему они следили за нами.

Они — те, кто не смог выбрать.

— Мы не можем… — я обернулась к Риану.

Он молчал.

Потому что он тоже всё понял.

— Есть ли другой путь? — спросил он.

— Всегда есть третий путь, — ответило существо. — Но он требует жертвы.

Я сглотнула.

— Какой?

— Вы должны отдать этому миру самое ценное.

— Что? — голос Риана сорвался. — Что он хочет?

— Ваши сны.

Я задохнулась.

— Что?

— Если вы хотите спасти и мир, и себя, вы должны отдать ему то, что держит его живым.

Я почувствовала, как что-то внутри меня хрустит.

— Мы… — Риан замолчал. — Мы больше не сможем…

— Мечтать.

Слово упало, как камень.

Я не знала, как дышать.

— Вы останетесь собой. Вы будете жить. Но больше никогда не увидите ни одного сна. Ни одной фантазии. Ни одной истории.

Риан резко выдохнул.

— Это невозможно. Мы не сможем так жить.

— Выбор за вами.

Тени двигались ближе.

Мир ждал.

И теперь у нас было три пути.

Остаться. Стать частью этого мира. Перестать быть людьми. Превратиться в нечто большее — или в ничто.

Уйти. Уничтожить этот мир навсегда. Забрать свои мечты. Сделать вид, что этого никогда не было.

Заплатить. Отдать этому миру все свои сны. Остаться людьми. Но больше никогда не мечтать.

Я посмотрела на Риана. Он смотрел на меня.

Это был самый трудный выбор в нашей жизни.

— Что делать? — прошептал он.

Я не знала.

Но выбирать нужно было сейчас.

Мы стояли напротив мира, который требовал плату.

— Остаться, уйти или забыть, — повторила я, чувствуя, как внутри растёт паника. — Это всё? Других вариантов нет?

Риан сжал кулаки, его дыхание стало прерывистым.

— Должен быть четвёртый путь. Должен быть!

Но мир молчал.

Тени вокруг нас двигались, как дыхание. Они знали этот момент. Они видели его тысячи раз. Они ждали, что мы сделаем выбор.

Я посмотрела в зеркало.

Те, кто приходил до нас, уже выбирали. И никто из них не нарушал этот порядок.

Тогда почему мы должны?

И вдруг время замерло.

— Не верьте им.

Голос пришёл из самой тьмы.

Мир вздрогнул.

Тени содрогнулись.

Я почувствовала, как воздух сгустился, и кто-то вышел из глубины зеркала.

Это был человек.

Настоящий. Живой.

Высокий, в тёмном плаще, с серебряными прядями в волосах, а в глазах была буря. Они горели пустотой, но не такой, как у теней. Он помнил что-то, чего не знал никто.

— Выбор — это ложь, — сказал он.

Мир завибрировал от этих слов.

— Ты… кто? — выдохнул Риан.

— Тот, кто был здесь до вас.

Я не могла отвести взгляд.

— Ты… Ты выбрал?

Он усмехнулся.

— Я отказался.

Воздух потемнел.

— Что с тобой стало? — прошептала я.

— Я застрял.

Он развёл руки в стороны, и тени вокруг дрогнули.

— Я один из них. Но не такой, как они. Я помню. Я знаю, как работает этот мир. И я знаю, что вам лгут.

Я почувствовала жар под кожей.

— Лгут?

Существо с пустыми глазами сделало шаг вперёд.

— Ты предатель.

— Нет, — голос мужчины не дрогнул. — Я просто не хочу, чтобы они совершили ту же ошибку.

Риан нахмурился.

— Какую?

Мужчина поднял ладонь.

— Этот мир не просто требует выбора. Он питается им. Он питается создателями.

Я всмотрелась в его лицо.

— Ты хочешь сказать, что…?

— Каждый раз, когда кто-то выбирает, этот мир становится сильнее.

— И что? — голос Риана был твёрдым.

— А то, что он никогда не исчезнет. Вы думаете, если уйдёте, он погибнет? Нет. Он просто будет ждать следующего создателя. И следующего. И следующего.

Внутри меня всё похолодело.

— То есть… мы не первые?

— И не последние.

Я почувствовала, как земля под ногами пошатнулась.

— Но ты же сказал, что ты застрял? — спросил Риан.

— Потому что я не выбрал. Но я и не исчез.

— Почему?

Мужчина медленно улыбнулся.

— Потому что я сделал то, чего не сделал никто.

— Что?

— Я сломал его правила.

И тогда всё вокруг начало рушиться.

Мир встряхнуло, как корабль в шторме.

Тени зашипели.

Существо с пустыми глазами раскрыло рот, и из него вырвался тёмный туман.

— Ты не должен был говорить.

Мужчина рассмеялся.

— Они должны знать. Они — единственные, кто может довести это до конца.

— Что значит — до конца? — крикнула я, потому что мир начал звенеть вокруг.

— Вы можете его уничтожить.

Я задохнулась.

— Что?

— По-настоящему.

Мужчина сделал шаг ближе.

— Вы думаете, вам дают выбор? Это не выбор. Это петля. Вы — просто ещё один виток. Но есть четвёртый путь. Путь, который никто не проходил.

Я вцепилась в руку Риана.

— Какой?

Мужчина наклонился ближе.

— Отказаться от самого мира.

Я не сразу поняла.

— Что?

— Если вы не принадлежите этому миру, он исчезнет.

— Но… если он исчезнет, что будет с нами?

Он посмотрел прямо мне в глаза.

— Я не знаю.

Мир дрожал.

Тени приближались.

Существо с пустыми глазами распростёрло руки.

— Они не посмеют.

Я почувствовала, как Риан смотрит на меня.

— Сафина, — тихо сказал он. — Это уже не просто про нас.

Я поняла.

Это не был просто мир наших снов. Это была ловушка.

Она держала не только нас.

Она держала всех.

— Если мы это сделаем, он исчезнет навсегда?

Мужчина кивнул.

— И больше никто не попадёт в его петлю?

— Да.

Я посмотрела на Риана.

Он не колебался.

— Мы это сделаем, — сказал он.

И тогда мир вскрикнул.