Император

- Отец! Отец! Сколько народу собралось сегодня в приемном зале, неужели они все пришли поздравить меня!
- Да, этот день принадлежит только тебе. Я устрою грандиозный праздник в твою честь, сынок. Седьмой день рождения, а помнится, совсем недавно ты был еще таким маленьким…
Маленький мальчик с милым, совсем еще детским лицом стоял рядом с отцом и переводил дыхание после бега. Завитушки его рыжих волос упрямо торчали из-под светло-желтого берета, смешно сдвинувшегося на левое ухо. Похоже, он быстро бежал, спешив поделится впечатлениями с отцом. Его кругловатые щеки были усыпаны веснушками, а светло-синие, почти голубые глаза весело смотрели на отца. Одет он был в аккуратный костюм, такого же, что и его берет светло-желтого цвета.
- А подарки будут? - смущенно сказал он, залезая на колени отца.
- Конечно! Цела гора подарков! А как же иначе в день рождения моего сына, представители все рас нашей империи собрались, чтобы тебя поздравить.
- И эльфы? Я ни разу не видел эльфов, а так хочется поглядеть!
- Конечно, как же без них. Еще не все гости собрались, но скоро прибудут последние.
- Тогда я пойду, посмотрю? – сказал мальчик, слезая с коленей отца.
- Конечно, иди Арен.
Арен, естественно не пошел, а побежал, с ходу распахнув двери отцовского кабинета. Его отец – император Эрии, счастливым отцовским взглядом проводил сына, пока тот не скрылся за дверьми.
- А еще так недавно ты делал свои первые шаги…
На приеме действительно собрались представители всех рас, населяющих империю. Даже гномы покинули на время свои подземные дворцы и отправились в столицу – город Протэзбург. В этот день столица сверкала всеми цветами радуги, почти каждый дом был украшен всевозможными ленточками и флажками. День рождения наследника праздновался, кажется, даже более торжественно, чем день рождения самого императора.
В огромном круглом зале, на троне императора сидел виновник торжества, рассматривая всех присутствующих. Тут он увидел того, кого искал все это время – представителя эльфов. Высокий, стройный эльф посмотрел на Арена и слегка поклонился, а затем, улыбнувшись, проследовал к трону.
- Поздравляю юный принц Арен с вашим седьмым днем рождением, я прибыл сюда как представитель всех эльфов Эрии.
Мальчик смотрел на него, не отрывая глаз, каждое движение эльфа завораживало и приводило его в неописуемый восторг. Ему хотелось смотреть и смотреть на него.
- Естественно я привез подарок, надеюсь, он Вам понравится.
Эльф позвал слугу, который нес продолговатый сверток. Он передал его Арену. Когда мальчик развернул его, там оказался прекрасный эльфийский клинок, сделанный, казалось из живого серебра, светившегося изнутри. Мальчик с восторгом осмотрел его со всех сторон. Тут подошел его отец и широко улыбнулся, глядя на сына.
- Какой прекрасный подарок! Когда ты подрастешь, я обязательно научу тебя владеть им, но надеюсь, тебе никогда не потребуется применять его…
Праздник продолжался весь оставшийся день, и даже часть ночи, все гости поздравили Арена и подарили ему подарки. Это были всевозможные вещи, сделанные из драгоценных металлов, особенно выделялась изящная корона, подаренная принцу гномами. В нее были инкрустированы драгоценные камни, а сделана она была из мифрила. Но принца волновал лишь подаренный ему эльфом клинок, весь вечер он провел в компании перворожденного, задавая ему вопросы на многие темы, даже не потому, что принц хотел получить ответы, а лишь для того, чтобы разговаривать со своим гостем.

***

- Император! Отряды врагов зажаты в ущелье! Приказывайте!
Слуга припал на колено перед походным креслом, в котором сидел император, ожидая ответа. Сам повелитель встал с кресла, и усмешка исказила его лицо. Глаза, полные ненависти и в то же время дикого ликования смотрели в даль, где располагались почти полностью смятые силы врага. Император сжал руку в кулак и захохотал. Бешеное ликование исказило его, когда-то красивое лицо.
- Наконец-то, они ответят за свое неповиновение! Мы сотрем их в порошок! Ха! Они вздумали перечить мне, правителю Эрии. Приведи пленника!
Слуга поклонился и отошел, сказав что-то стоящим неподалеку солдатам. Через несколько минут те привели того, кто, когда-то являлся эльфом. Его состояние вызывало сострадание, перворожденный утратил свой благородный вид, одежда висела на нем клочьями, волосы свалялись в грязи, а по всему телу виднелись раны и ушибы. Он смотрел в землю и не поднимал головы.
- Скоро твой народ будет уничтожен… О чем ты думаешь в этот момент? – император подошел к пленнику и приподнял голову эльфа за подбородок.
- Я думаю лишь о том, что не прикончил тебя на том твоем дне рождении двадцать девять лет назад! Но никому не суждено предугадывать судьбу. Никто не знал, каким ты станешь… Власть уничтожила твою душу!
Эльф получил сильный удар по ребрам рукой императора в латной рукавице. Затем Арен сел в кресло и презрительно посмотрел на своего пленника.
- Вы пошли против меня. Упрямые гордецы!
- Твой отец…
Эльф не успел договорить, удар подскочившего Арена заставил его согнуться почти пополам.
- Генерал, передай войскам приказ атаковать и убить всех, пленных не брать.
- Гномы уже прислали хирд для поддержки, давайте пустим их вперед под стрелы эльфов.
- Так и сделай.
Император сел обратно в кресло и задумался… Он вспоминал тот самый день рождения… Вспомнил эльфа, который теперь был перед ним, вспомнил клинок, подаренный им. Усмехнулся. Подошел к эльфу и вытащил из ножен тот самый меч.
- Вот и тот самый меч, который ты подарил мне тогда. Лучшие фехтовальщики учили меня владеть им, и теперь он действительно пригодился мне.
- Да.
- Знаешь, меня мучает лишь одно, то самое воспоминание о празднике, я ненавижу его. За свою жизнь я сумел воплотить все свои мечты… Только ты и твои сородичи не оценили моего стремления стать настоящим императором. Сильным, жестоким. Мой отец ничего не понимал. Он был слишком мягок. Но он умер. А теперь я хочу избавиться от последнего ненавистного мне воспоминания.
Император подошел к эльфу…

***

Лучи света практически не попадали в комнату, хотя солнце за окном уже во всю хозяйничало над природой. Но его не хотели пускать. Темные шторы полностью закрывали оконные проемы. Огромная кровать стояла почти по середине, балдахин скрывал лежащего на ней человека. Молодой человек сидел на краю кровати, лицо его искажало еле сдерживаемое отвращение, он с трудом переносил смрад «разлагающейся» заживо плоти.
- … - человек, лежавший на кровати попытался произнести что-то, но из его горла вырвался лишь хрип.
Его лицо казалось лицом мертвеца, он уже не мог управлять своим собственным телом. Страшная болезнь убивала его изнутри. Он сделал усилие, пытаясь что-то сказать.
- Ты пришел посмотреть на мою смерть? Думаешь, я заслужил такой конец, а? – император смотрел мимо сидевшего рядом мужчины в дальний угол комнаты.
- Что? Отец, что ты сказал? – мужчина, поняв, что отец разговаривает не с ним, проследил взгляд за взглядом умирающего в угол и нечего не увидел.
Он подумал, что болезнь и страдания свели отца с ума, и теперь он разговаривает сам с собой. Но император не сошел с ума. Эльф с печальным лицом смотрел на умирающего. Он подошел вплотную и положил свою утонченную кисть на лоб императора.
- Ты умираешь страшной смертью. Не мне решать заслужил ты это или нет, но я сочувствую тебе, даже после того, что ты сделал. Ты не виноват… Вы, люди, все подвержены этому пороку. Лишь бедняки могут по настоящему быть свободными, не обремененными властью. Хочу сказать тебе по секрету. Твой сын… Он весь в деда. Прощай Арен.
Фигура эльфа растаяла.
- Прощай эльф…
Глаза Арена закрылись и он, наконец, обрел так долго искомую свободу. Покой отражался на его лице. Сын наклонился и поцеловал отца в лоб.