Васильковая любовь. Глава 3

                Глава 3.

Тот же день, но уже ближе к вечеру, когда солнце почти скатилось к закату, а в селе стало заметно свежее и прохладнее благодаря заглянувшему северному ветерку. Улицы вновь оживились, наполнившись шумом и движением: кто-то спешит в магазин, кто—то возвращается оттуда с покупками. Лавочки у домов снова заняли дедушки и бабушки. Повсюду раздаются весёлый смех и звонкие крики детворы, увлечённой своими деревенскими играми. На улице появилась и молодёжь, которую, как и взрослых, днём было почти не видно. Однако всё это время она не бездельничала, и у каждого были свои дела и заботы. Одни помогали родителям на ферме или в поле, другие небольшими группами уходили за село собирать спелую малину и землянику, а кто-то весь день просидел с удочкой на речке. Хватало всем работы и по дому, и по хозяйству.

Для прогулок молодёжь предпочитала центральную улицу: здесь было и люднее, и всегда можно было найти кого-то, с кем можно поболтать или поделиться новостями.

Вот и сейчас к центру посёлка идут, держась под руки, четыре девушки. Двум из них — Марии и Ирине — по восемнадцать лет, двум другим — Дарьи и Анфисе — около девятнадцать-двадцать. Но разница в возрасте почти не заметна. Три девушки — Ирина, Дарья и Анфиса — с заметным интересом слушают высокую и стройную Марию, которая днём вернулась поездом из города и теперь рассказывает о своей поездке: о городской жизни, магазинах и о том, как там всё шумнее, быстрее и интереснее. Говорит она с лёгкой важностью, осознавая, что привезла с собой новости, которых у других не было.

Во время разговора Мария периодически поправляет сделанную там модную причёску — уложенные вокруг головы завитые пряди волос, блестящие в лучах вечернего солнца.

— А ещё за эти два дня я успела в кино сходить! На «Сильву»! — продолжает Мария. — Там такая музыка, все так шикарно одеты! А платье у главной героини было самое красивое! Представляете?! Вот здесь так, а внизу вот так…

Её тут же перебивает Анфиса — худенькая девушка невысокого роста, известная своим всезнанием и разговорчивостью:
— Да не так, Мария! —  уверенно заявляет она и показывает на подол своего платья. — Вот тут у неё было вот так!

Мария хмурится, складывая руки на груди:
— Что ты встреваешь? — недовольно произносит она.  — Я лучше тебя знаю, как! Ты это кино вообще не видела! Оно хоть и старое, но у нас почему-то не шло!

Анфиса прищуривает глаза, её голос становится ещё более задиристым:
— Ну и что! — колко произносит она. — Я в журнале фотографию видела!

В спор вмешивается Дарья  — всегда рассудительная, немного полноватая девушка:
— И в каком, интересно, журнале? Журнале «Пионер», что ли?  — с лёгкой насмешкой уточняет она.

Анфиса резко поворачивается к Дарье, упирая руки в бока:
— А вот тебе, Даша, специально не скажу, если вы мне не верите!

Девушки на мгновение смолкают, подходя к стоящей у забора лавочке. Поправив лёгкие летние платьица, на лавочку садятся Анфиса, Дарья и Мария. Остаётся место и для четвёртой девушки — Ирины, которая пока не произнесла ни слова.

Ирина, подтянув узкий поясок на своём цветастом платье, подчёркивающем её стройную и аккуратную фигуру, немного отходит за лавочку и облокачивается на невысокий забор. Перебросив длинную, упругую косу на грудь, она начинает скучающе перебирать её пальцами, почти не слушая разговора подруг.

— И ещё мы с мамой ходили в магазин женской одежды, — продолжает Мария. — Там для нас такое бельё есть… — она тут же переходит на таинственный шёпот.

В этот момент Ирина непринуждённо поворачивает голову в сторону переулка на противоположной стороне улицы, и её пальцы мгновенно замирают на косе. Одновременно с этим густые ресницы наполовину прикрывают её васильковые глаза, скрывая их глубину и красоту. Она внимательно всматривается во что-то вдали.
 
Вдруг глаза Ирины широко раскрываются, и в них мелькает задорная хитринка. Она бросает косу за спину, на секунду задумывается и с радостным возгласом обращается к подружкам:
— Девочки! Наш Иван с работы возвращается!

Девушки одна за другой привстают с лавочки, не доумённо оглядываясь по сторонам.

— Где, Ирина? Не вижу! — с нетерпением в голосе говорит Дарья, прищуриваясь и глядя в указанном направлении.

Ирина показывает пальцем в сторону:
— Да вон там, уже к дому Анфисы подходит!

Анфиса всплескивает руками и сокрушённо произносит:
— Точно, у моего! Я так и знала!

Ирина, стараясь придать голосу интригу, продолжает:
— Девочки, давайте снова разыграем его? А то скучно что-то…

Анфиса, всегда готовая поддержать идею, мгновенно оживляется  и радостно восклицает:
— Давайте! Я тоже хотела это предложить!

Мария, с любопытством наклонив голову, внимательно смотрит на Ирину:
— Ты уже что-то придумала?

Ирина делает знак девушкам подойти поближе.
Девушки встают с лавочки и, быстро подойдя к ней, сбиваются в небольшой кружок.

— Слушайте сюда… — таинственным голосом начинает она.
Девушки начинают шептаться, и вскоре раздаётся весёлый голос Ирины:
— …а потом выскакиваем, и как начнём его зажимать да целовать — по-настоящему только!

Девушки громко смеются, перекидываясь весёлыми взглядами.

— Вот здорово придумано! — радостно хлопает в ладоши Анфиса. — Я почти то же самое…

Договорить она не успевает, так как её моментально перебивает недовольная Дарья:
— Да замолчи! Знаем мы, что ты хотела: «То же самое предложить!».

Анфиса поворачивается к ней и смотрит почти в упор:
— Откуда ты знаешь, что я хотела? — язвит она, прищурив глаза.

Дарья обречённо вздыхает, машет на неё рукой и с укором обращается к Ирине и Марии:
— Вы что, совсем с ума сошли? А вдруг он со страху возьмёт помрёт? А нас потом в тюрьму за это!

Ирина, сохраняя полное спокойствие, отмахивается рукой:
— Да не помрёт, не переживай!

Анфиса гордо вскидывает голову и уверенно заявляет:
— Если что, я ему искусственное дыхание сделаю! Я знаю как!

Мария не выдерживает и прыскает от смеха:
— Тогда он точно не очнётся!

Ирина бросает быстрый взгляд в сторону и торопливо говорит:
— Всё-всё, он уже близко! Быстро прячьтесь!

Девушки бросаются за высокую спинку лавочки и приседают за ней.

Ирина снимает одну серьгу и поспешно кладёт её в правый карман платья.

Ещё издали заметив Ирину, Иван по какой-то неясной причине сворачивает с середины дороги на обочину, настороженно бросая короткие взгляды в её сторону и продолжает путь.

Ирина, украдкой поглядывая на приближающегося Ивана, начинает что-то озабоченно искать под лавочкой и вокруг неё. В это время с дальнего конца улицы появляется грузовик, мчащийся на приличной скорости. Густые клубы пыли, поднятые колёсами, ветер относит прямо в сторону Ивана. Чтобы не оказаться в этой серой пелене, Ивану приходится быстро перебежать на сторону Ирины — прямо напротив лавочки.

Заметив краем глаза, что Иван уже рядом, Ирина вскидывает руки и жалостливо прижимает ладони к лицу, причитая:
— И что же мне делать, что делать?…

Иван замедляет шаг и смотрит в сторону Ирины. Ирина сокрушённо качает головой:
— Мама узнает — вот будет ругаться!

Иван останавливается, не сводя с Ирины пристального взгляда.
Ирина резко поворачивается к нему и, словно от неожиданности, вздрагивает, добавляя выразительности:
— Ой, это ты, Иван! Как кстати! Я серёжку мамину обронила. Вот, видишь? — она показывает на уши. — Помоги отыскать, а то мне дома такой нагоняй будет!

Иван внимательно осматривается по сторонам, затем осторожно подходит к лавочке. Остановившись, он пару раз стукает рукоятью кнута по сиденью, словно проверяя его  прочность, после этого наклоняется и заглядывает под неё.

В этот момент из-за лавочки выбегают девушки, окружают Ивана и пытаются усадить его на скамейку.

    Мария хватает Ивана за правую руку:
    — Садись, Иванушка, на лавочку, садись!
Ирина тянет Ивана за левую руку:
   — Не стесняйся, садись, передохни немного! Ну что же ты такой упрямый?
Анфиса пытается достать до головы Ивана:
    — Дай по головушке твоей погладить!

Весёлая возня и толкотня у лавочки продолжается какое-то время, но Ивану, наконец, удаётся вырваться из цепких рук девушек. Он отбегает на середину дороги и, повернувшись к обидчицам, грозит:
— Вот погодите, я вам тоже задам! Вот этим кнутом! Я в последний раз вас предупреждаю! Особенно тебя, Ирка!

Ирина, не воспринимая его угрозы всерьёз, складывает ладони на груди и умоляюще смотрит на него:
— Иванушка, не оставляй нас!
Мария тут же подхватывает:
— Мы без тебя пропадём!
— Нет-нет, уже пропадаем! — громче всех  кричит Анфиса, весело размахивая руками.

Ирина прикладывает сложенные лодочкой ладони ко рту и кричит:
     — Дай хоть разочек поцеловать тебя на прощание!

Иван бросает на неё жёсткий взгляд, нервно дёргает широкополую соломенную шляпу, натягивая её почти на самые глаза, и стремительно уходит по дороге.

Помахав ему вслед на прошание, задиры-подружки немного успокаиваются и вновь усаживаются на лавочку, теперь уже вчетвером.

Мария поправляет выбившиеся в суматохе пряди волос и с досадой произносит:
— Жалко, что так быстро убежал!

Ирина трогает её за плечо, улыбаясь:
— Ничего, он нам ещё попадётся! — подбадривает она. — А то всё прячется от нас. Наверное, боится, что мы его сглазим.

— Нет, не сглазим, а влюбимся все разом! — живо подхватывает Анфиса.

Ирина сокрушённо хватается за голову:
— Ой, девочки, что же нам тогда, бедным, делать? Как его делить? Перессоримся, разругаемся!

Мария тут же вносит существенную поправку:
— Или, наоборот, он в нас влюбится — во всех сразу!

— Точно! — весело кивает Ирина. — Вот ему проблемы будут! Как одну выбрать? Кто поможет? Люди, ау! Помогите! — будет кричать на всю деревню!

Мария на мгновение задумывается, а затем, с хитрой улыбкой, произносит:
— А зачем выбирать? Есть предложение: забирай его себе, Анфиса! Мы тебе его так, почти за даром, отдаём! Кто за? Поднимайте руки!

Моментально вверх взмывают две руки Ирины и одна рука Марии. Дарья воздерживается.

Анфисе такое предложение и голосование явно не понравились. Она резко подскакивает с лавочки и становится перед Марией в боевую стойку.
— Мария, я так и знала, что ты мне его первой предложишь! — с возмущением говорит она. - Так и знала! Ты головой подумай: зачем он мне, если у меня уже есть Федотушка?

Не двинувшись с места, Мария спокойно отвечает:
— Бери в нагрузку. Мало ли что…

Анфиса обиженно надувает губы и садится на своё место.

Дарья решает вмешаться, чтобы разрядить обстановку:
— Анфиса правильно говорит! У неё есть парень, а у вас, Мария и Ирина, парней нет! Вот вы и делите его между собой.

Улыбка с лица Ирины мигом слетает. Её взгляд становится холодным, и она бросает на Дарью короткий, жёсткий взгляд:
— А вы и рады!

Дарья замирает и непонимающе смотрит на Ирину:
— С чего ты взяла, что мы ехидничаем?

Анфиса, самодовольно покачивая ногой, с лёгкой усмешкой добавляет:
— При вас.

Дарья тут же толкает её локтем и недовольно произносит:
— Да прикрой рот, дай договорить!
Затем, повернувшись к Марии и Ирине, быстро говорит, словно оправдываясь:
— Девочки, мы же о вас думаем! Посмотрите — парней нашего возраста почти не осталось в селе! Кто в армию ушёл, кто в город уехал, а другие женились уже. Вот ты, Мария, как на эту проблему  смотришь?

Мария расправляет плечи, медленно выпрямляется и начинает аккуратно разглаживать завитые пряди волос — сначала с одной стороны головы, потом с другой; медленными движениями поправляет ворот платья, и только после этого гордо поднимает голову и поворачивается к девушкам.

— Если бы я захотела, — самодовольно произносит она, — то давно уже нашла себе парня. Но нет, подружки дорогие! Я считаю, что замуж торопиться не стоит. Вот увидите — я позже всех вас замуж выйду. Надо молодостью и свободой насладиться, девочки! А любовь — это пока не для меня! Эх…
С последним словом  Мария откидывается на спинку лавочки и мечтательно закидывает руки за голову.

Анфиса, слушавшая её речь с полуоткрытым ртом в надежде услышать что-то новое и ценное, разочарованно машет рукой в сторону Марии:
— Ну, если хочешь, то и наслаждайся! Это даже лучше, так как он автоматически переходит к Ирине. Ирина, — торжественно начинает она, — ты согласна взять пастуха Ивана себе в мужики? Ой-ой, в мужья!

Все три девушки замирают в нетерпении, ожидая ответа Ирины. Ирина, скромно улыбнувшись, опускает глаза и застенчиво начинает перебирать пальчиками кончики пояса на платье…

— Ну?… — не выдерживает Анфиса.

— Я бы, конечно, не против, — тихо, с оттенком печальной обречённости в голосе, произносит Ирина. — Раз уж вы так настаиваете… А что делать? Не век же мне одной куковать… И открою вам сейчас свою тайну — он мне так нравится, так нравится…

У девушек от удивления округляются глаза; они недоумённо и даже с лёгким испугом переглядываются.

— Она что, того? — тихо шепчет Мария на ухо Дарье, крутя пальцем у виска.
 — Наверное, — также шёпотом отвечает ей Дарья. — На солнце днём перегрелась.

Но тут Ирина взрывается весёлым смехом:
— Если всё его стадо мне в приданное отдадут!

Поняв, что Ирина их просто разыграла, девушки тоже начинают смеяться, позабыв о недавнем споре.
— Так это не его стадо, а деревенское! — весело поправляет её Дарья.
Ирина начинает причитать, отчётливо выделяя каждое слово:
— Где! моя! коса?! — берёт свою косу в руки. — Не срежу! я! тебя! Станешь! ты! бела! Как… и… и… — запинается она, не сразу не находя подходящее слово.
— Как хвостик у зайчика! — подсказывает ей Мария.

Девушки смеются. Сквозь этот смех в разговор вновь вступает Дарья:
— Нет, девочки, вот мы смеёмся, а много ли у нас парней осталось свободных, кроме Ивана? Я снова к этому вопросу. Кто назовёт?

Смех незаметно стихает, и девушки грустно задумываются.

— Вот! — назидательно произносит Дарья. — Так что, Мария и Ирина, думайте, пока ещё не поздно! А то какая-нибудь краля городская приедет и уведёт его! Иван, если говорить честно, не такой уж и плохой парень, даже симпатичный. Если бы не мой Николай, я бы…
— Вот и сиди со своим Николаем! — резко прерывает её Мария. — Раньше надо было думать!

Ирина задумчиво пожимает плечами и тихо добавляет:
— Может, он и симпатичный, но ещё доверчивый, как ребёнок. Его так легко разыграть! И всё в сказки верит. Особенно в ту, что бабушка в детстве рассказывала.

Дарья, подавшись вперёд, радостно подхватывает:
— Да, точно! — улыбается она, глядя на подруг. — Даже жалко его становится порой - все смеются над ним из-за этого, а ему хоть кол на голове теши!

Анфиса, услышав это, ехидно усмехается и, не задумываясь, выпаливает:
— Верно ты про его голову сказала! У него с ней, наверное, не всё в порядке.

Ирина решительно встаёт с лавочки, упирает руки в бока и смотрит на Анфису прямым взглядом, в котором читается неприкрытое возмущение:
— А вот чужих голов давайте не будем касаться, договорились? — говорит она, подчёркивая каждое слово. — А то мы тут сидим, прямо все Софьи Ковалевские! Так как это уже оскорбление и обида!

— Правильно! — поддерживает её Дарья. — Я только хотела это сказать! Тьфу, заразила ты меня, Анфиска!

Дарья шутливо толкает подругу и принимается легонько хлопать по её плечам. К ней присоединяются Мария и Ирина. Девушки весело смеются, перебивая друг друга, пока наконец не успокаиваются. Ирина вновь садится на лавочку и, покачав головой, продолжила:
— И надо же в такое верить, что любовь, как фея, прилетает на цветущий луг в середине лета! И не просто так, а чтобы набрать с цветов росу и приготовить из неё нектар любви. Как вам?

— Это даже не быль, а чистой воды сказка! — подхватывает Дарья.
— Но это ещё полбеды! — продолжает развивать тему Ирина. — Главное, он верит, что её можно увидеть и даже поговорить с ней! И увидит лишь тот, кто не влюбится до восемнадцати лет, и его самого никто не полюбит до этого возраста.

Мария громко фыркает и, взмахнув руками, подытоживает:
— Вот! Поэтому он и прячется всё время от нас! Думает, что мы тут  все в трауре от этого!

Анфиса скорчивает на лице смешную гримасу:
— Будто мы все померли и нас уже похоронили!

— Постойте, постойте, девочки! — вдруг настороженно встрепенулась Дарья. — А что он думает? Ну, увидит он её, и что? Что дальше?

Девушки на мгновение замирают в задумчивости. В наступившей тишине первой на ум приходит какая-то мысль Ирине:
— Он думает, что… — осторожно начинает она.
— Что? — нетерпеливо переспрашивает Анфиса.

Ирина поднимает палец, предупреждающе качнув им, не позволяя сбивать её с мысли:
— Что… если… никто из наших девушек в него не влюбится…
— То она в него влюбится! — радостно выкрикивает Дарья.
— Точно! — твёрдо произносит Мария, добавляя с серьёзным видом: — И заберёт его к себе в свой сказочный замок!
— А там работать не надо, — на распев протягивает Ирина, — коров и козочек пасти не надо! Лежи себе вот так в тенёчке и попивай любовный нектар!
Девушки разом заливаются смехом.

В этот момент из-за расположенного прямо за углом забора проходного переулка выходит пожилой, но на вид довольно крепкий и подвижный мужчина. На нём — простая серая рубаха, подвязанная тонкой верёвочкой; такие же простые широкие брюки без карманов и коротко обрезанные кирзовые сапоги. Лицо обрамляет слегка растрёпанная седая борода, усу, и венчает голову старенькая фетровая шляпа. За спиной висит чем-то наполненная торба, а в левой руке он держит плетёную из лозы корзину, накрытую сверху белоснежным полотенцем. По наклонённому влево туловищу становится ясно, что корзина довольно тяжела.

Увидев его, девушки переглядываются настороженно и сразу смолкают.

Мужчина не спеша подходит к девушкам. Ирина вежливо приподнимается с места:
— Здравствуйте, дядя Фёдор! Проходите, садитесь на лавочку. Передохните с нами немного.

Фёдор ставит корзину у своих ног и устало потряхивает левой рукой.
— Здравствуйте, молодушки, здравствуйте! — приветствует он чуть охрипшим голосом. — Спасибо за приглашение. В другой раз, спешить мне надо по делам.

Ирина суживает глаза, выражая хитрый интерес:
— А вы сегодня пчёл не привели с собой с пасеки? Прогуляться на свежем воздухе?

Фёдор, в раздумьях, проводит ладонью по обвисшим усам и досадно кряхает:
— Да надо было бы штук десять прихватить, чтобы языки вам покусали! А то, как не увижу вас, вы всё болтаете и болтаете, болтаете и болтаете! И мозоли не набьёте на них никак! А так — хоть шишки вам наставят!

Мария, бросив хитрый взгляд на подруг, привстаёт с лавочки:
— А мы их и набиваем! А на ночь медком вашим помажем, и к утру всё проходит!
— Тьфу на вас, пиявки окаянные! — посуровел Фёдор.

Мария не унимается:
— Мы не пиявки, мы рыбки золотые!

Фёдор замирает и строго смотрит на неё из-под нависших бровей.
— Ну, смотри Марийка, рыбка… — грозно, но как-то совсем не страшно произносит он, грозя ей скрюченным пальцем. — Лучше возле моей пасеки не появляйся! Я столько пчёл на тебя спущу!

Затем Фёдор поворачивается к Ирине, грозя и ей:
— И ты, Иринка, тоже теперь осторожничай!
Ирина делает безвинно-удивлённую физиономию:
— А я тут причём? — захлопала она ресницами. — Я пчёлочек люблю, даже кусачих!
Вздохнув тяжко, Фёдор наклоняется, берёт в руки корзину и отходит от девушек.

Девушки, не сговариваясь, имитируют ему вслед полёт пчелы:
—  Ж-ж-ж-ж…

Фёдор останавливается, поправляет шляпу и тихо произносит:
— Эх… Ремня бы всем им хорошего.
Сокрушённо покачав головой, Фёдор вдруг на миг задумывается, загадочно улыбается в усы, и, ещё раз поправив шляпу, уходит по дороге, не оборачиваясь.

Весёлые подружки, тут же забыв о пасечнике Фёдоре, возвращаются к обсуждению Ивана.

— Ой, девушки, — растерянно схватилась за голову Мария, — я чуть не забыла вам сказать! Сегодня мать Ивана к нам приходила и сказала, что завтра у него день рождения. Представляете, ему восемнадцать лет исполняется!

Дарья всплёскивает руками:
— Да ты что? — удивлённо восклицает она. — Выходит, что у него есть лишь один день, чтобы встретить свою сказочную любовь?

Ирина радостно потирает ладони и озорно произносит:
— Вот здорово! Давайте завтра проследим за ним, что он будет делать на лугах?

Анфиса резко тянет руку вверх, прося слово:
— Я тоже хотела это предложить! А что он там будет делать?

— Как что? — удивлённо смотрит на неё Ирина. — Будет бегать с луга на луг, и кричать от горя: «Любовь, где ты, мне сегодня восемнадцать!»

— А она, ясное дело, не придёт, — выпаливает Мария, — и он побежит срочно влюбляться в нас!

Анфиса тут же демонстрирует всем фигу:
— А мы ему вот, фигушки покажем!

Дарья окидывает девушек укоризненным взглядом:
— Нет, так делать нельзя! — осуждающе произносит она. — Надо сначала всё хорошенько обдумать!

— Да что тут думать? — неунывающим голосом возражает Мария. — Такой спектакль пропускать! Надо всем пойти туда и подсмотреть за ним тайком!

Ирина подскакивает со скамьи, отрицательно качает головой и размахивает руками:
— Нет-нет, — перебивает она Мариино предложение, — надо всё по-другому сделать: кто-нибудь из нас нарядится в красивое платье, наденет венок и будет на лугу танцевать. А остальные спрячутся. Он как увидит её, решит, что это любовь, и кинется к ней! А мы как бросимся на него, а он как испугается… А-А! Это вы опять!

Как наяву представив эту забавную картину, девушки заливисто смеются, совсем не замечая, как в их сторону с дороги сворачивают два парня. Они идут важной походкой, нарядные, как на праздник, и их возраст едва превышает двадцать лет.

Первой их замечает Дарья, и на её лице появляется радостная улыбка:
— А вот и наши парни объявились!

Парни подходят, останавливаются, и к ним обращается парень чуть ниже среднего роста, упитанный, в начищенных до блеска хромовых сапогах. Он, стараясь выглядеть солидным, одёргивает пиджак и с улыбкой говорит:
— Здравствуйте, девушки! Можно узнать, что у вас тут за веселье?
Второй парень, высокий, широкоплечий, в новых кожаных ботинках, с добрым, простоватым лицом, улыбается и добавляет мягким баском:
— Ваш смех за два переулка слышно! Да мой трактор, наверное, тише работает!

Он с нарочитой подозрительностью осматривается вокруг и произносит:
— Мы даже подумали, не с другими ли парнями гуляете? Так, Федот? — толкает приятеля в бок.
— Верно! — кивает кудрявой головой Федот. — А я ему: «Николай, включай вторую передачу, и быстро к ним!»

— Ой, Федотушка, — нежным голосом обращается к нему Анфиса, — тут такая комедия была! Мы Иванушку разыграли!
— Вот здесь, на скамейке, — хлопает Мария по сиденью, — зажали, а он так дрожал от страха, так вырывался от нас!

Федот хмурит брови, смотрит изподлобья:
— За что вы так сурово обошлись с ним?
— Вы же всё про него знаете! — восклицает Дарья.
— Что он какой-то странный, — не долго думая, выпаливает Анфиса.
Парни стоят, переглядываются и никак не могут понять, о чём идёт речь.

— Ну, что он всё любовь свою ищет неизвестно где, — втолковывает им Мария. — То по лугам бегает, то по долам.

— А-а, вот вы про что, — наконец доходит до Николая. — Так это же всё сказки!
— Так в том-то и дело! — потрясает руками Ирина. — Но он-то верит в них! Вот мы и устраиваем ему всякие штучки, чтоб не зазнавался. И ещё мы такое против него задумали…

Её перебивает Дарья:
— Подарок ему на день рождения сделать! Завтра ему восемнадцать исполнится.
Федот задумчиво поглаживает затылок:
— Хм, идея неплохая…
— И что решили подарить? — интересуется Николай.
— Книгу или какую-то вещь? — уточняет Федот.
Мария одобрительно показывает пальцем на него:
— Ты прав! Надо ему набор сказок подарить! Точно!
— Нет, это не подарок! — досадует Федот. — Лучше подарите ему книгу по эксплуатации и ремонту трактора. Она всегда пригодится.

— Да кому нужны твои трактора! — начинает злиться Ирина. — Мы говорим про совсем другой подарок!

Федот непонимающе смотрит на неё:
— А какой ещё может быть подарок?
— Без вещей! — отрубает Ирина.
— А разве такие бывают? — недоверчиво переспрашивает он.
— Бывают! — ещё раз резко отвечает Ирина. — Понимаете, завтра у него последний день, когда он может увидеть на лугу свою любовь. И он завтра обязательно туда пойдёт, искать её! А она же не придёт, её же нет на свете в таком живом виде. Понимаете?

Что-то пытаясь сообразить, парни, как по команде, чешут свои макушки.

Мария досадно всплёскивает руками:
— Что тут непонятного? Нельзя же лишать его такого счастья!
— Он же столько этого ждал! — втолковывает парням Дарья.
— Всю свою жизнь на это потратил! — уточняет Анфиса.
— Да не всю ещё! — раздражённо поправляет её Ирина. — Ну, ладно… Так вот, мы хотим устроить ему встречу с ней! Мы придём туда раньше и будем его караулить.

Анфиса тут же быстро встаёт и начинает вертеться, воображая из себя кого-то:
— А я вот так красиво оденусь — и здесь, и здесь… Надену венок на голову и буду представлять ему фею — Любовь!

Дарья недовольно дёргает Анфису за рукав платья.
— Да сядь ты, наконец! — кричит она ей. — Тебя ещё никто не назначал!

Ирина успокаивает Дарью:
— Да не важно, кто будет её представлять! Он всё равно ничего не поймёт издалека! Главное, — таинственно продолжает она, — подманить его поближе! А как только увидит, что это мы, как побежит от нас! А мы за ним! В траву повалим, да как начнём щекотать!

— Да, занятная идея… — с лёгкой улыбкой, задумчиво произносит Николай.
— Вы пойдёте с нами? — спрашивает его Мария.

Николай вопросительно смотрит на Федота. Федот, как-то неуверенно, разводит руками. Поняв это как знак согласия, Николай поворачивается к девушкам:
— Ну что ж, мы согласны посмотреть на такую картину. Надо же, в конце концов, его от сказок отучать. А то так и проходит всю жизнь холостяком.

— Хорошо, что согласились, — одобрительно произносит Ирина. — Может, и поможете нам там, если что… Вдруг он со злости набросится на нас со своей плёткой.

Мария решает добавить страсти и, приглушив голос, говорит:
— Иван временами вон какой злой бывает! Глазами на нас, прямо вот так — зырк-зырк! Хоть успокоите его!
— Точно! — решительно кивает головой Анфиса и добавляет: — Или с моста в речку прыгнет, с горя.

Федот ступает вперёд:
— Вот мы и говорим, что вдруг кого-то спасать придётся!
— Да глупости всё это! — невозмутимо отвечает Ирина. — Ничего с ним не случится. Он парень тихий и спокойный.

Анфиса поворачивает к Ирине испуганное лицо и тревожно говорит:
— Ага, сейчас спокойный! А там у него, вот здесь, — показывает на свою голову, — тюк! И готово! И нам всем крышка!

Дарья, которая всё это время внимательно следила за разговором друзей, внезапно нахмурилась и заволновалась:
— Постойте-постойте… — настороженно произносит она. — А вдруг и вправду что-то случится?

По лицу Ирины пробегает лёгкая насмешка, и она резко обрывает её:
— Успокойся! Всё будет хорошо! Он же поймёт, что мы шутим.
Но у Дарьи, как видно, имелись свои догадки, и она настойчиво продолжила:
— Нет-нет, я не про это… — говорит она затаённым голосом, глядя на подруг широко раскрытыми глазами. — А вдруг любовь и вправду появится, как в сказке? А?… Вот возьмёт и появится!

Возникшую на миг гробовую тишину разрывает громкий, неподдельный смех друзей. Анфиса скрещивает руки на груди, запрокидывает голову назад и трагично заявляет:
— Всё, договорились! — скорбным тоном произносит она. — Я так и знала, что у кого-то с головой что-то случится сегодня!

Дарья встаёт, отходит от лавочки на пару шагов и обидчиво отворачивается.
Николай тихо подходит к ней, мягко кладёт руку на плечо:
— А я думал, что ты у меня уже взрослая и в такие вещи не веришь, — произносит он с лёгкой улыбкой. — Надо же…

Дарья резко поворачивается к нему:
— А вот верь, Коля, и не верь! Кто ему эту сказку рассказал? — уверенно говорит она, обращаясь к Николаю, а заодно и ко всем остальным. — Бабушка! А старые люди больше нашего знают! А мы им всё не верим! Думаем, что мы, молодые, знаем больше их. А если она вдруг действительно появится, и ты, Николай, возьмёшь и влюбишься в неё? Или, может, потом в другую какую-нибудь девушку влюбишься, а? — бросает незаметный взгляд на Ирину. — Что скажешь на это?

Опешив от такого неожиданного и прямого вопроса, Николай молчит и  неуверенно пожимает плечами.

— Ага, сам не знаешь, значит сомневаешься? — тут же делает вывод Дарья.

Николай приходит в себя и начинает медленно расправлять плечи, не сводя с Дарьи ошеломлённого взгляда.
— Я?! — тычет пальцем в свою грудь. — Давай, напомни, когда я сомневался!
— А было раз!
— Когда?
— А вот тогда!

Анфиса, с интересом наблюдая за милой перебранкой влюблённых, несколько секунд о чём-то размышляет. Затем встаёт, отряхивает низ платья и медленными, короткими шагами подходит к Федоту. Подойдя, останавливается и внимательно всматривается в его лицо. Федот слегка отступает назад.

— Анфиса, что ты смотришь на меня так подозрительно?

Анфиса упирает кулачки в свои узкие бока.
— Да ничего-ничего… — произносит она задумчиво и вдруг резко спрашивает: — А как ты поступишь в таком случае?
— Я… — замешкался Федот. — Да я!…
— Знаю я твоё «я»! — перебивает его Анфиса. — Ты в этом месяце сколько раз на свидание опоздал, а?

Не давая ему возможности что-либо ответить, Анфиса привстаёт на цыпочки и направляет на его грудь указующий перст:
— Вот! Два раза! Где ты был? — строго, как учитель, спрашивает она Федота, задавая ему этот решающий вопрос.
— Так я тебе уже говорил, что в поле задержался, трактор сломался, — начинает оправдываться Федот. — Я же тебя звал, вместе его ремонтировать, вспомни?

В подтверждение своих слов Федот делает резкий жест ладонью по своей шее:
— Мне вот так помощник был нужен!
— А я забыла! И вообще, была занята! — завертела подолом Анфиса.

Федот, помолчав немного и для солидности откашлявшись в кулак, окончательно выпрямляет свою чуть сутулую спину и смотрит на Анфису уже с недосягаемой для неё высоты:
— А если ты в чём-то сомневаешься, — решительно начинает он, — то знай, что от бобра добра не ищут!

— Да не «от бобра-добра», — взвизгивает Анфиса, — а «от добра-бобра»…

Осёкшись на секунду, Анфиса нервно и досадно плюётся:
— Тьфу на меня! Правильно — «от бобра-борба»…
Поняв, что снова крупно оговорилась, Анфиса начинает безжалостно колотить Федота кулачками по его мощной груди.

Под весёлый смех над незадачливой перепалкой Анфисы и Федота, Дарья возвращается к лавочке и садится. Усевшись, она начинает поправлять то платье, то причёску.

  Дождавшись, когда смех стихает, Дарья демонстративно глубоко и устало вздыхает.

— Ох… Что-то мне, девочки, всё это надоедать уже стало. Что мы, как маленькие дети? Пойдём туда только, чтобы посмеяться над ним? Точно, нам больше делать нечего.

— А я, в принципе, и не думала идти, — подхватывает Анфиса, уловив момент. Она пожимает плечами, словно оправдываясь. — Я просто так говорила, чтобы повеселиться вместе. Я знаю, что там ничего не случится.

Ирина непонимающе смотрит на них. Её брови приподнимаются, и она удивлённо восклицает:
— Девочки, вы что, за своих парней испугались?

Дарья и Анфиса, словно сговорившись, задирают головы и начинают внимательно вглядываться в небо. Каждая притворно морщит лоб, делая вид, будто пытается разглядеть что-то важное, совершенно игнорируя вопрос Ирины.

Ирина прищуривается, качает головой и бросает с лёгкой усмешкой:
— Хорошо, не будем их брать с собой, одни пойдём.

— А действительно, — тут же оживляется Анфиса, — что не сходить? Завтра воскресенье, делать всё равно нечего.
— Ну, если только ненадолго, — немного подумав и с видимой неохотой соглашается Дарья.

Тут в разговор решительно вмешивается Николай:
— Нет уж, девушки, извините! — машет он рукой в знак протеста. — Если любовь появится, вы сами можете в Ивана влюбиться, так ведь?
— Тогда и я не согласен, чтобы вы туда шли! — поддерживает его Федот и задаёт Анфисе каверзный вопрос:
— Вот ты, Анфиса, можешь в него внезапно влюбиться?

Анфиса вскакивает с места, вскинув руки:
— Внезапно только твой трактор ломается!

— Эх вы, — презрительно произносит Ирина, — трусы и трусихи! Ну и сидите по своим домам!
Безнадёжно махнув рукой, Ирина закидывает ногу на ногу и отворачивается в сторону. Возникшую неловкую тишину нарушает Мария:
— Тогда мы с Ириной вдвоём пойдём! — решительно заявляет она.

С этими словами Мария встаёт, подходит к Ирине и останавливается рядом с её местом на лавочке. Ирина сразу поднимается и, обнимая подругу за плечи, заявляет:
— Да, вдвоём! Нам нечего бояться! Мария, где утром встречаемся?
— У моего дома! — уверенно отвечает она.

Ирина обводит всех непоколебимым взглядом, словно бросая вызов:
— Мы пошли домой! Нам рано вставать!
— Если меня не будет, — обращается Мария к Ирине, — значит, я   ушла за Иваном, чтобы не потерять его из вида. Как знак, оставлю тебе         веточку черёмухи на своей калитке.
        — Хорошо!

Не успевает Ирина сделать и шаг, как Дарья стремительно подскакивает с лавочки и взволнованно выпаливает:
— Только вы потом всё нам расскажите, сразу, как вернётесь! — с мольбой произносит она. — Всё подробно-подробно, хорошо?
Анфиса тут же присоединяется к её просьбе:
— Интересно же, что там будет!

Парни, отошедшие покурить в сторонку, с любопытством прислушиваются к разговору девушек. Николай не выдерживает:
— А вы нам потом всё расскажите, — громко говорит он. — Только не забудьте!
Федот вынимает папиросу изо рта, стряхивает с неё пепел и добавляет:
— И ты, Анфиса, не забудь! А то снова забудешь, как про ремонт трактора!

Анфиса резко разворачивается на каблуке в его сторону и топает ногой:
— Да отремонтирую я его тебе! Отремонтирую! Я знаю как! Достал уже с этим трактором!

Дарья быстро хватает Анфису за подол и тянет её к лавочке. Анфиса послушно садится.
Дарья наклоняется к ней и тихо шепчет:
— Тише ты!

Толкнув её локтем для убедительности, Дарья поворачивается к Ирине и Марии и наставительно произносит:
— А вы, девочки, там осторожнее будьте!
— Да! — тут же подхватывает Анфиса. — Я как раз хотела об этом сказать! Предохранитесь на всякий случай! Лучше всего лица себе сажей обмажьте, чтобы не очень красиво выглядеть. Я бы точно вымазалась, если бы пошла.

Мария удивлённо смотрит на неё.
— Это ещё зачем?
Дарья таинственным голосом продолжает:
— Анфиса дело говорит! А вдруг он в кого-то из вас влюбится, или вы в него? Вот, например, ты, Ирина, что будешь делать, если влюбишься?

Все тут же устремляют взгляды на Ирину, с нетерпением ожидая, как она выкрутится из этой непростой ситуации.

Ирина лишь ухмыляется, неспешно скрещивая ноги. Покачивая туда-сюда кончиком своей косы, она произносит:
— Я, в него влюблюсь? Ха-ха! Может, мне к нему ещё и в ноги упасть?

Вдруг откуда-то — то ли справа, то ли слева, а может, и сверху, с высокого неба — раздаётся женский голос. Голос чистый, светлый, словно произнесённый сквозь нежную улыбку, и звучит он утвердительно:
— Захотела — упадёшь!

Ирина вздрагивает, отпускает косу и начинает испуганно оглядываться.
— Кто это сказал? —  дрожащим голосом произносит она. — Вы слышали?

Парни и девушки, вслед за Ириной, тоже начинают взволнованно озираться по сторонам, тревожно перебрасываясь взглядами.
— Не я, — также испуганно отвечает ей Анфиса.
— Я же рядом с тобой стою, — шепчет Ирине на ухо Мария.
— Я вообще молчала, — в полном недоумении добавляет Дарья.
— И я тоже, — настороженно вторит Федот, — и Николай тоже… Мы курим.
— Может, это просто ветер? — предположил Николай, пытаясь разрядить обстановку. Однако его голос звучит не слишком убедительно.
— Ветер не говорит, — возражает Дарья. — А вы не думаете, что это какая-то шутка?
— Но я же чётко слышала, как кто-то сказал: «Упадёшь!» — упрямо заявляет Ирина. — Надо ещё раз послушать. Тихо!

Все вновь замирают, и их любопытство начинает нарастать. И вдруг,  откуда-то издалека, доносится женский голос:
— Упадёшь! Петька, слезай с курятника! Я тебе что, сорванец, сказала?!

Напряжение у всех мгновенно спадает. Они радостно переглядываются и разражаются смехом, ободряюще похлопывая друг друга по плечам.
Мария хватает Ирину за руку и быстро говорит:
— Всё-всё, пошли в клуб! Хватит тут глаза мозолить. А то уже все бабки на нас косятся, да и чертовщина всякая мерещится.

Но Ирина, не двинувшись с места, аккуратно выдёргивает свою руку и спокойно отвечает:
— Вы идите, а я чуть позже подойду. Маме в смену на ферму, помочь по дому надо.
— Хорошо, ждём тебя! — произносит Николай, ободряюще махнув рукой.
Парни и девушки отходят от скамейки, весело переговариваясь и смеясь над своими недавними страхами.

Ирина провожает их взглядом, затем поднимает руки, чтобы поправить волосы. Коснувшись ушей, она вдруг замирает, а через мгновение испуганно вскрикивает:
— А! Серёжку потеряла! Вот будет мне от мамы!

Быстро вскочив, Ирина начинает лихорадочно разгребать палочкой землю у скамейки, внимательно осматривая каждый клочок травы. Однако поиски не приносят результата. Разочарованно выпрямившись, Ирина бессильно опускает руки.
— Затоптали уже, что ли? — тяжело вздыхает она и машинально опускает руки в карманы платья. Но тут же выдёргивает правую руку и радостно вскрикивает:
— Ой, вот же она! — Ирина с облегчением разглядывает простенькую серебряную серьгу. — Как же я могла забыть, что положила её в карман? И главное, забыла, что снимала её! У-у! — добавляет она, надув губы.       — Всё из-за этого противного Ивана! Как только разыграем его, так что-нибудь да случится! То пчела укусит, то ногу подверну…
Её возмущённую тираду внезапно прерывает жалобное кошачье мяуканье. Ирина заглядывает за скамейку и вынимает оттуда упитанного лохматого кота. Она прижимает его к себе, улыбается и начинает мягко отчитывать:
— Ты что здесь делаешь? Зачем так далеко от дома ушёл? Соскучился по мне, мой маленький! — ласково говорит Ирина, крепче прижимая кота. — А если собаки? А если кто-то плохой встретится? Пошли домой.

Не выпуская кота из рук, Ирина отходит к дороге, не переставая нежно гладить его по пушистой спинке:
— Ванька… Ваня… Ивашка ты мой хороший, все тебя обижают…
Она неторопливо уходит по улице, оставив на прощание уставшей от их разговор лавочке свою маленькую тайну — почему её кота зовут Иваном.


Ирина успевает отойти от лавочки всего немного, как из двора расположенного впереди дома, с почти покосившемся забором и калиткой на одной петле, ей навстречу выходит мужчина лет сорока пяти, не совсем опрятного вида.

Как только они поравнялись, мужчина останавливается, и, приблизившись к Ирине, что-то спрашивает у неё, произнося не нечленораздельные, мычащие звуки.

Ирина крепче прижимает кота обеими руками, чуть отступает назад и растерянно отвечает:
— Нет, дядя Лёня, не видела. А вы вон туда ещё сходите, посмотрите её там, — показывает она рукой в конец улицы.

Пристально посмотрев в ту сторону из под густых, нависших бровей, Леонид произносит ещё что-то не разборчивое, и быстрой, приземистой походкой уходит в указанном Ириной направлении.

С жалостью посмотрев ему вслед, Ирина идёт дальше своей дорогой, время от времени приветливо здороваясь с теми сельчанами, которых не видела днём. Тем же, с кем уже встречалась, она просто желает доброго вечера.

До своего дома Ирине остаётся пройти ещё пару домом, как она замечает спешащую ей навстречу женщину, лет сорока.
Поравнявшись с Ириной, женщина резко останавливается и взволнованным голосом спрашивает:
— Ирина, ты Леонида не видела?
— Здравствуйте, тётя Оля, — быстро отвечает она. — Видела! Он из своего дома вышел и вон туда пошёл, — и показывает рукой в сторону, откуда пришла.
Тихо прошептав что-то недовольное и хлопнув ладонями по бёдрам с досадой, женщина быстрым шагом продолжает свой путь, так и забыв поздороваться и поблагодарить Ирину.

Ирина провожает её грустным взглядом, а затем, пройдя ещё немного, сворачивает к калитке своего дома, у которого всё ещё стоит та самая большая ёлка.