Стражи Света. Книга V. Клятвы на крови

      Мой мир - холодная война.
      Из века в век борьба с собой.
      Мелькают быстрые столетья,
      Я господин и я изгой...

         М. Полетаева


         Глава I
      Вдали ото всех

   Уже вторую ночь подряд Константин сидел у постели мучающегося лихорадкой Андрея.
   Превращение мальчика в вампира проходило тяжело.
   Спустя почти неделю после их бегства из логова Леонида и Виталия у тинейджера начался жар, глаза постепенно становились белыми и иногда вспыхивали в темноте.
   Андрея раздражал свет.
   Константин со вздохом посмотрел на своё левое запястье и провёл пальцем по бинтам со следами крови. Он бы отдал вновь жизнь за друга, если б понадобилось. Ночью он был рядом с напарником, а днём искал в интернете способ спасти хантера. Константин вдруг осознал, их война с вампирами только начинается.
   Они нашли какую-то заброшенную маленькую деревушку в сотне километров на запад от той, где они жили у четы стариков, и поселились в более сохранившемся доме.
   Однако вечно так продолжаться не могло бы, и однажды им всё равно пришлось бы куда-нибудь уехать.
   Константин привык к постоянной смене декораций на помостах собственной жизни, да подобной судьбы не хотел для Андрея.
   Его размышления прервал тихий стон.
   Красавец слегка вздрогнул и обернулся к спутнику.
   Тот облизнул запёкшиеся губы, приоткрыл мутные побелевшие глаза и выгнулся.
   - Андрей, - тихо позвал Константин.
   Мальчик перевёл взгляд на него.
   Лоб покрывали бисеринки пота, футболка намокла и прилипла к телу.
   Константин стянул её, взял ещё одно одеяло и укрыл дрожащего друга.
   Было больно смотреть на Андрея в таком состоянии, но был бессилен помочь.
   - Пить... - прохрипел омич. - Я хочу пить...
   Константин протянул ему кружку с водой.
   - Не то! - в голосе Андрея послышалось рычание. - Я имел в виду кровь.
   Молодой человек без раздумий потянул за бинт,отдирая от затягивающейся раны и не обращая внимания на боль.
   Андрей схватил его за руку, однако вместо того, чтобы начать слизывать проступившие капельки крови, сжал ладонь и посмотрел напарнику прямо в глаза:
   - Не нужно... Я не желаю становиться чудовищем и больше не причиню тебе вреда...
   - Верю, - Константин суть заметно улыбнулся и поднёс к его губам кружку. В воде была разведена двойная доза анальгина. - Поспи. Уже скоро утро.
   - Не могу... - покачав головой тинейджер, выпив лекарство.
   - Постарайся, - хантер убрал пустую кружку на стол неподалёку. - Тебе станет легче, вот увидишь.
   - А ты... - Андрей судорожно вздохнул. - Ты ведь не уйдёшь?
   - Никогда, - последовал ответ. - Я ведь обещал.
   - Спасибо... - почти беззвучно произнёс спутник и закрыл глаза.
   Вскоре он действительно заснул.
   Боль во всём теле немного утихла, температура стала спадать.
   Теперь тишину нарушало размеренное дыхание мальчика.
   Прислушиваясь к нему, Константин и сам впервые за долгое время погрузился в сон. Он сидел на деревянном голом полу перед кроватью, положив голову на сложенные на краю постели руки.
   Плечи укрывал старый узорчатый плед.
   Константин не знал, сколько так проспал, открыл глаза и увидел, Андрей ещё спит.
   Яркий румянец лихорадки исчез с лица юного охотника.
   "Вампир... - красавец облегчённо перевёл дух, хотя и осознавал, это не конец, Андрей не излечился. - Нет, я найду способ всё вернуть..."
   С решительным видом он отошёл к окну и раздёрнул потёртые, некогда синие с голубым рисунком шторы.
   Солнечный свет залил маленькую единственную комнатку старого деревянного дома со скрипучими половицами.
   Проснувшийся Андрей скрылся под одеялами:
   - Константин!
   - Прости, - хантер прикрыл половину окна одной частью ткани. - Как чувствуешь себя?
   - Так, будто по мне броневик проехал, - морщась, Андрей выбрался наружу. Константин нахмурился. - Что-то не так?..
   - У тебя... клыки появились, - ответил друг. - Вот и подскочила температура.
   "Чёрт, процесс уже необратим", - с грустью подумал он.
   - Что? - воскликнул Андрей.
   Отбросив одеяло в сторону, он соскочил с постели, выбежал на кухню, где рядом с металлическим умывальником, из которого в тазик медленно капала холодная вода, висело зеркало, и с волнением, словно боясь увидеть нечто жуткое, посмотрел на собственное отражение.
   На него глядел темноволосый тинейджер среднего роста с неестественным для нормального человека цветом глаз, слегка бледный и с небольшими клыками.
   Но он больше не был прежним Андреем Алавердовым.
   Хантер склонил голову на правый бок и дотронулся кончиками пальцев до следа от укуса Виталия.
   Шея в том месте слегка болела, а кожа покраснела и припухла.
   В проёме двери показался Константин.
   Взгляды друзей встретились в отражении.
   - Я мёртв, да? - тихо спросил мальчик.
   - Андрей... - напарник не спеша приблизился к нему.
   - Константин, скажи честно! - в отчаянии воскликнул тот, оборачиваясь. - Я ведь имею право знать! Раз я отныне... вампир... значит, я ходячий труп... верно? Только не лги... прошу...
   Последнее время он произнёс почти шёпотом.
   Константин покачал головой и прикоснулся ладонью к его груди:
   - Твоё сердце ещё бьётся, пусть и слабо. Увы, я не знаю, сколько так продлится, но клянусь тебе, Андрей, найду способ всё изменить.
   Он опустил руку.
   По губам новообращённого скользнула горькая усмешка:
   - Как? Вызовешь ко мне попа? Не спасёт. Во мне же не демон сидит. Я вампир, Константин! Вампир. Всё кончено. И тебе придётся убить меня... чем быстрее, тем лучше, пока я не напал на кого-нибудь.
   - Андрей...  - красавец взял его за плечи. - Ты веришь мне?
   - Я... я не знаю... - растерянно и в то же время испуганно пробормотал тот. - Как можно сделать хоть что-то лучше, если я теперь... такой?
   - Виталий жив, - сказал Константин. Глаза спутника расширились. - Да, к сожалению. Тогда не все вампиры погибли. Именно Виталий и поджёг дом. И если мы убьём его, ты станешь самим собой. За последние два дня я много что узнал о кровососах. Когда погибает укусивший, чары спадают. У нас есть шанс, Андрей. Слышишь? Главное, отыскать Виталия...
   Андрей грустно посмотрел на него:
   - У тебя очень уставший вид. Ты совсем не спишь из-за меня.
   - Прости... - вздохнул Константин.
   - Простить? - удивился друг. - За что?
   - Это же я втянул тебя в новую войну, - объяснил голубоглазый хантер. - Привёз сюда... в Новосибирск.
   - Тебе ли так говорить, Константин? - покачал головой Андрей. - Ты столько сделал для меня за последнее время, что я перед тобой в неоплатном долгу. Одно только спасение от Михеева чего стоит... - Он мгновение помолчал. - ложись отдыхать, а я что-нибудь приготовлю на обед. Думаю, нам обоим стоит как можно больше набраться сил.
   - Ты прав, - напарник спорить не стал.
   В деревне давно не было электричества, потому друзья запаслись батарейками для фонариков и свечами, топились досками от соседнего покоившегося забора и набирали воду в колодце во дворе, несмотря, что она имела желтоватый цвет и металлический привкус.
   Константин затопил печь и ушёл в спальню. Он действительно был измотан и едва стоял на ногах. Даже не раздеваясь, он просто лёг на кровать, закрыл глаза и тяжело вздохнул.
   "Где же искать Виталия? - думал молодой человек. - И с чего вообще начать? Столько всего нужно сделать. И ещё этот клан в Хорватии... Хорватия... Да, вот куда нам нужно".
   Он быстро погружался в сон и вскоре спал.
   Андрей же поставил на печь кастрюлю с супом, вышел на крыльцо и, сощурив от солнца глаза, огляделся.
   Вокруг не было ни души, стояла тишина.
   Было непривычно и как-то страшно видеть покинутые людьми дома.
   Теперь обитателями деревушки была только стая ворон. Птицы с противным карканьем кружили над жёлтыми деревьями.
   Порой Андрею чудилось, это происходит не с ним, что стоит зажмуриться и открыть глаза - и всё станет прежним и даже лучше.
   Но ничто не менялось и лишь ухудшалось.
   И Андрей не верил, что они смогут отыскать Виталия.
   - Двадцать первый век... - вслух произнёс он. - И заброшенная деревня. Прямо как американские города-призраки.
   Неожиданно он услышал рычание, вздрогнул и, повернув голову вправо, увидел медленно приближающуюся одичавшую собаку. Андрей не боялся собак, однако это животное явно внушало страх. Мальчик невольно отпрянул и прижался спиной к деревянной стене дома:
   - Господи... Откуда она взялась?
   Собака с глухими рычанием приближалась шаг за шагом, прижав уши к голове.
   Андрей облизнул губы:
   - А ну пошла!
   Глаза вновь побелели.
   Животное, испуганно взвизгнув и время от времени оглядываясь, побежало в сторону.
   Андрей с довольной улыбкой вернулся в жилище.
   По кухне уже витал аромат готовившегося обеда.
   Омич втянул носом воздух и вдруг поймал себя на мысли, что он начал повторять повадки вампиров.
   От этого стало не по себе.
   Его истинная сущность ещё сопротивлялась.
   Однако напарник был прав - процесс необратим.
   И с каждым днём Андрей больше превращался в вампира.
   Мальчик присел на стул и опустил голову.
   Будь у него возможность, он повернул бы время вспять, чтобы они с Константином никогда не встречали Леко и их сородичей.
   Он скучал по дому и, желая немного отвлечься от тоски и невесёлых мыслей, решил прогуляться после приготовления обеда.
   Андрей подкинул в печь несколько дощечек, помешал суп и попробовал на соль. Он считал, им стоит связаться с Денисом.
   Закончив с обедом, он накинул куртку и вышел.
   Ему хотелось прогуляться, и мальчик зашагал по неширокой пыльной дороге.
   Пустота вокруг слегка пугала.
   Андрей вспомнил про собаку и невольно поёжился. Тем не менее, он уже понял, что начал обретать силу вампира.
   В нём боролись две сущности: человеческая и тёмная.
   Юный хантер хотел воспользоваться этой силой и одновременно боялся.
   Пройдя около сотни метров, он очутился за пределами деревни.
   Неподалёку располагалось заброшенное старое кладбище.
   Некоторые кресты и памятники от времени и отсутствия ухода покосились.
   Вороны с карканьем сидели на них, расхаживали с важным видом по земле, летали над полуголыми деревьями.
   - Да уж, местечко как раз для меня... - вслух проговорил Андрей, невесело усмехнулся.
   Он не любил кладбища и из-за похорон Константина до сих пор не мог там долго находиться, несмотря, что друг воскрес, потому зашагал прочь.
   Омич зацепился ногой о корягу и, потеряв равновесие, упал.
   Правую руку сразу пронзила боль.
   Морщась, Андрей посмотрел на разодранную об острый камень ладонь и увидел кровь.
   Запах показался настолько сильным, что закружилась голова.
   "Нет... нельзя... - Андрей с отчаянием закусил губу, борясь с самим собой. - Я человек!"
   На землю упало несколько капель.
   Хантер отчётливо слышал этот звук.
   После обращения все чувства обострились до предела.
   Константин же проснулся и утёр лицо ладонями. Спал он не больше часа, однако ощущал себя теперь лучше.
   Он встал и вышел на кухню:
   - Андрей? Ты где?
   На столе были тарелки с супом,лежал нарезанный хлеб, рядом - блюдце с печеньем и кружки растворимого кофе.
   Красавец встревоженно огляделся.
   Всё осталось на своих местах, только Андрей отсутствовал.
   Брюнет вернулся в комнату, опасаясь, пока он спал, мальчик в порыве каких-то чувств сбежал,и с облегчением вздохнул, увидев, их рюкзаки по-прежнему стоят под журнальным столиком.
   - Андрей! - крикнул он.
   Константин быстро подошёл к окну и различил вдалеке фигуру напарника, вышел из дома и побежал по дороге. Потерять единственного, заменившего семью друга он не хотел.
   Андрей обернулся.
   На свету его глаза казались совсем прозрачными.
   Константин поравнялся с мальчиком, заметил окровавленную ладонь и нахмурился:
   - Что... что случилось?
   - Упал и поранился, - ответил Андрей. - Ничего серьёзного. Не бойся, я никого не кусал. Да тут и некого.
   - Всё хорошо? - красавец внимательно взглянул на него.
   - Когда ты так на меня смотришь, мне становится не по себе, - признался Андрей и немного помолчал. - Константин, я боюсь... всего. И себя тоже. Я не хочу быть вампиром. Прости, что так вышло.
   - Ты не виноват, - возразил Константин. - Это всё Ведрана. Она подчинила тебя себе.
   - Ну да... - тинейджер опустил голову.
   - Мы выберемся, Андрей, - напарник старался, чтобы голос звучал как можно убедительнее. Иначе он не мог. - Нужно верить. Без надежды никак, ты ведь знаешь сам. - Он обнял друга, в тот момент ощущая себя старшим братом. - Мы отправимся в Хорватию и уничтожим клан.
   - Когда?.. - тихо спросил Андрей, вскинув голову и посмотрев в небесного цвета глаза.
   - Завтра, - ответил Константин.
   - Я... домой хочу... - у омича задрожали губы, а на ресницах блеснули слёзы.
   Хантер ожидал подобных слов и вздохнул.
   - Нельзя, да? - догадался Андрей.
   - Я не имею права тебе этого запрещать, - сказал брюнет. - В Омске твоя семья... друзья. Но ты же понимаешь, что с родителями не сможешь увидеться.
   Мальчик молча кивнул и крепко обнял его, закрыв глаза.
   По щекам скатились две слезы.
   Человек внутри ещё жил, только охотники не знали, когда вампирские наклонности возьмут верх.
   - Пообещай убить меня, если я вдруг нападу на тебя или кого-то другого, - почти шёпотом сказал Андрей.
   - Ты знаешь мой ответ, - покачал головой молодой человек.
   - Константин... - голос тинейджера стал едва слышен.
   - Нет, - тот бы никогда не смог поднять руку на друга. - И не говори больше так. Ты не сделаешь мне больно, я верю. Ты хороший добрый парень и справишься... Мы справимся.
   Он разомкнул объятия.
   - А это? - Андрей взглядом указал на затягивающуюся рану на его левом запястье. - Ты мог умереть.
   Печальная улыбка коснулась губ красавца.
   - Я уже знаком со смертью лично, - сказал охотник. - Мне ли теперь её бояться?
   - Константин, - Андрей укоризненно склонил голову на бок.
   - Прости, - тот порылся по карманам джинсов в поисках зажигалки и сигарет, а затем вспомнил, всё осталось в доме, и приобнял спутника за плечи. - Идём. Нужно поесть, иначе с такими темпами мы точно оба станем мёртвыми.
   Омич нервно рассмеялся и вместе с другом направился обратно.
   Несколько минут они молчали.
   Андрей заговорил первым, загребая кроссовками опавшие осенние листья:
   - Может, позвонить Денису? Вдруг он даст какой-нибудь совет.
   - Я наберу его, - согласился Константин. - Хотя и так знаю, как нам быть. Мы поедем в Хорватию и уничтожим мечи.
   - Мечи? - Андрей расстроился.
   Бастард-сворд понравился ему, и Константин это видел.
   Иногда Андрей брал оружие в руки, проводил ладонью по прохладному зазубренному лезвию и наверняка представлял себя каким-нибудь героем из древней легенды.
   Только от мечей необходимо было избавиться, чтобы лишить клан мощи.
   - Ты же понимаешь, Андрей, - после минутного молчания сказал брюнет.
   - Да... - вздохнул тот.
   Друзья вошли в дом.
   Андрей выглядел взволнованным, что было неудивительно перед долгожданным для Алавердовых возвращением мальчика в Омск.
   А Константин пусть и не разделял рвение напарника, считая, тому нельзя к семье в таком облике, тем не менее, разрешил увидеться с Ирой и Антоном.
   Пока тинейджер мыл руки, он стоял у окна, погрузившись в тяжёлые раздумья. Он чувствовал ответственность за юного охотника и вину, что не сумел его защитить.
   К действительности вернул голос Андрея:
   - Я верю тебе, Константин. Ты никогда не подводил меня.
   Брюнет с улыбкой обернулся:
   - Я сделаю всё, чтобы ты вновь стал человеком.
   Однако ни он, ни Андрей не подозревали, какие ещё испытания поджидают их впереди.


         Глава II
      Встреча в придорожном кафе

   Константин вновь устроился на полу, уступив кровать Андрею.
   Его импровизированной постелью были старые, пахнущие плесенью одеяла, найденные в доме.
   Сложив под головой руки, он смотрел в тёмный потолок.
   Андрей тоже не спал, думая о разных вещах.
   - Как же мне хочется стать прежним... - вздохнул он.
   Константин покосился на него и продолжил смотреть вверх. Он был бы и рад помочь, да не мог и лишь прошептал:
   - И мне, Андрей...
   - Ты, наверное, сердишься на меня, - пробормотал мальчик.
   - Нет, - возразил красавец. - Мне не за что сердиться. Ты не виноват. Никто не знал, что на вид обычные люди окажутся на самом деле монстрами.
   - Да, ты прав, но... - Андрей покачал головой. - Мы ведь охотники и должны быть всегда на чеку. А теперь выходит, я нас чуть не убил...
   Он закрыл глаза.
   - Спи, - сказал Константин. - Завтра нам уезжать.
   - Не хочу, - тихо ответил юный хантер. - Я отвыкаю спать по ночам.
   "Я же спасу тебя, - Константин закутался в одеяло. - И не важно, какой ценой".
   Андрей уснул намного позже, уже за полночь.
   Ему приснился кошмар.
   В этом сне он открыл глаза и понял, что лежит на чём-то мокром.
   То была кровь.
   Горели свечи.
   Рядом на кровати спиной к Андрею лежал Константин.
   Мальчик развернул его к себе и увидел жуткую картину: лицо напарника изменилось на его, Андрея, глазницы впали, губы посинели.
   По телу ползали черви.
   И тут двойник резко открыл глаза и оскалился.
   "Ты вампир, - хрипло произнёс он. - Ты теперь тоже мертвец".
   Шатен с криком проснулся, тяжело дыша, и быстро повернул голову влево, к стене, но там никого не было. Он спал один.
   Константин подскочил к нему.
   Андрей крепко обнял друга, радуясь, то был лишь сон:
   - Мне приснилось...
   - Не говори, - мягко прервал его Константин. - И никогда не сбудется.
   Он сдержал вздох и бросил взгляд в окно, за которым было ещё темно и по-привычному тихо. В этой деревне он чувствовал себя как-то странно.
   И вроде ему не было особо страшно, тем не менее, молодой человек словно ждал каждую минуту плохого.
   "Я стал чересчур мнительным, - Константин грустно улыбнулся. - Только с нашей работой, наверное, иначе никак".
   Он перевёл взор на подавленного Андрея.
   Было непривычно видеть белые, светящиеся в темноте глаза.
   Омич чуть отстранился и обхватил колени руками:
   - Я настоящее чудовище.
   - Не говори так, - Константин сел рядом.
   - Разве не правда? - Андрей в горькой усмешке скривил губы. - Мы ведь оба знаем ответ, Константин. И ты видишь меня... в кого я превращаюсь. А если сорвусь и начну убивать? Я тогда себе этого не прощу.
   - Ты не будешь никого убивать, - возразил друг. - Я знаю тебя, Андрей. Добра в тебе намного больше, иначе ты б не стал охотником.
   - Спасибо... - мальчик слабо улыбнулся. - Ты всегда меня поддерживал, говорил, всё будет хорошо. И я верю тебе. Ты не подводил ни разу. Значит, и сейчас мы тоже справимся.
   Константин положил руку ему на плечо:
   - Даже не сомневайся.
   - Как мы... избавимся от мечей? - спросил Андрей. - Просто сломаем? Ведрана говорила, без них клан потеряет своё могущество.
   - Да, сломаем, - кивнул голубоглазый хантер. - А обломки сбросим в воду. В озеро или реку, дабы уже никто не смог переплавить. Мечи слишком опасны. Я понимаю, тебе нравится Закалённый Кровью, только он зло.
   - Знаю... - пробормотал Андрей. - Наверное, большинство каких-то вещей прошлого, особенно оружие и драгоценности, заговорённые. И оттого ещё страшнее.
   - Не думай о плохом, Андрей, - сказал напарник.
   - Стараюсь... - вздохнул тот.
   Однако он немного успокоился, поговорив с другом, лёг обратно и закрыл глаза, с нетерпением и волнением ожидая утра, чтобы отправиться домой, где не был почти три недели.
   И всё это время было насыщено событиями для них.
   Измотанный за прошедшие дни Константин сидел рядом с мальчиком, пока тот снова не уснул, а затем вернулся на своё место и тоже погрузился в сон.
   И снились ему родители.
   Но хантер сам тогда сделал выбор.

   Джип на дозволенной скорости ехал по трассе по направлению к Омску.
   Андрей сидел подле Константина, и его белые глаза скрывали солнцезащитные очки, ведь уже не мог долго переносить яркий дневной свет. Он напряжённо всматривался перед собой, хотя до Омска было ещё очень далеко.
   Константин с грустью покидал родной город, осознавая, вряд ли снова сюда вернётся.
   "Наверное, ничто не случается просто так..." - он со вздохом глянул в зеркало заднего вида на удаляющиеся пейзажи.
   Впереди показался пост милиции, и Константин нахмурился и немного сбавил скорость:
   - Нужно вести себя как можно более естественно. Будем надеяться, гаишники не заметят ничего странного и без лишних вопросов пропустят нас.
   - Пропустят, - заверил спутник. Константин внимательно посмотрел на него. - Не бойся, я не причиню им вреда. Теперь у меня есть и другое оружие.
   Брюнет понял, что Андрей имел в виду, и остановил машину, заглушая двигатель.
   К ним подошёл один из сотрудников патрульной службы, козырнул и представился. Пристально всмотревшись в лицо Константина и вспомнив, фоторобот этого человека видел в отделение, он обратился к красавцу:
   - Прошу вас выйти из салона.
   - Зачем? - Константин отстегнул ремень безопасности, стараясь не выдать волнения.
   - Есть несколько вопросов, - ответил мужчина. - И возьмите с собой все документы. Это единственное, что вам сейчас пригодится.
   - Нет, - тоном, не терпящим возражений, вдруг сказал Андрей и остановил Константина, взяв его за запястье. - Он никуда не пойдёт, ясно?
   Мальчик повернулся лицом к гаишнику.
   - Неповиновение законному распоряжению сотрудника милиции грозит лишением свободы на срок до пятнадцати суток, - нахмурился тот, недовольный дерзостью Андрея. - В обезьянник загреметь хотите? Это я вам быстро устрою. Как тебя зовут?
   - Виктор Зуев, - Андрей назвал имя хантера и снял очки.
   Константин не успел снять очки.
   - Господи Боже! - сотрудник патруля от неожиданности отпрянул назад и даже перекрестился. - Что у тебя с...
   - Линзы, - перебил Андрей и посмотрел ему прямо в глаза. - А теперь слушайте меня внимательно и запоминайте. И с документами, и с машиной у нас всё в порядке. Поняли?
   Мужчина кивнул.
   Андрей с улыбкой продолжил:
   - Вот и отлично. Возвращайтесь к себе в автомобиль и не выходите оттуда, пока мы не скроемся из вида.
   - Хорошо... - гаишник будто в трансе козырнул. - Счастливой дороги...
   Он зашагал в сторону патрульной машины.
   Константин широко раскрытыми глазами смотрел на друга.
   А Андрей же с мальчишеской радостной улыбкой перевёл на него взор:
   - Получилось! Константин, ты видел?
   - Да... - пробормотал охотник.
   Он не разделял чувства напарника, ведь только что произошедшее означало, шатен ещё больше стал вампиром.
   "Нужно немедленно ехать в Бели-Манастир", - снова пристегнувшись, Константин завёл "Ладу".
   - Я теперь прям как супергерой! - не унимался Андрей и хмыкнул, глядя на автомобиль ГАИ, мимо которого они проезжали. - С такой моей способностью нам ни один враг не страшен! Верно?
   - Андрей, слушай, я хочу с тобой поговорить... - начал спутник.
   - Скажешь, что это всё плохо? - перебил тинейджер. Настроение вмиг поменялось, что стало случаться довольно часто. - Вот и нет. Коль у меня есть... дар... так почему не пользоваться им? Думаю, ты б на моём месте поступил точно так же. Тем более я спас нас обоих. Прав на машину нет, и нас бы не отпустили.
   - Ты прав, но... - Константин покачал головой. - Ты сейчас говоришь как человек или... вампир?
   Андрей притих, смотря на ноги.
   Глаза не были защищены очками и в лучах солнца казались неестественными.
   Несколько мгновений юный омич молчал и, наконец, тихо произнёс:
   - Я... Ты же знаешь ответ, Константин. Неужели не веришь мне после всего, что мы пережили вместе?..
   - Верю... - вздохнул красавец. - Потому мы и едем сейчас в Омск.
   "Ему это нужно, - он представлял реакцию Антона и Иры на нового брата и понимал, встреча пройдёт крайне тяжело, однако уступил лучшему другу. - Хоть какая-то радость в нашей нелёгкой жизни. Тем более ему всего пятнадцать. Он слишком рано стал взрослым. Впрочем, как и я..."
   - Спасибо тебе... - прошептал Андрей. - И прости, что так отреагировал. Мне ещё сложно себя контролировать.
   - Всё о'кей, - спутник чуть улыбнулся.
   Машина свернула на другую дорогу.
   "Главное, успеть", - мысленно добавил брюнет.
   В одном интернет источнике он прочитал, полное обращение наступает через месяц после укуса.
   До этого момента оставалось три недели.
   Слишком короткий срок по сравнению с уготованной для Андрея вечностью впереди.

   - Ну что, от Андрея так и не было вестей? - Максим вместе с Антоном шёл по улице. Тот отрицательно покачал головой. - Этот Константин опять его во что-то втянул, я уверен.
   В голосе послышалась ревность.
   Тинейджеру не нравилось, что лучший друг тоже стал охотником, из-за чего они почти не виделись.
   - Приходится ждать, - откликнулся Антон.
   - Сколько? - не выдержал Максим. - Год? Два? Всю жизнь? А если они уже мертвы? Тох, мы и так делаем, что ждём их каждый раз.
   Один прохожий с любопытством посмотрел в их сторону.
   - Тише ты! - шикнул на старшеклассника Антон. - Не стоит привлекать лишнее внимание. Мы всё равно ничего не знаем.
   - Но ты же рассказывал о том телефонном разговоры Ирки с каким-то... эм... незнакомцем... - растерянно пробормотал Максим.
   - Рассказывал, - кивнул Антон. - Однако это ничего не меняет, Макс. Кем бы он ни был, правду ли сказал - неизвестно. Будем надеяться, с Андреем всё хорошо.
   - Тогда почему он до сих пор не позвонил сам? - грустно вздохнул Максим. - Понимает ведь, мы очень волнуемся. Константин совсем оторвал его от нас.
   Последнюю фразу он произнёс с нотками злости.
   Антон глянул на него, но ничего не сказал, в некоторой степени разделяя чувства приятеля, только был благодарен Константину, ведь красавец спас Андрея от Михеева. Молодой человек поёжился, вспомнив жуткие для Алавердовых дни, когда все думали, за Андреем охотится обычный маньяк.
   Родители так и не узнали, кем на самом деле являлся Даня.
   - Несмотря ни на что, я рад возвращению Константина, - сказал Антон после непродолжительного молчания. - Ты ведь помнишь, как убивался Андрей. Отказывался от еды, почти не спал. Нам стоит сказать Константину за всё "спасибо". Если б не он, Андрея уже могло не быть в живых.
   - Да, конечно, помню, - Максим невесело хмыкнул. - Разве такое забудешь? Но сейчас... всё иначе. Я боюсь, как бы беда не приключилась.
   Они остановились возле подъезда, где жил блондин.
   Дом располагался всего через несколько домов от Алавердовых.
   Молодые люди пожали друг другу руки.
   - Если вдруг появятся какие-нибудь новости об Андрее, сообщи мне, ладно? - сказал Максим.
   - Не вопрос! - отозвался студент.
   Максим скрылся за металлической дверью подъезда, а Антон зашагал дальше.
   Из головы не выходил разговор сестры с Виталием.
   "Да, долго мы не сможем обманывать родителей, - размышлял омич. - Однажды они поймут, что мы скрываем правду, и потребуют объяснений. А Ирка... Она ведь девчонка, всё разболтает".
   Он не знал, как быть.
   С одной стороны, он не хотел больше лгать, а с другой, понимал, дурное известие станет для родителей настоящим ударом. Погружённый в такие противоречивые думы, студент и не заметил, как дошёл до своего дома и вытащил из кармана куртки ключи, как на телефон пришло сообщение.
   Молодой человек достал мобильник, и сердце забилось быстрее.
   На экране высветилось имя брата.
   Антон прочитал сообщение:
   "Мы едем в Омск".
   - Ну наконец-то! - выдохнул он.
   Ещё недавняя злость на Константина, что тот увлёк Андрея следом за собой на опасный путь борьбы с нечистью, и даже в какой-то степени на самого шатена, исчезла, и её место заняла радость.
   Лишь тогда Антон по-настоящему осознал, как ему дорог Андрей, почти бегом очутился возле лифта и нажал на кнопку.
   Не терпелось поделиться хорошей новостью с сестрой.
   - Ира! - он переступил через порог квартиры.
   Девушка в это время готовила обед на кухне. Услышав оклик, она с кружкой чая в руке вышла в прихожую к Антону:
   - Что случилось?
   В голосе звучало удивление.
   - Андрей прислал смс, что они возвращаются! - последовал ответ. - всё чудесно.
   Ира от радости выронила кружку, и чай разлился по полу.
   Фарфор разлетелся на несколько частей.
   - Ой... - пробормотала студентка.
   Антон засмеялся:
   - Теперь на счастье.
   Но они и не догадывались, каким вернётся Андрей.
   
   "Наверное, из-за своего нового облика я буду вынужден молчать и не снимать очки, - шатен отложил телефон и улыбнулся, счастливый, что едет домой, хотя и понимал, не сможет там надолго задержаться. - Иначе Ира с Антоном сразу всё поймут".
   Это единственное, что омрачало неожиданно светлое настроение Андрея.
   Константин глянул на лучшего друга и слегка улыбнулся.
   В глазах подростка читалось неподдельное желание стать прежним.
   - Я так волнуюсь, - сказал юный хантер.
   - Понимаю тебя, - кивнул напарник. - Я чувствовал то же самое.
   - Ещё не поздно вернуться, - сказал Андрей. - Мы не пересекли границу Новосибирска.
   Константин покачал головой:
   - Слишком поздно, Андрей. Мои родители... Я бы не смог бороться, зная, как они переживают за меня. Сам бы с ума сошёл от беспокойства... только за них. Да, больно, невыносимо больно, но так будет лучше для них.
   - А для тебя? - спросил спутник.
   - Для меня... - со вздохом повторил охотник и слабо улыбнулся. - Спокойствие в мире.
   "Однако это утопия, - добавил он мысленно. - Увы..."
   Андрей взял с заднего сидения свой рюкзак, достал оттуда служившую дневником толстую тетрадь и ручку и начал писать:

   "22 сентября 2006 года.
   Уже завтра я буду дома.
   И не верится.
   Столько всего произошло за последние дни..."

   Через некоторое время друзья добрались до заправки, и Андрею пришлось выйти, надев очки. Пока Константин расплачивался, он смотрел по сторонам.
   Рядом со станцией располагалось обычное придорожное кафе с названием "У Геворга",ясно говорившем о национальности владельца.
   Стояли две фуры и "Форд".
   Вернулся Константин.
   - Зайдём? - предложил Андрей.
   - Не против, - согласился напарник.
   Они подогнали машину к кафе.
   За одним столом сидели четверо водителей фур и о чём-то весело разговаривали, а за другим пил пиво мужчина лет тридцати и среднего роста.
   Охотники выбрали место у стены.
   К ним подошла молодая официантка армянка:
   - Здравствуйте. Что желаете?
   - Добрый день, - кивнул Константин. - Принесите нам, пожалуйста, два кофе и что-нибудь поесть.
   - Хорошо, - улыбнулась девушка и поспешила за стойку, за которой сам хозяин Геворг что-то кричал на родном языке подсобному рабочему.
   Андрей поправил очки и откинулся на спинку стула, изредка улыбаясь своим мыслям.
   Спутник смотрел в окно.
   К действительности их вернуло шипение одного из водителей фуры, слегка порезавшегося столовым ножом, коим резал кусок мяса.
   Выступила капелька крови.
   Ноздри Андрея сразу дрогнули, и Константин метнул на него быстрый тревожный взгляд и чуть слышно прошептал:
   - Андрей...
   - Всё хорошо... - так же тихо ответил мальчик.
   Но на самом деле он еле сдерживался.
   Мужчина же слизнул кровь и продолжил есть, разговаривая с остальными.
   Водитель "Форда" заметил реакцию шатена и нахмурился, посчитав её странным.
   А омич с глубоким вздохом облизнул губы, чувствуя кровь так, будто её в большом количестве разлили прямо перед его носом.
   - Точно? - беспокоился Константин. Подросток кивнул. - Если хочешь, можем уехать отсюда.
   - Не нужно... Я в норме... - откликнулся Андрей.
   "Что за чертовщина? - мужчина не сводил глаз с юного охотника. - Неужели?.."
   Принесли заказ.
   - Нам ещё то же самое с собой, пожалуйста, - попросил красавец брюнет. - И большую бутылку минеральной воды.
   - Сейчас, - официантка снова убежала.
   Проголодавшийся Андрей принялся за еду, время от времени смотря на поранившегося дальнобойщика и испытывая сильное желание снова вкусить крови.
   Константин немного отпил горячего кофе и последовал его примеру.
   Несколько минут прошли в молчании.
   Наконец Андрей не выдержал и хрипло шепнул:
   - Константин...
   Голубоглазый молодой человек понял всё без лишних слов, залпом допил кофе и встал из-за стола.
   - Уходим, - вполголоса сказал он, быстро убирая в рюкзак контейнеры с едой и бутылку.
   Он понимал, долго спутник не смог бы находиться в кафе, и очень волновался за друга.
   Тот возражать не стал.
   Они поблагодарили Геворга и официантку, попрощались и вышли наружу.
   Андрей прижался спиной к кирпичной стене здания и вздохнул полной грудью, слегка дрожа:
   - Спасибо...
   Константин положил руку ему на плечо:
   - Как себя чувствуешь?
   - Теперь лучше, - хантер вновь глотнул воздуха и чуть улыбнулся. - Едем дальше?
   - О'кей, - Константин направился к джипу. Шатен последовал за ним. - Ты молодей, Андрей. Вот видишь, в тебе больше человеческого. Ты обязательно станешь прежним. Я не допущу, чтоб ты превратился в вампира.
   - А разве я уже не он? - грустно хмыкнул омич.
   - Нет, - возразил Константин. - И даже не думай об этом, слышишь? Мы справимся.
   Они сели в машину и продолжили путь, и не подозревая, за ними из окна наблюдает озадаченный водитель "Форда".
   Когда джип скрылся, незнакомец молча покинул кафе, сел в свой автомобиль и двинулся за охотниками.
   Его взгляд говорил о крайне решительном настрое.
   Андрей покусал губы:
   - Я так хочу крови...
   - Терпи, - Константин мельком глянул на него.
   "Я как наркоман без дозы, - подросток снял очки и, откинувшись назад, закрыл глаза. - Не жизнь, а настоящий ад. Впрочем, какая жизнь? Я фактически мёртв. Ещё каких-нибудь три недели - и меня не станет..."
   Константин напряжённо смотрел на дорогу. Пока он мог лишь обещать, что всё будет хорошо.


         Глава III
      Враг или союзник?
   
   Константин в очередной раз посмотрел в зеркало заднего вида.
   "Форд" по-прежнему ехал за ними, держась на приличном расстоянии.
   Молодого человека это беспокоило.
   Он вспомнил такую же машину рядом с кафе:
   - Андрей... За нами "хвост".
   - Что? - омич резко обернулся и тоже увидел преследовавший их автомобиль.
   - С этим нужно разобраться, - решительно заявил красавец, останавливая джип и отстёгивая ремень безопасности.
   Он потянулся за своим рюкзаком, где лежал пистолет.
   - Константин, нет, нет! - Андрею стало не по себе. - А вдруг маньяк? Ну я прошу тебя!
   - Не бойся, - хантер с улыбкой засунул оружие за пояс. - Сиди здесь и не выходи. Я разберусь.
   Он открыл дверцу салона.
   - Но Константин... - ещё пытался остановить его Андрей.
   - Не бойся, - повторил напарник и вышел.
   Шатен припал к окну, следя за каждым движением Константина.
   Второй автомобиль тоже остановился.
   "Мальчики захотели поиграть? - хмыкнул водитель. - Что ж... я только рад. Тем более давно охочусь за такими, как они".
   Он вышел наружу и медленно направился к Константину.
   К поясу была пристёгнута кобура с пистолетом.
   Брюнет заметил оружие, однако не остановился.
   Незнакомец замер в нескольких метрах от него и с усмешкой оглядел с ног до головы:
   - А ты смелый... в отличие от твоего дружка. Чего он так испугался?
   - Кто вы? - вопросом на вопрос ответил Константин, готовый в любой момент выхватить пистолет. - И что вам от нас нужно? Если не ошибаюсь, мы даже не знакомы.
   - И слава Богу! - скривился мужчина.
   - Не лучше ли нам попрощаться и разъехаться в противоположные стороны? - предложил Константин. - Мы не желаем вам вреда, но иначе...
   - Не пугай меня, юноша! - грубо перебил его незнакомец. В голосе слышалась злость. - Я стреляный воробей. Вам подобные убили мою семью в прошлом году. Думаешь, я оставлю это безнаказанным? Нет уж. Сейчас вы отправитесь следом за своими.
   Сперва охотник подумал, перед ним вампир или вселившийся в человека демон, сородичей которого уничтожили, хотя незнакомец внешне не походил на сверхъестественное существо.
   - Что? - пробормотал он. - Мы никого не трогали.
   - Не строй из себя святошу - плохо выходит, - раздражаясь всё сильнее, мужчина достал пистолет и направил на Константина. Молодой красавец слегка вздрогнул. - За преступление нужно нести суровое наказание.
   Увидев оружие, Андрей выскочил из машины и кинулся к другу:
   - Константин!
   - А, вот и второй! - криво ухмыльнулся незнакомец, переводя на него дуло пистолета. - Просто замечательно. Одним выстрелом двух зайцев.
   - Слушайте, уберите револьвер, - попросил Константин.
   Собой он прикрывал напуганного Андрея и думал, как обезвредить мужчину, ведь тот от его резкого движения мог невольно нажать на курок.
   - Разбираешься в оружии? - мужчина сделал ещё один медленный шаг к ним. - Ну конечно! У вас его навалом, чтоб расправляться с нами, верно, вампирёныш?
   - Я человек! - почти крикнул Андрей.
   - О да! - съязвил водитель "Форда" и нахмурился. - Всё, шутки кончились, мальчики. Пора вершить правосудие.
   Константин оттолкнул друга от себя:
   - Андрей, бегом в машину!
   Сам он бросился на мужчину, желая отобрать оружие.
   Завязалась борьба.
   Неожиданно прогремел выстрел.
   Не послушавшийся напарника Андрей вздрогнул всем телом от этого ненавистного звука и резко обернулся.
   - Константин! - крик ворвался в небо.
   Мальчику стало жутко.
   Но вампирская сущность дала о себе знать, и он кинулся на Константина и незнакомца и с такой силой отшвырнул последнего, что молодой мужчина прокатился несколько метров по пустынной просёлочной дороге, разбив губы.
   - Ты в порядке? - обеспокоенно выдохнул Андрей, обращаясь к Константину.
   Пламя ярости в глазах стало потухать.
   Из белых они снова стали естественного цвета виски.
   Константин с лёгкой улыбкой кивнул.
   Андрей же поднял с земли пистолет и несколько долгих мгновений смотрел, как по подбородку незнакомца течёт тонкая струйка крови, чувствуя сильное желание прокусить ему шею. Однако он нашёл в себе силы сдержаться и прикрыл глаза.
   Мужчина ошеломлённо глядел на него:
   - Неужели вы... вы не убиваете людей?
   Константин вдруг всё понял:
   - Вы охотник?
   - Да... - пробормотал незнакомец, вставая.
   - Мы тоже, - сказал брюнет. Мужчина поразился ещё сильнее. - Это так.
   - А как же... он? - водитель "Форда" недоверчивым взором указал на успокоившегося Андрей. - Охотник-вампир? Что за бред?
   - Меня обратили те, на кого... мы охотились, - омич открыл глаза. - неделю назад. Так уж вышло. Но я человек... был им всегда и останусь.
   Он протянул мужчине пистолет.
   Тот вытер ладонью кровь и спрятал пистолет обратно в кобуру.
   Константин внимательно глянул на него:
   - Как вас зовут?
   - Марк Афанасьев, - молодой мужчина был до сих пор шокирован. - А вы, как я понял, Андрей и Константин, верно?
   - Это настоящие имена, - кивнул Константин. - Для всех, кто не  мы двоюродные братья Виктор Зуев и Артём Колушев... Может, пройдём в машину? Дорога - неподходящее место для таких разговоров.
   - Только ко мне, - решил Марк.
   Напарники спорить не стали и вместе с мужчиной сели в "Форд". От Марка они узнали, ему тридцать, и в прошлом году его жену и маленькую дочь убили вампиры.
   После этого Марк, всегда относившийся к рассказам о чём-то паранормальном скептически, стал хантером и начал поиски логова кровопийц, но не нашёл.
   Выслушав новых знакомых, он осознал, те уже уничтожили вампиров, и со вздохом опустил голову:
   - Моя семья так и осталась неотомщённой...
   - Осталась, - возразил Константин.
   - Не мной... - мотнул головой мужчина. - Их убили вы. Я же... Знаете, каждую ночь я засыпал и каждое утро просыпался с мыслью, как медленно, с удовольствием, смакуя весь процесс, лишу, если так можно выразиться, жизни убийц моих девочек. И столько месяцев впустую...
   Голос дрожал, в глазах застыли слёзы.
   "Этот Марк действительно похож на маньяка, - Андрею стало не по себе. - Однако его можно понять".
   - К сожалению, не все вампиры тогда погибли, - сказал Константин. Марк быстро поднял голову. - Один сумел скрыться. Именно он и обратил Андрея.
   - Значит, у меня есть шанс, - проговорил Марк с горящими местью серыми глазами. - И где он сейчас?
   - Увы, мы не знаем, - ответил красавец. - Но мы направляемся в Хорватию. Нужно уничтожить клан.
   - Только прежде съездим в Омск, - добавил Андрей.
   - Зачем? - поинтересовался Марк. - Там тоже вампиры?
   - Там моя семья, - объяснил тинейджер.
   - Вы идиоты, ребята, - хмыкнул молодой мужчина. - Хотите из мегаполиса сделать рассадник для кровопийц?
   - Я не собираюсь никого кусать! - воскликнул Андрей.
   Чтобы успокоить, Константин положил руку ему на плечо и глянул на водителя:
   - Андрей другой.
   - Через несколько дней, когда жажда станет совсем невыносимой, ты заговоришь иначе, - Марк скрестил на груди руки. - И однажды проснёшься в луже собственной крови. Не верю я, что вампирскую сущность можно изменить... Ладно, чёрт с вами. Это ваше решение. Меня больше интересует выжившая тварь.
   - Местонахождение Виталия нам неизвестно, - сказал Константин. - Я уже говорил.
   - Виталия? - переспросил Марк и засмеялся. - Надо же, у них ещё и имена есть. По-моему, их всех стоит звать одним словом - "оно".
   - В тебе слишком много жестокости, - заметил Константин.
   - Разве я должен щадить нечисть после того, что случилось в моём доме? - нахмурился Марк. - Вы пусть и хантеры, но, к счастью для вас, не хоронили близких.
   "Хоронили..." - Андрей глянул на него, вновь опустил голову, вмиг вспомнив скорбный октябрьский день, и грустно вздохнул.
   Напарник посмотрел на наручные часы:
   - Пора ехать дальше.
   - Желаю вам удачи, - кивнув, Марк достал из бардачка блокнот с ручкой и, записав номер своего телефона, протянул Константину. - Если вдруг узнаете что-нибудь об этом... Виталии... сообщите мне. С радостью отрублю ему башку.
   - Хорошо, - брюнет спрятал листок в карман куртки. - Но я предупредил тебя. Поверь, жестокость разрушает.
   - А доброта здесь тоже не уместна, - фыркнул Марк. - За меня не беспокойтесь. Я уж как-нибудь прорвусь.
   Напарники распрощались и, выйдя наружу, зашагали к своему джипу. Несколько минут они молчали, думая о Марке и его погибшей семье.
   Андрей заговорил первым:
   - Мне его жаль. Он вроде хороший парень, только ненависть будто изнутри разъедает.
   - Ты прав, - согласился Константин. - Тем не менее, я рад, что наша с Марком история закончилась хорошо, и он не оказался обычным психопатом. Сейчас как раз у них осенне обострение.
   - По нему не скажешь, - буркнул шатен, садясь в машину.
   - Андрей, его можно понять, - спутник сел за руль и пристегнулся. - Мы все испытали нечто похожее, когда впервые столкнулись со сверхъестественным. Кто-то после такого сходит  с ума и действительно попадает в психушку. Кто-то, как мы, становится на опасный путь борьбы. В любом случае прежним уже не быть.
   - Да... - вздохнул друг, взял бутылку минеральной воды и немного отпил. - Тебе бы отдохнуть. Давай отъедем на пару километров - и ты поспишь.
   Константин благодарно улыбнулся, и впрямь чувствуя усталость. В последнее время он плохо спал и осознавал, для их же безопасности уму необходимо набраться сил, чтобы не попасть в аварию.
   Молодой человек поморщился от боли в плече.
   Иногда недавнее ранение давало о себе знать.
   Андрей быстро достал из рюкзака Константина ампулу с обезболивающим и шприц:
   - Последняя...
   - надеюсь, больше и не понадобится, - напарник снял куртку и вытянул из джинсов ремень. - Тем более завтра мы будем в Омске.
   Он перетянул чуть выше локтя ремнём левую руку и ввёл дозу.
   Андрей поёжился.
   Подобные манипуляции ему никогда не нравились.
   Брюнет откинулся на спинку водительского сидения и прикрыл глаза.
   - Сегодня наберу Дениса, - голос звучал тихо. - Он нам не раз помогал. Не думаю, что и теперь откажет.
   - Было б просто замечательно, - улыюнулся Андрей.
   С ними поравнялся "Форд".
   Марк посигналил.
   Константин открыл глаза и опустил стекло.
   - Был рад знакомству, - сказал Марк. - Всегда приятно встретить единомышленников.
   - Взаимно, - кивнул красавец хантер. - Удачи тебе. Если вдруг отыщешь Виталия, передай от нас "привет".
   Марк ухмыльнулся.
   - Обязательно, - заверил он и перевёл взор на Андрея. - Желаю тебе скорее стать прежним.
   - Спасибо, - поблагодарил омич.
   Водитель "Форда" махнул на прощание рукой.
   Взвизнув покрышками, автомобиль резко развернулся и помчался в противоположную сторону.
   Напарники в зеркале заднего вида наблюдали, как он быстро удаляется.
   - Этот человек однажды нарвётся на собственную смерть, - сказал Константин. - В нашем деле излишняя горячность только вредит.
   Он завёл двигатель, и друзья продолжили путь.
   Проехав несколько километров, Константин последовал совету Андрея и остановил джип на обочине.
   Спутник не без грусти глянул на него.
   - Разбуди меня через час, - попросил брюнет.
   - Через три, - возразил Андрей. - Тебе нужно как можно лучше отдохнуть. И даже не спорь, Константин. Я ведь вижу, как ты устал.
   - Да, однако мы не можем надолго где бы то ни было задерживаться, пока не победим, - вздохнул хантер. - Каждый день приближает нас...особенно тебя... к роковому моменту. Надо спешить.
   - Понимаю... - пробормотал Андрей.
   Когда напарник заснул, он взял свой телефон, подключил наушники и включил музыку.
   Грустная песня в исполнении девушки навеяла ещё большую тоску.
   Андрей вспомнил о родных и друзьях и глубоко вздохнул.
   На его долю выпало слишком много испытаний.
   - "Я хочу быть с тобой..." - шёпотом повторил мальчик строчку из композиции и посмотрел на спящего Константина. - Очень хочу. И я знаю, мы справимся... ведь так сказал.
   Он надеялся на счастливый исход их новой войны, пусть и боялся ехать в Хорватию.
   Почему-то казалось, эту страну он уже не покинет.
   Ещё из головы не выходили мысли о семье.
   Андрей пытался представить, как его встретят дома в столь необычном облике, и всё-таки не собирался отказываться от поездки в столицу Прииртышья, понимая, за него там сильно волнуются.
   Неожиданно пришло сообщение от неизвестного абонента.
   Номер был скрыт.
   "Я тебя вижу", - прочитал шатен и похолодел от ужаса.
   Вздрогнув, он огляделся.
   Но дорога была пуста, и Андрей никого не заметил.
   От этого легче не стало.
   Мальчик достал из-за пояса свой пистолет, выключил музыку и, бросив взгляд на напарника, тихо выбрался из машины. Снова оглядевшись, он осторожно направился к маленькой роще неподалёку.
   Сердце, пока человеческое, от страха готово было выскочить наружу.
   Пришло второе сообщение, от звука которого Андрей едва не выронил оружие:
   "Считаешь, можешь убить меня этой игрушкой? Ах, Анрдюша, ты действительно ребёнок. И не ищи меня. В игре "кошки-мышки" ты явно не хищник. Смирись с поражением".
   - Виталий?.. - выдохнул юный охотник, обо всём догадавшись, и замер. - Где ты? Выходи!
   "Я всегда буду рядом, куда б ты ни отправился. И как же жаль, что я вас тогда не прикончил собственными руками. Ничтожные люди", - снова прочитал шатен.
   Стало ещё страшнее.
   Вампира нигде не было видно.
   - Пошёл ты к чёрту! - крикнул Андрей и со всей силы швырнул телефон на землю.
   Сотовый разбился, экран погас.
   Омич пробежал несколько метров вперёд, упал на колени и с криком отчаяния и злости выпустил в небо всю обойму.
   Эхо повторило выстрелы.
   Из кустов вылетели какие-то перепуганные птицы.
   Андрей опустил голову и просто зарыдал, вздрагивая и кусая губы.
   Нервы сдали.
   Константин проснулся от шума, увидел в стороне напарника и, не на шутку встревожившись, выскочил наружу.
   Андрей услышал, как хлопнула дверца, и обернулся.
   Лицо было мокрым от слёз.
   Константин подбежал к другу, взял за плечи и поднял с травы.
   - Ви... Виталий знает о каждом нашем шаге... - вслипывая, проговорил Андрей. - Мне... на телефон пришло сейчас несколько смс... типа "я тебя вижу, я рядом"...
   Нахмурившись, Константин огляделся, но тоже ничего подозрительного не увидел и заметил на желтеющей траве телефон тинейджера:
   - Идём отсюда.
   Он спрятал разбитый сотовый в карман ветровки и потянул мальчика к джипу.
   Охотники вернулись в салон.
   Андрея трясло.
   "Виталий? - Константин дал ему воды. - Поблизости не было ни одного автомобиля. Впрочем... вампиры очень быстро бегают. Ему действительно не составит труда преследовать нас".
   Он вздохнул.
   Андрей сделал пару глотков, убрал бутылку обратно на заднее сиденье и прошептал:
   - Едем как можно быстрее.
   Брюнет возражать не стал, пристегнулся и повернул ключ зажигания.
   Заурчал двигатель.
   Машина, постепенно набирая скорость, двинулась с места.
   Друзья больше не проронили ни слова.
   Андрей смотрел в боковое окно.
   В лучах солнца на щеках ещё поблёскивали мокрые следы.
   Константин же не сводил взора с дороги.
   Оба думали об одном и том же.
   Андрей особо не жалел мобильник, понимая, тогда враг не сможет ему писать.
   И это радовало.
   В тот момент омичу очень хотелось убить вампира и стать прежним.
   А прямо перед ними лежала дорога на запад, ведущая к новым приключениям и испытаниям.
   И хантеры знали, она будет тянуться до тех пор, пока они живы.
   Однако никто из них не знал, когда, где и как закончится их путь.
   Андрей прикрыл глаза.
   Забытое чувство страха вернулось.
   Мальчик вновь стал бояться даже собственной тени.


         Глава IV
      Новые жертвы

   Виталий не специально наткнулся на Константина и Андрея. Уехав тогда на втором джипе и полагая, охотники не выжили, он направился прочь из города.
   Сородичей в округе больше не было, и Виталий какое-то время скрывался, утоляя голод человеческой кровью.
   Когда по Новосибирску поползли слухи о погибших странным образом четырёх жителях одной деревушки, он быстро собрался и поехал на запад.
   На дороге Виталий заметил знакомую машину и увидел хантеров, в обществе неизвестного молодого мужчины садящихся в "Форд".
   Вампир заскрипел зубами от ярости.
   - Не может быть... - глаза расширились.
   Решив, незнакомец тоже охотник, Виталий с ухмылкой прибавил газу и промчался мимо. Номер телефона омича он тайком записал ещё в их с Леонидом логове, потому, отъехав на несколько километров и скрывшись в роще, написал мальчику сообщение.
   Ответная реакция Андрея лишь позабавила.
   Джип с ненавистными охотниками скрылся, и Виталий, немного выждав, развернулся и поехал в противоположную сторону.
   У него возник жестокий план, благодаря коему намеревался расправиться с молодыми друзьями.
   - Вы, люди, такие наивные, - усмехнулся вампир. - Вам легко попасть в ловушку.
   Он коварно рассмеялся, уже до мелочей всё продумав.
   Вскоре впереди показался автомобиль Марка.
   Виталий несколько раз посигналил и "моргнул" фарами, чтобы хантер остановился.
   Тот заметил в зеркале заднего вида незнакомую машину и, предположив, водителю нужна помощь, свернул на обочину.
   Виталий улыбнулся.
   - Как я и предполагал, - сказал он сам себе, тоже заглушил двигатель и вышел.
   Поправив кожаную куртку, он направился к "Форду". Убивать Марка он не собирался, хотя его и мучила жажда, только усилившаяся после того, как он "сорвался ".
   Виталий не пил свежую человеческую кровь целый год.
   Он подошёл к дверце со стороны водителя, и Марк опустил стекло и уже хотел спросить, что случилось, как вампир опередил его, натянув на губы приветливую улыбку:
   - Добрый день. Вы поможете мне? У меня что-то с машиной. Если честно, я в ней ещё плохо разбираюсь. Всего месяц назад купил.
   - Да, конечно, - ни о чём не подозревающий Марк вышел наружу.
   Он и представить не мог, что перед ним убийца его жены и дочери.
   Год назад Виталий и Леонид сильно напились и поехали в район развлечься. Там они и повстречали семью Марка, в то время находившегося на работе.
   Девочка показала Виталию язык, что очень разозлило вампира.
   И только опустились первые сумерки, как ребёнок и мать быть жестоко растерзаны.
   Тогда Леонид и Виталий впервые за долгое время вкусили человеческой крови, а протрезвев наутро, поменяли своё убежище.
   Виталий ещё раз улыбнулся, дабы окончательно втереться молодому мужчине в доверие.
   В следующее мгновение его взгляд изменился.
   Переждав, когда мимо проедет грузовик, вампир повернулся к Марку и ледяным тоном велел:
   - Живо ко мне в машину.
   - Что?.. - попытался возразить охотник.
   - Дважды повторять не стану, - глаза Виталия побелели.
   От недавнего дружелюбия не осталось и следа.
   "Виталий! - Марк едва не подскочил на месте. - Тот вампир!"
   Кровопийца распахнул заднюю дверцу и толкнул Марка в салон.
   Молодой охотник ещё старался сопротивляться, но сознание уже затуманивалось под воздействием чар.
   Виталий сел рядом.
   Пальцы больно впивались в плечо хантера.
   - Куда поехали Андрей и Константин? - хватка усилилась. - Отвечай!
   - В... Омск... - Марк поморщился от боли.
   Виталий засмеялся:
   - В Омск? Я не ослышался? На мальчишку нашла ностальгия? Что ж, пусть увидится с родными... перед собственной смертью. - Он посмотрел пленнику прямо в глаза. - А потом? И не смей мне лгать!
   - Если скажу, отпустишь? - тихо спросил Марк, чувствуя, как холодеют руки, а страх сковывает тело.
   - Ну, посмотрим на твоё поведение, - хмыкнул Виталий.
   Бравада охотника испарилась.
   Представления о настоящих сверхъестественных существах так ими и остались, а на самом деле всё оказалось намного опаснее.
   Облизнув губы, Марк заговорил:
   - Они собираются поехать в Хорватию... в клан какого-то Ядранко Ойданича... Зачем, не знаю...
   - Меч у них? - последовал новый вопрос.
   - Меч? - не понял Марк.
   Виталий махнул свободной рукой:
   - Видно, об этом ты не осведомлён. - Он провёл пальцем по шее мужчины, почти физически ощущая, как по венам течёт кровь. - Да ничего, уверен, клинок они забрали с собой. Теперь же... - Он обнажил клыки. - Я займусь тобой.
   - Ты ведь обещал отпустить меня... - прошептал Марк.
   - Не обещал, а сказал, что подумаю, - возразил Виталий. Пальцы сомкнулись на шее охотника, надавливая на болевые точки под ушами. Тот дёрнулся в попытке освободиться. - Не бойся, больно не будет... почти.
   В следующее мгновение он с силой ударил пленника кулаком в солнечное сплетение.
   Марк от боли потерял сознание, а Виталий связал ему валявшемся на заднем сиденье скотчем руки, им же заклеил рот и, пересев за руль, на всякий случай заблокировал двери.
   - Андрей и Константин ведь как Чип и Дэйл, - скривил он губы в усмешке, заводя двигатель и трогаясь с места. - Вечно спешат на помощь. Вот и за тобой они обязательно примчатся.
   Надев солнцезащитные очки, чтоб не раздражать глаза, он поехал по дороге.
   Путь был не близкий.

   Андрей постепенно успокаивался.
   Константин время от времени бросал на него взгляды, и голубоглазому охотнику не нравилось его состояние.
   Шатен всё больше становился агрессивным и мрачным.
   С того момента, как ему написал Виталий, прошло уже четыре часа, а мальчик не проронил ни слова и по-прежнему смотрел в окно.
   Теперь его зрение было острее, и Андрей мог хорошо видеть в темноте.
   - Есть хочешь? - нарушил молчание Константин. - Мы не ужинали пора.
   Омич не ответил и даже не глянул в его сторону. Он злился на самого себя, что проявил сегодня слабость и не отыскал вампира, чтоб лично убить.
   - Андрей, - позвал напарник. Тот перевёл на него светящийся взор. - Что случилось?
   - Ничего, - буркнул тинейджер.
   - Я не понимаю, что происходит, - сказал красавец.
   - Отстань, - Андрей снова уставился в окно. - Ты же знаешь, я хочу пить... кровь. Марк оказался прав. Мне всё сложнее сопротивляться этому проклятому зову. - Он скривил губы в горькой усмешке. - Находиться рядом со мной теперь слишком опасно, потому... тебе лучше остаться в Омске.
   - Реально думаешь,я тебя брошу? - погрустнел брюнет, хотя осознавал, друг старается ради него.
   - Константин... - прошептал Андрей.
   - Ну что ты такое говоришь? - продолжил напарник. Голос вдруг дрогнул. К горлу подступил комок. - Ты мне семью заменил, Андрей. Да, понимаю, ты хочешь меня защитить, но не нужно, слышишь? Ведь старше я. Это мой долг - тебя оберегать.
   Он сделал ударение на слове "мой".
   - А если с тобой что-то случится? - мальчик резко повернулся к нему лицом. - Мы же едем в настоящий ад.
   - Умирать я больше не собираюсь, - слегка улыбнулся Константин. - Обещаю.
   Андрей вздохнул:
   - Мне страшно... нет, жутко... Я боюсь самого себя. Однажды я не выдержу и... - Он закрыл лицо руками. - Я прежним быть хочу.
   - И ты им будешь, - заверил спутник. - Главное, не отчаиваться. И тогда мы победим даже смерть.
   - Надеюсь... - Андрей потянулся на заднее сиденье за своим рюкзаком, где лежала еда из придорожного кафе.
   Взгляд упал на бастард-сворд.
   Кончиками пальцев юный хантер прикоснулся к прохладному металлу клинка.
   Андрей не отрицал, меч нравился ему, однако понимал, это оружие действительно пропитано кровью и не принесёт ему ничего, кроме страданий, несмотря на свою ледяную красоту.
   Он достал из рюкзака два пластиковых контейнера с картофельным пюре и котлетами и один протянул брюнету:
   - Жаль, разогреть негде.
   - Выбора нет, - друг свернул на обочину, забрал контейнер и открыл. - Пусть и не так вкусно, зато до утра голод мучить не будет.
   Охотники принялись за еду.
   Константин включил радио, чтоб немного смягчить чересчур напряжённую обстановку.
   Андрей погрузился в размышления о семье и изредка улыбался собственным мыслям. В такие моменты он был ещё человеком.
   Напарник смотрел на него, вспоминая пережитые приключения.
   Яркие картинки, будто кадры некоего экшена, вспыхивали в мозгу.
   Омич поднял на Константина белые глаза:
   - Как считаешь, в жизни всё предопределенно? Я про нашу работу. Нам было суждено стать охотниками?
   - Видимо, да, - последовал ответ. - Кто-то ведь должен оберегать мир от зла.
   - А если б у тебя была возможность, что бы ты выбрал? - снова спросил мальчик.
   Константин устремил взор в темноту, несколько мгновений помолчал и заговорил, не глядя на шатена:
   - Я не знаю...
   Андрей со вздохом опустил голову:
   - Ты бы хотел, чтоб ничего этого не было. И тогда мы б не встретились. В данной жизни, по крайней мере.
   - Не так, - возразил Константин. - Ты ведь знаешь, я рад нашему знакомству. Ты для меня напарник, лучший друг. Даже больше... Как брат.
   - Но из-за меня ты погиб... - пробормотал Андрей.
   - Не из-за тебя, а за тебя, - с улыбкой поправил молодой человек, желая приободрить тинейджера. - Видишь разницу?
   - Ну да... - уныло произнёс тот.
   - Не печалься, Андрей, и не падай духом, - Константин положил руку ему на плечо. - Время есть... пусть и не много.
   - С каждым днём его становится всё меньше, - покачал головой Андрей.
   Константин понимал чувства спутника и, будь возможность, отдал бы что угодно за спокойствие и счастье омича. Но пока он мог лишь дать красивое обещание о светлом будущем.
   И это расстраивало.
   Тем не менее, он старался верить в лучшее, несмотря ни на что.
   Андрей убрал пустой контейнер на заднее сиденье, достал из рюкзака другой с винегретом и принялся за еду:
   - Значит, ты поедешь со мной?
   - А ты хочешь, чтоб я остался? - вопросом на вопрос ответил Константин. Мальчик отрицательно мотнул головой. - В таком случае ты знаешь моё решение.
   -  Спасибо... - прошептал Андрей.
   Глаза светились от переизбытка эмоций.
   За всё, что сделал для него Константин, он был обязан до конца жизни.
   И день их первой встречи навсегда врезался в память.
   - Раз Виталий теперь где-то неподалёку, мне страшно за своих близких, - нарушил Андрей молчание. - Как бы он не причинил им вреда.
   - У меня странное предчувствие, - сказал Константин.
   - Какое? - забеспокоился напарник.
   - Ещё не могу объяснить, - пожал плечами молодой человек. - Но мне кажется, Виталий не поедет в Омск. Возможно, мы увидим его в Бели-Манастире.
   - Думаешь, он попытается поднять весь клан против нас? - Андрею стало не по себе.
   - Надеюсь, нет, - откликнулся Константин.
   Омич со вздохом устремил взор в окно, за которым уже совсем сгустилась тьма.
   Время приближалось к полуночи.
   Дорога была пуста, что успокаивало юного охотника.
   Однако то было слишком призрачное спокойствие.
   - Мы обязательно победим, - решительно заявил шатен. - И я счастлив, что ты будешь рядом.
   - Иначе не может быть, - улыбнулся Константин.
   После ужина они стали готовиться ко сну. Из временного убежища в той заброшенной деревне они прихватили два одеяла, ведь ночи стали холодными.
   Андрей устроился на заднем сидении.
   Брюнет вышел наружу и закурил.
   Закутавшийся в одеяло Андрей смотрел, как в небо улетает белёсый дым, и думал об их невесёлом положении, надеясь, они всё-таки справятся.
   Константин поёжился, выпуская очередное облако, и прислушался.
   В траве трещали сверчки, шелестела разноцветная листва.
   Плывшие по небу тучи закрывали луну и звёзды, более яркие и многочисленные, чем в городе.
   Вокруг никого не было.
   У горизонта виднелось несколько светящихся точек - там располагалось какое-то село.
   Константин бросил окурок на дорогу.
   Ветер подхватил последние искры.
   Молодой человек вернулся в машину, снял куртку и, расположившись на передних сидениях, выключил в салоне свет. Он чувствовал себя уставшим, хотя ему и удалось немного поспать днём:
   - Завтра нас встретит Дэн. Он четыре дня назад вернулся в Омск. Но я не сообщил ему... о твоём обращении.
   - Почему? - спросил Андрей.
   - Так будет лучше, - откликнулся хантер.
   - Хорошо... - пробормотал омич, решив пока не говорить, что у него возник план.
   - Дэн нам поможет, - тихо сказал Константин, закрыв глаза. - Хотя в Омске мы не задержимся.
   Андрей вздохнул:
   - Мы туда ещё вернёмся... когда всё закончится.
   Они пожелали друг другу добрых снов и умолкли.
   Вскоре Константин заснул, а Андрей долго лежал, смотря светящимися белыми глазами во тьму ночи. Благодаря вампирской сущности он мог слышать звуки в радиусе почти сотни метров.
   И все эти шорохи, писки, вскрики ночных птиц сильно раздражали.
   Юный охотник со вздохом закрыл глаза, уже поняв, как сложно жить вампиру среди простых людей, и в душе оплакивая собственную незавидную участь, ибо изгоем быть не хотелось.

   А Виталий не останавливаясь ехал дальше, увозя с собой Марка.
   Новосибирск остался позади.
   Путь молодого вампира лежал в Хорватию, где Виталий намеревался дожидаться Константина и особенно Андрея.
   Ему нужен был Закалённый Кровью, чтобы отдать оружие Владыке и тем самым заслужить доверие.
   Посмотрев в зеркало заднего вида, он заметил, Марк приходит в себя, и оскалился:
   - Ну привет... ещё раз.
   Марк дёрнулся и замычал что-то неразборчивое в скотч.
   Тело занемело, желудок сводило от голода, мучила жажда.
   Голова у хантера кружилась, а место удара до сих пор болело.
   Вспомнив всё окончательно, что с ним сегодня произошло, Марк стал пытался освободить руки.
   Виталий ухмыльнулся, продолжая бросать на него взгляды в зеркало заднего вида:
   - И не старайся. Кстати, давай знакомиться. Нам с тобой не завтра расставаться. Я Виталий Дёмин, а ты? Ах да, у тебя же рот заклеен.
   Марк что-то снова замычал, мотая головой.
   В светлых глазах появилась ненависть, лишь рассмешившая Виталия.
   - О, сколько чувств, - не выпуская руль, водитель повернулся к пленнику. - Надеюсь, орать не будешь, иначе тебя будет ждать дубль два. Однако на этот раз я ударю сильнее так, что треснут рёбра. Ты же не хочешь такого страдания?
   Не дождавшись ответа, он резким движением содрал скотч.
   Марк на несколько мгновений зажмурился от боли и прокричал:
   - Ты... ты... Я убью тебя... не оставлю на теле ни миллиметра целого места, как ты не оставил на телах моих жены и дочки!
   - Так ты член той семьи? - протянул Виталий, по-прежнему управляя одной рукой и не следя за дорогой. - Знаешь, надо было воспитывать девчонку лучше, чтоб она не показывала незнакомым дядям язык.
   - Да ты... - Марк рванулся к нему.
   Его остановила звонкая пощёчина.
   Молодой мужчина отлетел назад и ударился о кожаную спинку сидения.
   Голова мотнулась в сторону.
   Виталий обнажил клыки:
   - Имя!
   - Я ничего тебе не скажу, - ответил Марк. - Можешь делать со мной что угодно. Хоть убивай.
   - Убивать я тебя не собираюсь, - возразил вампир. - Зачем? Ведь тогда твои дружки не приедут тебя спасать. А мне очень нужно забрать у них одну вещь. - Он внимательно посмотрел на Марка. - Ну так что, сам назовёшься, или мне тебя пытать? Я ещё могу звать "эй, ты". Мне-то всё равно.
   Марк молча отвернулся, теперь окончательно осознав, какими опасными противниками оказались те, кого он искал целый год.
   Виталий взял его за подбородок и развернул лицом к себе.
   Марк в усмешке скривил губы:
   - За дорогой следи.
   А в следующее мгновение получил удар кулаком в грудь и, согнувшись, закашлял.
   Виталий схватил его за волосы и с силой поднял голову:
   - Ещё одно слово - и это на тебе не останется живого места. Не угроза, обещание. Теперь сиди молча. Твоя пустая болтовня меня утомила.
   Он снова заклеил Марку рот и продолжил нормально вести машину.
   Хотелось выпить свежей крови, но он решил повременить.
   Виталию льстила мысль, что в плену у него охотник, тем более такой неопытный.
   Усмехнувшись, он вдавил педаль газа в пол.
   Ему всегда нравилась скорость.
   Он не сильно скорбел по погибшим сородичам.
   В давно не бьющемся сердце поселилась звериная жажда мести и ненависть к людям, особенно к хантерам. За десятки лет бессмертной жизни он стал изгоем, и это лишь распаляло негатив.
   "Вы за всё ответите", - мысленно обратился Виталий к Андрею и Константину, сощурив глаза.


         Глава V
      Взгляд белых глаз

   Денис встретил юных хантеров, как и обещал, во дворе своего дома.
   Когда из дорогого джипа с тонированными стёклами вышли друзья, он встал со скамейки на детской площадке, где играли три девочки, и присвистнул, до сих пор не зная, что Андрея укусил вампир:
   - Вот это тачка! Где вы её взяли?
   - Расскажем, но не здесь, - ответил Константин. - Слишком многое нужно объяснить.
   - Всё так серьёзно? - нахмурился мужчина. Красавец слегка кивнул. - Что ж, идём в квартиру.
   Он глянул на Андрея, достал из кармана ключи и направился к подъезду.
   Остальные двинулись следом.
   Охотники поднялись на третий этаж.
   За это время Андрей не проронил ни слова и не снимал солнцезащитные очки.
   Уже в квартире Денис спросил:
   - Ну, так в чём дело?
   - Андрей, - Константин повернулся к спутнику.
   Тот глубоко вздохнул, будто собирался с духом, и снял очки.
   Был вечер, и в сумраке прихожей глаза мальчика побелели и засветились.
   Денис от неожиданности проматерился:
   - Что за чертовщина там с вами приключилась?
   - Меня... вампир укусил... - тихо ответил Андрей.
   - Что? - это ещё сильнее шокировало Озерова. - Вампир? И вы мне ничего не сказали?
   - Дэн... - начал Контантин.
   Денис махнул рукой, веля молчать пока, взял шатена за локоть и отвёл в зал, после закрыл дверь и обернулся к Константину:
   - За мной.
   Они прошли на кухню.
   Там Денис включил свет, достал из шкафчика коньяк и два небольших стакана для виски и разлил жидкость. Один он протянул Константину.
   - Я ведь не пью... - пытался возразить друг.
   - А это не просьба, - Денис залпом выпил. - Давай. Вперёд.
   Константину пришлось последовать его примеру.
   Напиток обжёг горло, и молодой человек закашлял.
   Денис нарезал дольками лимон, закусил одной и, морщась, сел за стол, налил себе ещё коньяка и жестом пригласил брюнета:
   - И что теперь намереваешься делать?
   - искать того, кто укусил Андрея, - Константин сел напротив, ставя пустой стакан на стол. Денис взял бутылку, чтоб подлить. - Нет, я больше не буду. Ты же знаешь, я не люблю спиртное.
   - Ладно... - Денис снова закусил. - Думаешь, выйдет?
   Хантер повёл плечом:
   - Надеюсь...
   - Выкладывай всё по порядку, - сказал наставник. - И будем решать, как вытаскивать Андрея.
   - Спасибо... - прошептал Константин.
   - Пока не за что, - молодой мужчина встал и, открыв холодильник, стал накрывать незамысловатый холостяцкий ужин. - Уж вместе что-нибудь да скумекаем. Главное, не раскисать... и держать Андрея дальше от людей.
   Константин вздохнул и начал рассказ.
   Денис время от времени задавал ему вопросы.
   "У этого парня действительно есть ангел хранитель, - он смотрел на голубоглазого охотника. - Что, несомненно, радует".
   Когда друг закончил, он разлил по кружкам чай:
   - Андрею нельзя домой.
   - Но мы приехали сюда ради встречи с его семьёй, - возразил брюнет. - Андрея увидят только брат с Ирой. Они ведь знают о нашей работе.
   - Ты осознаёшь, что с ними будет, когда они увидят его таким? - покачал головой Денис.
   - Каким "таким"? - в двери показался омич. Глаза вернули естественный цвет. - Уродом, да? Я вижу себя в зеркале и знаю о своей новой внешности. И, несмотря ни на что, пойду домой! Меня там примут, ведь я Андрей Алавердов и никогда не буду вампиром!
   Он кинулся в прихожую.
   Хлопнула входная дверь.
   - Андрей! - Константин поспешил за напарником, выбежал на лестничную площадку и огляделся.
   Сверху доносились всхлипы.
   Красавец подошёл к лестнице, заметил сидевшего на ступеньке Андрея и со вздохом опустился рядом.
   Тинейджер вытер мокрые покрасневшие глаза:
   - Денис прав... Я мутант... Меня нужно убить...
   - Не говори так, - сказал Константин.
   - А если мы никогда не отыщем Виталия? - Андрей глянул на него. - Уничтожить мечи и клан - эти лишь половина дела. Пока жив Виталий, я вампир, ты ведь понимаешь. - Он встал, расправил плечи и протянул Константину руку. - Идём.
   - Куда? - недоумевал охотник.
   - Наверх, - Андрей помог ему подняться. - Я задыхаюсь здесь.
   Они пришли на последний, десятый этаж дома.
   На люке замка не было, и спустя пару минут друзья очутились на крыше, где открывался красивый вид.
   На небе полыхал закат, и золотисто-алые лучи скользили по стройным фигурам хантеров.
   Андрей приблизился к краю крыши, ограждённому невысокой металлической решёткой.
   Ветер, более сильный, чем на земле, колыхал одежду.
   - Мы с ребятами часто забирались куда-нибудь выше, - задумчиво, будто сам себе, проговорил тинейджер. - По всяким заброшкам бродили и представляли себя героями фильма "Ямакаси". Но жизнь моя оказалась круче паркура.
   Он невесело усмехнулся.
   Константин приблизился к нему и глянул вниз.
   От высоты слегка закружилась голова.
   - Интересно, если я упаду, разобьюсь насмерть? - так же печально продолжил Андрей. - Впрочем, нет. Я ведь вампир - значит, мёртв. Почти...
   Напарник положил руку ему на плечо:
   - Я сделаю всё, лишь бы ты снова стал прежним. И тогда...
   Он с улыбкой устремил взор вдаль.
   В голубых глазах отражалось разноцветное небо.
   - Что тогда, Константин? - тихо спросил омич с замиранием сердца, смотря на друга.
   - Долгожданный покой, - последовал ответ. - Да, возможно, он будет как обычно коротким, но... будет. И пусть наше новое дело чересчур опасно. Зато мы вместе. Даже смерть не разлучит. В этом мы убедились.
   - Не надо о смерти, - негромко произнёс Андрей. - Я не могу думать о том дне.
   - И не стоит, - улыбнулся Константин. - Я вернулся навсегда.
   Шатен улыбнулся в ответ и снова посмотрел вниз. Высоты он не боялся, наоборот, любил.
   Андрей вспомнил о забытом в салоне машины бастард-сворде:
   - Не бойся.
   - Чего? - не понял спутник.
   И прежде чем Константин успел что-либо сделать, Андрей перешагнул через ограждение и спрыгнул.
   В ушах засвистел ветер.
   "Я как супергерой!" - мелькнула мысль.
   - Андрей! - закричал Константин.
   Юный хантер в это время удачно приземлился на корточки перед высоткой и, радостно засмеявшись, встал, достал из кармана куртки ключи, открыл заднюю дверцу и, завернув меч в одеяло, направился обратно.
   Охотники встретились на четвёртом этаже.
   Молодой человек стремглав бежал по лестнице, перескакивая через ступеньку, и едва не налетел на улыбающегося и гордившегося собой омича.
   - Андрей! - он схватил мальчика за плечи и прижал спиной к разрисованной в стиле граффити стене. - Что ты творишь? А если б пострадал? Господи, Андрей, я перестаю тебя узнавать!
   - Потому что я чудовище? - Андрей посмотрел ему прямо в глаза, отчего по коже напарника пробежала дрожь.
   Константин со вздохом покачал головой и крепко обнял его:
   - Ты мой друг. Я рад, что с тобой всё хорошо. Не делай так больше. Вампирские способности не приведут к добру.
   - Но именно они нам помогут победить, - Андрею стало стыдно и страшно. - Прости. Не знаю, что на меня нашло.
   - В тебе борются две природы: человеческая и вампирская, - Константин отстранился. - Вот и все твои неожиданные перепады настроения.
   - Звучит как-то совсем жутко, - Андрей поёжился. - Словно во мне кто-то сидит.
   Они спустились этажом ниже и вошли в квартиру Дениса, приобретённую два года назад сразу перед приездом Константина в Омск.
   - Я вас уже потерял, - донёсся голос из кухни.
   Друзья наконец сняли куртки и прошли к Денису.
   - Что это? - поинтересовался мужчина.
   - Отрвнду Крви, - Андрей развернул одеяло.
   Длинный и тонкий клинок холодно блеснул в свете лампы.
   Денис поправил на носу очки и прикоснулся к оружию:
   - Тот самый меч?
   - Да, - Константин кивнул. - С его помощью мы уничтожим весь клан.
   - Опасную игру вы затеяли, - Денис взял бастард-сворд и осмотрел, поражённый идеальной красотой. - Но иного пути у вас нет.
   - Ты поможешь нам? - спросил Андрей.
   - Сделаю всё, что смогу, - обещал хантер. - Теперь давайте ужинать, пока опять не пришлось разогревать. И будем решать, как быть.
   Шатен завернул клинок обратно в одеяло, отнёс на кресло в зале и глубоко вздохнул, вспоминая недавнее опасное приключение, а после вернулся на кухню к друзьям.
   Человеческий голод давал о себе знать.
 
   Андрей сильно волновался, вместе с Константином приближаясь к своему дому, и пытался представить, как его встретят Ира, Максим и брат. Он был рад и одновременно жалел, что родители на дежурстве, очень соскучившись по ним, однако осознавая, так будет лучше для всех.
   Неожиданно, уже заходя во двор дома, Андрей резко накинул на голову капюшон куртки.
   - Что случилось? - нахмурился Константин.
   - Там дядя Лёша, - спутник потянул его в сторону. - Он не должен нас видеть. Тебя особенно. Ты же вроде мёртв.
   - Милиционер, друг твоего отца? - уточнил хантер.
   Они скрылись в арке соседнего дома.
   Андрей кивнул:
   - Ты же помнишь, в каком шоке были мои родоки, придя после работы и увидев тебя после... возвращения. Хоронили-то в закрытом гробу. Потому пришлось сочинять, что ты выжил, врачи ошиблись, и тебя увёз Денис, а я об этом ничего не знал. В общем... нам лучше постоять здесь, пока дядя Лёша не уйдёт. Наверное, он приходил к отцу.
   - Николай Игоревич на работе вроде бы... - сказал Константин.
   - И это хорошо... - пробормотал шатен.
   Покинув двор, Киансаков направился на расположенную всего в сотне метров от дома Алавердовых остановку.
   Друзья проводили его глазами и быстро подошли к подъезду.
   Андрей глубоко вздохнул.
   - Надеюсь, всё пройдёт замечательно... - прошептал он и дрожащей рукой нажал на нужную кнопку домофона.
   Константин осознавал его чувства. Вздохнув, он поднял голову и глянул на затянутое дождевыми тучами небо. Он и сам слегка волновался, но не показывал этого.
   - Кто там? - раздался из домофона голос Иры.
   - Мы... - ответил Андрей.
   - Я... я открываю... - тихо произнесла девушка.
   Хантеры вошли в подъезд и начали подниматься по лестнице - Андрей до сих пор не ездил на лифтах.
   Очутившись наконец на своём этаже, шатен обернулся и посмотрел на закрытые двери лифта, а затем огляделся:
   - Я помню всё, что здесь было. Ты и сейчас рядом. Лишь это спасает.
   Перед мысленным взором встала картина, когда напарник пытался убить или хотя бы ранить оборотня.
   Ему никогда не забыть того ужаса.
   "Кто ты?" - прошептал тогда мальчик.
   "Меня зовут Константин", - последовал ответ.
   "Прям как героя в блокбастере", - усмехнулся Андрей.
   "Мой герой", - он повернулся к другу и улыбнулся как можно более увереннее.
   Юный охотник дрожал от волнения и даже думал, лучше уйти, дабы близкие продолжили жить в мнимом спокойствии.
   Константин будто прочитал его мысли:
   - Мы пришли. Не будем ведь здесь стоять.
   Андрей молча кивнул, радуясь, что благодаря солнцезащитным очкам не видно заблестевших слёз, и со вздохом нажал на звонок.
   Не прошло и полминуты, как дверь открыла Ира.
   - Андрей! Константин! - она с плачем бросилась брату на шею, утягивая в квартиру.
   - Ирка, ты меня задушишь, - омич не удержался и тоже всхлипнул. - Блин, я так рад тебя видеть... Никогда бы не подумал,что разревусь как девчонка при встрече с тобой.
   - И я тебе рада, - Ира поцеловала его в щёку.
   Константин прошёл следом.
   В прихожую выбежали Антон и Максим и стали обнимать тинейджера, спрашивать, что за приключения он пережил и как теперь дела, а затем поприветствовали Константина пожатием руки.
   - А ты что в очках-то? - усмехнулся Максим. - Фингал поставили?
   - Н... нет... - Андрей покачал головой, делая шаг назад.
   - Ты чего испугался? - удивился друг.
   - Макс, не нужно... - шатен пытался остановить его. - И вообще... нам пора. Простите и... до свидания.
   - Что? - Антон недоумённо переглянулся с Ирой.
   Константин печально взглянул на напарника.
   - Да ладно тебе, Андрюх! - засмеялся Максим. - Ну подумаешь, синяк. С кем не бывает?
   Он сдёрнул с бывшего одноклассника очки.
   - Лучше... не стоит... - Константин протянул руку к блондину в предупредительном жесте, однако было поздно.
   Андрей отпрянул назад и ударился спиной о входную дверь, смотря на родных и Максима белыми глазами, а те, в свою очередь, шокированно глядели на него.
   Константин опустил голову.
   По дороге сюда Андрей сказал ему, они не задержатся в квартире, и он не будет снимать очки.
   Но всё оказалось иначе.
   - Константин? - Антон вопросительно повернулся к охотнику.
   - Я ничего не понимаю... - пробормотала Ира.
   Брюнет вздохнул и уже хотел начать объяснения, как его остановил Андрей, прикоснувшись к запястью:
   - Я сам...
   Он снял куртку и обувь и прошёл в зал, по-прежнему служивший спальней сестры.
   Остальные последовали за ним.
   Ирина присела в кресло.
   Андрей облизнул губы:
   - Очень долго рассказывать, что случилось в Новосибе. Лучше сразу сообщить... Я вампир теперь, и мы направляемся в Хорватию, чтобы я стал прежним.
   - Что? - воскликнул Антон. - Вампир? А ты? - Он резко обернулся к Константину. - Ты не мог его защитить?
   Он схватил молодого человека за ворот кофты.
   - Антон! - испуганная Ира вскочила на ноги.
   - Не трогай его! - Андрей с такой силой отшвырнул старшего брата, что тот упал на диван. в глазах сверкала злость. - Он не виноват ни в чём, ясно?
   - А кто виноват? - прошептала Ира.
   - Я! - ответил тинейджер. - Я поддался чарам юной вампирки, вот и стал таким.
   - Андрей... - Константин положил руку ему на плечо. - Тише...
   Омич глубоко вздохнул, опустился на колени и закрыл лицо руками.
   Вспышка ярости прошла так же быстро, как и возникла.
   В зале воцарилась тяжёлая тишина.
   Антон встал и глянул сначала на Константина, затем на шатена:
   - Может по чашечке кофе? Мама вернётся только через два часа.
   - А нет ничего крепче? - невесело усмехнулся Андрей, открывая лицо. - Шучу. Я не пью алкоголь.
   - Это радует, - сказал студент.
   На кухне молодые люди устроились за столом, на котором стояли блюдца с кусочками торта и вазочка сладостей, Ира же занялась кофе.
   Андрей снова невесело усмехнулся:
   - Да уж... Мы словно отмечаем моё превращение в чудовище.
   - И вовсе нет, - возразил Максим. - Мы отпразднуем ваше возвращение, пусть и не долгое.
   - Спасибо, Макс... - шатен слабо улыбнулся.
   Вскоре напиток был готов, и компания принялась за торт.
   Несколько минут все молчали.
   Максим поднял свою кружку:
   - Давайте выпьем за Андрея и Константина, за их мужество. Желаю им успеха.
   - За Андрея и Константина, - повторила Ира дрожащим голосом.
   Все "чокнулись" кружками и продолжили маленький, но какой-то печальный праздник, и им было немного не по себе, что вокруг такая мрачная обстановка.
   Алавердовы и Максим не подозревали, что встреча окажется столь грустной.
   Охотникам пришлось рассказать историю своих страшных приключений, от которой слушатели пришли в ужас.
   - А можно мне с вами в Хорватию? - спросил Максим.
   - Конечно, нет! - воскликнул Андрей. - Ты что? Мы ж не в парк аттракционов еде. А если с тобой что случится? Я ведь... я никогда себе этого не прощу.
   - Он прав, - кивнул брат. - Их... э... работа чересчур опасна. Но ты, - он посмотрел на Константина, - обещай, что вернёшь Андрея целым и невредимым. И человеком.
   - Клянусь, - ответил брюнет.
   Время пролетело быстро, и настал миг расставания.
   Алавердовы и Максим вышли в коридор.
   Ира и Константин задержались на кухне.
   Девушка прикрыла дверь и вздохнула полной грудью, собираясь с духом:
   - Мне нужно сказать тебе кое-что...
   - Хорошо, - красавец присел на подоконник. - Слушаю.
   - Оказывается, это не так-то просто, - Ира нервно рассмеялась и подошла к хантеру. - Но вдруг у меня больше никогда не будет подобного шанса?
   Она быстро поцеловала Константина в губы и отстранилась, будто боялась чего-то.
   Хантер выпрямился, предполагая, однажды случится нечто подобное.
   Ира всё поняла, и в глазах засверкали слёзы.
   - Прости... - выдохнула она и выбежала из кухни.
   - Это ты... прости, - сказал ей вслед Константин.
   Андрей и Максим недоумённо переглянулись.
   - Что с Ирой? - спросил последний.
   Шатен пожал плечами.
   Но Антон знал ответ.
   К ним вышел Константин.
   Студент открыл дверь, и все покинули квартиру.
   Андрей снова надел солнцезащитные очки и прощальным взглядом обвёл лестничную площадку.
   Уже на остановке Максим крепко обнял Андрея и шепнул:
   - Возвращайся скорее.
   - Постараюсь... - у охотника дрожали губы.
   Он махнул ему и брату рукой и первым зашёл в нужный автобус.


         Глава VI
      Ложь во имя спасения

   Константин и Андрей покинули Омск ранним следующим утром.
   Денис предложил им свою помощь, но молодые хантеры отказались, не желая подвергать его опасности.
   Озеров снабдил их деньгами и продуктами, ведь друзьям предстоял очень долгий путь. Он осознавал, им нельзя ни на самолёт, ни на поезд, ибо Андрей, даже против собственной воли, действительно мог на кого-нибудь напасть.
   Расстояние от Омска до границы Хорватии было почти пять тысяч километров, и напарникам понадобилось бы недели две на дорогу.
   Однако это их не пугало.
   Целью стало уничтожение клана Ойданича, и ничто не могло остановить хантеров.
   Константин смотрел перед собой и вспоминал вчерашний поцелуй Иры. Он хорошо относился к девушке, только не испытывал каких-то романтических чувств.
   Первый и единственный раз он любил в девятом классе одноклассницу и встречался с ней, пока не уехал из родного Убинского в погоню за Даней.
   Ему было очень жаль расставания без особых объяснений.
   Но минуло уже много лет, и чувства успели остыть, оставив лишь воспоминания.
   Андрей тоже глядел на дорогу. Почти всю ночь он не спал из-за волнения перед предстоящим дальним путешествием и усилением вампирской сущности.
   - Мне сложнее сдерживаться, - нарушил он тяжёлое молчание. - Иногда кажется, я не выдержу это испытание.
   - ты сильный, справишься, - подбодрил спутник.
   - Надеюсь... - вздохнул Андрей. - Иначе я ничем не буду отличаться от Леко и остальных. Такое же чудовище. - Он опустил голову. - Прости меня, Константин. Я только сейчас понял, как ошибался, желая стать вампиром. Хоть они и не кусают людей, всё равно зло.
   - Ведрана виновата, - сказал Константин. - Представь, скольких невинных людей она и её сородичи сгубили.
   - Ты прав, - уныло согласился мальчик. - Тем не менее, я по-прежнему монстр.
   - Полумонстр, - возразил Константин. - Есть ещё где-то три недели до полного обращения. Мы успеем, обещаю. А когда всё закончится, ты поступишь в свою академию.
   Андрей слабо улыбнулся:
   - Было б замечательно.
   Поддержка друга оказалась очень кстати.
   Но страх не исчезал, и с каждым днём омич с ещё большим ужасом ждал рокового момента.
   "Две недели... - размышлял он. - И что произойдёт? Какой конец в итоге? Хотелось бы верить, победный для нас..."
   Он взял с заднего сидения дорожную карту России и, развернув, стал изучать:
   - Надо заехать в ближайший город за едой, чтоб потом уже не останавливаться. Чем быстрее мы доберёмся до Бели-Манастира, тем лучше. Жаль лишь...
   - Что? - спросил Константин.
   - Придётся распрощаться с мечом... и навсегда, - ответил мальчик. - И не потому, что презент. Просто... он красивый. У меня никогда не было меча.
   - Куплю, - засмеялся Константин.
   - Да? - менявшие всё чаще цвет глаза Андрея блестели. - Ну хорошо. Тогда ты посвятишь меня в рыцари. Всегда об этом мечтал!
   Он убрал карту на место, достал из рюкзака коробку с печеньем и, вытащив одну, начал есть.
   Константин с улыбкой потрепал его по волосам, радуясь таким недолгим и редким минутам веселья.
   Шатен улыбнулся в ответ и протянул сладость спутнику.
   Тот принял, склонив голову в знак благодарности:
   - Ты уже рыцарь, Андрей. В какой-то степени мы ими являемся.
   - Рыцари Света, - приосанился подросток. - Звучит красиво.
   Константин кивнул и включил радио.
   На некоторое время оба забыли о цели своей поездки.
   И даже жажда крови у Андрея стала слабее.

   Все эти дни Виталию приходилось кормить Марка и хотя бы на полчаса разматывать руки.
   Они были далеко, на два дня опережая хантеров, что очень радовало молодого вампира.
   Но возиться с пленником ему не нравилось, и он грубо общался с Марком, нередко поднимая на него руку.
   Виталий с утра был не в духе, что-то искал в интернете на телефоне, ничего не говорил. Он остановил автомобиль на обочине и нервно закурил, расхаживая взад и вперёд по желтеющей траве.
   Марк не без опасения наблюдал за ним из салона, не зная, чего ждать, оглянулся и увидел приближающуюся машину.
   В душе вспыхнула потухающая искра надежды.
   Охотник решился на отчаянный шаг.
   Виталий забыл заблокировать двери, и Марк сумел со связанными руками открыть дверцу слева и выбраться наружу.
   Водитель и двое пассажиров, молодые мужчины и девушка, заметили его.
   Машина затормозила, и мужчины поспешили к Марку.
   Один из них крикнул спутнице:
   - Немедленно звони в милицию!
   Виталий бросил недокуренную сигарету в сторону и кинулся на незнакомцев со звериным рычанием.
   - Господи, что это? - ужаснулся водитель.
   Девушка с возгласом выронила телефон.
   Марк осознал, попытка спастись провалилась.
   Сердце вмиг ухнуло куда-то вниз и заколотилось барабаном.
   Виталий впился клыками в шею мужчины, сразу прокусывая сонную артерию.
   Тот с предсмертными хрипами и выпученными от безумной боли глазами задёргался.
   По шее текли две струйки крови.
   Второй побежал обратно к машине:
   - Заводи! Заводи!
   Девушка трясущимися руками повернула ключ зажигания и надавила на педаль газа.
   Но то, что произошло в следующее мгновение, заставило её резко остановиться и завизжать.
   Виталий догнал мужчину, повалил на землю и клыками растерзал горло.
   В глазах застыло безумие.
   Марка трясло.
   Он отполз к джипу, сел на асфальте и прижался спиной к дверце, боясь даже шевельнуться. Сейчас он не считал себя таким непобедимым, как несколько дней назад.
   Девушка то ли случайно, то ли в последней попытке вырваться из неожиданного ада нажала на педаль газа.
   Автомобиль рванул с места и сбил Виталия.
   Вампир отлетел на пару метров, однако через миг вскочил на ноги и побежал прямо на ехавшую на него машину.
   - Не останавливайся! - закричал Марк незнакомке.
   Сам он мало что мог сделать со связанными руками и понимал, без оружия ему не спастись и не помочь девушке. Подобного ужаса он никогда не испытывал, а от трупов и увеличивающихся луж крови к горлу подступил ком.
   Марк отвернулся, и его вырвало прямо на асфальт.
   Виталий в это время под душераздирающий вопль девушки прыгнул на капот, разбил кулаком лобовое стекло и схватил ту за волосы.
   Автомобиль закружило по пустой дороге.
   Спустя минуту и третья жертва была мертва.
   Машина остановилась.
   Виталий спрыгнул на землю и обернулся.
   Одежда, губы и подбородок заливала чужая кровь.
   Грудь тяжело вздымалась.
   Марк вздрогнул и сильнее вжался в металл джипа, будто это могло защитить от истинного чудовища, каким в тот момент являлся Виталий.
   Смотреть на мёртвые тела он не мог и не желал.
   Вампир решительными шагами приблизился к пленнику, схватил за ворот и приподнял над землёй.
   - Вздумал сбежать от меня, да? - он ударил Марка коленом в живот, и тот поморщился от боли. - Как вижу, тебе жить надоело. Ну так я помогу.
   И он отшвырнул Марка с такой силой, что молодой мужчина пролетел несколько метров и упал на дорогу, порвав одежду, набив синяки и до крови разодрав ладони.
   - Ну же... давай... прикончи меня... - прохрипел хантер разбитыми губами. - Я ведь вижу, как ты сейчас этого хочешь...
   - О нет, - с маниакальным блеском белых глаз Виталий не спеша подошёл к нему и поставил ногу на грудь. - Так просто ты не избавишься от страданий. Даю слово, твои мучения продлятся, сколько я пожелаю. Запомнил? - Он надавил сильнее. Марк начал кашлять. - Не слышу. Запомнил?
   - Да... - прошептал охотник.
   - Умница, - Виталий достаточно сильно пнул его по рёбрам и, снова впившись пальцами в ткань воротника, рывком поднял на ноги. - А теперь живо в машину. И без выкрутасов, иначе я за себя не ручаюсь.
   Он бросил красноречивый взгляд на трупы и грубо толкнул Марка в спину, заставляя идти.
   "Ну почему здесь такая глушь? - в отчаянии сокрушался пленник. - Виталий нарочно выбирает дороги, по которым никто не ездит. Значит, ждать помощи мне неоткуда. И какая меня ждёт участь, неизвестно. Но лучше умереть, чем стать пищей для вампира".
   В джипе Виталий ещё несколько раз ударил Марка.
   - Это чтоб ты наконец понял, шутки со мной плохи, - прорычал он, перебрался на водительское сидение и глянул на Марка в зеркало заднего вида.
   Ему доставляло огромное удовольствие видеть потемневшие от страха глаза охотника.
   Он уже решил участь Марка.
   Не терпелось скорее расквитаться с Константином и Андреем.
   Вытерев лицо и шею носовым платком, Виталий взял лежавший на щитке мобильник жертвы и повернулся к хантеру:
   - Как у тебя эта парочка записана? Будешь сейчас с ними разговаривать.
   - У меня нет их номеров, - тихо ответил Марк. - Я дал свой Константину.
   - Лжёшь! - Виталий приблизил к нему исказившееся от ярости лицо.
   - Нет... правда... - тот невольно отстранился.
   Вампир сощурил глаза, пристально изучая Марка и слушая, как колотится его сердце.
   - Ну ладно, - он вдруг улыбнулся, хотя от этого стало ещё более жутко. - В таком случае будем ждать звонка. Константин ведь истинный герой, сразу примчится на помощь.
   Он оскалился.
   В следующее мгновение взвизгнули покрышки, и джип, подпрыгивая на ухабах, помчался дальше на запад.
 
   - Вот и куда же на сей раз его понесло? - довольно сердитый Николай Игоревич обедал вместе со старшими детьми на кухне.
   Пару часов назад он вернулся с дежурства и расстроился, узнав, Андрей снова уехал, однако даже не подозревал, мальчик при всём желании не смог бы остаться дома.
   Ира и Антон переглянулись.
   Девушка сдержала вздох и опустила голову.
   - В Воронеж, - без раздумий солгал брат.
   - В Воронеж? - удивлённо переспросил хирург. - Зачем? Решили позагорать и поесть южных арбузов?
   - Ну... их общий друг Денис оттуда, - пожал плечами первенец. - Пригласил к себе в гости. Да и вообще, этот город достаточно развитый, и живёт там около миллиона человек, наверное.
   - Только пусть приедет обратно, - нахмурился Николай Игоревич. - На месяц запру дома.
   - Папа... - начала Ира.
   - Что? - перебил мужчина. - Андрею пятнадцать, а он шляется вечно невесть где и с кем.
   - Он с Константином... - тихо сказала Ирина.
   - Константин, - Николай Игоревич отпил из кружки чая. - Да, этот парень спас тогда Андрея, но уже конец сентября. Андрей всё забросил и, видимо, поступать учиться не планирует. Так дело не пойдёт.
   - Андрей сказал, они вернутся в октябре, - вступился за младшего Антон. - Учиться можно и заочно. Отец, не будь так строг. Константин ведь хороший человек, взрослый, серьёзный. Он за Андрюху горой.
   - И вы, я вижу, - Николай Игоревич посмотрел сперва на него, затем на дочь. - С одной стороны, хорошо.
   - А с другой? - вздохнула Ира.
   - С другой, не стоит во всём ему потакать, - глава семейства вытер губы бумажной салфеткой и встал из-за стола. - Я люблю его, иначе и быть не может. Но хватит ему мотаться по свету... одному или с кем-то, не важно... - Он на несколько мгновений умолк. - Спасибо за обед, дочка.
   Улыбнувшись Ире, он вышел.
   Девушка стала молча убирать посуду.
   Глядя в окно, Антон думал о брате.
   В детстве все они покрывали шалости друг друга, пусть и не всегда охотно, а повзрослев, немного отгородились, у каждого появилась своя жизнь.
   Теперь студент жалел о том.
   Начав мыть посуду и не оборачиваясь, Ира первой нарушила молчание:
   - Ты уверен, что они вернутся в октябре?
   - Очень надеюсь, - откликнулся омич. - Константин обещал вернуть Андрея. Думаю, он любой ценой сдержит слово.
   - Не нужно любой... - поёжилась Ира, не желая, чтоб Константин снова умирал.
   Антон со вздохом встал.
   Они не разговаривали о причине её вчерашних слёз, только студент и без объяснений понял, сестра рассказала Константину о своих чувствах, а тот не ответил взаимностью. Он ни в чём не винил и ни за что не хвалил светлоглазого охотника на нечисть.
   И всё-таки ему было жаль Иру.
   - Я понимаю, но... - заговорил он после молчания. - Не нам решать, кто будет жить, а кто нет.
   - Ну хватит! - Ира зажала уши руками. - Не хочу ни слова слышать о смерти.
   Губы дрожали.
   Девушка прикрыла глаза, мысленно прося Бога защитить их брата и Константина.
   Антон подошёл к ней со спины и протянул руку, желая погладить по плечу и хотя б немного утешить, да почему-то передумал и вышел. В их с Андреем спальне он приблизился к окну и бросил взгляд во двор, думая о шатене и искренне надеясь, тот скоро вернётся.
   - Ты обязательно снова станешь человеком, - прижавшись лбом к прохладному стеклу, шепнул студент. - Я знаю...
   Но больше всего ему было жаль мать, которая очень любила младшего сына и сильно волновалась за него.
   Он понимал, отец по сути прав, и Андрей на самом деле слишком юн для столь частых и долгих поездок.
   Однако ни хирург, ни Виктория Витальевна даже представить не могли, куда и зачем ездил шатен.
   "Это и к лучшему", - решил Антон.
   Всё-таки правду их родители вряд ли б пережили без последствий.

   Хантеры проехали несколько улиц небольшого провинциального городка Западной Сибири, остановились перед продуктовым магазином и вышли из машины.
   Андрей огляделся.
   Этот город по сравнению с Омском и Новосибирском казался маленьким серым пятном.
   - И как в таких местах живут? - удивился мальчик.
   - Ну, я ведь пятнадцать лет как-то прожил в обычном селе, - улыбнулся Константин.
   - Извини... - Андрей слегка хлопнул себя по лбу. - Совсем забыл, где ты родился. Привык за эти годы к твоей жизни в Омске, будто иначе быть не может.
   Друзья направились ко входу магазина.
   Мимо по тротуару прошли умственно отсталый мужчина, возраст коего трудно было определить, и державшая его за руку пожилая мать.
   Незнакомец обернулся и так пристально взглянул на Андрея, что тому стало не по себе, а затем остановился и, тыча пальцем в сторону тинейджера, что-то промычал.
   Вздрогнув, Андрей посмотрел на напарника.
   Очков на нём не было, а глаза имели естественный цвет.
   - Простите его ради Бога, - старушка потянула сына в сторону. - Идём же, идём. Нельзя так делать, понимаешь? Ты напугал мальчика.
   Она повела мужчину дальше.
   Андрей поёжился, смотря им вслед.
   Константин взял его за плечо, ошеломлённый не меньше:
   - Не бойся.
   Шатен повернулся к нему лицом и, смотря прямо в глаза, тихо проговорил:
   - Он ведь понял, кто я на самом деле?
   - Понял? - нахмурился Константин.
   - Такие, как он, всегда осознают больше обычных людей, - Андрей слегка дрожал. - Во мне он увидел... вампира.
   - Всё будет хорошо, - обещал спутник.
   Андрей со слабой улыбкой кивнул и первым зашёл в магазин.
   Константин последовал за ним, думая о несчастном мужчине, только помочь был не в силах.
   - Давай быстрее уедем отсюда, - попросил Андрей уже на кассе.
   - Что случилось? - спросил красавец.
   - Жутковато... - последовал ответ.
   Константин не стал спорить, забрал у продавщицы пакет с продуктами и вместе с Андреем вернулся в джип.
   Лишь там омич почувствовал себя в безопасности.
   Очень хотелось, чтоб этот кошмар закончился, и он, Андрей Алавердов, проснулся человеком.


         Глава VII
      Уральские взгорья

   Денис и впрямь намеревался поехать вместе с молодыми охотниками, и отказ Константина ему не понравился.
   "Заботится он обо мне, видите ли, - проворчал мужчина, сидя в своей квартире перед телевизором. - О себе нужно заботиться и об Андрее. Я мальчик большой, уж как-нибудь сам разберусь".
   Ему было уже тридцать два, и, несмотря на разницу в возрасте, он прекрасно относился к Константину, в чём-то помогал, делая это ненавязчиво и будто со стороны наблюдая за ним.
   Денис взял лежавший рядом на диване сотовый, отыскал в телефонной книге нужный номер и нажал на зелёную трубку.
   Несколько мгновений слышались длинные гудки.
   Наконец, на раздался мужской голос:
   - Денис? Слушаю.
   - Константин поехал в Хорватию, в город Бели-Манастир, - ответил хантер.
   - Один? - спросил незнакомец.
   В голосе звучали нотки волнения.
   - Нет, с Андреем, - ответил Денис и рассказал собеседнику о недавних событиях в жизни юных охотников на нечисть.
   С этим человеком он достаточно часто общался по телефону и всё рассказывал о голубоглазом красавце.
   Их знакомство произошло семь лет назад, ещё до того, как Константин отправился в погоню за Михеевым.
   И тот день перевернул жизнь воронежца.
   Мужчины ещё немного поговорили и распрощались.
   Денис отложил мобильник в сторону и устремил взгляд в окно.
   Мысли занимали друзья, ехавшие навстречу новым опасным приключениям.
   Собравшись, хантер направился в располагавшийся через дорогу Свято-Николо-Казанский собор.
   Почему-то захотелось побыть в тихом месте, пусть Денис и не был особо религиозен.
   В соборе было светло и малолюдно, пахло ладаном.
   С расписанных стен на прихожан смотрели святые, Иисус и Богоматерь.
   Денис купил две свечки, приблизился к одной из больших икон и поднял на неё глаза.
   Стало как-то грустно, ведь из-за своей работы он слишком редко видел Лизу и Полинку, с которыми не мог связать судьбу.
   Озеров со вздохом зажёг фитиль свечки от другой и поставил рядом с остальными. Молитв он не знал, потому просто шепнул:
   - Пусть мои девочки всегда будут здоровы и счастливы. И пусть удача будет на стороне Андрея и Константина...
   Он перекрестился, задумчиво глядя, как подрагивают язычки пламени.
   И ему на миг показалось, взгляд Николая Чудотворца немного смягчился.

   Небо у горизонта было тёмным, там вспыхивали пока ещё слабые молнии, звучали отголоски грома.
   Однако Виталий не собирался останавливаться.
   Наоборот, непогода нравилась ему, и таившаяся в грозе опасность только раззадоривала.
   Вампир словно нарочно рисковал, находя в этом удовольствие и энергию.
   А вот Марк с детства боялся гроз, попав однажды мальчишкой в настоящую бурю.
   Но рот его снова был заклеен, и охотник не мог ни слова вымолвить.
   Виталий с усмешкой бросил на него взгляд в зеркало заднего вида:
   - И где же вся твоя хвалёная отвага? Или это лишь показуха, а в реале ты ничуть не храбрее самого трусливого зайца?
   "С каким бы удовольствием я тебя прикончил! - в глазах Марка мелькнула ненависть. - Тогда б ты увидел, какой я трус".
   Водитель засмеялся:
   - О, что такое? Последние искры ярости? Быстро же ты, однако, сдулся, парень. Даже как-то неинтересно теперь.
   Марк замычал в скотч и попытался освободить руки, уже слегка затёкшие и болевшие.
   Хотелось пить.
   Тревога усиливалась.
   Мужчина не понимал, чего от него желает Виталий, раз не убивает и не кусает.
   - Не дёргайся и заткнись, - велел вампир. - Слушать тебя я не собираюсь. А если не будешь выполнять мои требования - пожалеешь о своём появлении на свет. Обещаю.
   Марк умолк, осознавая, Виталий шутить не станет.
   Бессилие очень злило, и всё-таки пока пленник был не в силах ничего изменить.
   Раньше он не мог назвать себя боязливым, в школьные годы часто дрался, как и большинство подростков, и даже увлекался мистикой. Он и не догадывался, что однажды сам превратится в героя "страшилок".
   - То-то же, - Виталий взял с пассажирского сидения пакет донорской крови и начал пить. - Хочешь? Жажда ведь, наверное, мучает...
   Он засмеялся.
   Отвернувшись, Марк на миг прикрыл глаза и мысленно пожелал врагу гореть в аду до скончания времён.
   А водитель продолжал:
   - ...Что нос воротишь? Напиток не по душе? Лично твоему дружку Андрею понравилось.
   "Мы не друзья, - мрачно подумал Марк. - И чтобы вампиру кровь не понравилась? Он пусть и утверждает, что мечтает снова стать прежним, а на самом деле уже нечисть. И, возможно, зря Константин везёт его в Хорватию. Зло есть зло. Тем более в Хорватии столько кровососов".
   На лобовое стекло упали первые холодные капли осеннего дождя, а спустя минуту разразился настоящий ливень.
   Всё вокруг потемнело.
   Казалось, гром звучал над самой головой, молнии рассекали небо.
   Заработали "дворники".
   Виталий включил диск с песнями какой-то западной рок группы и прибавил скорость, изредка делая глотки из пакета с кровью.
   Неожиданно справа послышался оглушительный треск.
   Марк вздрогнул, повернул голову в ту сторону и увидел, в одиноко стоящее дерево ударила молния.
   Оно загорелось.
   - Красивое зрелище, не правда ли? - усмехнулся Виталий. - Вот она, несокрушимая сила природы. Нет ничего прекраснее таких неконтролируемых вспышек. Извержение вулкана, девятый вал на море, буран... Дух захватывает.
   Он улыбнулся.
   Марк опустил голову, осознавая, помощи ждать неоткуда, и он в абсолютной власти у чудовища. И всё-так сдаваться он не собирался.
   Единственным желанием стала месть.
   А джип на высокой скорости мчался через тёмный лес сквозь грозу по неширокой, размытой от ливня грунтовой дороге.
   И кричащие голоса певцов сливались с раскатами грома.

   Как и предсказывал Марк, Андрею с каждым днём было всё сложнее контролировать себя.
   Кожа мальчика стала совсем бледной, ещё больше оттеняемая каштановыми волосами.
   Клыки полностью прорезались и теперь могли появляться и исчезать при первом желании.
   Но у Андрея пока плохо получалось управлять своей мистической сущностью, потому цвет его глаз часто менялся, а клыки время от времени появлялись.
   Константин понимал, спутнику нужна кровь.
   Ему было тяжело смотреть, как у лучшего друга, будто наркомана, начинался абстинентный синдром.
   - Хочешь? - он протянул Андрею правую руку.
   - Нет... - тот с полустоном-полухрипом покачал головой и судорожно сглотнул. - Не твоей... Я обещал...
   - Без крови тебе станет только хуже, - охотник сдержал вздох. - К сожалению.
   - Ничего... - Андрей облизнул губы. - Я должен... терпеть... Не хочу быть... как они... А ты мой лучший друг... Тебя никогда не трону больше...
   - Что с тобой? - забеспокоился красавец.
   - Спать тянет... - ответил омич.
   - Это из-за изменений, - пробормотал Константин, думая, как быть.
   И он решился на довольно отчаянный шаг и нажал на педаль газа.
   Андрей почувствовал увеличение скорости, открыл глаза и удивлённо протянул:
   - Константин?
   - У меня есть план, - объяснил хантер. - Возможно, я поступаю неправильно, однако... и умереть тебе не дам.
   - Константин, я не стану пить твою кровь, - мотнул головой тинейджер. - Ты ведь знаешь.
   - Не мою, - возразил брюнет. - Ты упоминал, в логове вампиров пил донорскую. Вот мы поедем в какую-нибудь больничку и...
   - Нет! - испуганно перебил Андрей. - Ты что! Я права не имею. Люди сдавали свою кровь, чтобы помочь нуждающимся, а не поить таких... как я. И не говори об этом больше... не надо. По мне, так уж лучше умереть, чем поддаться искушению и потом не остановиться. Вот что меня пугает...
   - Понимаю... - Константин вздохнул и в отчаянии ударил ладонью по рулю. - Чёрт! Я ничего не могу сделать, ничего! Когда-то мне казалось, я из любой ситуации найду выход, а сейчас оказывается, подвожу тебя...
   - Отнюдь! - шатен положил руку ему на плечо. - Если б не ты... Я даже не знаю, что бы со мной было без тебя. И то не пустые слова, Константин. Ты для меня настоящий ангел-хранитель. Не думай больше о плохом, ладно? Верю, мы сумеем всё. Я... я справлюсь как-нибудь. - Он с натянутой улыбкой посмотрел в окно. - Здесь очень красиво. Никогда не был в горах.
   Спутник промолчал, напряжённо глядя на петлявшую между уральских скал дорогу.
   Они были в пути уже четвёртый день, но до Хорватии оставалось далеко.
   И Константин вдруг пожалел об отказе Денису.
   - А ты знаешь, я решил, когда мне стукнет восемнадцать,  научиться водить машину, - прервал тяжёлую тишину Андрей. На губах играла печальная улыбка, будто подросток не верил в собственные слова. - Тебе тяжело вечно одному вести. Да и вообще, - он повернулся к напарнику лицом, - всё у нас будет просто замечательно!
   - Хочешь выучиться на права? - уточнил Константин.
   - Против? - вопросом на вопрос откликнулся Андрей. Голубоглазый хантер покачал головой. - Так ведь будет лучше. Да и денег подзаработать нужно, а то как-то неудобно у Дениса брать. Он пусть и друг наш, но... Можно в дворники пойти или в продавцы...
   - Андрей, - мягко прервал Константин. - Не бойся.
   Он на неком интуитивном уровне чувствовал невыносимый страх напарника, усиливавшийся с каждым новым оставленным позади километром.
   - Не могу... - вздохнул шатен. - Иногда мне кажется, я так и останусь вампиром...
   - Не останешься, - возразил Константин. - Я же пообещал твоей семье вернуть тебя во что бы то ни стало. Разве я могу повести и тебя, и их? Они тебя сильно любят.
   - Знаю... - пробормотал тинейджер.
   Он скучал по родителям, ведь так и не встретился с ними, но всей душой надеялся, через несколько недель увидит их.
   Ему стало стыдно, что он тогда чуть не ударил брата, защищая Константина.
   - Я посплю немного? - голос звучал устало.
   - Конечно, - кивнул спутник. - Ты в норме?
   - Просто хочу спать, - Андрей невесело усмехнулся. - Ещё же день. А я теперь как сова... ночью бодрствую, днём сплю. - Он закрыл глаза. - Непривычно...
   Константин взглянул на него не без волнения, желая как можно скорее добраться до нужного места. Погрузившись в размышления, он и не заметил, как пролетел час.
   Впереди показался городок Салават, однако хантер решил туда не заезжать.
   Продуктов им хватало ещё дня на два.
   Константин вздохнул и снова посмотрел на спящего Андрея.
   Сейчас Андрей ничем не отличался от обычных людей, а бледная кожа могла натолкнуть на предположение, омич чем-то болен или от природы такой.
   И лишь Константин знал истинную причину столь аристократической бледности своего напарника.
   Ему стало грустно.
   В случившемся он винил себя.
   Но Андрей был прав.
   Никто из них не знал, что на первый взгляд безобидная поездка обернётся трагедией.
   Красавец вспомнил взгляд Андрея, когда юный хантер вместе с Ведраной зашёл в сарай, где его держали.
   И будто наяву прозвучали слова:
   "....Отпусти меня..."
   Брюнет постарался отогнать от себя дурные мысли и без сожалений глянул на левое запястье, который рассекал едва заметный тонкий шрам.
   Проснувшийся Андрей проследил за взором и шепнул:
   - Сорри...
   Константин молча покачал головой, смотря на дорогу и не желая, чтоб друг видел его слёзы. Он никогда не позволял себе быть слабым, привыкнув к физизеской и моральной боли, к лишениям и одиночеству. Охотник догадывался, на что шёл, покидая дом.
   Винить было некого.
   Однако он был простым человеком, а не бездушной машиной для борьбы со злом, и подобные минуты слабости, пусть и очень редкие, лишь доказывали, на самом деле у Константина ранимая душа.
   - Константин? - позвал Андрей.
   Когда тот повернулся к другу лицом, голубые глаза были ясными.
   Хантер улыбнулся как ни в чём не бывало:
   - Как спалось?
   - Приснился Майомбе, - вздохнул Андрей. - Хорошо, это сон. Не горю желанием снова с ним встретиться.
   - Всё позади, - сказал спутник. - Майомбе в своём мире. И вряд ли Рей выпустит его оттуда. К счастью, бояться нам нечего. Ещё одна битва в прошлом.
   - Отдохнуть бы от них хотя бы пару месяцев, - сказал Андрей. - Только не на каком-нибудь экзотическом курорте. Отныне меня на острова и на Карибы особенно не тянет. - Он рассмеялся. - Но есть плюс - мы побывали за границей. Правда, лучше б я не покупал тот чёртов лотерейный билет.
   - Мы не экстрасенсы и не можем, к сожалению или счастью, предугадать последствия того или иного своего шага, - повёл плечом Константин. - Говорят, всё происходящее в жизни учит чему-то. И каждый наш бой - ещё один шаг к главной победе.
   - Вряд ли мы сумеем уничтожить всю нечисть, - сказал омич. - И остальные охотники тоже.
   - А верить в лучшее хочется, - улыбнулся Константин.
   "Без надежды никуда", - добавил он мысленно.
   Однако красавец сильно волновался, особенно за Андрея, тем не менее, старался быть мужественным ради него.
   - По возвращении в Омск родители убьют меня, - Андрей нервно рассмеялся. - И больше никуда не отпустят. Вот только не говори, что это хорошо.
   - Нет, не скажу, - брюнет едва заметно улыбнулся. - Ибо я без тебя никуда. Реально. Вместе мы через столько прошли. И сомневаюсь, что это конец.
   Андрей порывисто обнял его.
   Константин от неожиданности чуть не выпустил из рук руль и засмеялся:
   - Решил меня задушить?
   - Что ты! Нет, - мотнув головой, Андрей сел прямо. - Просто рад быть сейчас рядом, пусть даже мы и едем, возможно, навстречу собственной гибели. И если нам действительно суждено встретить смерть на чужбине, я буду только счастлив умереть с тобой.
   - Мы не умрём, - обещал напарник.
   - У тебя уже есть план? - поинтересовался тинейджер.
   - Единственное, что мы можем сделать, - уничтожить мечи, - ответил Константин. - Будем надеяться, Ведрана не солгала тебе.
   - А если всё-таки соврала? - предположил Андрей.
   - Вряд ли... - возразил Константин. - Хотя...
   Он задумался.
   - Что? - нахмурился омич.
   - Она могла так сказать в том случае, чтобы проверить тебя, посмотреть, насколько ты им верен, - Константин вздохнул. - Впрочем, выяснить мы сможем не раньше, чем приедем в Бели-Манастир.
   - Возможно, - Андрей повёл плечом. - Порой так хочется зажмуриться , чтоб открыть глаза - а на самом деле мы дома, я человек, и не надо никуда ехать. Но пока это всё просто мечты...
   - Однажды они станут явью, - тихо проговорил напарник.
   Андрей потянулся на заднее сидение, достал из рюкзака плитку шоколада и, разворачивая, порезался о фольгу.
   На коже проступила алая ниточка крови.
   Поморщившись, Андрей слизнул её в каком-то внутреннем порыве.
   Глаза стали белыми.
   Константин заметил это и притормозил на обочине:
   - Андрей?
   - Всё супер... - шепнул тот и, закрыв глаза, облизнул губы. - Ну вот... Своя кровь на вкус тоже ничего.
   - Посмотри на меня, - брюнет взял его за плечи. Мальчик открыл глаза. - Я знаю, ты справишься. Я верю в тебя, слышишь?
   - Да... - по-прежнему шёпотом откликнулся Андрей и глянул на поцарапанный палец. - Прости... Не сумел сдержаться. Но знаешь, Константин, я теперь немного лучше себя чувствую. И даже спать не хочется. Ты прав. Всё из-за того, что я не пил кровь со дня обращения.
   - Нужно ехать как можно быстрее, - хантер опасался, Андрей всё-таки сорвётся и кого-нибудь укусит.
   За себя он не переживал, и даже собственной крови не было жалко.
   Но обстановка накалялась, и Константин понимал, дальше будет только хуже.
   Андрей отломил дольку  шоколада и, не спеша жуя, развернул у себя на коленях карту. Отыскав их приблизительное местонахождение, он со вздохом пробормотал:
   - Мы не проехали ещё и половины пути... - Он отломил вторую дольку и протянул другу. - А времени осталось две недели. Так мало...
   - Через пару дней мы проедем Москву, - Константин тоже глянул на карту. - Оттуда и до границы недалеко.
   - Мне кажется, время словно остановилось, - Андрей посмотрел на свой палец, даже пожалев, что кровь больше не шла. - Оставшиеся дни почудятся вечностью...
   Ночью, когда напарник уже спал как обычно на передних сидениях, он отыскал в его рюкзаке нож и вышел из машины.
   Было достаточно прохладно, изо рта шёл пар.
   Небо усыпали десятки созвездий.
   Вершины некоторых гор уже покрыл снег, несмотря, на конец сентября.
   Андрей со вздохом огляделся, сжимая в руке нож.
   Ему хотелось крови, и он несильно надавил лезвием на левую ладонь, но боль напугала, и омич остановился.
   "Нельзя... - мелькнула мысль. - И страшно... Нужно терпеть. Это ведь как болото - затянет..."
   Андрей обернулся на машину.
   Мигала сигнализация, слабо светились циферблаты на щитке.
   Мир погрузился в ночное спокойствие.
   Охотник вновь вздохнул, присел на корточки и начал чертить ножом на земле какие-то линии. Теперь он прекрасно видел в темноте.
   Однако подобные изменения в организме больше не прельщали.
   Андрей вспомнил свой прыжок с крыши дома на Стальского и поёжился. Тогда он действительно мог разбиться, только не думал об этом.
   Проснувшийся спутник посмотрел на заднее сиденье, но друга не увидел и чуть встревоженно огляделся, заметил снаружи Андрея и, укутавшись в одеяло, тоже вышел, не спеша приблизился, сел рядом и поднял глаза к звёздному небу:
   - Давно сидишь здесь?
   Андрей покачал головой:
   - Не спится. Да и...
   Он умолк и перевёл взор на нож.
   Константин всё понял без слов и забрал у него оружие:
   - Не надо, Андрей.
   - Знаю, - пробормотал тот и обхватил колени руками. - Потому и не стал ничего делать. Испугался...
   Брюнет провёл пальцем по лезвию, воткнул нож в землю и устремил взгляд в тёмную даль.
   Окружавшие горы казались ему фантастическими великанами, некими древними несокрушимыми стражами здешних мест.
   Константин уже немного замёрз и завернулся теплее.
   - Так тихо, - произнёс Андрей. - На километры никого, кроме нас. Даже как-то непривычно...
   - Мне тут спокойнее, - сказал красавец. - Наверное, потому что я пятнадцать лет провёл вдали от шумных городов. - Он встал с холодной земли. - Идём?
   Омич молча кивнул, тоже поднялся и вместе с напарником вернулся в джип.
   Константин включил радио.
   Негромко зазвучала мелодичная композиция на английском.
   Андрей положил под голову руки и закрыл глаза:
   - У меня сейчас чувство, будто мы не в двадцать первом веке.
   - И у меня, - Константин чуть улыбнулся.
   Они ещё поговорили и заснули под тихие песни. В ту ночь они оба впервые за несколько недель спали хорошо, несмотря, что новая война была только в самом разгаре.
   Но вера в победу спасала.


         Глава VIII
      Новый член клана

   Виталий никогда не был в Хорватии, однако достаточно быстро отыскал нужное место.
   Клан Ядранко Ойданича представлял собой красивый двухэтажный дом, большой и расположенный в пригороде Бели-Манастира.
   В этом особняке жили четверо вампиров и вампирка.
   Старшему на вид было не более пятидесяти, а девушке - двадцать.
   Других домов поблизости не имелось.
   Подъехав к металлическим автоматическим воротам, Виталий вышел из машины, приблизился к калитке и нажал на кнопку домофона.
   Через минуту послышался мужской голос:
   - Sto ti treba?
   "Что нужно?" (хорв.)
   - Вы говорите по-русски? - спросил Виталий.
   - Ну, допустим, - с акцентом ответили ему. - Так что вам здесь надо? И кто вы такой вообще?
   - Моё имя Виталий, я из России, - пояснил молодой кровопийца. - Я был другом Леко.
   - Виталий, говоришь... - сказал незнакомец. - Ну ладно.
   Ворота начали открываться.
   Виталий вернулся в машину:
   - Надеюсь, вчера ты всё осознал, и подобного не повторится.
   Марк не ответил.
   Вчера он предпринял ещё одну попытку сбежать, но был наказан тумаками.
   Разбитые губы, как обычно заклеенные скотчем, распухли и болели.
   На скуле алела ссадина, тело покрывали синяки и царапины.
   Однако всё это лишь усилил ненависть Марка к Виталию и существам тёмного мира вообще и желание отомстить за убитую семью.
   Пленник заметил водном из окон второго этажа наблюдавшую за ними красивую девушку.
   Джип въехал во двор.
   Виталий вышел из него, открыл заднюю дверцу и за шкирку выволок молодого мужчину.
   Тот дёрнулся, за что получил сильный тычок в спину.
   - Шагай! - велел вампир.
   Они поднялись на крыльцо.
   Дверь открыл высокий незнакомец с длинными мелированными волосами и внимательно оглядел неожиданных гостей.
   - Проходи... - сказал он тоже на ломанном русском и, с недоброй улыбкой переведя взгляд на марка, добавил: - ...те.
   Марк и Виталий вошли в уютный холл.
   Последний с интересом посмотрел по сторонам.
   дом его новых знакомых отличался от их с Леонидом жилища и внешне, и внутренне и выглядел как обычный.
   Только жили в нём отнюдь не люди, а окна были всегда плотно занавешены тёмными портьерами.
   "Европа..." - хмыкнул про себя Виталий.
   В холле присутствовали все члены клана и с ног до головы разглядывали иноземцев.
   - Я Ядранко Ойданич, глава, - представился один из мужчин, среднего роста голубоглазый блондин, обращаясь к Виталию. - Кто ты, я теперь знаю. А этот? Человек?
   Он кивком головы указал на Марка.
   - Охотник, - ответил сородич.
   - Охотник? - ошеломлённо переспросила девушка.
   Один из вампиров обнажил клыки, втянул носом воздух, словно хотел уловить запах пленника, и сказал на родном языке:
   - On je sam dosao k nama.
   "Он сам к нам пришёл" (хорв.).
   Его молодой соплеменник, открывший Марку и Виталию дверь, одобрительно усмехнулся.
   Ядранко покачал головой, как бы говоря тем самым, сейчас не время:
   - Зачем ты привёз его сюда? И где Леко?
   - Они мертвы, равно как и мой наставник, - ответил Виталий. - Нет, их убил не этот горе-хантер. Он слишком не опытен для чего-то подобного. В гибели наших повинны настоящие сосунки, Андрей и Константин. А человек здесь в качестве приманки. Мы должны отомстить.
   - То есть, настолько я понимаю, ты хочешь, чтобы я тебе помог? - уточнил Ядранко. - Но тебе ведь известно, Горан и его семья были изгнаны. Какой мне смысл начинать войну против их убийц?
   - Такой, что Андрей и Константин едут сюда, - пояснил вампир. - Ведрана подарила Андрею Закалённый Кровью. Мальчишка обращён. И, как ни парадоксально звучит, он по-прежнему хантер.
   Хорваты, переглядываясь между собой, зашумели.
   Владыка приказал им замолчать и снова обратился к Виталию:
   - Охотник-кровопийца? Прям как Блэйд. Уж извини, но звучит как-то нелепо.
   - Смеяться вы можете сколько угодно, - невозмутимо пожал плечами Виталий. - Однако факт остаётся фактом. Через несколько дней парочка будет здесь... и вряд ли для того, чтоб вернуть меч.
   - Sto? - сказал длинноволосый. - Dolaze li ovdje lovci? I decki takoder.
   - Bilo bi super unistiti ih, - усмехнулся другой.
   "Что? Сюда едут охотники? Да ещё и мальчишки" (хорв.).
   "Было б прекрасно их уничтожить" (хорв.).
   Оба, молодые и амбициозные, были обращены лишь пару лет назад, потому так отреагировали.
   Им хотелось приключений, несмотря, что Владыка наказал Горана Леко и его семью именно из-за стычки с хантерами.
   - Это правда? - Ядранко посмотрел на Марка. Тот кивнул. - Я должен бояться детей? Сколько им лет?
   - Андрею пятнадцать, Константину двадцать один, - ответил Виталий. - Не стоит недооценивать противников, пусть они и очень молодые. Но именно Константин убил наших. Да, решать, как быть, тебе. И всё-таки я б на твоём месте задумался.
   Владыка перевёл взор на сородичей:
   - Dragan, zatvori lovca u podrum. Vekoslava, donesi nasem gostu nesto za pice. Budimo dobrodosli.
   "Драган, запри охотника в подвале. Векослава, принеси нашему гостю выпить. Будем радушными" (хорв.).
   Ухмыльнувшись, Драган повёл Марка прочь.
   Девушка тоже ушла.
   Ойданич повернулся к Виталию и с любезной улыбкой указал на дверь:
   - Прошу в гостиную. Там ты мне всё подробно расскажешь об этих мальчиках и о том, как они сумели убить шестерых вампиров.
   - Боюсь, повествование тебе вряд ли придётся по душе, - сказал Виталий.
   Вдвоём они прошли в сумрачную гостиную и сели в мягкие удобные кресла.
   Векослава принесла им на подносе два стакана донорской крови, улыбнулась Виталию и удалилась.
   Тот жадно посмотрел на стакан.
   Ядранко заметил это:
   - Давно не пил?
   - Почти три недели, - кивнул собеседник.
   - Сомневаюсь, что это была запланированная диета, - мужчина взял свой стакан и откинулся на спинку кресла. - Теперь я слушаю.
   Виталий не стал ничего скрывать, ведь он хотел поднять клан против Константина и Андрея, что ему и удалось без особых усилий.
   Ядранко разозлило, что столь молодые хантеры оказались сильнее вампиров.
   Внутри вспыхнуло сильное чувство мести.
   Владыка поднялся с кресла и сделал несколько шагов по гостиной.
   Лицо было мрачным.
   "Вот вы доигрались в героев, - медленно потягивая кровь и мысленно обращаясь к хантерам, Виталий с едва заметной улыбкой наблюдал за ним. - Скоро за всё заплатите".
   - Хорошо, - наконец, заговорил Ойданич. - Я решил. Да, Джелка Леко поступила неосторожно, и сестра её, видимо, пошла по той же тропе. Тем не менее, Горан и его семья были вполне хорошими, потому я согласен помочь тебе, а заодно вернуть принадлежащий мне, никак не этому ребёнку.
   - Ты мудрый Владыка, - Виталий допил кровь и поставил пустой стакан на журнальный столик. - Вместе мы точно справимся.
   - В таком случае у меня есть план, - сказал Ядранко. - Как я понял, ты не кусал пленника. Это прекрасно. Мы же, насколько тебе известно, не нападаем на людей. И кровь его тоже никто пить не будет, пусть Драган и Петар шутят на тему обеда.
   - Тогда что ты предлагаешь? - не понял вампир. - Как собираешься поступить с хантером?
   Мужчина коварно улыбнулся:
   - Сейчас узнаешь. Идём.
   Они вышли из гостиной и натолкнулись на разговаривающих между собой  Петара и Векославу.
   Последняя оглядела гостя и снова улыбнулась.
   Виталий посмотрел ей прямо в глаза, когда-то голубые от природы, а теперь, как и у всех вампиров, светившиеся в темноте.
   Ядранко приказал позвать к нему Драгана и, отдав ему какие-то распоряжения на родном языке, вместе с Виталием спустился в подвал, где держали Марка с по-прежнему обмотанными скотчем руками и заклеенным ртом.
   - Надень очки, - сказал Владыка.
   Когда они оба надели солнцезащитные очки, Ядранко щёлкнул выключателем.
   Небольшая пустая комната подвала с голыми, выкрашенными в белый стенами и каменным полом озарилась светом.
   Марк с непривычки зажмурился, сидя на полу возле стены.
   Всё тело болело.
   Желудок сводило от голода.
   Открыв глаза, пленник увидел Виталия и Ядранко и сдержал вздох.
   Старший вампир подошёл к нему и несколько секунд смотрел:
   - Есть хочешь?
   Марк кивнул, осознавая, не в его положении спорить и что-то требовать.
   - Если я сниму скотч, орать не будешь? - последовал новый вопрос. - Не переношу вопли.
   Марк помотал головой.
   Владыка резким движением содрал скотч.
   Кожа на губах охотника в некоторых местах сошла вместе с клейкой лентой, проступила кровь.
   Марк едва не застонал от боли.
   - Почему вы... не убиваете меня? - хрипло спросил он, ещё щурясь от света. - Я не понимаю...
   - Мёртвый ты нам не нужен, - ответил Ойданич. - Ты же для нас действительно как наживка, а рыбкой, причём крупной, будут твои друзья.
   Марк криво усмехнулся:
   - Что вы все считаете нас друзьями? Я видел их один-единственный раз в жизни, и то случайно, и принял обоих за кровопийц. Никогда б не подумал, что охотник может быть нечистью... или наоборот, не важно.
   - Нечистью? - разозлился Виталий и подошёл к нему. - А ты, значит, святой. Вы возомнили себя богами, только забыли кое о чём. Вы слабее нас. И твоё присутствие здесь это доказывает. Разве не так?
   - Всё равно я тебя убью, - сквозь зубы произнёс хантер.
   Виталий наотмашь ударил его ладонью по лицу.
   Марк потерял равновесие и упал на бок.
   Однако вампир не остановился и дважды пнул его.
   - Хватит, - сказал Ядранко.
   - Он мой пленник! - обнажил клыки вампир, сделав ударение на втором слове.
   - Но ты в моём доме, - ответил Владыка тоном, не терпящим возражений. - Соблюдай правила или проваливай вместе с ним и выкручивайся сам.
   Виталий поджал губы:
   - Хорошо. Я его больше не трону.
   - Вот и славно, - улыбнулся Ядранко. - Тем более ему уготовано кое-что хуже. Да и не для того я тебя сюда привёл. А ты... - Он повернулся к Марку. - Ты ведь есть хотел. В таком случае мы тебя сейчас накормим.
   "Кровью?" - собирался съязвить Марк, только передумал.
   В подвал спустился Драган со стаканом воды в руке и, приблизившись к Марку, поднёс к его губам.
   - Пей, - приказал Ядранко. - Даже не спрашивай, что там. Уверен, тебе понравится.
   - Ты потом ещё добавки попросишь, - ухмыльнулся Драган. - А если будешь сопротивляться, я тебя заставлю выпить.
   Марку пришлось подчиниться.
   Вода на вкус и запах была вполне обычной, и всё-таки хантер понимал, в неё что-то добавлено.
   Но выбора не было.
   Драган с коварной улыбкой похлопал Марка по щеке:
   - Вот умница. Теперь можешь ждать начала мультиков.
   - Что? - Марк дёрнулся. - Туда подмешали наркотик?
   - А ты думал, мы тебе чашку кофе с тостами принесём? - засмеялся хорват. - Наивный человек. Отныне ты так будешь каждый день питаться. Что, не нравится? Скажи "спасибо", хоть это дали.
   "Конец мне, это верняк... - Марк обречённо опустил голову. - И сгину я неизвестно где..."
   Ему стало очень грустно прям до отчаяния, и молодой мужчина прикрыл глаза.
   Голова начала кружиться, голоса сливались в неясный гул.
   Марк сумел разобрать слова, сказанные Виталием:
   - Прекрасная идея, Владыка. Мы сотрём в порошок Константина и Андрея. А затем и его.
   Марк осознавал, говорили о нём.
   В следующее мгновение он потерял сознание.
   Виталий презрительно глянул на пленника:
   - Слабак. Все люди слабые.
   Ойданич и Драган направились к двери.
   Виталий последовал за ними.
   Драган выключил свет, и вампиры поднялись по неширокой деревянной лестнице в дом.
   Драган принёс рюкзак пленника в гостиную и высыпал содержимое на пол. Он нашёл фальшивый паспорт, револьвер с серебряными пулями, два длинных осиновых кола и бутылка с прозрачной жидкостью. Полистав паспорт, он открыл бутылку, и его тут же передёрнуло:
   - Sveta voda.
   "Святая вода" (хорв.).
   В гостиную вошёл Петар.
   Соплеменник обернулся.
   - Gospodin zeli da upoznate lovce, - сказал Петар.
   - Kako je ovo? - Драган взял в руки револьвер и с интересом осмотрел.
   "Владыка хочет, чтоб ты встретил охотников" (хорв.).
   "Как это?" (хорв.).
   Петар сел в кресло и закинул ногу на ногу:
   - Povedi Marka sa sobom i vozi se putem koji ovamo vodi.
   - Lovac? - удивился вампир. - Pa... ok. A kada?
   - Prekosutra, - последовал ответ.
   "Возьмёшь с собой Марка и выедешь на ведущую сюда дорогу" (хорв.).
   "Хантера? Ну... ладно. А когда?" (хорв.)
   "Послезавтра" (хорв.).
   Драган провёл ладонью по рукоятке револьвера.
   Оружие ему понравилось, и он решил оставить себе.
   Хорват вытащил магазин и освободил от пуль.
   Серебро не убивало вампиров, как описывалось в книгах и фильмах про мистику, не сжигало изнутри и не делало обратно человеком. Тем не менее, оно начинало в их организме необратимый и стремительный процесс разрушения, и сверхъестественное существо погибало в течение недели.
   Драган убрало всё, кроме пистолета, обратно в рюкзак, встал с ковра и подмигнул сородичу.
   Они были знакомы с детства, родившись в славных восьмидесятых, и ещё два года назад вместе играли в одной рок группе, имевшей некоторую популярность в их родном городе.
   Отныне им навсегда было по двадцать пять, что очень устраивало обоих, ведь они, создав свою, вампирскую группу, могли играть вечно.
   Виталий в это время в обществе остальных за столом на кухне рассказывал о себе.
   - Не желаешь вступить в мой клан? - поинтересовался Ядранко. - Не вижу смысла тебе возвращаться обратно в Россию. Ты остался один, а мы дадим и кров, и пищу, и защиту.
   - И что я должен для того сделать? - спросил Виталий. - Вряд ли за просто так.
   Владыка засмеялся.
   - Вы, русские, такие странные, - он покачал головой. - В вас столько недоверия ко всем и глупых комплексов. И я, заметь, ничего не потребовал от тебя. Просто живи здесь, помогая нам.
   - Я не против, - согласился Виталий. - Терять мне нечего, да и в компании веселее.
   - В таком случае добро пожаловать, - улыбнулся Ойданич.
   Виталий склонил голову в знак благодарности.
   Предложение Ядранко пришлось ему по душе не только потому, что в России его никто не ждал.
   Он хотел что-нибудь поменять в своей ставшей однообразной жизни.
   Вечность всё равно надоедала, пусть и открывала большие перспективы.
   Владыка перекинулся парой фраз с сородичами и повернулся к Виталию:
   - С завтрашнего дня начнём готовиться к встрече гостей. Надеюсь, они у нас не задержатся.
   - Ovo ce biti treci put da se lovci pojavljuju u nasoj kuci? - проворчал старший вампир. - Nije li to malo previse?
   - Ali ovo je zadnji put? - сказала Векослава.
   "Это будет уже третий раз, когда в нашем доме появляются охотники. Не многовато ли?"
   "Зато последний".
   Виталий не знал хорватского, однако по тону мужчины понял, тот недоволен ни тем, что он, Виталий, остаётся, ни тем, что на пороге особняка возник хантер, пусть и пленный. И всё-таки он решил не уезжать и ни на что не обращать внимания.
   Ядранко внимательно глянул на него, приподняв брови:
   - В чём-то сомневаешься?
   - Нет, - Виталий с улыбкой покачал головой и посмотрел на старшего вампира. - Мне всё очень даже нравится.
   - Рад слышать, - Ядранко встал из-за стола. - Тогда располагайся. Векослава покажет тебе твою комнату. Дом большой, места всем хватит.
   - Спасибо, - поблагодарил Виталий.
   Ойданич молча кивнул и вышел.
   Гость допил из бокала красное вино с примесью крови и погрузился в размышления.
   Судьба Марка его не интересовала, а о Константине и Андрее он думал лишь с ненавистью и сильным желанием мести.
   Виталий был уверен, они обязательно убьют молодых охотников.
   - Ничего, Лёня, скоро ты будешь отомщён, - сквозь зубы тихо проговорил он. - Тремя хантерами станет меньше.
   В нём проснулась жажда крови, и её ничем невозможно было заглушить.
   Будь его воля, вампир в тот же миг отправился б кусать людей, освобождая мир для себя и сородичей. Он и забыл, что когда-то тоже был простым человеком, давно превратившись в истинное чудовище.


         Глава IX
         Подмога

   Денис не желал, чтоб с Андреем и Константином случилась беда,потому обзвонил трёх друзей-хантеров, но только один находился в России.
   Его звали Олег Батавин, и с ним напарники встречались совсем недавно на Гаити.
   Мужчина сразу согласился помочь.
   В тот же день после разговора с Денисом он заказал у знакомого поддельную визу в Хорватию, купил билет на самолёт до Загреба с пересадкой в Москве и спустя несколько часов уже летел в российскую столицу. Равно как и Денис, он был охотником-наёмником и на родине находился по просьбе одной семьи.
   Дело его было завершено, и теперь Олег мог со спокойным сердцем отправиться в Европу.
   С вампирами он никогда ранее не сталкивался и всё-таки остаться в стороне не хотел, надеясь, пасынок не узнает о существовании тёмного мира.
   А Денис же снова взял в руки мобильник и позвонил Константину.
   Долгое время слышались длинные гудки.
   Озеров взволнованно заходил по залу:
   - Ну, ребята... Где вы?...
   Наконец, ему ответил Андрей.
   Голос у мальчика был хриплым:
   - Денис?
   - Слава богу! - собеседник вздохнул с облегчением. - Я подумал, что-то случилось.
   - Нет, всё нормально, - ответил шатен. - Рад слышать тебя.
   - А где Константин? - спросил Денис.
   Голос Андрея показался ему странным.
   - Рядом, как всегда, - уже чуть раздражённо повёл плечом омич. Настроение менялось всё чаще, как и цвет глаз. - Решил, я его убил?
   - Андрей, обидеть и в мыслях не было, - Денис подошёл к выходившему на собор окну.
   "Скорей бы всё это закончилось, - подумал он. - Андрей становится неуправляемым".
   Мальчик вздохнул и сказал чуть мягче:
   - Прости... Сам всё знаешь...
   - Ладно, не бери в голову, - улыбнулся сероглазый мужчина. - Передай ему от меня "привет". Кстати, к вам Олег Батавин едет. Я его попросил помочь. Боюсь, вам одним там туго придётся.
   - Олег? - удивился и одновременно обрадовался Андрей. - Круто!
   - Удачи вам, ребята, - пожелал Денис. - Возвращайтесь...
   - Спасибо... - пробормотал юный хантер, отключил телефон и убрал на щиток.
   Константин взглянул на друга:
   - Дэн?
   Андрей кивнул.
   - Что-то случилось? - красавец закурил.
   - Олег нам будет помогать, - засиял тинейджер. - Помнишь такого?
   - Несомненно, - Константин немного прибавил газу. - Я этому человеку до конца жизни буду благодарен за твоё спасение. Но я не хочу рисковать кем бы то ни было.
   -  А собой хочешь? - напарник укоризненно посмотрел на него. - Ты был не прав, отказавшись от помощи Дениса. Клан - это ведь не два-три вампира. И в прошлый раз нам очень повезло.
   "И сейчас должно повезти", - Константин сдержал вздох.
   Они уже находились в Хорватии, благодаря гипнотическому дару напарника без проблем сумев пересечь все границы.
   Обоим было страшно, и чувство только усиливалось.
   Тем не менее, друзья продолжали верить в победу.
   И даже Андрей, несмотря, что вампирская сущность в нём преобладала, мечтал скорее стать обратно человеком.
   - Твой брат звонил, пока ты спал, - Константин смотрел на дорогу. Андрей взволнованно поднял на него глаза. - Спрашивал, как у нас дела, где мы. Они с Ирой беспокоятся о тебе.
   - И о тебе, - тихо произнёс подросток. - Ирка особенно.
   Константин вздохнул, жалея девушку:
   - Андрей... Если вдруг так случится, что...
   - Нет! - перебил его напарник. - Не надо...
   - Но это жизнь, - с долей грусти проговорил брюнет.
   - Ты же больше не умрёшь, правда? - шепнул Андрей. - И не говори... я прошу... умоляю... никогда не говори "если вдруг что-то случится". Я любого убью за тебя.
   Константин слегка улыбнулся:
   - Нисколько не сомневаюсь.
   - Разве ты не веришь в счастливый конец? - спросил Андрей.
   - Если б всё было так просто, Андрей... - снова вздохнул светлоглазый охотник. - Против нас неизвестно сколько вампиров. И пусть даже с нами будет Олег, я боюсь за тебя.
   - Потому что я один из них? - спросил хантер.
   Константин покачал головой:
   - Ты мой лучший друг. - Он на секунду умолк. - Хотя и поэтому тоже...
   - Тогда... - мальчик потянулся за его рюкзаком.
   - Что ты задумал? - нахмурился Константин.
   Андрей достал нож и с блестящими белыми глазам повернулся к спутнику:
   - Я хочу поклясться тебе, что всё у нас будет хорошо, что мы вернёмся в Омск. - Чуть морщась от боли, он провёл острым лезвием по ладони. Проступила кровь. - Я сильнее теперь, чем был месяц назад. И Виталия я убью сам.
   Константин внимательно посмотрел на него, забрал нож и несколько мгновений молча глядел на оружие, а затем повторил сакральное действие.
   - Клятвы на крови самые сильные, - Андрей улыбнулся с детской простотой. - И это всё обязательно сбудется.
   Он не отрываясь смотрел на окровавленный нож.
   Но Константин был уверен, друг не сорвётся.
   За последние дни шатен ни разу не порезал себя и не проявил желания на кого-то напасть.
   Красавец вытер лезвие платком, который смочил простой водой из бутылки и протянул Андрею.
   Тот стёр с ладони кровь.
   - Думаю, нам стоит позвонить Марку, - сказал Константин. - Мы с ним так и не разговаривали после того, как разъехались. Много времени уже прошло.
   - Ты прав, - кивнул Андрей. - Вдруг он сумел найти Виталия?
   - Это было б удивительно, - откликнулся охотник.
   - Как считаешь, где кровопийца вообще может быть? - спросил Андрей.
   Константин пожал плечами и взял свой телефон. Достав из кармана куртки до сих пор лежавший там листок с номером сотового Марка, он набрал цифры и стал ждать.
   Андрей вышел из машины подышать свежим воздухом.
   Солнечный свет уже меньше раздражал глаза, однако на открытой местности подросток всё ещё надевал очки.
   Сейчас он не стал этого делать, решив, глазам надо снова привыкать к свету, поднял голову и глянул на небо, голубое, несмотря на наступивший октябрь.
   "А в Омске наверняка едва ли не непрерывно льют дожди", - мелькнула мысль.
   Константин, наконец, услышал странный, какой-то глухой голос Марка:
   - Я слушаю.
   - Марк? - на всякий случай уточнил молодой человек. - Это Константин.

   А в подвале у Марка тем временем находились Виталий и Ядранко. Когда у пленника зазвонил телефон, они тут же встрепенулись.
   - Я включу громкую связь, - сказал Владыка. - Если хоть одно лишнее слово - пожалеешь. Ясно?
   Марк слабо кивнул. Накаченный запрещёнными веществами, пусть и слабыми, он плохо соображал.
   Месть сменилась жалостью к себе и страхом.
   Мужчина был уже не тем храбрым и уверенным в себе, каким его узнали Андрей и Константин.
   Виталий с довольной ухмылкой посмотрел на Марка.
   Хорват нажал на кнопку и поднёс мобильник к лицу хантера.
   Марк облизнул запёкшиеся губы.
   - Слушаю... - взгляд был мутным.
   - Марк? - послышался харизматичный низкий голос. - Это Константин.
   "Не может быть! - Виталий едва не подпрыгнул на месте от неожиданности. - Они? Офигеть! Звери сами на ловцов бегут, что просто замечательно".
   Он переглянулся с Ядранко.
   - Константин? - повторил Марк. Голова раскалывалась от боли, перед глазами всё плыло. - Эм... Привет...
   - Да, здравствуй, - сказал Константин. - У тебя всё хорошо?
   - Несомненно, - солгал Марк.
   - Скажи ему, что ты встретился с Виталием вчера под Бели-Манастиром, - шёпотом велел Ойданич.
   Марк медленно поднял на него взор и, снова проведя по губам языком, покачал головой.
   Ядранко приподнял брови.
   Неповиновение охотника ему не понравилось.
   Он кивнул Виталию, и тот приставил кинжал к горлу Марка:
   - Говори.
   Пленник сглотнул.
   - Алло... Марк, слышишь меня? - забеспокоился красавец. - Связь пропадает. Где ты?
   - В Бели-Манастире... - последовал ответ.
   - Что? - поразился Константин. - Как? Мы же... Мы расстались под Новосибирском.
   - А ещё я нашёл Виталия, - собеседник будто не слышал вопросов. - Мне удалось обезвредить его. Но я вас жду. Когда вы приедете?
   - Точно не знаю, - брюнет до сих пор был шокирован. - Скорее всего, завтра. И здорово, что ты справился с Виталием. Ты молодец.
   - Ну да... - пробормотал Марк.
   "Что-то здесь не так, - решил голубоглазый охотник. - Я уверен. Марк в беде. И Виталий наверняка заставляет его всё это говорить. Надо спешить, пока не поздно".
   - Я вас буду ждать, - Марк пытался соображать. - На востоке... при въезде в город. Вместе мы убьём их...
   Ядранко отключил телефон и влепил пленнику пощёчину:
   - "Убьём их", говоришь? Ну посмотрим... Вит, давай ещё.
   Сородич с ухмылкой убрал кинжал в висевшие на поясе кожаные ножны и, взяв со стола стакан с разведённым в воде наркотиком, подошёл к Марку.
   Хантер замотал головой:
   - Нет... Не надо...
   - Как же ты жалок, - Ядранко с презрением взял его за подбородок и грубо заставил поднять лицо. - И до безумия упрям. До сих пор на что-то надеешься. Пойми, наконец, ты проиграл.
   Виталий силой влил Марку в рот воду и вместе с Ойданич поднялся наверх, оставив в подвале включённым свет.
   Он с нетерпением ждал следующего дня.

   Константин убрал мобильник, вышел из джипа и, закурив, подошёл к Андрею.
   - Какой-то ты озадаченный, - чуть встревоженно сказал мальчик. - Что случилось?
   - Марк в беде, - вздохнул хантер. - Сказал, что сейчас находится под Бели-Манастиром и якобы смог поймать Виталия.
   - Считаешь, на него давили? - нахмурился Андрей.
   Константин кивнул:
   - Это ловушка для нас. Но и Марка надо вызволять.
   - Там, наверное, будет весь клан, - поёжился омич.
   - Сегодня мы встречаемся с Олегом, - Константин выпустил облако дыма и невесело усмехнулся. - Шансы почти сравнялись.
   - Жаль, ты не можешь остаться здесь, - покачал головой шатен. - Я волнуюсь за тебя.
   Спутник посмотрел по сторонам.
   Они находились на обочине ведущей в Бели-Манастир дороге.
   На разные голоса пели птицы, прячась в начинающей желтеть осенней листве.
   Ветер был ещё тёплым.
   Только всё это умиротворение не соответствовало душевному состоянию друзей.
   - Я не стану говорить, что всё будет хорошо, Андрей, - после молчания сказал охотник. - Нам осталось сделать один рывок. К победе или концу, неизвестно. Однако отступать уже некуда. Нужно достойно принять бой.
   "Надеюсь, последний в этой войне, а не в нашей жизни", - мысленно добавил он и выпустил очередное белёсое облако.
   Из головы не выходил завтрашний день.
   - Как твои глаза? - поинтересовался Константин.
   - Привыкаю, - Андрей слабо улыбнулся. - Скоро это не понадобится, когда я вновь стану человеком. Лишь потому что я жду следующий день.
   - Я тоже, - тихо проговорил напарник.
   - Можно я возьму твой телефон? - спросил Андрей.
   - Несомненно, - Константин догадался, тот хочет связаться с домом, и не стал запрещать, ещё летом поняв, другу нужно давать какие-то поблажки.
   Омич вернулся в машину и с сотового Константина отправил два одинаковых сообщения Максиму и брату:
   "Завтра всё свершится. Помолитесь за нас. Андрей".
   Уже сейчас он слегка дрожал от волнения, лишь усиливавшегося с каждым часом.
   Теперь, когда они знали, до завершения дела осталось совсем немного, подросток не мог сидеть спокойно. Он посмотрел на своё отражение в зеркало заднего вида.
   Из-за того, что он не пил кровь, кожа была очень бледной.
   И всё-таки он не хотел уподобляться врагам, пусть его отказ от крови и был невыносимым испытанием для психики и организма.
   Андрей почти не ел обычную пищу и похудел.
   Константин переживал за лучшего друга, но осознавал, всё связано с произошедшими изменениями.
   Хантер докурил, вернулся в салон и глянул на наручные часы:
   - Пора ехать в гостиницу. Скоро туда приедет Олег. Переночуем там, а рано утром отправимся... на встречу.
   - Точнее, на стрелку, - мрачно усмехнулся Андрей и, замёрзнув, передёрнул плечами. - Господи, как жутко!
   - Завтра всё станет лишь дурным сном, - брюнет пристегнул ремень безопасности, не желая снова ещё когда-либо попасть в аварию. - Обещаю тебе.
   Андрей тоже пристегнулся, и они продолжили путь, радуясь грядущей встрече с Олегом и возможности нормально выспаться в кроватях.
   За всё время путешествия они лишь раз ночевали в гостинице, ибо Андрей боялся наброситься на кого-нибудь.
   Спустя час охотники очутились в Бели-Манастире.
   То был маленький и тихий красивый городок с населением в девять тысяч человек.
   - Ух ты... - восхищённо протянул Андрей, смотря на уютные европейские домики за окном. - Так спокойно. Не то что у нас.
   Константин чуть улыбнулся.
   Ему понравился город, но он жалел жителей, не подозревающих, с кем соседствуют.
   "А сколько таких людей в мире... - подумал молодой человек. - Живут себе и не представляют даже, что, возможно, их коллега - вселившийся в человека демон, а в лесу реально обитает леший".
   Напарники без особого труда нашли нужную гостиницу, небольшую, как и сам городок.
   Константин припарковался и вместе с Андреем двинулся в здание, где их встретила администратор.
   Заранее надев солнцезащитные очки, омич рассмеялся:
   - Общаться придётся тебе. Я в иностранных языках слаб.
   Константин улыбнулся.
   С английским у него никогда проблем не было.
   - Bok, - любезно поприветствовала гостей администратор.
   - Do you speak English? - поинтересовался красавец. Молодая женщина кивнула. - I am and my brother need a room with two beds for the night only. We have travel.
   - Well, it wouid cost one hundred fifty dollars, - ответила администратор.
   "Здравствуйте" (хорв.).
   "Вы говорите по-английски? Нам с братом нужен номер с двумя кроватями всего лишь на ночь. Мы проездом" (англ.).
   "Хорошо, это будет стоить сто пятьдесят долларов" (англ.).
   Они с Константином прошли на ресепшен.
   Брюнет достал из рюкзака фальшивые загранпаспорта.
   Пока он подписывал бумаги, Андрей смотрел по сторонам, мало что поняв из разговора.
   Мальчик устал и уже хотел прилечь.
   Время близилось к вечеру, а им предстоял трудный день.
   Услышав звук открываемой двери, Андрей обернулся и увидел входящего в фойе Батавина с рюкзаком в руке:
   - Олег!
   Константин тоже оглянулся и облегчённо вздохнул.
   Сразу стало спокойнее.
   Андрей и Олег поравнялись, и мужчина с улыбкой потрепал его по голове:
   - Рад снова видеть тебя. Денис мне всё рассказал. Как ты чувствуешь себя?
   - Хотелось бы лучше, - откликнулся юный охотник. - Но, надеюсь, завтра всё закончится. Очень надеюсь.
   Они подошли к Константину.
   Олег пожал ему руку и, когда тот расплатился за номер, снял комнату по соседству.
   Администратор проводила их, пожелала приятного отдыха и ушла.
   Хантеры расположились в номере Андрея и Константина.
   Омич присел на край одной из стоявших рядом друг с другом кроватей.
   Напарник встревоженно посмотрел на него:
   - Тебе плохо?
   Андрей вяло повёл плечом.
   Олег достал из рюкзака бутылку с чем-то бесцветным и протянул тинейджеру:
   - Выпей немного. Легче станет.
   - Что там? - Андрей взял бутылку.
   - Просто святая вода, - ответил Батавин. - Не бойся, пей. Только несколько глотков. В малых дозах святая вода проводит что-то вроде интоксикации заражённого нечистью организма.
   - А в больших? - Андрей поднял на него белые глаза. - Убьёт?
   - Не сразу, - ответил охотник. - Подействует как сильный, но медленный яд. Это и вампиров касается. Если кровосос выпьет хотя бы стакан святой воды, он умрёт в течение недели.
   Шатен сделал три маленьких глотка и вернул бутылку Олегу.
   Константин внимательно посмотрел на него.
   Батавин убрал бутылку обратно в рюкзак, встал и подошёл к окну.
   Номера располагались на втором этаже.
   - Голова почти прошла, - Андрей прислушивался к собственным ощущениям. - И почти не страшно. Даже в сон потянуло.
   - Ложись, - Олег обернулся. - А нам с Константином нужно серьёзно поговорить.
   Андрей возражать не стал, устроился на кровати и вскоре уже спал.
   Чтоб не мешать ему, хантеры ушли в номер Олега.
   Мужчина позвонил на ресепшен и заказал две чашки кофе.
   Когда напиток принесли, они расположились за столиком.
   Несколько долгих мгновений длилось молчание.
   Олег заговорил первым:
   - Денис упоминал про какой-то меч. Это оружие должно нам помочь.
   - Нужен второй клинок, чтоб уничтожить клан окончательно, - откликнулся собеседник. - И самое главное - убить Виталия. Тогда Андрей станет человеком. Он сказал, что хочет сам расправиться с вампиром. Боюсь, не справится. Он слишком юн. А это ведь такой стресс.
   - Константин, Андрею уже пятнадцать, - покачал головой Олег. - Не вечно тебе его оберегать от каждой опасности, даже малейшей. Ему пора самому убивать врагов и решать проблемы.
   - А как иначе? - вздохнул красавец. - Я обязан всегда быть рядом с ним. И не только из-за обещания. Мы лучшие друзья и связаны до конца жизни. Вы должны понимать.
   - Я понимаю... - тихо произнёс мужчина.
   Они разговаривали допоздна.
   Олег посмотрел на наручные часы и встал из-за стола:
   - Уже перевалило за полночь. Пора отдыхать.
   Они пожелали друг другу доброй ночи, и Константин вернулся к себе, не стал зажигать свет, достал из кармана телефон и, включив фонарик, положил на прикроватную тумбочку.
   Андрей по-прежнему спал, его дыхание разносилось по номеру.
   Константин с глубоким вздохом глянул на напарника.
   - Я не могу допустить, чтоб ты пострадал, - шепнул он и выключил телефон.
   И в номере наступила тьма.


        Глава Х
      Осколки рухнувших надежд

    Максим не спал всю ночь, думая об Андрее и мысленно молясь за него.
   Когда забрезжил рассвет, старшеклассник встал с постели и приблизился к окну. Он решил не идти сегодня в школу, понимая, не сможет сосредоточиться на учёбе.
   Блондин смотрел на ещё сумрачное осеннее небо и пытался представить, как там друг. Вчера он прочитал сообщение от Андрея, и ему стало не по себе.
   "Может, и мне стать хантером? - он грустно улыбнулся. - Я всё равно знаю правду о тёмном мире..."
   На самом деле он боялся идти по той же тропе, узкой и опасной, что и Андрей, хотя и желал проводить с ним больше времени, как раньше.
   Зябко поёжившись, он натянул кофту поверх майки, сел за компьютерный стол и открыл ноутбук, зашёл на страницу их общего друга Вадима и написал, что не придёт на уроки.
   Сильно хотелось побыть одному, и стало так тоскливо, что даже сердце больно сжалось.
   Он подождал, когда прозвенит будильник и, делая вид, что собирается на учёбу, с рюкзаком вышел на кухню, где мать накрывала на стол, а отец как обычно читал газету.
   - Доброе утро, сынок, - поприветствовала его женщина. - Выглядишь уставшим. Плохо спал?
   Кивнув, Максим сел за стол и взял со своей тарелки бутерброд. Сообщать родителям о предстоящей прогулке он не собирался.
   Глава семейства отложил газету в сторону:
   - После школы - домой. Вечером к бабушке поедем. Не забыл, что у неё сегодня день рождения?
   - Нет, - тинейджер допил кофе.
   - У тебя всё хорошо? - обеспокоенно спросила мать. - Не заболел?
   Она потрогала его лоб.
   Старшеклассник слегка отстранился и встал:
   - Мам, я не болен. Всё нормально... правда. Спасибо за завтрак. Было вкусно... Мне пора, я пойду. Пока.
   - Будь осторожен, - сказала женщина.
   - Не забудь про бабушку, - добавил её супруг.
   Обувшись в прихожей и надев куртку, Максим вышел на лестничную площадку.
   Квартира располагалась на втором этаже, потому блондин не стал ждать приезда лифта и спустился по лестнице. На улице, ещё пустынной, он со вздохом глянул на соседний дом, где жили Алавердовы.
   Окна их квартиры выходили во двор, на кухне горел свет.
   Антон и Ира собирались на учёбу.
   Максим решил подождать их и сел у нужного подъезда на лавочку.
   Было достаточно холодно, по небу плыли тучи.
   Старшеклассник накинул на голову капюшон.
   Наконец, вышли Ира и её брат.
   - Макс? - удивился Антон, пожимая приятелю руку. - Не ожидал тебя увидеть. Что-то случилось?
   - Нет, просто захотелось встретиться, - последовал ответ. - Сегодня же такой день... Привет, Ир.
   - Привет, - поздоровалась та.
   - В школу не опоздаешь? - спросил Антон.
   - Я не иду, - махнул рукой парень. - Не могу. Андрей не выходит из головы со вчерашнего дня. Как представлю, в какой он опасности... сердце чуть не останавливается. До того жутко. Хоть бы у них там всё получилось.
   - Да... - прошептала Ирина.